— Да так, зашел вот в пещерку, справить нужду на голову вашим Орденским магистрам!
Такое провокационное оскорбление Ордена, как и предполагал Джек, серебряный рыцарь перенести не смог и кинулся в атаку. Его клинки с бешеной скоростью наносили удары один за другим, Семь лезвий отбивал часть из них и уклонялся от другой, однако возможности контратаковать не было. Пещера, в которой они находились, ставила Джека с его гигантом в весьма невыгодное положение. А вот стиль Хеста которым владели бойцы Ордена, внешне напоминал зачаровывающий танец с клинками и был рассчитан на бой при любой дистанции.
Семь лезвий еще никогда не сталкивался с подобным противником, и будь он просто самим собой, возможно, эта битва бы уже закончилась, т.к. Джеку для успешного боя всегда требовалось много открытого пространства. Но в памяти Даашгора, которая теперь была ему доступна, после слияния с сознанием дракона из-за надетой маски, хранилось множество схваток с рыцарями Ордена серебряной длани и сейчас нужные элементы идеально накладывались на его боевой опыт.
Чтение планируемых атак противника — один из главных козырей Джека, работал только при условии, что ты знаешь, на что способен противник. И сейчас Семь лезвий одновременно решал две задачи: под видом отчаянно обороняющегося под шквалом ударов он шаг за шагом отступал в широкую часть пещеры, где он бы не был стеснен в движениях и в то же самое время, вытаскивая из памяти Даашгора бои с сереброглазыми, подмечал все нюансы поведения своего противника.
В этот момент второй оставшийся орк, стоявший до этого момента в странном ступоре, видимо решил, что это его шанс и атаковал Яна со спины. Мгновения, на которое отвлекся рыцарь, чтобы разрубить орка напополам, Джеку хватило, чтобы отпрыгнуть назад и на несколько секунд дать контроль над телом Даашгору.
Узор на левой стороне маски ярко вспыхнул и Семь лезвий, вскинув вперед руку, саданул в сереброглазого струей огня. Когда глаза Эдварда вновь привыкли к полумраку пещеры, после ослепительного пламени, он увидел, что Ян даже не сдвинулся с места и был полностью невредим, как будто никакой струи огня и не было.
Однако были и отличия, его клинки, выставленные вперед, заметно вибрировали, а по лицу натужно вздулись вены. Этот вид Превышения Эдвард ни разу не видел, поскольку встречался он довольно редко, но не слышать в Ордене о Рассекающих клинках мог только слепоглухонемой. Рыцари, владеющие этой способностью, могли вибрировать клинками на очень высокой частоте, благодаря чему мечи могли пройти сквозь любую защиту, включая магическую, а также отбить и уничтожить почти любое материализующееся заклинание вроде огненных шаров, молний или ледяных стрел.
— Никогда бы не подумал, что мне придется использовать Превышение в бою против таких убожеств! — недобро прорычал Ян: — Теперь вы меня разозлили!
После сказанных слов рыцарь мгновенно кинулся в атаку, но Джек уже был в глубине пещеры, где появлялась возможность полностью использовать весь потенциал огромного меча. Правда долго орудовать гигантом Семь лезвий не смог. Буквально после того как Ян стал серьезен и нанес несколько ударов, Джеку пришлось обнажить весь свой арсенал, раскрыв "веер".
Громкий лязг железа разносился под сводами пещеры, когда Эдварда кто-то тронул за плечо:
— Это наш шанс, идем! — откуда ни возьмись, рядом оказался Айбель в обличии орка.
— А?! — растерянно посмотрел на него Эд.
— Бежим! — прохрипел Айбель и, подхватив своего незадачливого друга под руку, понял с колен и повел к выходу: — Мы должны быстро слинять отсюда, пока эти монстры заняты друг другом!
— Как мы пройдем через лагерь? — отчаяние постепенно отступало и осознание реальности возвращалось к Эдварду: — Там же полно зеленокожих и если они меня заметят...
— Не волнуйся! — оскалился в жуткой улыбке орк: — Я все предусмотрел, ты будешь выглядеть почти как я!
Перед выходом из пещеры они остановились, и в руках Айбеля появился небольшой мешочек со странно переливающимся различными цветами порошком.
— Так это и есть пыль иллюзий?
— Все верно, а теперь закрой глаза!
Что именно совершил его друг, Эд не видел. У него появилось лишь странное ощущение, что нечто обволакивает его с головы до ног, будто его только что окунули в смолу, а затем вытащили обратно. Когда он открыл глаза первое за что зацепился взгляд, были руки, они выглядели точь в точь как у орка — грубая кожа, толстые пальцы, черные ногти.
— Класс! — впечатлено рыкнул Эд, даже его голос изменился: — Эта иллюзия не спадет, если я случайно обо что-нибудь ударюсь или меня кто-то толкнет?
— Это не простая иллюзия, просто так тебе будет сложно принять прежний облик, пыль иллюзий можно либо развеять, как заклинание, либо она спадет сама по себе через сутки, — Айбель довольный проделанной работой, протянул Эдварду тесак, снятый с трупа одного из орков убитых Яном: — Держи! Негоже гордому воину племени орков ходить без оружия.
Оказавшись снаружи первое, что привлекло их внимание, были магические письмена и символы, который появлялись высоко в небе прямо над горой. Многие орки находящиеся рядом, щурясь, смотрели вверх, как разворачивался четвертый круг, и вырисовывалось странная фигура похожая на куб.
— Хватит пялиться, идем! — Айбель дернул за руку своего товарища.
— Что это такое? — встревоженно обернулся Эд.
— Не знаю, но у меня очень плохое предчувствие по этому поводу. Нужно убираться отсюда как можно скорее!
До окраины лагеря они добрались, без каких либо затруднений. Пара зеленокожих шастающих по лагерю орков не вызывала у их "собратьев" никаких подозрений. Но уже на самой границе к ним обратился какой-то громила. Эд уже приготовился всадить топор ему между глаз, но его спутник на удивление что-то буркнул на орочьем и громила, удовлетворенный ответом, потерял к ним интерес.
— Ты знаешь орочий?
— Знаю! Я говорю на пяти языках, — Айбель осторожно огляделся по сторонам: — Лучше молчи, если они услышат, что мы говорим между собой не на орочьем, это будет проблемой!
Эдвард послушно кивнул, и они продолжили свой путь. За пределами лагеря путникам встретилось несколько дозорных патрулей, с которыми Айбель перекидывался парой слов, и им позволяли спокойно идти дальше.
Вид у зеленокожих был грозный, бодрые и самоуверенные, они ничуть не походили на тех отступавших под натиском имперских солдат испуганных орков, с которыми Эд рубился в лесу. Похоже после появления этого загадочного человека в маске по имени Джек Семь лезвий, у зеленокожих открылось второе дыхание. Но вот почему они признавали его первенство и считали его вождем?
— Ты знаешь что-нибудь об этом Джеке Семь лезвий? — не удержавшись нарушил молчание Эд, предварительно удостоверившись, что их никто не слышит.
— Первый раз сегодня видел!
— И что думаешь?
— Думаю? Бездна! Думаю о том, как вырваться отсюда куда-нибудь подальше, пока эта штука до конца не заработала! — Айбель указал пальцем на формирующуюся в воздухе над горой магическую конструкцию, в которой уже проявлялся седьмой круг: — Я кажется, тебе недавно говорил, что по дороге сюда встретил просто нереальное количество Теней? Так вот мне кажется, что это все неспроста! Скоро здесь станет очень жарко, так что извини, но мне некогда думать о том, кто этот парень в маске и что ему надо!
Когда Айбель закончил свою гневную тираду, он поймал слегка обеспокоенный взгляд Эда направленный за его спину и развернулся. В трех шагах от них недоумевая, стояли трое орков и один из них, судя по его габаритам, выделяющемуся доспеху и яркой красной повязке на лбу, был кем-то вроде командира или вожака.
Рефлекторно Эдвард выхватил тесак, но это только усугубило ситуацию. Судя по скорости реакции, тройка на которую они наткнулись, были не простыми рубаками. Вожак резко дернул вперед, на ходу выхватывая два ятагана, Айбель стоявший ближе к ним и оказавшийся у него на пути, тут же отлетел в сторону, будучи сбит мощным пинком в живот. Остальные двое обнажив цеп и топор, проворно окружали Эда, норовя зайти сбоку.
Это же надо было так вляпаться! Бездна! Почему он не послушал своего спутника и не держал рот на замке? Сил на обычный бой у замученного голодом Эдварда не было, как впрочем, и времени, поэтому в этой схватке предстояло все решить как можно быстрее и не вызвать много шума.
Эд глубоко вдохнул и воззвал к силе алхимии Ордена. К его собственному удивлению провалиться в боевой транс ему удалось практически сразу, похоже, сказался не один десяток проведенных боев за последнее время вкупе с критически напряженной обстановкой. Движения двух орков, которые оказались по бокам сразу стали медленными и неуклюжими. Эдвард совершил выпад в правую сторону и тесак в его руках снес полголовы зеленокожему, который даже не понял что произошло.
Развернувшись обратно, он хотел сначала разделаться со вторым орком, прежде чем заняться вожаком, но ему этого не удалось. Несмотря за ускоренные рефлексы Эда, орочий командир двигался очень быстро. Чувство опасности взвыло и вместо того, чтобы кидаться на стоящего рядом зеленокожего Эдвард отпрыгнул назад. В этот момент рядом с ним рассекли воздух два тяжелых ятагана. Эд крутанулся волчком, совершив выпад из полуприседа, но вожак играючи отбил его. А затем началась контратака...
Пропустив несколько ударов, Эдвард упал на камни и боевой транс схлынул. Слабость и дурнота навалились всей силой. Разрубленную грудь жгло неистовой болью, а раненая рука предательски дрожала, отказываясь крепко держать тесак.
— Ну что, шпеон! — довольно прошепелявил вожак, прокручивая ятаганы в руках: — Как тебе сила чемпиона семи арен?
В этот момент второй оставшийся в живых орк неторопливо склонился над поверженным Айбелем, чтобы добить, но колдун сотворил какое-то смертоносное заклятье из последних крупиц своей маны, и зеленокожий затрясшись в агонии, повалился навзничь. Через несколько хриплых вздохов, его выгнуло дугой, а затем его грудь просто взорвалась, разбрызгивая кровь во все стороны, и из зияющей дыры наружу хлынули черви.
Правильно оценив степень угрозы, вожак выкрикнул ругательство на орочьем и, крутанув клинками, изо всех сил рванул к Айбелю.
— Неееет! — заорал Эдвард.
Движения орка слегка замедлились, но все равно он был слишком быстр для ослабленного Эда, даже в боевом трансе перехватить его не представлялось возможным. Превышение! Внезапно Эдвард вспомнил об уникальной способности рыцарей Ордена Серебряной длани. Использование Превышения позволяло использовать максимум из того, на что было способно тело модифицированное алхимией, но требовало специальной подготовки и многих лет тренировок, чтобы отточить контроль и не покалечить себя. Однако сейчас для Эда это оставалось последним шансом, последней надеждой на то, чтобы спасти своего друга, который пришел за ним в лагерь орков.
Айбель не понял, что произошло с вожаком. Еще мгновение назад он, превозмогая боль от сломанных ребер, пытался зачерпнуть хоть крупицу сил, чтобы сотворить Паутину смерти и остановить неотвратимый удар ятаганов, как в следующее мгновение орк замер глядя на свои обрубленные руки, а рядом тяжело дыша, появился Эдвард. Просто появился из неоткуда, как будто он использовал заклинание Мерцания или Шаг-вспышку.
Орк заревел от боли, но тут же замолк, а потом его тело просто развалилось на части. За его спиной стоял Эд, кое-как держа двумя руками один из ятаганов, затем откинув его в сторону, склонил голову набок и протянул руку магу.
— Пока у меня еще есть силы, и я не вышел из измененного состояния, могу тебя понести, — медленно выговаривая слова, Эд смотрел на Айбеля мутным взглядом: — Но учти, будет страшно!
Стиснув зубы и превозмогая боль, колдун поднялся с земли и принял помощь своего товарища. Эдвард не обманул, это действительно было страшно, с такой скоростью он еще ни разу не перемещался. На Айбеля внезапно накатила дурнота, ком подошел к горлу, а затем их сзади толкнула неведомая сила, Эда куда-то понесло в сторону и они упали.
Первым очнулся Эдвард, была где-то средина ночи, он сел и оглянулся по сторонам. Айбель лежал рядом, а вот горы, с которой они спускались... горы не было! Эд протер глаза и еще раз посмотрел на то место, где находился хребет, горы действительно больше не было.
Император медленно переводил взгляд с одного магического кольца на другое, вычитывая и выверяя все письмена. Из Храма звездной сферы ему удавалось наблюдать за формированием Этериона, как будто он находился от него на расстоянии вытянутой руки.
Заклинание высшей разрушительной силы, созданное Карлом Нехемом, было неподъемно для одного мага, каким бы сильным и могучим он ни был. Даже Регалий власти позволяющих управлять этим местом, которые носил Второй император, было недостаточно. Поэтому для активации этой устрашающей мощи, Его величество сейчас собрал в имперском дворце большинство членов Совета шестнадцати.
Однако было странно, что четверо верховных магов не откликнулись на его зов, хотя за единственным исключением, все они должны были быть в столице. И если тот факт, что отсутствовал его сын принц Шнайзел, был ему заранее известен, ибо он собственноручно поручил ему весьма важное и деликатное задание на северо-восточных границах Империи. А маркиз Брайзен де Росс предупредительно сообщил, что неважно себя чувствует, то вот куда запропастились герцогиня Хелена фон Хауфман и граф Моддер Вальтари, предстояло выяснить, поскольку они не просто отказались, а даже на связь с ним не вышли. Но это все потом.
Перед Императором появилась картина с изображением зала, где находился Имперский колдовской усилитель и трудились двенадцать верховных магов — членов Совета, которые сейчас были сконцентрированы лишь на одной задаче — построить Этерион и зарядить его магией. По правде говоря, для Его величества, да и лишь нескольких членов Совета, которые числились в нем еще со времен Первого императора, это был всего второй раз, когда использовалось это устрашающее заклинание, всем оставшимся предстояло познакомиться с ним впервые.
Самый первый и единственный раз это заклинание им продемонстрировал сам Карл Нехем. Сразу после того как был достроен первый Имперский колдовской усилитель, он собрал их всех в своем дворце и заставил вложить все имеющиеся магические силы в сформированный им узор. А затем прямо у них на глазах один из островов в Бездонном море просто прекратил свое существование.
После такого ошарашенные и обессиленные верховные маги еще долго не могли прийти в себя. Ну а когда им это все-таки удалось, они крепко задумались о том, как сделать так, чтобы Карл Нехем не смог использовать Этерион без них? Ибо, если, как минимум из двенадцати магов, которые были необходимы для заклинания, только один должен был знать узор, чтобы сделать залп, что мешало Императору заменить членов Совета на тех же своих гвардейцев?
Выход был найден только один — устроить гонку вооружений, и они обратились к Карлу Нехему с предложением — ради безопасности построить второй, резервный Имперский колдовской усилитель в здании Совета. Несмотря на столь очевидно странную просьбу, разрешение было получено и строительство начато, но затем Первый император умер, началась кровопролитная борьба за власть и, без того очень малое количество магов, которые не просто видели создание Этериона, но и могли бы повторить узор заклинания, резко уменьшилось. В итоге, после постройки второго Имперского колдовского усилителя, он до сих пор так и не был ни разу задействован, поскольку никто не представлял, для чего еще можно было бы использовать эту адскую конструкцию, кроме как создания заклинания высшей разрушительной силы.
