Ко входу в трехэтажное здание, отличающееся от своих соседей лишь потрепанной вывеской над дверью, она поднималась чуть ли не бегом.
Фойе встретило ее полумраком и затхлым воздухом, в котором скорее угадывался, чем чувствовался запах плесени. Сквозь щель между плотными шторами пробивались тонкие лучи солнца, подсвечивая лениво кружащиеся пылинки.
— Есть тут кто? — крикнула Лика, проходя вглубь комнаты.
— Есть, есть... — дребезжащий голос, раздавшийся из-за массивной стойки администратора, заставил девушку вздрогнуть и рефлекторно потянуться к оружию. — Вам чего?
Лишь подойдя поближе, наемница увидела говорившего: старик полулежал в раскладном кресле, и высота стойки не позволяла заметить его со стороны входа. Совершенно некстати Лике пришла мысль, что отстреливаться с этой позиции было бы очень удобно... как и отстреливать нежелательных посетителей.
— У вас тут женщина остановилась... — тут она замялась: Айсард, конечно, могла зарегистрироваться под именем Райны Эветт — а могла и под любым другим. Мало ли у нее фальшивых документов? — С приметной внешностью: рост под метр восемьдесят, черные волосы с белыми прядями, глаза разного цвета. Есть такая?
— Ну, предположим, женщина-то есть... а вам она зачем? — недоверчиво прищурился старик. — Ходят тут, спрашивают, а мне, старому больному человеку, потом с проблемами всякими разбирайся...
— Скажем так: она моя старая подруга, — наемница очаровательно улыбнулась, а в ее пальцах блеснул кредитный чип, мгновенно завладевший вниманием собеседника. — Проблем у вас никаких не будет. Обещаю.
— Ааа, — расплылся в щербатой улыбке администратор, хватая кредитку с ловкостью, удивительной для его возраста. — Женская дружба — это святое, конечно. Поднимайтесь на второй этаж и постучитесь в восьмую комнату. Там ваша подруга.
Девушка лишь кивнула в ответ и поспешила к лестнице. Вдогонку ей послышалось тихое, но явно недовольное бормотание: похоже, старик искренне надеялся на разговор и был очень раздосадован поведением "хамской девки".
Оказавшись в длинном и узком коридоре второго этажа, Лика немного замедлила шаг, собираясь с мыслями. От предстоящего разговора зависело очень многое — вполне возможно, что и сама ее жизнь. Не стоило начинать его на горячую голову. Но и тянуть с ним не было смысла.
Дверь нужной комнаты распахнулась после первого же стука.
— Ну здравствуй... Райна, — наемница криво усмехнулась, облокачиваясь на косяк. — Давненько не виделись.
"С удовольствием не видела бы тебя еще дольше", — добавила она про себя, спокойно встречая взгляд разведчицы, в котором удивление мгновенно уступило место недоверию и злобе.
— И снова ты. На чьей голове решила подзаработать в этот раз, Кейран? — выражение, появившееся на лице Айсард, иначе как оскалом назвать было нельзя. В нем читалось пренебрежение, уверенность в собственном превосходстве и недвусмысленная угроза. Блеф, доведенный до автоматизма, или же и впрямь непрошибаемая самоуверенность? Трудно было понять.
— Мимо, дорогуша. Чужие головы меня на этот раз не волнуют — только своя. Может, пропустишь? Разговор есть.
Лика ожидала продолжения перепалки, угроз и даже — чем черт не шутит? — внезапного появления здоровенного спецназовца, выполняющего при Айсард роль телохранителя (и телозакапывателя, при необходимости). Но имперка лишь преспокойно отошла в сторону:
— Заходи. Поговорим, — с этими словами она скрылась в комнате, оставив дверь открытой.
Наемница без возражений последовала за подозрительно гостеприимной хозяйкой, стараясь не обращать внимания на отчаянно бьющуюся в голове мысль "не нравится мне все это".
В ту же секунду опасения девушки сполна подтвердил щелчок предохранителя, раздавшийся практически у нее над ухом.
— Но сначала ты положишь пистолет на пол. Живо.
— С чего ты взяла, что он у меня есть? — прикинулась дурочкой Лика, осторожно оборачиваясь на голос. Оставаться безоружной в компании непредсказуемой и вооруженной имперки ей не очень-то хотелось.
— Под курткой. Модель DL-44 или сходная. Я не стану повторять еще раз, Кейран.
"Вообще-то, SE-14. Но близко, надо отдать должное".
— Ладно-ладно, не дергайся, — медленно, стараясь не делать резких движений, девушка отцепила бластер от пояса и положила чуть в стороне от себя. — Довольна?
— Почти. Теперь сядь туда, — Айсард махнула рукой в сторону кресла, все еще держа наемницу под прицелом.
— Да пожалуйста. У тебя бластер на парализующем?
— Дай мне повод выстрелить — и узнаешь.
— Я тебя тоже очень люблю. Ну вот, сижу, даже руки могу поднять, если тебя это успокоит.
— Руки можешь просто держать на виду, — разведчица пропустила издевку мимо ушей и невозмутимо опустилась в кресло напротив. Но оружие все еще держала наготове, что Лику изрядно нервировало. — А теперь я тебя выслушаю. Начнешь ты с того, что подробно расскажешь, как сумела выйти на меня. Говори, — в голосе женщины прорезались стальные нотки.
— Любовник помог. Тот самый парень из ИСБ, которого общение с тобой недавно свело в могилу — если ты еще помнишь о такой мелочи, конечно, — наемница саркастически улыбнулась, хоть эти слова и отдались в груди болезненным спазмом.
— Лайонсу хватило глупости обсуждать наши дела с тобой? — последнее слово Айсард практически выплюнула. — Что он тебе рассказал?
— Ничего он мне не рассказывал. Я даже не подозревала, что вы знаете друг друга, пока он не погиб... кстати, не твоих рук дело? А то почерк уж больно знакомый.
— Нет. Не отвлекайся от темы.
— Как скажешь, — Лика пожала плечами и откинулась на спинку кресла, закинув ногу на ногу. — Отдаю тебе должное: проследить за тобой было непросто. Но я, как видишь, справилась.
— Поздравляю. И если ты сейчас же не скажешь, зачем тебе это понадобилось, то рискуешь получить заслуженную награду.
— Это еще какую? — девушка наивно захлопала ресницами. — Дыру во лбу?
— Ну зачем же так грубо? — разведчица хищно улыбнулась, чуть подаваясь вперед. — Парализующий заряд и инъекцию одного средства, под действием которого очень... несподручно уходить от прямых ответов.
— Умеешь ты располагать к себе людей. Врожденный талант, наверное. А прямой ответ очень прост: я хочу выбраться с этой проклятой планеты. Выбраться живой, здоровой и не на Кессель. Кевин обещал мне в этом помочь, но мы обе знаем, что с ним случилось. Получается, обратиться я могу только к тебе... не делай такое лицо, меня это тоже не радует.
— Вот как. И почему я должна тебе помогать? Услуги, которые ты оказывала Лайонсу, мне ни к чему.
Лика до скрипа сжала зубы, но оскорбление проглотила. Айсард откровенно нарывалась на грубость и хороший удар по наглой физиономии, но у наемницы хватило самоконтроля, чтобы не поддаться на провокацию. Несмотря на то, что поддаться очень хотелось.
— Поверь, как раз это меня полностью устраивает. Но я думала, что тебя заинтересуют услуги информатора — и агента, если потребуется. Небесполезно иметь выход на контрабандистскую сеть, которая снабжает повстанцев оружием и припасами, тебе так не кажется?
— Мне кажется, что ты слишком охотно меняешь работодателей, — имперка дернула уголком губ — не разберешь, раздраженно или насмешливо. — Откуда мне знать, что ты не продашь и меня?
— Вряд ли кто-то предложит мне что-то более ценное, чем билет отсюда. В последнее время на этой планетке слишком возрос процент смертности... никогда бы не подумала, что залежи нейраниума так плохо влияют на здоровье.
"А вот здесь я попала в точку, — удовлетворенно отметила наемница, видя, как презрение и насмешка на лице Айсард мгновенно сменились сосредоточенностью и интересом. — Отлично. Теперь можно и торг начинать ".
— Залежи нейраниума, говоришь? — протянула разведчица задумчиво. — И откуда сведения? Неужели работодатель поделился?
— Не угадала, — Лика торжествующе улыбнулась. — Вот видишь: нам есть, о чем поговорить — и что предложить друг другу.
— Посмотрим. Рассказывай, Кейран... а я решу, насколько ты полезна.
"Решишь-решишь. Что бы ты ни пыталась из себя изобразить, лишние руки тебе точно не помешают... а тем более — если они идут в комплекте с головой и ценной информацией".
Подленькую мыслишку, что в таких делах избыток сообразительности и знаний может обернуться преждевременной кончиной, Лика постаралась отогнать: в конкретно этой ситуации их нехватка еще более губительна.
* * *
Айсард изучала отчет геологоразведочной экспедиции уже минуты три, периодически хмурясь или кивая в ответ на какие-то свои мысли. Сперва Лику это вполне устраивало: в последние полчаса ей пришлось так много говорить, пересказывая имперке свою историю и отвечая на многочисленные вопросы, что под конец рассказа горло нещадно саднило, а голос то и дело срывался на нечленораздельный хрип. Но очень скоро эта усталость сошла на нет, а затянувшееся молчание стало действовать не отличающейся терпением наемнице на нервы.
Наконец она не выдержала:
— Ну как тебе цифры? Потянут на причину для маленькой такой гражданской войны?
— И даже для не очень маленькой, — кивнула разведчица, отрываясь от чтения. Вид у нее был задумчивый и какой-то... предвкушающий? Поди пойми эту женщину.
— Ну так что, я могу считать себя нанятой?
— Считать ты можешь все, что угодно. Но — да, я согласна воспользоваться твоими услугами.
— И принять условия оплаты?
— И это тоже, — с раздражением отмахнулась имперка. — Но к делу. Мне нужно будет встретиться с человеком, который передал тебе информацию. Устрой это в ближайшее время.
— Без проблем, — Лика торжествующе улыбнулась. — Где и когда?
— А вот об этом я буду разговаривать с ним. Дай сюда свой комлинк.
Девушка немного поколебалась, но переговорное устройство все-таки протянула. Что ж, на какое-то время ей придется смириться с тем, что разведчица отслеживает ее местонахождение и прослушивает разговоры. Пока это не так уж и страшно... наверное.
— Что ты собираешься сделать?
Айсард медлила с ответом, сосредоточенно вводя на приборе какие-то команды. Но не прошло и минуты, как она вернула комлинк хозяйке.
— Уже сделала. Теперь у тебя есть доступ к защищенной частоте и мой номер.
Список контактов и впрямь пополнился именем некой С. Джайлз.
— Когда снова встретишься с этим своим пьяницей, позвони мне и дай с ним поговорить. После этого ты получишь дальнейшие указания. Все поняла?
— Так точно, мэм, — с неприкрытой издевкой ответила наемница. — Ну, тогда я пойду?
— Можешь идти. И, Кейран...
— Что еще?
— Сегодня же твое имя появится в отчете, который я отправлю начальству. Если моя жизнь внезапно оборвется, Разведка откроет на тебя охоту... и тогда лучше застрелись сразу. Быстрее и безболезненнее будет.
Лика, уже успевшая подобрать с пола бластер и пройти к двери, остановилась, чувствуя, как грудь будто сдавил тугой и обжигающе-холодный обруч.
— А если ты погибнешь по собственной глупости? — проговорила она, невольно сжимая ладонь на рукояти оружия.
— Вот видишь, как тебе выгодно мое благополучие. Почему ты так разволновалась? Я всего лишь предупредила... по-дружески.
Может быть, улыбка и красит женщину... но не такая улыбка и не эту женщину.
— Я тебя поняла... подруга, — Лика все-таки взяла себя в руки и даже выдала ответный оскал. — Береги себя, — добавила она тоном "чтоб ты сдохла, тварь".
Выскочив в коридор и с такой силой захлопнув за собой дверь, что с потолка посыпались кусочки побелки, девушка чуть было не влетела... в огромную корзину цветов.
— Госпожа Джайлз? — неуверенно осведомился щуплый парнишка, выглядывая из-за внушительной ноши. Корзина едва помещалась у него в руках, и наемница терялась в догадках, как юноше вообще удалось протащить ее по лестнице, не свернув шею.
— Нет, она вон там живет, — Лика ткнула пальцем в сторону двери. — А тебе зачем?
— Ну как — "зачем"? Я в службе доставки работаю, и вот это велели передать госпоже Сиене Джайлз. Мадам, вы меня пропустите? А то тяжело...
— А... ясно, проходи, — выдавила наемница, посторонившись.
Хотя ясно ей не было ровным счетом ничего, Лика не без оснований решила, что вопрос "кому взбрело в голову послать Айсард цветы?" ее совершенно не касается.
* * *
День пролетел стремительно и, если не считать утренних переговоров, совершенно бестолково. С того момента, как Лика Кейран убралась восвояси, время будто поставили на ускоренную перемотку: казалось, только что было раннее утро, а сейчас небо, затянутое тучами, уже прорезали первые лучи заката.
Бросив взгляд на часы, Исанн коротко выругалась: пять часов пополудни незаметно перетекли в половину шестого. Райт будет ждать ее через полчаса, а еще неизвестно, сколько добираться до того ресторана...
Разведчица со злостью дернула расческой спутавшуюся прядь волос. Почему это должно ее волновать? Ничего с этим аборигеном не случится, если он подождет минут десять. И даже если случится — ей-то что?
Она могла бы и вовсе проигнорировать приглашение, вложенное, в духе дешевых мелодрам, в корзину с цветами. Такой вариант неоднократно приходил девушке в голову, но каждый раз решительно отметался — по различным причинам, убедительным и не очень.
"Нет, идти все-таки надо. Иначе с этого хама станется заявиться прямо сюда..." — логика тут же услужливо подсказала, что в таком случае разорвать толком не начавшиеся отношения будет куда проще, чем при встрече в ресторане... но почему-то соглашаться с доводами разума не хотелось. Было в них что-то неправильное, но Исанн отнюдь не горела желанием разбираться, что именно. В конце концов, с каких пор она начала оправдываться перед собой?
Критически осмотрев свое отражение в зеркале, девушка недовольно закусила губу. И о чем она думала, когда одевалась и приводила себя в порядок? Простенькое темно-зеленое платье, доходящее до колен и украшенное незатейливой вышивкой, еще соответствовало ее намерениям, а вот с макияжем и прической разведчица явно перестаралась. Наверное, сработала привычка тщательно готовиться к любому выходу в свет... каким бы кратковременным ни был выход, и сколь сомнительным — свет. Да. Другого объяснения и быть не могло.
"И все-таки это тряпье сидит отвратительно. Стыдно на улицу выйти..."
Исанн помотала головой, будто несуразные мысли могли развеяться от резкого движения. С ней определенно творилось что-то неладное: от одной лишь перспективы встретиться с каким-то непримечательным аборигеном у нее напрочь отказывала способность связно мыслить, а эмоции пускались в хаотичный пляс, в котором беспричинная ярость переходила в столь же необоснованную радость всего за несколько секунд... с этим наваждением необходимо было покончить, и чем скорее, тем лучше.
Как нельзя кстати звякнул комлинк: прокуренный мужской голос сообщил, что такси, которое девушка вызвала около часа назад, ожидает ее на выезде из Старого города.
Ответив водителю, что подойдет через несколько минут, Исанн подхватила сумку и почти выбежала из комнаты, едва не забыв запереть за собой дверь.
