Место, где земля закругляется

Жертва, подобранная им на причале Зунне, та самая, обёрнутая в дерюгу и связанная цепями... жертва эта оказалась капитаном Струем.

Когда капитан Фрей, прошагав по залитой кровью палубе, принял капитуляцию, когда трупы погибших и тяжело раненых побросали за борт, а уцелевших пленников разоружили, кто-то наконец обратил внимание на рогожный куль.

Куль слабо шевелился и издавал придушенные звуки.

Рогожу размотали, и на палубу вывалился, жадно глотая воздух разинутым, перекошенным ртом, капитан Струй.

Бывший щёголь, франт в роскошном кафтане, кружевах и драгоценных пряжках теперь был потрёпан, оборван и жалок. На помятом лице его красовался застарелый синяк, волосы торчали дыбом, глаза с диким выражением шарили вокруг.

Пираты застыли от изумления, а Струй, остановив взгляд красных, припухших глаз на Игоре, ткнул в него трясущимся пальцем и истошно завизжал:

— Предатель! Предатель!

Из бессвязных воплей, рыданий, когда трясущегося, как в лихорадке, пирата отнесли на корабль капитана Фрея, стало ясно одно: во всём виноват капитан Роберт со своей оголтелой командой висельников. Это они провалили всё дело; это они при первых признаках опасности сбежали из сокровищницы со всем, что смогли унести; и это они напоследок навели стражников на беднягу Струя (который не щадил ни жизни, ни средств для общего блага).

После жутких мытарств и мучений несчастный, всеми брошенный Струй был осуждён и приговорён к страшной участи жертвы. О боги моря, если бы не храбрый капитан Фрей, что могло бы случиться... Но теперь справедливость восторжествует, хвала богам!

Разгорячённый Струй требовал немедленной казни капитана Роберта. Но Фрей, которого трудно было вывести из себя, только покачал головой, хмуро глядя на Корабль Мёртвых, и дал команду оставить всё как есть.

Если выборный князь Яггер Первый так суров, как о нём говорят, Игорь не сомневался — многие на месте капитана Роберта предпочли бы немедленную (и быструю) казнь на месте.

Игорь взял подмышку ветряк, кувшин для электролита — нужно было пополнить запасы — и полез на палубу.

* * *

Пираты как раз окунали в воду пленного мага. Игорь поднялся на палубу, когда перевязанного, как батон колбасы, мага на верёвке плюхнули за борт в море. Бедняга орал и извивался, как большой червяк.

Полетели брызги, живой груз протащили под водой и выдернули на поверхность. Несчастный кашлял и отплёвывался. Потом мага вытянули наверх и плюхнули на палубу. С него ручьями текла вода и уходила в отверстия в фальшборте. А молоденький юнга уже склонился над пленным магом с кружкой пива и куском хлеба.

— Хотят живым довезти, — тоном знатока заметил Писарь.

— Что? — спросил Игорь. Он знал, что ветеран только и ждёт, чтобы его спросили. Видно, ему было скучно, с мрачными товарищами поговорить не получалось, а тут попался невинный слушатель, для которого каждое слово Писаря было новостью

— До пиратских островов. Главное, чтоб по дороге копыта не откинул. Живого резать веселее.

Игорь вспомнил безрукого мага, которого пираты ему презентовали вместе с мешком, и ему стало тошно.

— А вот эту красотку точно резать не будут, — вдруг изменившимся голосом сказал Писарь.

Ний"зи легко перепорхнула на Корабль Мёртвых, жестом остановив Фрея, который хотел последовать за ней. Она шла, легко переступая по палубе, и за её спиной дрожали радужные крылышки. Развевалось на ветерке полупрозрачное покрывало, которое окутывало фигурку девушки с ног до головы, не столько скрывая, сколько подчёркивая соблазнительную округлость груди и стройных бёдер.

Писарь прерывисто вздохнул, когда Най мельком взглянула на него, подходя к Игорю.

Тот молча смотрел на неё. Он даже не мог назвать её изменницей, как Май, хотя ний"зи жила теперь в каюте капитана Фрея. Никто не знал, что там между ними происходит, но ревнивое воображение рисовало Игорю самые разные картинки...

Она изменилась. Раньше она была просто красива. Теперь она светилась, как... да, как фея, иначе он не мог сказать. Хотя и знал, что здесь, в этом мире, отродясь не слыхали про фей. Пухленькое личико заострилось, стало чётким, глаза, окружённые густыми ресницами, сияли, точёные пальчики уверенно придерживали края капюшона, из-под которого на грудь опускались густые медовые локоны.

— Ты помнишь свою клятву, капитан Роберт? — спросила она, подойдя вплотную.

— Да.

В клятве уже не было смысла. Что толку в обещаниях теперь, перед лицом неминуемой смерти? Но Игорь не мог ответить по-другому, глядя в эти ясные глаза. У него не хватило духу сказать ей, что всё кончено.

— Хорошо. Я верю тебе, человек. Вот твои бумаги, — Най распахнула тонкий плащ, и в руках её Игорь увидел стопку аккуратно сложенных листков. — Ты забрал это из дворца Золотого Дракона. Я подумала, это тебе нужно.

Она отступила на шаг, повернулась, и, грациозно покачивая бёдрами, пошла прочь. Её провожало множество глаз.

Игорь посмотрел на бумажки. Мятые листки с небрежно нарисованными чернильными каракулями. Несколько листков пожелтели от морской воды. Вся эта связка была перевязана ниткой, явно выдернутой из чьей-то рубашки... Ну конечно! Те самые бумажки, что Игорь подобрал, не глядя, с песка райского сада, где водился Золотой Дракон, и сунул за пазуху. Должно быть, Най подобрала их, высушила и сохранила для него.

Он рассеянно развернул листки. Попытался рассмотреть рисунок, сделанный рукой светлого принца, и тут же насажал на листок пятен копоти — она хлопьями сыпалась с его рубашки и волос после работы над ветряком.

Игорь чертыхнулся и ладонью попытался смахнуть копоть, но только размазал её по пожелтевшему от морской воды листку. Рисунок — изображение дракона с разинутой пастью — пошёл пятнами, и золотой зверь стал похож на леопарда.

— К Фрею пошла, — мрачно сказал за его спиной Писарь. — В постельке кувыркаться.

Игорь вздрогнул и нечаянно надорвал край листка. Дёрнулся и выронил рисунок. Пальцы его онемели, по руке пробежала судорога, как будто он случайно прикоснулся к оголённому проводу.

— Да ты не переживай так, — утешительно сказал Писарь. — Всё зло от баб.

Игорь не ответил. У его ног шевелился на ветру надорванный, покрытый копотью листок с изображением огнедышащего дракона и надписью на незнакомом языке. Буквы горели золотым огнём.

Глава 54

Невозможность — слово из словаря глупцов.

Наполеон Бонапарт

Игорь расправил надорванный листок. Золотой дракон ухмылялся разинутой пастью. На морде его застыло глумливое выражение. Должно быть, светлый принц Фаррт'шанти Т"Фарр изобразил в нём отражение своих бесплодных попыток выведать секрет металлического зверя и его Гребня.

Чувство, что он нашёл что-то важное, что он держит в руках драгоценное открытие, жгло огнём почище едкого электролита. Нужно было срочно проверить свою мысль, пока она не ушла, не пропала.

Игорь поднял глаза от листка и наткнулся на жадный взгляд пиратского мага. Как видно, тот что-то заметил намётанным взглядом. Даже суеверный страх перед капитаном Корабля Мёртвых испарился без следа. Теперь это был маг, и только маг.

— Что это, капитан Роберт? — свистящим шёпотом произнёс пират. Он весь трясся от волнения, и Игорь понял — теперь от него не отвязаться.

— Хотите знать? — медленно спросил он, чувствуя, как пустеет голова. Надо что-то делать, причём немедленно. — Пойдёмте, покажу.

Они спустились в трюм. Игорь выложил листки на стол возле неразобранной схемы. Маг шумно дышал, глядя на верхний лист с нарисованным драконом.

Пасьянс из рисунков сложился сам собой. Изображения дракона: спящего, стоящего, с раскрытой пастью и закрытой. Один был с крыльями — как их представила фантазия принца. Видно, никто ещё не видел этого зверя крылатым. Несколько набросков могучего дерева на круглой песчаной поляне — дерево как живое, поляна — кружок чернилами.

Игорь выбрал один листок, с изображением крылатого дракона. Вверху листка была нацарапана пара слов, которые он не мог прочесть.

— Что здесь написано? — спросил он мага.

Тот наморщил лысый лоб, отчего татуировка превратилась в гармошку.

— Э-э... это старый язык, его учат в академии магов. Кажется, это значит... значит — воздух. Э-э, нет... вихрь. Не уверен...

Что же, пусть будет так. Неважно. Разберёмся по ходу дела. Так...

Провести ладонями по волосам, набрать копоти. Стряхнуть на один из листков. Опустить пальцы в кувшин и окропить электролитом почерневший абрис золотого зверя. Положить рисунок на импровизированную схему, прямо на светящиеся камушки, прижать ладонью как следует. Легонько покрутить лопасти ветряка, самую малость, чтобы не сжечь конструкцию. Дождаться, пока камни загорятся алым, отчего лист станет прозрачным, а рисунок засветится, как витраж под лучами солнца...

Приподнять листок за края и помахать в воздухе, дать окончательно подсохнуть. Игорь вздохнул, задержал дыхание, как перед выстрелом, и разорвал бумажку надвое, разделив дракона пополам.

Страшная дрожь прокатилась по телу, ушла в пол. Застонал потревоженный воздух, задрожал, пошёл волнами, отозвался гудением в переборках. Игорю показалось, что в трюме внезапно потемнело, воздух сгустился, а над столом, где стояли аккумуляторы, закрутился маленький крылатый смерч.

Смерч завился винтом, смёл со стола кувшин с электролитом (Игорь мог бы поклясться, что кувшин сбило дымчатое драконье крыло) и распался в чернильный прах.

Явление быстро прошло, оставив после себя ломоту в руках и лёгкий запах озона.

Маг стоял, вытаращив глаза, разинув рот. Лицо его блестело от пота, на побледневшей коже лба стала отчётливо видна чёрная татуировка.

— Это... это невероятно! — прохрипел он, пуча глаза на разорванный листок в руках Игоря. — Никто не может... Я должен сказать капитану... нет, нет. Не ему.

Лицо мага приняло лисье выражение. Глаза сощурились.

Он быстро глянул на оставшиеся листки, потом на Игоря. Тот вдруг отчётливо понял — смерть стоит перед ним. Прямо сейчас.

Дальнейшее произошло без участия разума. Он хлопнул раскрытой ладонью по груди мага, напротив сердца. Удар, как будто несильный, неосознанный, как дружеское похлопывание по плечу.

Маг постоял, глядя перед собой остановившимся взором. Потом просто осел на пол, как пустой мешок.

Всё ещё не осознавая, что делает, Игорь подхватил его, поднял на сложенные у стола мешки ногами к схеме. Присоединил проводки к неподвижному телу. Потом резко крутанул лопасти.

Зашипел воздух, разрезаемый лопастями ветряка. Тело пирата подпрыгнуло, выгнулось дугой и свалилось на пол. Едкий запах палёного мяса заполнил трюм.

Игорь закашлялся. Запах подействовал не хуже нашатыря. Транс закончился внезапно, как начался. На полу лежал потемневший труп мага, а на коже его чётко проступили и сияли синим пламенем татуировки.

Чёрт. Вот чёрт. Он убил этого проклятого пиратского мага. И что теперь делать?

Нет сомнений — если бы Игорь не успел первым, тот прикончил бы капитана Роберта за милую душу. Кажется, сейчас он узнал нечто запретное. Не подлежащее разглашению ни в коем случае. Никому и никогда. Магическая "мафия" в действии...

Убийца, сидящий внутри его тела, здоровенного тела итиола, спас ему жизнь, но разгребать дерьмо придётся капитану Роберту.

В решимости отчаяния Игорь подхватил подмышки покойника — тот уже не дымился, а татуировки на лбу и руках погасли — и потащил по трапу наверх.

Тишина повисла над кораблём, когда он вытащил тяжёлое тело из люка и плюхнул на палубу.

Покойный маг лежал на спине, его широко раскрытые мёртвые глаза с ужасом смотрели в небо. Он казался невредимым, только от тела исходил едкий запах дыма и страха.

В полном молчании Игорь выпрямился, отряхнул руки и посмотрел на застывших вокруг людей. На шканцы своего корабля выскочил встрёпанный капитан Фрей. Обычно невозмутимый, он потрясённо уставился на своего мага, лежащего у ног капитана Роберта мертвее мёртвого.

— Помер, бедняга, — сказал Игорь, сам удивляясь, как спокойно звучит его голос. — Сердце не выдержало. Магия смерти — зрелище не для слабонервных.

* * *

Лучи солнца стояли багряными колоннами, проходя через световые оконца на крыше центрального зала цитадели. Был час ящера.

Старший маг Анклава откинул капюшон тяжёлой мантии. Последние слова формулы гадания растаяли в воздухе. Коллекция драгоценных камней, используемых для гадания, сверкающим созвездием рассыпалась по карте срединных земель у его ног.

Гадание не предвещало ничего хорошего. Вдобавок Старший маг видел дурной сон.

Дурные сны — неизбежное следствие высокого положения, обременённого полнотой власти. Но этот был из тех, что имеют обыкновение сбываться.

— Подойди, — раздражённо сказал Старший маг.

Личный секретарь Морнетт подошёл, стараясь не задеть созвездие. Подал свиток, скреплённый печатью экстренной почты.

Старший маг прочёл. Потом прочёл ещё раз. Лицо его, худое, острое как топор, сморщилось в улыбке. Повелитель так редко улыбался, что секретарь поначалу не поверил своим глазам.

— Белый Ящер. Она взяла корабль. Наконец!

Старший маг посмотрел на россыпь драгоценных камушков под его ногами. То, что тревожило его совсем недавно, бусина ярко-красного граната посреди моря Слёз, и чёрный каплевидный алмаз в центре острова — стали просто камешками. Подспорье в основной работе, средство для медитации, не больше.

Он шаркнул носком туфли по карте. Сдвинул на край мозаичного моря красный гранат и чёрный алмаз. Вместе с ними откатилась, задетая туфлей, искорка золотой бусины, что лежала рядом с потаённой бухтой. Теперь это было не так уж важно.

— Собери совет Анклава. Мы должны очиститься. Пошли свиток князю Нижних Земель. Укажи, что самодеятельность, а тем паче помощь в делах нам не нужна. Его псы-ветераны достаточно нагадили соседям. Пусть знает своё место.

* * *

Шестигранная комната ожила. Ожили картины на стенах. Та, где возвышалась гора со снежной вершиной и мохнатым облаком на склоне, сказала:

— Король ждёт только знака, чтобы выслать войска. Кому-то нужна война с монархом Срединных Земель?

— Монарх вот-вот испустит дух, — проворчала другая стена. — Принцы готовы загрызть друг друга. Ещё войны не хватало...

— Заклинания огня хорошо идут в последнее время... — протянула стена с горной вершиной.

— И заклинания исцеления разбирают, как горячие пирожки... — подхватила картина с цветущим садом.

— Женщины как с ума посходили, — заметила картина с дворцовыми покоями. — Средства "От тяжести" смели вместе с "Красотой" — одновременно. Хе-хе.

— Заклятья пресной воды по-прежнему в цене, — отрезала стена с клепсидрой. — Нам война не нужна.

Другие стены смущённо примолкли.

— Вам не нужна, а нам что делать? — заметила пещера. — Без амулетов силы власть под угрозой.

— Вот именно! — повысил голос цветущий сад. — Наш Дракон испарился, Гребень исчез, а всё ваши игры в секреты! Надо было сразу объявить о пропаже!

— С ума сошли?! — отрезали дворцовые покои. — Король только этого и ждёт. А у нас войско не готово!