— Правильный ответ. Не бросишься. Всё остальное не имеет значения. Посему не мешай мне, — наверное, мой тон был излишне безразличен, потому что Борг нахмурился.

— Мне не нравится твоё настроение.

— Что тебе за дело до моего настроения? Береги принца и не забудь вручить ему амулет. За сим откланиваюсь!

— Не дури. Не надо, — посмотрите только, какая трагическая мина!

— "Не дури"?! Знаешь, дорогуша, не тебе меня наставлять. Бесполезно. Я — вполне взрослый мальчик и понимаю, что такое "ответственность". Сиди и не рыпайся! — Я стряхнул его руку и решительно покинул кухню.

Когда я ступил на двор, магичка вперила в меня сердитый взгляд — ну совсем, как моя знакомая ведунья! Разумеется, результат применения Ока оказался столь же плачевным, иначе и быть не могло. Но, в отличие от старухи, поражение вызвало у наставницы Мэтта прилив нездорового энтузиазма: огонь в глазах стал ярче и злее, а пальцы шевельнулись, описывая одну из Начальных Фигур. Готовишься чародействовать? Любопытно. Посмотрим, что из этого выйдет...

— Так это и есть тот молодой человек, о котором ты мне рассказывал? — Тон голоса женщины мне не понравился: нарочито ласковый и безобидный.

— Да, nayinn[22], — незамедлительно ответил маг.

— Сколько раз я просила тебя на людях не использовать это... слово, — она снова сморщилась, и Мэтт испуганно расширил глаза:

— Простите... Наставница. Этого больше не повторится.

— Разумеется, не повторится, потому что я об этом позабочусь... — Она говорила негромко, но даже у меня от этого обещания по спине побежали мурашки.

Маг опустил голову, а зря: в глазах чародейки можно было прочитать много интересного...

— Итак, ты утверждаешь, что он мог контролировать "обращение"?

— Я видел это собственными глазами! — Горячо подтвердил Мэтт.

— И только-то? — Презрительной усмешки было достаточно, чтобы парень замялся.

— Я не... Я неточно выразился, Наставница... Я пробовал рассмотреть происходящее в других Пластах, но мне не удалось достаточно... Река...

Ай да шадд'а-раф! Странный выбор места встречи всё же сыграл мне на руку...

— Проточная вода заставила тебя капитулировать? — Неприкрытая издёвка.

— Наставница, я...

— Я разочарована в тебе, Мэтти, — устало сообщила женщина.

— Наставница...

— Думаю, нет смысла продолжать твоё обучение... — Движения пальцев стали ещё более плавными и быстрыми, а по тому из Пластов, который я, к своему неудовольствию, наблюдал более чётко, чем бы мне хотелось, пробежала лёгкая рябь. Да она же сейчас полностью обездвижит парня! Кажется, это называется Каменной Паутиной... А он ничего не замечает, кретин! Впрочем, поделом ему — не буду вмешиваться, пусть пожинает плоды своей доверчивости...

Только когда пальцы магички затянули последний узелок, Мэтт понял, что попался, и побледнел от ужаса. Я вполне понимал, почему ему так страшно: предательство человека, которому ты безоговорочно доверял, способно убить одним фактом своего совершения.

— Наставница... Что Вы делаете?... — Сил парня хватило всего на несколько слов.

— Тебе следовало бы быть осторожнее, мой мальчик, раз уж умом не вышел... Обидно, что найти сокровище довелось такому законченному кретину...

Сокровище? Ах, это она имеет в виду вашего покорного слугу!

— Вам что-то нужно от меня, почтенная? Ума не приложу, чем моя скромная персона могла вызвать столь жгучий интерес... — Я усмехнулся, скривив лицо. Магичка ответила мне похожей улыбкой:

— У тебя великолепные Щиты, раб, но не надейся: я сумею их сломать.

— Знаете, люди говорят: ломать — не строить, любому дураку по плечу...

Она сузила и без того маленькие глаза:

— Ты слишком дерзок... Странно, что Рогар не посчитал нужным обтесать тебя... Хотя, это его личное дело...

— Именно, почтенная. Но я полагаю, что, будучи собственностью известного Вам Мастера, я имею право не исполнять Ваши требования.

— Мастера!... Ха!... Здесь его нет, не правда ли? А иных заступников я что-то не наблюдаю...

— А зачем мне заступники? — Невинно осведомился я, и магичка правильно поняла моё нахальство:

— Ты считаешь, что справишься сам? Любопытно будет это увидеть, но несколько позже... А пока я должна закончить другое дело! — Левая ладонь женщины описала круг, концентрируя в щепоти новое заклинание.

А вот это уже серьёзно! Я бы понял, пожелай наставница подправить воспоминания своему ученику, но то, что она собиралась сделать, меня неприятно удивило.

Ментальный Молот. Несколько мгновений, и сознание Мэтта будет расплющено и разбито на мелкие осколки. Возможно, даже превращено в пыль. Зачем? Не проще ли убить? Или она хочет представить искалеченного мага, как результат моей "работы"? Глупо. Рассмотрим второй вариант: она желает спровоцировать меня на активные действия. Это уже ближе к истине! И она совершенно права: я не позволю раздробить сознание парня. Но... Этого, дорогуша, ты точно не ожидаешь!

Когда сгусток Силы сорвался с пальцев магички, я открылся. Совсем чуть-чуть.

Узкий язык Пустоты скользнул в щель между Пластами, разрезав пространство параллельно летящим к Мэтту Нитям. Ринулся наперерез, но не остановил полёт гнусной волшбы, а спиралью обвился вокруг... И витки сжимались всё туже и туже, пока полностью не слились с Нитями, жадно поглощая энергию заклинания. Забавно, что дама останется в неведении относительно результата своих усилий: она может наблюдать собственное творение только в поперечном сечении, а я позаботился о том, что "толщина" жгута осталась прежней...

Те крохи чар, что добрались до сознания Мэтта, уже не могли причинить ему должный вред, но... Удар Молота остался ударом: парень качнулся, закатывая глаза, и рухнул в пыль. Насытившаяся Пустота благодарно облизнулась и срастила за собой прореху, проделанную в Реальности, а я тряхнул головой, избавляясь от последствий транса, в который мне пришлось входить без малейшей подготовки, чего моё слабое здоровье временами просто не выдерживает...

Я скрестил руки на груди и укоризненно цокнул языком.

— Не слишком ли Вы жестоки со своим учеником, почтенная?

— Тебя волнует его здоровье? — Магичка насмешливо приподняла бровь.

— Не то чтобы очень... По правде говоря, я уверен, что как раз здоровье парня от Ваших процедур не пошатнётся. А насчёт всего остального... Грубо работаете, почтенная.

— Да неужто? Что же тебя не устраивает в этой магии? — Она не на шутку заинтересовалась моими словами, и я мог поздравить себя с успехом: внимание дамы полностью сконцентрировано на вашем покорном слуге. Теперь даже если Дэриен самолично сообщит ей о своём титуле, то будет удостоен всего лишь рассеянного взгляда, брошенного вскользь. Однако надо закрепить полученное преимущество...

— Только по уши влюблённый в Вас мальчишка мог не заметить тот грязный узор, что плели Ваши пальцы.

— Может быть, ты ещё скажешь, какое именно заклинание я творила? — Ну вот, она снова почувствовала себя учительницей!

— Всего лишь Паутину. Только не скажу точно, какую разновидность: такие тонкости меня никогда не интересовали. Придание тех или иных свойств стандартному заклинанию, на мой взгляд — дешёвая показуха.

— Вот как? Впрочем, согласна. Можно было обойтись и без специальных эффектов... — Она довольно, но несколько сдержанно, улыбнулась. Улыбнулась, как человек, который неожиданно получил в подарок то, что долго и безуспешно искал. — А что ещё ты заметил?

— Орудие, совсем не подходящее нежным женским ручкам.

— И что же ты имеешь в виду?

— Вы так сильно любите пользоваться Молотом, почтенная? Наверное, потому что Вам часто приходится стирать из памяти любовников свои перезревшие формы... — Я не допустил и тени улыбки на лице. Чтобы магичка обозлилась наверняка.

Из пухлых губ вылетело:

— Дрянь!... Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю... Я буду резать тебя на кусочки, пока не докопаюсь до того, что мне нужно!

Я пожал плечами:

— Не смею Вам мешать, почтенная... Скажу только одно: Вы совершаете ошибку, за которую придётся дорого заплатить.

— Я в состоянии платить по своим счетам! — Она гордо вскинула подбородок. — Уходим!

— Госпожа прикажет что-нибудь насчёт... — Один из наёмников кивнул в сторону лежащего мага.

— Пожалуй, нет. Пусть остаётся здесь. Заберите второго!

Громилы двинулись ко мне. Собственно, я не был против небольшого путешествия, однако...

"Хочешь поэкспериментировать с Порталом?..."

Да, давненько я не хлопал дверью!

"В самом деле, хочешь?..."

Конечно, нет! Не собираюсь давать даме повод считать меня до такой степени опасным существом, но... Что же мне делать? Ступить в Портал я не смогу...

"А если хорошенько подумаешь?..."

Есть способ?

"Ты уже пробовал Вуаль..."

Да, пробовал. Только вряд ли её плотности достаточно для того, чтобы я не входил в близкий контакт со стенками портального коридора.

"Верно... Но можно увеличить эту самую плотность..."

Каким же образом?

"Воспользоваться более высоким уровнем..."

Да?

"Саваном..."

Ну, у тебя и предложения! Саван... Брррр, меня передёргивает даже когда я мысленно произношу это слово!

"Понимаю, что это — крайняя мера, но... Женщина обещала разрезать тебя на кусочки..."

Я помню. И, честно говоря, не в восторге от её намерений.

"Тогда Саван будет лучшим выходом из сложившейся ситуации..."

Поясни!

"Саван — не просто отдельный Щит... Это последовательность Щитов во всех доступных Пластах... Никому не под силу пробить ВСЕ Щиты..."

И как это мне поможет?

"Маг не сможет выяснить о тебе ровным счётом ничего..."

Это замечательно, но... Если она, и в самом деле, меня разрежет?

"Она может попробовать..."

И?

"Я не могу уберечь твоё тело от физических повреждений, это верно... Но Саван, закрывая твою Сущность Щитами, помещает её в такие глубины, что тело становится почти... Таким, как должно быть..."

Что ты хочешь сказать?

"Нанесённые в этом состоянии раны заживут быстрее, чем ты можешь представить..."

А те... Которые уже были?

"Саван не имеет обратного действия..."

Жаль...

Надежда избавиться от клейма мелькнула где-то у горизонта моих мыслей, но тут же была вновь закрыта тучами...

Хорошо, действуй!

"Ты ничего не будешь чувствовать..."

Самая приятная новость за весь день!...

Тонкая струйка Дыхания Вечности просочилась в Реальность, раздвигая Пласты, и ударила сознание, толкая его в бесконечный винтовой коридор. Сильнее. Ещё сильнее. Вот уже целый шквал несёт меня в колючих объятиях куда-то далеко. За пределы мира. За пределы жизни... И на каждом витке за нами закрывается Дверь. Одна. Десяток. Тысяча... Я сбиваюсь со счёта. Окружающий мир теряет краски и измерения — вокруг меня остаются только серые плоские тени...

"Спокойного сна!..."

Может быть, мне не стоит просыпаться?

"Позволь на этот раз принять решение за тебя..."

Глаза закрываются под нежную колыбельную... Мантия... поёт мне?!... Как мило...

* * *