— Но, лорд-командор, если бы у меня был полный отчет, то имеющиеся в нем сведения помогли бы узнать вероятное направление следующей атаки.
— Следующей атаки не будет, — мягко сказала Марианна. — Компетентные люди уже решили проблему. В материалах расследования нет ничего, касающегося твоей непосредственной работы. Лучше оставь подобные загадки другим и продолжи заниматься тем, что по-настоящему нужно.
— Да, лорд-командор, — Рикка поклонилась.
Она подумала о том, что Штефан был прав, и в семье Гнецев действительно идет внутренняя борьба. Девушка привыкла сражаться с врагами империи, и происходящее ей не нравилось — очень трудно понять, какая из сторон правильная. К счастью, у нее нет необходимости принимать судьбоносные решения. Зато есть господин, которому она служит. Господин, олицетворяющий собой саму сущность аристократии. Достижение шестой ступени в любом виде искусств — само по себе подвиг. Гены такого человека ценны не меньше, чем чистая кровь многих поколений. Каждый дом будет рад назвать его своим членом, захоти он отречься от фамилии, с которой родился. Подобный мастер имеет право на титул выше того, который носил. Так простолюдин может стать аристократом, а Лу возвыситься до Ло. Но господин Абель — высокородный Ла. Ему некуда подниматься — нет титула выше этого. Пожелай он пройти квалификационный экзамен, и имперское население поставит его на одну ступень с императором. Если не выше.
— Недовольна моим решением? — Ла Гнец бросила цепкий взгляд на отражение горничной в зеркале. И, видимо, приняла молчаливые размышления Рикки за неодобрение. — Могу тебе обещать, что сведения, напрямую касающиеся безопасности Абеля, будут предоставляться без задержек.
— Благодарю Вас, лорд-командор.
— Не стоит. Это и в моих интересах тоже. Ослабь немного корсет, — Марианна осторожно вдохнула. — Да, так лучше. Как тебе, кстати, мой братец?
— Он хороший господин.
— Я не об этом. Что ты думаешь о нем, как о мужчине?
— Меня все устраивает, — Рикка позволила себе посмотреть в зеркало, и ее взгляд встретился с взглядом Марианны.
— Ой ли? — Ла Гнец усмехнулась. — Неужели мальчик может быть столь же хорош, как и взрослый мужчина?
— Меня все устраивает, — повторила Рикка.
— Как скажешь, — миролюбиво произнесла Марианна, все еще продолжая улыбаться.
Ла Абель Гнец
Мы перешагнули порог праздничного зала академии, предназначенного как раз для таких мероприятий, как предстоящий бал. Ивейна держала меня под руку, позволяя Марианне идти впереди нас в одиночку. Помещение было заполнено множеством беседующих или просто прогуливающихся людей. Где-то вдали играла музыка, но прямо здесь даже не приходилось напрягать голос, чтобы слышать друг друга. Была ли в такой акустике заслуга архитектора, спроектировавшего здание, или мага, опутавшего зал заклятьями, этим человеком стоило восхищаться. Я огляделся в поисках знакомых лиц и непроизвольно подвигал пальцами рук, размышляя о предстоящих разговорах. Вторая мама успокаивающе погладила мою ладонь свободной рукой и ободряюще улыбнулась. Иви всегда хорошо ко мне относилась. Если бы она чаще бывала дома...
— Не волнуйся ты так, Абель, — шепнула Ивейна. — Тебе ведь нравится девушка. И вы сможете найти компромисс. Во всяком случае, ты женишься, прекрасно видя ее достоинства и недостатки. Что куда лучше брака с идеалом, как в моем случае.
— Первый раз слышу, чтобы ты была хоть в чем-то недовольна своим браком, — прошептал в ответ я.
— Ну не то, чтобы недовольна, — Иви пожала плечами. — Просто, будучи восторженной девочкой, десять лет назад я выходила замуж за героя. А жить приходиться с обычным человеком. А у него есть недостатки, о которых я тогда даже не подозревала. Например, работа главнокомандующим, которой так восхищаются молоденькие девушки, отнимает чудовищно много времени, оставляя совсем чуть-чуть на семью. К тому же, десять лет в браке заставляют охладеть кого угодно. Возможно то, что он вдвое старше меня, также играет свою роль. Я не жалуюсь, Абель, — она мягко улыбнулась. — Только указываю на вред идеализма при вступлении в брак.
— Не замечал ничего такого раньше, — я задумался, пытаясь вспомнить.
— Ты и не должен был. Зачем мальчишке, даже такому любознательному, разбираться в сложностях личных взаимоотношений взрослых людей? Вот когда самому понадобится — тогда совсем другое дело, — вторая мама подмигнула мне.
Я нахмурился, не соглашаясь с ее последним утверждением. Но Ивейна не стала развивать затронутую ею тему, принявшись вновь крутить головой по сторонам. Изредка она останавливалась и, оперевшись на мою руку, вставала на цыпочки, пыталась разглядеть что-нибудь, скрытое стоящими людьми. Выигранные сантиметров семь-десять помогали ей не сильно. Несмотря на десять лет разницы, Иви вполне могла сойти за мою ровесницу, как по внешнему виду, так и по поведению.
— Нам пора разделяться, — остановилась Марианна. — Абель пойдет искать своих девушек, а мы займемся мальчиками. Благо их здесь много.
— Где вас потом искать? — на всякий случай спросил я.
— Вряд ли мы тебе сегодня понадобимся, — хмыкнула Мари. — Но если вдруг станет совсем одиноко, то ищи на площадке для танцев. Мы постараемся совращать юношей как можно громче, чтобы тебе было легче ориентироваться. Иди, герой-любовник. Тебя ждут незабываемые впечатления. Иви, отцепись от его руки. Пока люди не подумали, что Абель привел на бал еще одну любовницу в дополнение к имеющейся.
— Злит, что такой популярный юноша находится в слишком близком родстве с тобой? — невинно хлопая глазками, поддела в ответ Иви. Но руку отпустила.
Я отправился на поиски Аврелии. Мои родственницы своими сегодняшними шутками очень ее напоминали. Их разговоры, достаточно разнообразные раньше, весь день затрагивали одну единственную тему. Словно весь мир помешался на отношениях между мужчиной и женщиной.
Аврелия нашлась довольно быстро, стоило задать несколько вопросов встретившимся знакомым. Она находилась в компании двух девушек и шестерых парней, смеясь и флиртуя, как обычно. Оставалось подобраться незамеченным как можно ближе, чтобы официальная любовница не поспешила ко мне навстречу, избавляясь от любопытствующих ушей. А любопытствующие уши были нужны, чтобы следующая сцена собрала как можно больше зрителей. В том, что Аврелия поддержит задуманную шутку, я не сомневался.
— Ла Абель, как я рада Вас видеть! — разделяющие нас пять метров являлись неплохим результатом для моей почти отсутствующей способности скрываться в толпе.
— Добрый вечер, Аврелия. Я тоже рад встрече, — пришлось постараться, изображая бурную радость с моим текущим настроем. — К сожалению, у меня плохие новости.
— О. Мне лучше присесть, или Вы поймаете, когда я начну падать? — иронизировала она, подражая моему тону.
— Думаю, что поймаю, — я подошел на длину вытянутой руки, но и не подумал говорить тише. Речь больше предназначалась окружающим, чем стоящей передо мной девушке. — Настал день, когда приходиться выполнять долг перед семьей. Сегодня я должен сделать предложение той, которая в ближайшем будущем станет моей женой. Потому, с прискорбием должен сообщить, что мы не можем быть любовниками.
— Сказанное Вами — тяжелый удар для меня, Ла Абель, — ее лицо было отражением моего. Серьезное выражение, губы сомкнутые в тонкую линию, и глаза, смеющиеся над шуткой, понятной только нам двоим. — Я постараюсь его пережить, как подобает истинной аристократке — с высоко поднятой головой.
— Тогда позвольте предложить Вам руку. Пойдемте, разыщем мою невесту.
Аврелия взялась за протянутую руку, и мы покинули кружок ошеломленных аристократов. Новости должны распространиться со скоростью лесного пожара, охватывая всех присутствующих, и когда придет время делать предложение, недостатка в зрителях не будет. Эта выходка покажет сестре: одних приказов недостаточно, для того, чтобы иметь со мной дело. Я лишь надеялся, что Кристина сможет понять и простить.
— Вы действительно собираетесь делать предложение со мной, держащей Вас под руку? — спросила Аврелия.
— Именно так, — подтвердил я.
— Не мое дело спрашивать, что произошло между вами. Я лишь попробую предостеречь. Она обязательно обидится. Женщины редко прощают подобное.
— Я надеюсь заслужить прощение, рассказав о причинах такого поведения. Или Вы беспокоитесь о себе?
— О себе тоже. Конечно, можно рассматривать требование моего присутствия как наказание за наглость, но я надеюсь на Ваше великодушие, — Аврелия улыбалась, хотя глаза ее смотрели с опаской.
— Я обещал Вам покровительство. Помните об этом. И не стесняйтесь обращаться, если вдруг между вами возникнут трения, — девушку надо было поддержать. В любом случае, я не собирался подвергать ее опасности из-за моей выходки.
— Спасибо, Ла Абель, — Аврелия несколько расслабилась.
Мы успели поболтать о том о сем, выпить шампанского и даже немного потанцевать, прежде чем Денова почтили вечер своим присутствием. Я сам прибыл отнюдь не к началу, но они задержались почти на час. Видимо, сплетники не спешили ставить их в известность относительно происходящего, потому что Кристофера, танцующего с Марианной, я заметил раньше, чем его сестру. Впрочем, имея такое явное предупреждение о ее близости, найти Кристину труда не составило.
— Привет, Абель, — помахала мне рукой идущая навстречу девушка.
— Привет, Крис, — я встретил ее с улыбкой и сразу пошел в наступление. — Прошу тебя стать моей женой.
Кристина остановилась, словно ударившись о невидимую стену, и я ощутил мгновенный укол стыда за то, что собирался сделать. Очевидно, ее никто не предупреждал о предстоящем событии.
— Сейчас ты должна сказать "да", — начатую игру следовало довести до конца, хотя она меня уже не радовала.
— Почему? — спросила вдруг Кристина, покосившись на Аврелию.
Подобное развитие событий мною точно не ожидалось. Предполагалось, что ее хотя бы поставят в известность, что никого уговаривать не придется, что мы вступим во вполне обычный брак по расчету.
— Потому что, из нас выйдет прекрасная пара, — а что еще я мог ей сказать?
Кристина колебалась.
— Как я могу согласиться, когда ты имеешь официальную любовницу, — прошептала она.
— Мы уже объявили о разрыве наших с ней отношений, — я упорно изображал из себя глупца. Лучше так, чем публично оскорбить Кристину. Мое послание предназначалось сестре, а вовсе не Денова.
— Тогда почему вы вместе? — все еще шепотом спросила моя будущая невеста.
— Потому что, я пригласил ее, как подругу, стать свидетелем этого знаменательного события.
Аврелия осторожно высвободила свою руку и кивнула, подтверждая мои слова. Но Кристина смотрела все также неуверенно-настороженно. На мгновение в моей голове мелькнула мысль, что если Денова сама скажет "нет", то появится великолепный повод рассмеяться в лицо Марианне. Мелькнула и пропала, сменившись более разумной о том, что отец вряд ли будет рад сорвавшейся свадьбе.
— Скажи "да", — тихо попросил я, мягко улыбнувшись стоящей передо мной девушке. И добавил еще тише, едва шевеля губами: — Пожалуйста.
— Да, — почти так же тихо ответила Кристина.
* * *
Мелли держала в руках пришедшее письмо и вспоминала. Вспоминала их первую встречу с Эриком, когда он проводил ее до дома и отказался заходить, несмотря на изрядно промокший плащ. Такой простой и загадочный одновременно. А потом была вторая встреча. Столь же случайная, как первая.
— Высокородная скучает? Или просто любит бродить под дождем без сопровождающих? — его улыбающееся лицо в желтоватом свете уличного фонаря словно излучало тепло.
— И то и другое, — она не удержавшись, улыбнулась в ответ.
— Такой женщине, как Вы, не идет одиночество. Позволите составить компанию? — он предложил ей руку, и Мелисанда с удовольствием взялась за нее.
Они встречались с Эриком три дня. Просто гуляя или сидя в кафе и болтая о всякой всячине. Он не напрашивался в гости и ни разу не приглашал туда, где им пришлось бы остаться только вдвоем. Словно блюдя своеобразный кодекс чести. Она сама должна была выбрать, какой мужчина ей нравится больше. И Мелисанда выбрала.
Это был легкий выбор. Выбор между будущностью игрушкой высшего аристократа и долгой жизнью с любимым мужчиной. Девушка отказала Гнецу. Как Мелли боялась тогда, что Абель захочет отомстить Эрику. Даже глядя в окно на удаляющегося неровной, словно пьяной, походкой юношу, она испытывала только страх. Но Гнец оказался благороднее, чем ей казалось, и просто вычеркнул ее из своей жизни.
На следующий день Эрик остался у Мелли на ночь. Он был великолепным любовником. Таким великолепным, как выдуманный герой женских романов. И то, что происходило между ними в последующие два месяца походило на помутнение рассудка. Мелисанда забросила все свои увлечения и единственную подругу. Отрабатываемые с курсантами практические занятия забывались через минуту после их окончания. Девушка забегала домой только, чтобы переодеться и иногда перекусить, а потом летела на встречу с ним.
И когда неделю назад Эрик объявил о необходимости своего отъезда, его слова поразили Мелисанду, словно удар грома. Она никогда не задумывалась, чем именно занимается ее возлюбленный и как он находит на нее столько времени. Эрик служил в отряде специального назначения. И собирался уехать на выполнение очередного задания. Две недели, говорил он. Всего две недели.
— Ты будешь писать мне? — спросила тогда она.
— Конечно, — ответил он, улыбаясь.
И вот пришло письмо.
"Уважаемая Лу Мелисанда, меня зовут Мигель Сарвес. Я имел честь служить вместе Эриком Гровером и на правах его хорошего друга и боевого товарища пишу это письмо. Он так нежно отзывался о Вас, что в нарушение инструкции я сообщаю Вам о произошедшем, несмотря на то, что Вы не являетесь его родственницей. Эрик погиб. Как настоящий мужчина, исполняя свой долг. Вы можете гордиться им. Если это, конечно, Вас утешит".
Мелли держала в руках насквозь промокшее от слез письмо и вспоминала. Вспоминала все связанные с Эриком моменты, перебирая их, как драгоценные жемчужины.
Глава 19.
Ли Кристина Денова
— Я до сих пор не могу поверить, что ты сделал мне предложение, — Кристина стояла, закинув руки на плечи Абеля и заглядывая ему в глаза. — Скажи мне, что я не сплю.
— Ты не спишь, — проворчал из-за ее спины Кристофер. — Сестра, прекращай. Ты требуешь от него эту фразу четвертый раз за утро.
— Так не от тебя же, — даже ворчливый тон брата не мог испортить ее счастливого настроения.
— Ты не спишь, — подтвердил улыбающийся Абель.
— Услышала? — снова влез Кристофер. — Давай, поднимайся по трапу. Корабль уже три минуты, как готов к взлету. Все только и ждут, когда же вы намилуетесь.
— Я вернусь. Я скоро вернусь, — пообещала Кристина. — Только ты веди себя хорошо, пока меня не будет.
— Обязательно, — согласился с ее требованием Абель.
Девушка прильнула к своему жениху в головокружительном поцелуе. Втором за все время их знакомства — первый был вчера, сразу после бала, на котором он сделал ей предложение. С трудом оторвавшись, когда ей стало не хватать воздуха, Кристина последний раз заглянула Абелю в глаза и, резко отстранившись, взбежала по трапу на борт воздушного корабля.
