-Ты тоже это чувствуешь? — Раздался женский голос позади.
Невесть откуда взявшаяся Кроу, встала рядом и уставилась на вершину потрепанной башни, возвышающейся над остатками крепости.
-Энергия кажется мне знакомой, — задумчиво ответил Альфард.
В следующий миг на ступенях, ведущих внутрь твердыни, показался странного вида человек, который увидев пару демонов, чуть — ли не спотыкаясь, побежал обратно в темноту. Парень кинулся следом, надеясь что — нибудь выяснить об этой старинной крепости. Поднявшись вверх по лестнице, он заметил беглеца, ринувшегося в развалины высокой башни. Почувствовав стремительное приближение угрозы позади, Альфард резко обернулся. Реакция как всегда не подвела. Рука моментально блокировала удар немного оголенным лезвием меча. Судя по раскатистому звону и изгибу вражеского клинка, им являлся серп. Рассмотрев противника внимательнее, парень был буквально ошарашен. Уже знакомые белые глаза, не выражавшие никаких эмоций, а также зловещая, если не сказать устрашающая, аура, выдавали в нем одного из тех, кого издавна называли Безликими. Похоже, эти порождения Верховного Ада испытывали к Эншаэлю какую — то недобрую симпатию. За последние пару дней они встречались уже во второй раз. Оттолкнув его назад мощным рывком, воин принял боевую позицию. Чутье подсказывало о присутствии еще одного дьявольского отродья, находящегося где — то совсем рядом. Издав яростный утробный рык, Безликий снова пошел в атаку. Парень спокойно выждал несколько шагов и, отразив выпад, на этот раз полностью оголенным лезвием, мгновенно провел дуэльный прием. Услышав позади топот второго Безликого, Альфард приложил пальцы к холодному металлу катаны, приготовившись утолить жажду Дагросы. Как только он намеревался приступить к действию, почти гробовую тишину сотрясли громогласные выстрелы. Со свистом пролетев у его уха, пули упокоились в груди и брюхе демона. Некоторые даже прошли насквозь, пробив толстую шкуру и разбрызгав по земле сгустки черной крови. Кроу продолжала стрелять из двух обрезоподобных пистолетов пока тело Безликого не соприкоснулось с каменным полом. Наблюдая за девушкой, серебрянновласый воин совсем забыл о недавнем противнике. Своим последним и единственным ударом, он перерезал одну из артерий на шее дьявольского создания, благодаря чему к его мыслительному аппарату перестал поступать воздух, на некоторое время, обездвижив конечности. Парень надеялся быстро расправиться со вторым демоном, а затем добить еще не оклемавшегося первого Безликого. На все про все, у него было около трех секунд. Именно столько времени требовалось грозному существу, чтобы восстановить циркуляцию крови и отойти от болевого шока. Однако внезапное вмешательство девушки — ассасина испортило его блестящий и фактически нереальный план. Хотя с другой стороны, возможно, и облегчило. Теперь Эншаэлю оставалось только убить стоявшего позади врага. Предчувствуя, что Безликий пришел в себя и, скорее всего, уже направил свое страшное оружие ему в спину, Альфард резко провел пальцами по лезвию меча, разогрев жажду Дагросы собственной кровью перед атакой. Перехватив катану в левую руку, он вонзил клинок в грудь противника, чуть ниже солнечного сплетения, и приготовился к исполнению второго излюбленного приема. Колоссальный объем энергии, на мгновение задержавшийся в предплечье, едва не разорвал сухожилия и мышцы на руке парня. И вправду, принесенная в жертву кровь многократно увеличивала разрушительную силу атак. Отправив поток энергии в плоть врага, Альфард припал на одно колено, испытывая сильнейший спазм в предплечье. Завершать маневр уже не было необходимости. Издав страшный хруст, тело Безликого буквально разорвало на части, окрасив в черный цвет несколько метров пространства позади Эншаэля. Взмахнув клинком, чтобы хоть немного струсить кровь с лезвия, воин перевел дыхание. Впредь, следовало аккуратнее обращаться с этим страшным оружием. Переведя взгляд на второго Безликого, он заметил, как Кроу ловко обрабатывает искореженное пулями, но все еще боеспособное, тело небольшим кинжалом. Убедившись, что убийство демона не должно вызвать у нее затруднений, Альфард направился к башне, где недавно скрылся неизвестный. Поднявшись по винтовой лестнице на самый верх, парень оказался в маленькой полуразрушенной комнате, где и находился беглец. Вполне обычный человек стоял в нескольких метрах от него и смотрел каким — то беспристрастным взглядом.
-О, ты уже здесь, сын Падшего Дьявола, — произнес он голосом, в котором было мало человеческого. — Надеюсь твой брат где — то поблизости. Мне очень не хочется гоняться за вами по всему Деградо. Завтра я собираюсь захватить город. Вместе с сокровищем, которое он скрывает.
Ответ Альфарда был как нельзя лаконичен. Выхватив клинок, он моментально прошелся лезвием по горлу бледного человекоподобного существа, исполнявшего роль переговорного устройства. Захлебываясь собственной кровью, тот начал лихорадочно втягивать воздух не спуская глаз с обидчика.
-С нетерпением буду ждать встречи, Лексор Адская Длань, — ответил парень, засовывая меч в ножны.
Когда он уже собирался уходить, на месте некогда бывшего окна башни показалась Кроу, очевидно, забравшаяся сюда по стене. Смерив Эншаэля довольным взглядом, она перекинула взор на мертвое тело, лежащее рядом, после чего выражение лица сменилось удивлением с примесью тревоги. Поняв в чем дело, Альфард обернулся и увидел, что изо рта и глаз покойного вырывается яркий свет, постепенно переходящий в нарастающий гул. Быстро подскочив к девушке, серебрянновласый демон ловко взял ее на руки и спрыгнул с развалин высокой башни. В следующий миг раздался едва слышный хлопок, а затем яркая вспышка, испепелившая до основания многовековые руины крепости.
Глава 8. Обещание.
Проснувшись с первыми лучами солнца, озарившими ослепительным светом выделенную им с Тией комнату, предназначенную для скрывающихся наемников, Авалон сладко зевнул и потянулся. Снежновласая девушка, закутавшись с белую простынь, тихо посапывала рядом, облокотив голову на его плечо.
-С добрым утром, — повернув голову к нему, Тиа ласково улыбнулась. — Неужели ты не выспался?
-Просто кое — кто пол ночи не давал мне и глаза сомкнуть, — ухмыльнулся в ответ парень. — Ну что, будем подниматься или еще немного пошалим?
Ответом на вопрос, раздался стук в толстую деревянную дверь. Что — то ему подсказывало, за ней стоит ни кто иной, как седовласый дядюшка Кроу. Быстро одевшись, он отворил дверь и увидел довольную физиономию Силинитуса. Только сейчас он заметил, что старик был на голову выше его самого и чуть — ли не вдвое больше в плечах. Столь крупные маги встречались не часто.
-С добрым утором, Авалон, — добродушно поздоровался Оракул. — Прости, что в такую рань, но к городу приближается незваный гость.
-А я здесь причем?
-Врага нужно знать в лицо. Поэтому не выделывайся и идем. Примите мои извинения, что помешал вам барышня.
Девушка понимающе кивнула, после чего Силинитус закрыл дверь, позволив их одеться. Спустя пару минут, юноша был готов. Быстро переместившись на крышу одной из башен, возвышающихся над городскими стенами, они взглянули в сторону фермерских угодий, откуда вчера прибыл черновласый демон со своей спутницей. На горизонте виднелся силуэт громадного Кеврана. Изящные серебристые доспехи ярко поблескивали, отражая свет восходящего светила. Удивляло то, что он был один. Без войска и, похоже, даже без оружия. Обостренное зрение высших демонов, позволяло различать предметы и других созданий на огромных расстояниях так, будто они находились в пределах нескольких метров перед ними. Разведя руки в стороны, гигант поднял рогатую голову к небу и, спустя мгновение, на массивных ладонях загорелись сгустки черного пламени. Спустя пару секунд вокруг Кеврана, из черных вспышек, поочередно появились два десятка чернокожих существ. Внешне они походили на Безликих, однако передвигались на четырех конечностях, на окончаниях которых виднелись внушительных размеров когти. Как только их очевидный хозяин опустил руки, существа, будто сорвавшиеся с цепи псы, бросились вперед. Авалон и Силинитус невозмутимо наблюдали за происходящим. Стражники, стоявшие на городских стенах, должно быть тоже заметили приближение неизвестных, так как начали суетиться, пытаясь поскорее закрыть главные врата и приготовиться к возможному сражению.
-Знаешь, кто вселяет в сердца врагов еще больший страх, нежели Безликие? — Заметив безразличный, если не сказать сонный, взгляд парня, старик понял, что ответа так и не дождется. — Они перед тобой, Теневые кошки. Говорят, ими становятся Безликие поддавшиеся своему безумству.
-Постой. Насколько мне известно Безликими называют обитателей Верховного Ада. Вот только из загробного мира никто не может выбраться. Это нарушает законы мироздания.
-А как же твой отец? Он ведь тоже один из Дьяволов. Но как — то покинул его. Значит, способ сломать правила существует. И наш гость на горизонте знает о нем. Лексор Адская Длань. Запомни это имя. Ибо он может привести мироздание к концу.
Судя по всему, среди фермеров выживших не было. Или они просто не интересовали этих страшных созданий. Так называемые Теневые кошки, пулей пролетев мимо раскинувшихся за городскими стенами крестьянских домов, устремились к городу. Стражники поспешили закрыть врата, являющиеся фактически единственным входом в, окруженную десятиметровыми крепостными стенами, Эмбию. Но для диковинных существ это было сомнительной преградой. С кошачьей грациозностью часть из них совершила огромный прыжок, приземлившись прямо на головы не ожидавших воинов, другие же просто вогнали свои когти в каменную стену и принялись стремительно взбираться наверх. Некоторые стражники успели схватить арбалеты и запустить пару болтов в неприятеля. Если бы такие раны получил человек, он, скорее всего, уже отправился бы на тот свет. Но чудовища лишь яростно заревели и, вырвав стрелы из тел, как не в чем ни бывало, принялись за свое кровавое дело.
-Они пришли за Сердцем Ада, — в своей загадочной манере произнес Силинитус. — Нам нужно срочно покинуть город.
Авалон собирался возразить, однако быстро поняв, что Оракул прав, решил этого не делать. Скрывшись в Призрачности, они направились обратно к монастырю. Тиа и Кроу вместе с маленькой девочкой, в которой подозревали важнейший артефакт Верховного Ада, были уже готовы выдвигаться в порт. За все время пребывания в Эмбии, парень только сейчас смог ее лицезреть. Как и говорил Аладар, русовласая девочка выглядела не более чем на десять — двенадцать лет. Взгляд холодных опустошенных серых очей, казалось, проникал сквозь, из — за чего парень ощущал неловкость. Будто стоял голым на виду множества глаз. По легендам, Сердце Ада являлось чем — то вроде камня, наполненного бесконечным количеством энергии для поддержания существования загробного мира. Но так как у этого камня отсутствовала собственная воля, ему пришлось распределить силу меж теми, кого впоследствии назвали Высшими Дьяволами. Теперь же, Сердце Ада, очевидно, решило кардинально изменить правила в своем доме, свергнув нынешних и заняв их место новыми хозяевами. Авалону с братом, Тией и Кроу следовало сопровождать девочку в ее поисках будущих правителей Верховного Ада. Вот только какого черта, его из спасителя мира переквалифицировали в няньку, воитель не понимал. Осмотрев всех присутствующих, Авалон заметил, что среди них не хватает одного подстрекателя. Который вчера нагло принял предложение отца об этом самом путешествии. Хотя не предложение, а скорее небольшая вводная, перед выполнением задания.
-Кто — нибудь знает, где носит моего горячо любимого братца? — С явным раздражением спросил парень.
Похоже, он не знал о ночном приключении Альфарда. Сразу после того необычного взрыва, сравнявшего с землей остатки древней крепости, Эншаэль попросил Кроу не рассказывать брату об их встрече с Безликими и скрылся в неизвестном направлении. С тех пор о нем не было ни слуху, ни духу.
-Где бы он ни был, ему лучше поторопиться, — произнесла черновласая девушка, заметив в небе позади Авалона бесчисленное количество крылатых созданий, черной тучей приближающейся к городу. — К нам летят гарпии.
Гарпиями в здешних местах называли хищных, обезьяноподобных птиц. Обычно, они обитали в горах и очень редко выходили за их пределы. Раз уж эти летающие хищники осмелились в открытую напасть на город, значит, в родных краях случилось неладное. Или же ими кто — то руководил. Пропустив остальных членов отряда вперед, Кроу выхватила пистолеты и принялась методично истреблять надвигающихся тварей, вознамерившихся полакомиться демонической плотью. Пули с поразительной точностью настигали цели на другом конце улицы.
-Бегите в порт, я прикрою! — Крикнула она вслед удаляющимся товарищам.
К несчастью боеприпасы были не бесконечны, а гарпии стремительно приближались в огромных количествах. Израсходовав весь боезапас пистолетов, Кроу подкинула их в воздух и приготовила две новые связки свинцовых шариков. Когда оружие снова оказалось в руках, девушка ловко вставила новую амуницию, подарив оружию вторую жизнь. Увы, птицы были уже слишком близко. После первого же удачного выстрела, размозжившего черепушки двух гарпий, несколько из них вцепилось острыми, будто бритва, когтями в ее руки, пытаясь их обездвижить, чтобы беспрепятственно расправиться с жертвой. Пока Кроу изо всех сил старалась освободиться от пернатого плена, в плечи впилось еще две пары когтей, а их владельцы с характерным ревом потянулись к шее беспомощной пленницы. Еще одна крылатая бестия оцарапала ей лицо. Упав на колени, девушка попыталась собраться с мыслями, но крики яростных птиц и боль от полученных ран не позволяли ей этого сделать. Они царапали и кусали везде, куда могли дотянуться. Нужно было как можно быстрее выбираться из такого положения, пока гарпии не добрались до горла. Услышав внезапно раздавшиеся выстрелы, а затем и глухой стук их жертв, от встречи с вымощенной камнем землей, Кроу замерла на месте. Еще несколько пуль, просвистевших у ее ушей, избавили руки от когтистых оков. Получив секундную передышку, она взглянула назад и увидела в паре десятков метров от себя Тию, перезаряжавшую револьверы. Заметив на лице приятельницы небольшую рану, от которой в считанные мгновения не осталось и следа, снежновласая девушка сочувственно посмотрела на нее. В следующий миг фиолетовые глаза озарились яростным огнем, а оружие с ошеломляющей точностью принялось разить крылатых тварей, осмелившихся поранить лучшую подругу.
Мирные жители вели себя на удивление спокойно. Улицы были абсолютны пусты. Никто никуда не бежал. Люди прятались в домах и подвалах, надеясь, что враг до них не доберется. Спустя несколько минут Авалон с Силинитусом и подопечной малышкой добрались до пристани, где их ждал корабль. Массивные серые паруса слегка колыхались под порывами ветра, вследствие чего пришвартованное судно немного покачивало на воде. Не успели они сделать и пары шагов в его направлении, как рядом с ними, словно из ниоткуда, выпрыгнула одна из Теневых кошек.
