Я кивнул и нерешительно собрался уходить, как ноги стали ватными: за спиной прикованной демонессы, закрывая от меня выход, материализовалась однокрылая фигура в белых одеяниях. Его Величество Император... мать его.
Не тратя времени на приветствие, он подошел к столбу и вонзил кинжал, что поразил когда-то Кассию, в бок прикованной... Демонесса закричала дико, эхо усилило агонизирующий крик, еще долго разнося его по залу и нескончаемому коридору, а потом крылатая женщина в цепях опала, и кажется стала исчезать из реальности.
Глаза с красным оттенком вперились в меня, Император вытащив из тела демонессы кинжал, стал медленно приближаться ко мне.
— Мне действительно жаль, что все так закончиться. Ты мог бы быть хорошим архонтом, надежным защитником человеческой империи, вместо этого ты решил стать Повелителем Демонов...
Я судорожно собирал отовсюду энергию, и вкладывал ее в контур. Когда императору до мне оставалось менее десяти шагов, поднял руки с зажатым в них шарообразным контуром над головой.
— Не подходи или мы умрем оба!
Он оценивающее глянул на постреливающий в моих руках сияющий энергетический шар:
— Я не умру.
— Ты в этом уверен? Рискни, но учти, никто из нас двоих увернуться не сможет!
Не смотря на свою браваду, он остановился. Еще раз глянул на шар, что-то подсчитал в уме...
— Откажись от баронства, и я тебя не трону. Даже верну в свой мир и никто отсюда тебя никогда не потревожит!
— Я знаю цену твоим словам Император, и не верю твоим обещаниям.
Он опустил голову, смоляные пряди скрыли от меня глаза, показалось что сейчас кинется... Но нет, вздернул подбородок, и вперил в меня глаза полные ненависти. Но я только улыбнулся — в сравнении с той, которой одарила меня только что демонесса, его взгляд походил на взгляд обиженного ребенка.
— Несколько столетий я использовал пленницу ирбисов чтобы рожать новых демонов, и с помощью них укреплять империю. А теперь, из-за тебя мне пришлось ее убить... Что же, ты заплатишь и за это. Теперь, когда за два дня колодцы получат силу сразу двух демонов, мои войска остановят вторжение на севере, а других хватит чтобы растоптать тебя и твое жалкое баронство. Жди меня, я уже иду!
Сделав страшные глаза, император растворился в воздухе, а я постоянно оглядываясь, и не выпуская на волю шар над головой, стал пятиться к выходу из зала. В колодках на столбе никого не было, а очумевший от подобного идол, недобро косился на меня своими громадными глазами.
Очутившись в коридоре, я пустил шар вперед, и кода он оказался за десяток метров от меня, выпустил пожирающий мои силы контур. Доселе гладкая, шаровая молния сделалась похожа на висящее в космосе светило, только бело-синего цветов. Он постоянно поддергивался, сильно трещал, пучки молний и энергий рвались со всех краев, но поблизости не было ничего металлического, и потихоньку расширяясь и рассеиваясь, он пролетел половину коридора, и только потом врезался в одну из колонн. А мне чтобы выйти на солнечный свет потребовалось еще полчаса.
От тумана не осталось следа, солнце стало полноправным хозяином окрестностей, но я отнюдь не был этому рад. В душе было пусто, а два духа заключенных в браслет еще не успели восстановить энергию. И хотя Кассия предложила их пытать, дабы ускорить выработку силы, я с возмущением отверг эту идею. А потом Кассия замолчала, видимо старалась сберечь силы — и без того размытый голос после использования мною шаровой молнии стал едва слышен. Но все же поспешила меня успокоить — если я отберу у какого-нибудь демона душу, она с моего разрешения откусит от нее кусочек и частично восстановит силы.
Сейчас оставалось только выбраться с острова не вступая ни с кем в драки.
Из кустов можжевельника, растущего средь камней, вдоль которых я шел, с топором на перевес выскочил Бриан.
— Милорд, рад что с вами все в порядке! Каковы приказания?
— А где шаман?
— Лежит связанный в кустах.
— Бери его и идем к лодке.
Старый шаман связанный по рукам и ногам, смотрел на меня с презрением и ненавистью.
— Развяжи ему ноги, и пошли, — приказал я Бриану. — Шаман, я выполню обещание и отпущу тебя, как только дойдем до лодок. Понимаешь, не хочу чтобы ты созвал всех своих.
— Я не человек! Я не ударяю в спину! — прохрипел старик.
— Тем не менее... Прости я не поверил сейчас даже Императору когда тот явился в зал с твоим богом и стал предлагать мне золотые горы.
— Что?! Что Император делал в храме?
— Этот скотина убил демонессу.
Если бы у шамана не были связаны руки, он наверняка схватился за голову, а так он просто застонал. Мешки на лице странно изогнулись, сложились в страдательное выражение, а по щеке пробежала слеза и скрылась где-то в густой седой бороде.
— Теперь мы беззащитны против людских воинов! Что я наделал...
Он осекся, впереди из-за камней выбежал отряд из трех десятков ирбисов, а на возвышающихся над нами утесах, появился пяток лучников. Из отряда выступил, сжимая в руках топор самый кряжистый, с наиболее длинными косичками ирбис.
— Отдайте нам шамана! — закричал он. — Тогда мы вас пропустим к морю!
Я еще раз глянул на лучников, на замерших с двуручными топорами наперевес ирбисов.
— Я отпущу шамана как и обещал, но только когда сяду в лодку, а если вы попытаетесь мне помешать, я вас просто убью. Твои лучники не в силах натянуть тетиву, а твои воины с трудом держат топоры. Их лезвия будут отскакивать от меня! Вы живы только потому, что я не хочу вредить вашему народу. Прочь с дороги!
Вышедший вперед воин тоскливо глянул на шамана, тот, понимая правоту моих слов, кивнул. Ирбисы впереди расступились, и я сопровождаемый Брианом держащим кинжал у горла старика, прошел наверно с пол километра прежде чем увидел синеву моря.
— Ты можешь идти старик, — сказал я поникшему шаману, — я не Император и держу свое слово. Однако мне было бы интересно узнать о вашем народе побольше, поэтому приглашаю тебя в свой замок. Я барон Альтаир, крепость что на севере теперь принадлежит мне, а не Императору... Правда он грозился послать на меня войско, но сражения будут еще не скоро, так что ступай шаман, и помни что мое приглашение в силе до тех пор, пока я жив и остаюсь владельцем этого замка.
Глядя на то, как Бриан разрезает связывающие его тонкие запястья веревки, он что-то бурчал про человеческую честь, а после, постоянно оглядываясь словно ожидая когда наконец мы ударим его в спину, поплелся к стоящему на почтительном от нас расстоянии отряду ирбисов.
— Не знаю чем ему насолили люди, но теперь точно понимаю, что честь рыцаря восстановить невозможно, — сказал качая головой Бриан.
Я вздохнул:
— Давай спускаться к лодке, бездари уже наверно все извелись...
Карие глаза глянули в меня внимательно:
— Милорд... я ведь тоже бездарный.
— Ты не бездарный, ты мой друг. Друзей у меня слишком мало чтобы ими разбрасываться и напоминать, что в этом мире они... Скидывай веревку и спускайся, я покараулю чтобы не было сюрпризов от ирбисов.
Глава 13
Крепость встретила меня сдержанной радостью — по крайней мере, с моим возвращением люди вновь почувствовали руку сюзерена. А так, не пойми что, барон которому они вроде должны служить оставил крепость беззащитной пред гневом императора, налетом ирбисов, нападением тварей и уплыл куда-то на рыбалку...
Анх вился вокруг меня как лиса у винограда, все выпытывал мои успехи, планы и умолял быстрее, пока еще есть время, отправляться в другие миры и возвращаться оттуда с большим количеством народа...
— ... Тем более что за два дня без гарнизона, бездари пополнили запасы провианта, — говорил он, следуя за мной неотступно, — так что склад ломится от рыбы и крабов. Не волнуйся лорд Альтаир, мы прокормим даже тысячу человек... несколько дней. Ну а потом, треть из бездарных погибнет в лесу и ртов станет меньше. Главное это воины! Чем больше людей вы захватите, тем быстрее мы восполним гарнизон...
Бриан, с топором на плече, следующий за мной всюду, слушал управителя раскрыв рот, правда обращаться к нему с вопросами несмел. Анх какое-то время косился на наглого бездарного, но поняв что "он со мной" перестал обращать внимание.
Я толкнул дверь комнаты боевых магов — не смотря на то, что замок большой, четыре башни и пятиэтажный донжон, почему-то считаю эту комнату лучшей из всех. Войдя направился к кровати, а моя свита не решив, кто кому должен уступить, едва втиснулась в дверной проем.
— Анх, послушай, — сказал я, — а ты можешь научить меня перемещаться меж мирами?
Он пожал костлявыми плечами:
— Я сам конечно не умею, но думаю смогу помочь вам подсоединиться к нужному колодцу.
— Давай.
Худощавое лицо приблизилось к моему, черные глаза вдруг сверкнули чем-то, а потом сильно резануло, прожгло сетчатку ударило в мозг... и что-то внутри изменилось, но настолько быстро, что я не разглядел. Зато теперь точно знал, что могу вернуться в свой мир, или мгновенно переместиться в пространстве...
— Анх, спасибо, — поблагодарил управителя я. — Но сейчас я хочу отдохнуть. Оставь меня.
Он молча поклонился и вышел из комнаты. Бриан затоптался на месте, бросил косой взгляд на кровати стоящие рядом с моей.
— Бриан, после заката я пойду охотиться на демона. Не стану лукавить — мне нужен человек который послужит приманкой...
— Я готов милорд! — воскликнул он, подтянувшись словно сержант перед генералом.
— ... Однако это смертельно опасно, я не хочу тобой рисковать.
— Милорд, за вами я хоть в ад спущусь! Я сделаю все как прикажите.
Я кивнул скорее своим мыслям. Другого от него и не ждал.
— Если тебе что-то нужно, меч или какое-то снаряжение, найди мага в черном капюшоне, он сможет создать что угодно... И выспись!
Он кивнул и широко расправив плечи вышел из комнаты. Я закинув ладони под затылок, лег на кровать и вознамерился перед сном поплевать в потолок.
— Альтаир, — разнеслось в голове размытое эхо, — я, конечно, польщена, что ты готов принести себя в жертву ради меня, но какой в этом прок?
— Что ты имеешь в виду Кассия?
— Надо быть самоубийцей чтобы броситься в бой с демоном-воином. Мне не принесет радости если ты разделишь мою судьбу...
— Эта летающая турбина настолько сильна? Считаешь, что я с ним не справлюсь?
— И речи быть не может, хотя твои молнии хороши, но защита человеческих воинов не сравнится с чешуей демосов, а их сила просто поражает... Если только прямое попадание шаровой молнии — но на это не стоит и рассчитывать. Он легко увернется и разорвет тебя, не особо напрягаясь.
— Что за демосы? — спросил я настороженно.
— Демон-воин... У нас как и у людей есть свои касты, демосы тут низшие, но это вовсе не значит что они слабейшие...
— То есть ты хочешь сказать, что тот летающий по ночам сильнее тебя?
— Определенно. Даже обретя полную силу я не смогла бы победить его в открытом бою, как не сможешь ты, Аркарис и не один архонт.
— Но почему он тогда тебя испугался? И каким образом, если вы такие сильные, почти вся ваша раса была истреблена?
— В нашей силе и кроется слабость, — печально пояснила она. — Ирбисы и миркаридцы задавили нас числом, а коварные люди сыграв на нашей неустрашимости и презрению ко всем другим расам, заманивали в ловушки... А по поводу его пугливости, это правда. Мы демоны держимся за ступени в иерархии почище людей, и уже давно приучили низших бояться и подчиняться.
— А какие касты есть, и в какой из них ты?
— Ну, демосы это наши солдаты — глупые, не владеющие магией, но ужасно сильные. Потом стоят демонессы — нас большинство, мы владеем кое-какой магией, умеем забирать и использовать в бою души людей... Архидемоны — память крови говорит, что таких даже в лучшие времена было немного. Бесполые и огромные, они невероятно сильны физически, владеют устрашающей магией, но имеют необузданный нрав. Повелители здорово намучаются прежде чем заставят их повиноваться.
— Стоп, а для чего предназначены Повелители? — спросил я озаренный нехорошей догадкой.
— Эээ... они совсем редки, и если их больше чем один, то они дерутся насмерть...
— Я спросил не о том.
— ... Сильнейший оплодотворяет демонесс и становится хозяином всей колонии демонов... если конечно нет Князя.
Мои бегущие наперегонки мысли, споткнулись, упали и смешались в кучу:
— Колония? Князь? Сотни демонесс... Один Повелитель на всех? И ты хотела, чтобы я стал Повелителем?!
— Но... Но что в этом такого? Демонесса может родить раз в полста-сотню лет. Даже если тебе будет хотеться раз в год, ты удовлетворишь всю колонию. А колония в лучшие времена состояла менее чем из сотни демонесс... Этот мир до появлении здесь людей и ирбисов принадлежал нам, демонам! Если бы у нас был Князь, то колония легко бы уничтожила захватчиков!
— ... Так кто такой Князь?
— Не знаю, память крови показывает лишь всезастилающую мощь... Насколько я понимаю, за всю историю нашей колонии был лишь один Князь — не знаю куда он пропал.
— Почему ты не рассказала мне обо всем этом раньше?
— Милыыый, — притворно удивилась она, — но ведь ты об этом не спрашивал! Ты вообще ведешь себя ни как человек. Тебе, похоже, вовсе не свойственно любопытство.
Я пожал плечом.
— По правде сказать, я не собирался заморачиваться с выяснением способностей демонов, тонкостей империи, историей мира... Да и сейчас не собираюсь! Мне плевать на императора, на Анха, на людей в крепости. Вот убью демона, спасу тебя и сразу смоюсь в свой мир.
— А баронство? Если Император не найдет тебя то будет вынужден убить тут всех, разрушить замок до основания и выстроить на его месте новый. Ты ведь помнишь, что говорил Анх?
— Кас, как ты не поймешь? Мне ненужно баронство! Я буду жить в своем мире!
Она молчала, и раздраженный этим я встал и подошел к окну. Часть замковой стены, деревянные хижины за ней, и деревенская площадь просматривалась как на ладони. Внимание привлекли две фигуры: закутанный в черный балахон трансмутатор в сопровождении мужчины с обнаженным торсом и топором на плече, шли к кругу портала. Стоящий у границы круга дежурный трансмутатор, взмахнул рукавом и они исчезли...
— Зачем Бриану потребовалось выходить из замка? — спросил я у себя, но Кассия читающая все "объемные" мысли, ответила пренебрежительно.
— Какая разница? До заката еще часов пять, успеют вернуться. А ты лучше придумай как одолеть демона не имея мяса из сотни воинов.
— Уже придумал.
— Правда? Как?
— Увидишь, а сейчас мне нужно еще немного поразмыслить и набраться сил... Спокойного дня Кас.
— Приятных сновидений...
У меня действительно были приятные сновидения. Я знал, что сплю, но все же верил, что иду ночью с бутылкой пива в руках по большому ухоженному парку. Недалеко отсюда неспешно крутилось колесо обозрения, темноту ежесекундно прорезал праздничный салют, а люди вокруг радостно улыбались, поздравляли с чем-то, хлопали по плечу...
