— Ты трое суток в себя не приходила... не приходил... — при всем желании оговорку сложно было не заметить.
Внутри что-то оборвалось. Я не помнила, как выдохнула:
— Ты... знаешь? — заглядывая в потемневшие сейчас аметистовые глаза.
Результат поражал. Несколько мгновений тишины, мягкий теплый взгляд — и ни следа недавних слез! Завидно...
— Нет, — легко и спокойно, каким-то очень обыденным тоном уверенно качнул головой мой телохранитель.
— И давно ты не знаешь?.. — наверное, нужно было бы злиться, или 'предупреждать взглядом', или просто нервничать, не глядя в глаза, но после этих его слез... как-то все это не получалось.
— Дня три, — сказал Арньес спокойно, хотя мы познакомились лишь два дня назад. Впрочем, я же спала, так что для него вполне могло пройти гораздо больше. — Я видел тебя лет двенадцать назад в столице, — развеял мои сомнения он.
Меня? В столице Светлой Империи? Двенадцать лет назад?! Не думаю, что все дело в его подведшей памяти — профессиональные убийцы не ошибаются в таких мелочах. Но... меня начинало угнетать мое неведомое прошлое. Чего такого уж страшного могло случиться в тот момент моей жизни? Никаких идей. Впрочем, если Багряный что-то видел, ведь сможет и рассказать? Кроме отрывистых кусочков, больше похожих на кошмары, я помнила только ворота храма, и все, начиная с того. Но ведь было, обязательно же было хоть что-то! Нужно обязательно узнать или вспомнить. Вместо этого я, наконец-то, вспомнила про сигареты. Совместные перекуры, как ничто другое, объединяют. Оставалось узнать, подвержен ли этому пороку мой спутник.
Арньес курил, и еще как. По крайней мере, глаза у него при виде пачки сигарет (несложная магия, а как стильно, в отличие от набивших оскомину портсигаров) вспыхнули, как у голодного дракона при виде стада коров. К таким чувствам я просто не могла остаться безучастной. Так что некоторое время мы смолили с ним на пару, высунувшись из окна, и обмениваясь короткими комментариями. Судя по заинтригованным взглядам прохожих, та еще картинка получалась. Я машинально глянула вниз... Ну конечно же. Частичное неглиже вовсе не просматривалось через хорошие, но, все же, довольно темные, стекла (форточка здесь была только сверху), любезно демонстрируя всем желающим и не очень интригующие тени в стиле 'ню'. Над моим левым плечом маняще мигал красный фонарик, съехавший с веревки дома напротив; а распущенные по небрежности локоны свешивались рыжевато-золотистым дождем едва ли не до земли, словно причудливая занавесь, изыскано оттененные буйно разросшимся плющом. В соседний дом мирских радостей постепенно начинала выстраиваться очередь. Недавняя толпа постепенно рассосалась, и улица за трактиром радовала безопасностью и покоем. Стража наверняка нагнала шпионов, а в городских бандах глупцы не выживали. Так что еще несколько дней, пока не снимут последний пост, близлежащий район будет почти идеальным в плане отсутствия преступности.
— Нужно взять с хозяина налог на прибыль, — мудро изрекла я, с некоторым трудом отвлекаясь от теологических рассуждений.
Багряный подавился дымом от неожиданности, и тихо, как-то вовсе несолидно расфыркался-расхохотался. Несолидно для убийцы, но, знаете, мне нравилось. Да и ничто не мешало в любой момент вернуться к рабочему режиму, если честно.
— Может, сразу спустимся вниз? Выйдет фурор...
— А ты меня отпустишь? — спросила я игриво и осеклась.
Арньес задумчиво изучил мой профиль, обнял за плечи и втянул обратно в комнату с тихим, чуть ироничным:
— Если это зависит от меня, знаешь же, что нет.
Мне показалось или за окном пошел дождик сердечками?! Или это у меня таким интригующим образом искры из глаз посыпались?.. Чтобы отвлечься от смущающих мыслей, я поспешно отвернулась от окна и уселась на край постели. Потом глубокомысленно скрестила ноги в лодыжках, и поинтересовалась:
— Кстати, что ты запланировал для меня дальше?.. — и, прежде чем многозначительные искорки в глазах Арньеса смогли проявить себя еще как-то (увы, но с Тириэлом в ЭТОМ он конкурировать бы точно не мог), пояснила: — Я об обучении, коему мы предавались весь день.
— Общая выносливость хорошая, но ты не любишь сражаться левой рукой и иногда припадаешь на левую ногу. Может быть, травма. Магию кастуешь большей частью с рук или голосом, что тоже не повышает наши общие шансы при поединке с магистрами, но предпочитаешь редкие заклятия, преподносящие массу неожиданностей. Да и стихийную магию интуитивно чувствуешь, что не может не радовать. Твои учителя мастерски натренировали тебя объединять магическую атаку с физическим нападением, но левую руку хорошо бы еще разработать. Да и фехтуешь как истинный рыцарь, это не всегда плюс... — мгновенно вывалил исчерпывающую информацию на мою бедную головушку строгий учитель.
Хмыкнул и добавил:
— Впрочем, лучше, чем я смел надеяться. Будем исправлять по ходу.
— А? — я не верила своим ушам, на миг даже перестав мучительно краснеть.
Кроме всего остального, Темных паладинов еще ни разу так куртуазно не обвиняли в излишнем рыцарстве. Мне не было стыдно за своих мастеров — они вложили в меня достаточно, чтобы я продержалась против тех же Багряных какое-то время, и, может быть, выиграла. Только моя вина, что я не до конца воспользовалась их уроками. Но вот такой резкий переход от разбора полетов к похвале... мягко говоря, настораживал.
— В общем, тебя бы взяли в Высокую Стражу, — резюмировал рыжеволосый, с подозрительно мирным видом накручивая кончик косы на палец.
Получалось завораживающе. Так, что это он скрывает?
— Опозорился? — подозрительно приподняла я бровь, в порыве чувств совершенно позабыв спросить его про эту 'Высокую Стражу'.
Мэйн ухмыльнулся, пожал плечами.
— Отец сказал бы, если б так. Старейшины крайне щепетильны в этих вопросах. Тобой же он горд.
— Он тоже? — я как-то проигнорировала это 'отец'.
Рыжий отрицательно качнул головой, снова усмехнулся, но, кажется, увидел в моем вопросе неведомые мне самой грани, потому что его ответ поставил меня в тупик:
— Я тебя просто вспомнил. Хорошая маскировка. Кстати...
— Да?
— Ты спрашивал про принца, помнишь?
— Да? — я встрепенулась и приготовилась слушать.
— Император назначил награду за любые сведения о нем. Среди кланов ходят слухи, что его отец пообещал королевскую награду любому, кто вернет ему сына. Похоже на противостояние, — безмятежно заключил Багряный, многозначительно глядя в глаза.
Мое молчание затянулось. Либо подробной информацией он не владеет, либо, и это более вероятно, ее разглашение представляется возможным. Впрочем, и в сказанном имелись кое-какие зацепки. Так вот почему под стенами Гнезда были многие, но не все кланы мэйнийской знати! Либо позиция Императора, либо ставка короля мэйнов... Любопытное, надо признать, разделение. Да и противостояние выглядит довольно условным, словно разногласия двух не привыкших отступать персон, неожиданно столкнувшихся с непониманием недавних союзников. Информации все еще крайне не хватало, но пищу для размышлений мне предоставили. Заговор. Кажется, все же заговор! Знать бы еще, кого и против кого, а также почему, где главная ставка и где проводятся собрания заговорщиков. Но это нереально. Я вздохнула.
— Арньес, мне нужно ехать, закончить пару важных дел... — начала я, пытаясь придумать, как бы тактично узнать о его намерениях, или просто любезно распрощаться, но рыжий снова решил все за меня, лукаво и всепонимающе щурясь:
— Я буду готов через час, Вир.
Я кивнула, и проводила его взглядом, изо всех сил стараясь глупо не улыбаться. Мне нравилось, как звучало в его устах мое имя. Очень нравилось. Лик обнюхал след левого ботинка мэйна и картинно закопал его лапой, а потом с веселым лаем набросился на меня. Из него получался крайне нетребовательный четвероногий друг.
— Подожди еще немного, мой хороший... — попросила, глядя в его постепенно теряющие человеческое 'я' глаза.
Не дело это — заставлять его столько времени оставаться псом. В конце концов, я придумаю, как разобраться с этим фарсом! Обязательно придумаю. Как только разберусь с императором. Я мысленно перечислила все данные самой себе обещания, и тоскливо вздохнула. Как-то их много набиралось...
Я покосилась на сосредоточено высматривавшего что-то за окном мэйна, негромко предупредила, что ненадолго, и вышла из комнаты. Коридор украшал изрядно потертый, но очень аккуратный ковер, и пара ваз с сухостоем. Подставки для факелов, выполненные в виде драконов, по замыслу создателя выпускавших пламя из пастей, напоминали больше то ли ящериц, то ли ворон, запутавшихся в чешуе, но сама идея заслуживала уважения. Ашер сосредоточено уплетал овес из ясель под восхищенным взором ярого, но немного недалекого конюха, выразившего свое восхищение длинным 'Ыыы!' в лучших традициях недавнего крестьянина. Я пригляделась, но ничего знакомого не заметила. Да и Ашер проявлял к нему благосклонность, а чутью своего скакуна я доверяла. Сытая и не менее довольная Лапа стояла в том же стойле, мечтательно положив голову моему коню на холку и томно прикрыв глаза. Идиллическая картина вызвала у меня такое умиление, что я поспешила удалиться, по возможности не привлекая внимания. Лишь бросила конюху мелкую серебрушку перед уходом.
За какой-то час на улице наступили сумерки. Магические фонари кое-где разгоняли тьму, но света явно не хватало. Где-то неподалеку привычно перекрикивались стражники, мимо с грохотом пронеслась зашторенная карета. Завернув за угол, в относительный полумрак, я прикрыла глаза. Прятаться было бессмысленно, суета привлекла бы ко мне совершено ненужное внимание, но я позволила себе привалиться затылком к нагретой солнцем стене, и плотнее закутаться в плащ. Голос Учителя был едва слышен. Даже не голос — сэру Ламиру никогда не давались полноценные телепатические беседы — скорее, набор очень ярких картин. Но образы в итоге получались достаточно четкими. Вот уезжающий на закате куда-то Шарис, вот он же, на взмыленной лошади, окровавленный, ворвавшийся в Храм на рассвете. Какие-то люди в черном в главном зале Храма, раздраженная и потому почти милая улыбка Къярена. Какие-то непонятные узоры, обрывки — все же связь работала плохо, сэр Ламир явно скрывался от кого-то. Последний образ получился особенно четким — Магистр смотрел на меня из зеркала и улыбался.
— Сударь, с вами все в порядке? — встревоженный голос стражника разорвал мою концентрацию.
Я медленно вдохнула и выдохнула. В конце концов, человек не виноват в том, что помешал мне. Намерения у него были не самыми плохими, это главное.
— Нет, благодарю, все в порядке, — я позволила плащу распахнуться, открыв мой дворянский костюм.
Стражник беззвучно завалился мне под ноги вниз лицом.
— Уже нет, — прошипел низкий, с пришепетыванием, какое бывает либо при нехватке зубов, либо при их излишней длине или количестве, голос.
Я вздрогнула, вскидывая голову, и уставилась прямо в горящие пасмурной синевой глаза. Мир сразу отдалился, будто скрытый от меня несколькими слоями невесомого и непроницаемого флера, оставив только чарующие разводы зрачков.
— Дай... дай мне испить твоей крови... — шипел голос у меня в мозгу.
Я помедлила, стягивая латную, а потом и кожаную перчатку, а потом протянула ему руку. Слишком долго было бы расстегивать ворот плаща, снимать защитное ожерелье с шеи. Мысль промелькнула в сознании — и ушла. Немертвый напротив улыбнулся, демонстрируя белоснежную мечту стоматолога, сжал мне запястье смертельно холодными пальцами, медленно потянул руку к губам. Могильный хлад коснулся кожи, дрогнули тонкие синеватые от голода ноздри в предвкушении крови, вспыхнули глаза и в их свете блеснули клыки. Каким-то чудом я сумела посмотреть вниз, на окровавленного, но еще живого стражника. И тогда с моих губ сорвалось одно только слово:
— Flamma!(1)
Уезжать вовремя — сложное искусство. За нашими спинами город оживал, слышались крики, ругань, суетилась стража, а вдали, у городской границы, к небесам взвивалось пламя и клубы дыма.
— Что это? — помолчав, спросила у Багряного я.
Арньес покосился на царапины неясного происхождения у меня на запястье, улыбнулся одними глазами. Всепрощающими глазами прирожденного убийцы.
И так и не ответил.
Спорить с ним не было ни желания, ни смысла. Да и непонятные царапины смущали. Где я умудрилась ободраться?.. И какова была вероятность того, что в городе случится нашествие немертвых за несколько часов до моего отъезда? Я вспомнила прилетевший из тьмы клинок, прикончивший моего последнего за прошлую ночь врага. Губы сами собой расползлись в легкой улыбке. Сегодня утром тот нож исчез со стола, куда я положила его перед завтраком. Повертев его в руках какое-то время, я хорошо рассмотрела насечку на рукояти. Впрочем, не сделай я того, все равно все было бы так же ясно. Из-за перевязи Арньеса, пока мы ехали рядом, на миг выглянул ровный ряд похожих друг на друга как две капли воды таких же, как тот, ночной, метательных кинжалов.
Я легонько поторопила коня. Стоило поберечь время.
Да уж, наивно было полагать, что господа принцы останутся именно там, где мы расстались. Тщетно переворошив деревню и ближайшие окрестности, мы с Арньесом и Ликом углубились в лес. Два часа пути так и не прояснили ситуацию. Не было ни малейших зацепок того, куда могли исчезнуть Кэмрон и Тириэл с отрядом. Я нервничала, слишком чисто они пропали. Перерывший лесную подложку Лик недовольно скалился, и жалобно поскуливал, умудрившись расцарапать свой чувствительный нос в процессе поисков. Излечив его, я с трудом сдерживала раздражение. Никаких следов — такое положение вещей всегда настораживало. Впрочем, ничем кроме подозрений, наши поиски не увенчались. Новый телохранитель успешно делал вид, что так и нужно, и следовал за мной с видом полнейшей невозмутимости, все больше действовавшей мне на нервы. Ну вот куда могли деться тринадцать дроу среди владений светлых? Перед тем как покинуть город, мы сделали небольшой круг почета по окрестностям и наскоро ознакомились с последними сплетнями — о захвате вражеского отряда не было ни слова. Зато вдруг послышалось нечто совсем иное... Прерывистый плач, короткий всхлип разорвали лесную безмятежность и тут же затерялись в переплетении звуков. Меня не особо волновали чужие проблемы, да и Лик оставался равнодушен, но раздражение куда-то нужно было девать. Я потрепала Ашера по холке, выслала в галоп. Конь рванулся с места, и предупреждающий окрик Багряного остался далеко позади. Легко сказать, убедить саму себя гораздо сложнее.
Деревья проносились мимо. Какой-то куст оставил на память о себе глубокий порез на щеке, паутина запуталась в волосах, захрустел старый валежник под копытом. Переплетение света и теней скрадывало пространство и скорость, оставляя ощущение неспешного бега. Причина крика явилась взору внезапно. Будто раздвинулись вдруг неохватные стволы, расступились, как в танце, открыв сравнительно небольшую полянку, покрытую по-весеннему яркой травой. Где-то у камней журчал невидимый ключ.
