— А ожидание может стоить нам гораздо больше...
— Спасибо, — Мария жестом остановила Франца. — Я решила посетить праздничные мероприятия в Святой Земле. Возможно, мне удастся попросить помощи у других королевств, на случай, если Атлика введет к нам свой флот. Наставник рыцарей Мирании обещала передать королеве Лидии мою просьбу о встрече.
На этом и порешили. Я все еще не совсем понимал, зачем им нужно было мое присутствие. О политике я до сих пор имел только самые поверхностные представления. Анна говорила, по статусу мне положено посещать подобные собрания, и я должен был быть благодарным, а не брюзжать по этому поводу.
Пополнив запасы воды и провизии, мы выбрали северо-западное направление и, увеличив скорость, двинулись вглубь континента. Обещанные церковью люди, высадились на остров, когда он уже входили в широкий каньон. Здесь, в отличие от восточных земель, свободно могли разойтись два, а в широких местах и три таких острова как Сольвия. Да и равнина тут была не такая безжизненная, а покрытая невысокой зеленой травой.
Святая Земля представляла собой довольно большой остров, расположенный прямо в центре огромного каньона. Казалось, что огромная река, протекавшая здесь давным-давно, не смогла проложить себе путь через этот остров и обогнула его с двух сторон.
Движение судов в этих землях было настолько оживленное, что нашему острову пришлось пристраиваться за длинной цепочкой кораблей.
— Здесь расположена академия, в которой готовят рыцарей для всех королевств континента. Даже для тех, кто не входит в союз, — рассказывала Катрин. Мы стояли у парапета на самом краю острова, разглядывая причудливые ворота и строения Святой Земли. — Сам остров принадлежит церкви, но дальняя его часть, покрытая густым лесом, находится во владении клана Шурифон. Хотя там и находится небольшая деревня, они ревностно следят, чтобы в леса не заходили посторонние. А еще в Святой земле расположена арена, на которой проходят турниры рыцарей. Стать чемпионом, это большое достижение. Последние три года чемпионом становилась ректор академии Горделия.
В академию добирались мы своим ходом. Мой доспех и все необходимые для него запчасти должны были доставить транспортом. Остальным доспехи выгружать не разрешалось. Кроме эльфиек. Те улетели еще при подлете к Святой Земле, чтобы оставить свои машины в лесной деревне.
Я первый раз видел такой большой порт для летающих кораблей, и это произвело на меня довольно сильное впечатление. К тому же намечался праздник и летающих островов, огромных пассажирских лайнеров и всевозможных кораблей тут было предостаточно.
Девчонкам пришлось постараться, чтобы уговорить меня надеть праздничный костюм. Они же одели свои пышные платья и самые изысканные украшения. Повезло, что сначала мне надо было срочно явиться в главный корпус академии, чтобы предстать перед ректором, а то Мария запихнула бы меня в свою свиту, и отвертеться от праздника не получилось бы ни под каким предлогом.
Чтобы представить себе, что такое академия рыцарей, возьмите самый обыкновенный институт благородных девиц, обрядите всех в одинаковые, строгие черные платья с белыми воротничками и разноцветными шарфиками, и поселите в одном месте. Вот, эффект примерно такой. Катрин говорила, что помимо академии тут была и школа для дворян, в которой они учились с восьми и до пятнадцати лет. Ну а после этого те, у кого была предрасположенность, продолжали обучение в академии. Люди из низших сословий, все с той же предрасположенностью, брали в академию только после шестнадцати лет.
Анна пыталась мне рассказать о местных правилах и обычаях, но вместить в себя столько информации сразу я был не способен. Кстати, парни в школе были. Пятеро или шестеро несчастных... или счастливых человек.
— А может, я могу сдать этот ваш экзамен на рыцаря экстерном? Или пройти обучение заочно. Доспехом ведь я управлять умею.
— Чтобы научится управлять доспехом, нужно только полгода. А обучение занимает три. В него входит много всего, чего тебе необходимо узнать, — строго сказала Анна.
— Ты хочешь сказать, что я должен проторчать тут три года. Увольте. Это, без меня. Я местную форму не одену, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. Нет, как ты представляешь меня в одном классе с малолетними девчонками? А?
Вика, скорее всего представив себе эту картину, тихо захихикала.
— Кончено же нет, — все так же спокойно и холодно, ответила Анна. — Мария уже говорила с ректором. До выпуска новой партии рыцарей осталось меньше года. Тебя должны определить в выпускную группу и если все пройдет хорошо, скоро ты получишь официальное звание рыцаря.
— Если раньше не начнется война с Атликой, — съязвил я.
— В этом нет ничего хорошего, — она укоризненно посмотрела на меня.
— Да я пошутил, — извинился я. — Если это остановит войну, я готов просидеть здесь хоть три года.
Три взрослых человека, идущие в главный корпус академии, привлекают довольно много внимания. Краем глаза я ловил косые, подчас совершенно странные взгляды молодых девиц. Они сидели на траве, на лавочках, читая книги или просто беседуя, делая такой вид, что это не школа, а курорт. Только от одной мысли о том, что мне придется провести среди них столько времени, мне становилось дурно.
Я хотел было спросить, как из этих милых девушек получаются такие воинственные валькирии как Анна или Вика, но мы уже подошли к нужной двери. Анна пару раз постучала, дождалась, пока двери откроет какая-то ученица и важно вошла. Мы с Викой переглянулись и последовали за ней.
Ректор встречала нас приветливой улыбкой, сидя за массивным столом, заставленным кипами бумаг. Это была самая обыкновенная женщина, ровесница Вики, может быть на пару лет старше меня. Темные короткие волосы, небольшие очки, строгое платье монашки. Милое, привлекательное лицо и располагающая улыбка. "Не так страшно, как я себе представлял", — подметил я.
— Приветствую вас на Святой Земле, — сказала она сильным уверенным голосом. — Дмитрий? Я правильно вас назвала? — она приподняла бровь, глядя на меня.
— Да, — я вышел немного вперед. — Дмитрий. Можно просто Дима.
— Очень приятно. Меня зовут Горделия. Я ректор академии рыцарей, — она встала и прошла к нам. — Оставим формальности. Мы с королевой Марией договорились о вашем обучении и вы, скорее всего уже в курсе того, что вас ожидает. Поэтому давайте перейдем к более интересным вещам. Вы ведь к нам прямо с поля боя?
— Да. Как говориться "с корабля на бал", — ответно улыбнулся я. — Если честно, то я хотел бы пройти ускоренный курс и в кратчайшие сроки стать рыцарем.
— Понимаю, понимаю, — остановила она меня. — Редко встретишь мужчину вашего возраста, не прошедшего посвящение в рыцари. Я бы даже сказала это первый случай на моей памяти. А судя по тем крохам информации, которые приходила к нам с восточных рубежей королевств, ты еще невероятно сильный и решительный человек.
— Вы меня перехваливаете.
— Правда? — она прищурилась и мечтательно вздохнула. — Как бы мне хотелось сойтись с героем Торрской войны в поединке. Не в учебном бою, а в битве не на жизнь, а на смерть.
— Вы довольно кровожадны, для ректора, — вставила Анна, напоминая, что они с Викой так же находятся в помещении.
— Отнюдь, — отмахнулась Горделия. — Анна, Вика, простите, что обделила вниманием. Рада приветствовать вас в академии.
— Я смотрю, ты все еще пилотируешь? — спросила Вика, со странной интонацией в голосе. — К тому же не выпускаешь из рук титул чемпиона.
— Это верно, — довольная собой кивнула ректор. — Пользуюсь положением.
— Крещение, значит, — понятливо кивнула Вика.
— Дима, — Горделия подошла ближе, пристально изучая меня. — Церемония празднования победы скоро начнется, и нам надо быть на ней. Загляните ко мне вечером, когда устроитесь. Нам надо поговорить о... о твоей учебе...
Специально для праздника, на просторной площади, перед главным зданием академии, возвели целый палаточный городок. Ученики, простые служащие и просто гости Святой Земли могли сегодня свободно гулять, праздновать и веселиться. Кстати, большую часть палаток со всякой снедью и сувенирами, организовали именно учащиеся. Они же выступали на нескольких сценах, разыгрывая небольшие постановки и миниатюры.
Все высокие гости, в том числе и королева Мария, были приглашены в банкетный зал. Без преувеличения можно было сказать, что сейчас там собралась вся элита союзных и малых королевств. И рыцари являлись неотъемлемой частью этого общества.
Лично мне больше по душе был праздник, организованный снаружи, и я совсем не рвался выставлять себя на всеобщее обозрение перед королями, королевами и дворянами. Только от одной мысли я начинал чесаться.
— Может у меня аллергия на подобные мероприятия? — попытался отшутиться я.
Анна строго посмотрела на меня, решая, стоит ли брать меня под руку, чтобы я не сбежал. Я только горестно вздохнул, выпрямился, сделал непроницаемое выражение лица, и пошел следом.
— И запомни, следи за тем, что говоришь, — наставляла Анна. — С королевскими особами первым не заговаривай. Колкости и любые скрытые оскорбления в свой адрес игнорируй.
— Я не маленький и прекрасно это понимаю, — отрезал я. Вот что, а держать себя в руках, если это необходимо, умею. Хотя советы Анны действительно были дельными. — Прости.
— Если что, Катрин тебе поможет.
Банкетный зал, где уже начался прием, находился на втором этаже. Из-за того, что мы делали крюк через ярмарку на площади, то немного опоздали и пропустили торжественные речи со стороны представителей церкви и королевы Ротери. Я уверен, королева София искренне благодарила всех за то, что помогли отстоять ее страну.
В этот раз монархи оставили личную охрану внизу, так как в зал пускали только избранных. Даже учитывая, что стражи на острове было не меньше чем обычных граждан, каждого короля и королеву охранял десяток собственных гвардейцев. Увидев у лестницы Грэя, я обрадовался и, забыв про напускную строгость, поспешил к нему, приветственно хлопая по плечу.
— Здорова, друг. А капитанский мундир тебе к лицу.
— Неудобно в нем, — серьезно ответил он. — Рукой повернешь, уже по швам трещит. Здравствуйте мастер Дима.
— Я же просил, просто Дима. Хотел поблагодарить за то, что позанимался со мной, — я немного посерьезнел. — Как с обстановкой? Ничего подозрительного не заметил?
— Людей с оружием много, — он демонстративно обвел взглядом гвардейцев в желтых мундирах. — Трудно.
— Хорошо, не буду отвлекать, — я уловил недовольный взгляд Анны и поспешил добавить. — Наш разговор с Пьером помнишь? Вот и хорошо.
Я еще раз хлопнул его по плечу, кивнул капитану Оливеру и зашагал вверх по лестнице. Мы с Пьером боялись, как бы на Марию снова не напали. При такой охране это маловероятно, но расслабляться не стоило. Мало ли. В прошлый раз ведь умудрились пролезть через узкое окошко вентиляции. На этот случай, Грэй был готов ворваться даже в главный зал.
Два лакея любезно отворили перед нами массивные двери, и мы вошли в просторный зал. По сути, сегодняшнее мероприятие ничуть не отличалось от того, что я видел в прошлый раз. Куча молодых девчонок в самых роскошных нарядах мило беседующих с дворянами, и обособленное пространство в центре, где так же мило беседовали бароны, герцоги и короли. Столы ломились от угощения, а снующие с подносами официанты, добавляли градус празднику. Хорошо хоть рыцари сдерживали себя, стараясь не напиться сразу. Тех, кто уже не мог связно говорить и стоять на ногах, специальные люди отводили в комнату для трезвеющих. Чаще всего там их бросали на дивны, позволяя проспаться.
Чтобы не привлекать особого внимания я намеривался пройти вдоль стены к ряду кресел и просидеть там до того, как Анна разрешит мне уйти. Но она, подхватив меня под руку, повела в самый центр, где передала с рук на руки Катрин.
— Вы быстро, — шепнула Катрин.
— Да мы так, просто поздоровались с ректором и сразу сюда.
Как мне обещала Вика, особое внимание рыцарю, тем более мужчине, уделять не будут. Максимум, могут расспросить насчет нашей с Катрин свадьбы. Поначалу так оно и было. На нас бросали изучающие, но короткие взгляды. Но стоило мне расслабиться, как к нам подошел высокий мужчина в возрасте. Я почти сразу же отметил в нем представителя клана Шурифон. В нем было что-то воинственное, присущее только им.
— Здоровья вам, — коротко кивнул он. Голос у него был хриплый и едва слышный. Из-за гомона в зале я его с трудом услышал. Из-под платка, которым он обматывал шею, виднелся край шрама. — Меня зовут Джад, я глава клана Шурифон.
— Вы дядя Элоны? — догадался я. — Очень приятно. Дмитрий. Вы знакомы с Катрин?
— Мы знакомы, — ответила за него Катрин.
— Я слышал, вы собираетесь пожениться, поздравляю.
— А, да, — мне почему-то стало неловко, но я старался не подавать виду. — Как только получим окончательное одобрение церкви. С этими торжественными мероприятиями они не спешат с ответом.
— Люди всегда ставят перед собой слишком много препятствий. Еще увидимся. Я остановился в деревне, буду рад, если ты заглянешь, — он кивнул и направился к следующей паре.
— Он тут один от Шурифон? — спросил я Катрин, наклоняясь к ней. Охрану праздника на улице обеспечивали в основном воины Шурифон.
— Как и на всех подобных мероприятиях. Элона иногда составляет ему компанию.
Рыцарей Шурифон в зале я так же не замечал. А нет. Двух я уже вижу. Они наверное были единственные дамами, кто был не в платьях. Как всегда обтягивающие штаны и короткие юбочки поверх.
— Дима, — Катрин стукнула меня локтем в бок, привлекая внимание.
К нам подходила Диана под руку с невысоким, широкоплечим мужчиной, на котором праздничная одежда больше напоминала военную форму. Если бы он носил на поясе меч, я бы принял его за какого-нибудь капитана гвардейцев, охраняющих важных персон. Небольшие очки, крепящиеся на переносице, никак не сочетались с короткой черной бородой и строгими чертами лица.
— Торвальд, князь Галии, мой отец, — представила его Диана. Она была почти на голову выше отца и совсем на него не похожа. Ну, может, только взглядом. — Это Дима, я тебе про него говорила.
— Я думал, он будет шире в печах, — глядя на меня снизу-вверх сказал он, но потом расплылся в широкой улыбке. — Наслышан, — он крепко пожал мне руку.
— Торвальд, я думала вам нельзя покидать столицу? — в голосе Катрин проскочила тревога.
— А, ерунда, — отмахнулся он. — Я прилетел, чтобы встретиться с Марией. Я смотрю Дима, ты уже успел добиться расположения пары самых красивых девушек в Сольвии, — он громко рассмеялся, не обращая внимания на косые взгляды стоящий неподалеку людей. — Ты уже показал себя хорошим воином, поэтому, когда придешь за Дианой, я не буду слишком усердствовать. Но сперва мы погуляем на вашей свадьбе с Катрин.
Диана смущенно опустила глаза, а Катрин, видя мое непонимание, пояснила.
— По обычаям Галии, мужчина, решившийся взять в жены девушку, должен сойтись в поединке с ее отцом. И тем самым доказать, что он хороший воин. Если мужчина ювелир, то должен сделать украшение, которое поразит отца девушки. Если кузнец, то должен сделать хорошее оружие. Ну и тому подобное.
