— Строит из себя важную персону, — сквозь зубы произнесла брюнетка пару минут спустя, когда Райдер, пожав на прощание руки товарищам по команде (мою ладонь он стремился поцеловать, благо, я вовремя ее одернула — ибо негигиенично, я же эти полчаса много писала на земле), повел ее к выходу. — А на самом деле пользуется вовсю связями своих родственничков. Она такой же первый номер личного зачета, как вы — командного. Папочка с мамочкой нарисовали, чтобы сетку турнирную полегче подобрать.

Что ответил подруге оборотень, я уже не слышала. Они отходили все дальше, а голос юноши был не в пример тише визгливых речей магички.

— Кто хочет проверить, действительно ли команда Вест заслуживает того места, на которое их определили организаторы турнира? — раздался грубый голос, способный вывести из себя даже самого верного последователя богини мира.

Обращался, спасибо богам, демон не ко мне, а к Кэтрин, своей подопечной, и студентам вокруг.

— Вы на что намекаете? — прорычал Райдер.

Оборотень отпустил руку Кэтрин и стал наступать на преподавателя демонического, задрав подбородок. Однако водная магичка вцепилась в локоть друга и не давала ему двигаться с места.

— Я хочу! — воскликнула она.

Суровый взгляд Ульфриха девушка проигнорировала. Однако присоединиться у ней никто желания не выразил. Нефас внимательно поглядел на Кэтрин, будто вспоминая, кто это такая вообще (а ведь только что полчаса ее тренировал), и пожал плечами:

— Ладно, сойдет и так. Ррад!

Русый мужчина подошел к другу и озабоченно спросил:

— Неф, что ты опять задумал?

— Мы просто немного поиграем, — развел руками демон. — Лучше обеспечь инвентарь на одного человека.

Золотой дракон покачал головой, но, однако, направился куда-то к корпусам. Эгерэ подошел ко мне. Я могла бы сказать, что вид его был горд и грозен, но "таинственный могучий воин" постоянно портил свой образ бесконечным поеживанием и хлюпаньем носом. Погода словно не желала признавать календарь, согласно которому весна должна была наступить со дня на день. Морозы стояли такие, каких мы всю зиму не видали. Куртка демона не спасала его от пронизывающих порывов ветра. А носить больше слоев одежду ему, должно быть, не позволяла гордость. Или чувство стиля.

— Проведем дополнительное занятие по командной работе. В ваших же интересах идти за мной, — обронил Нефас. — Заодно посмотрим, так ли уж они хороши, как о них думают.

Не дожидаясь моего ответа, Эгерэ прошагал мимо, направляясь к бровке. Порой его самоуверенность была способна вывести из себя даже святого. А я к таковым точно не относилась. Однако то ли сегодня демон раздражал меня не так сильно, то ли за месяцы общения с ним у меня наконец-то выработался иммунитет, но к спине мужчины я обращалась спокойным и уравновешенным тоном:

— Вы ошибаетесь, господин Эгерэ. Демонстрация своих умений никак не является интересом моих ребят, — Нефас не сразу остановился, а когда обернулся, выглядел таким удивленным, будто с ним внезапно заговорило чучело для отработки магических приемов, решившее выразить претензии к способу его использования. То есть удивлял не сам факт, что претензии были, а что их осмелились высказать. Я продолжала. — То, что вы сомневаетесь в справедливости посева, исключительно проблемы вас и студентки Лэндон. На всякий случай напоминаю, что ваша команда — наш потенциальный соперник. И раскрывать перед вами все наши козыри было бы, по крайней мере, неумно.

Демон недоуменно приподнял правую бровь. Ему получалось управлять своими бровными дугами почти так же красноречиво, как и папеньке. Разве что диапазон эмоций у моего отца был намного шире. А не только презрительное "И кто это тут у нас заговорил?"

— Хотите сказать, у вас еще и какие-то козыри есть? — скептически и с долей насмешки уточнил Нефас, отогревая в этот момент замерзшие пальцы под мышками.

Я сперва хотела ответить нечто в духе: "Наше главное оружие — я сама, запугивающая соперников до полусмерти с тренерского места", но решила, что все равно мой сарказм не оценят по достоинству. А потому подходила к разговору со всей степенью серьезности:

— Если мои студенты не захотят участвовать в ваших проверках, то мы никуда не идем.

Диана фыркнула и выступила вперед.

— Будто я позволю Лэндон и дальше говорить пакости про меня. Пора ей уже напомнить, кто здесь старше, — произнесла Вест с гордо поднятой головой.

Мери засеменила за огневчикой и, споткнувшись, уткнулась носом в спину Дианы, едва не повалив их обоих. Пятикурсница умудрилась устоять на ногах, но пафос момента был испорчен.

— А я никогда не отказываюсь от дополнительных занятий, — объявила Сойер, высказывая тем самым солидарность с подругой по команде. И спасая себя от ее гневного взора...

Илбрим же молча просто направился вслед за Эгерэ. Судя по всему, этот жест стоило трактовать как намерение продемонстрировать демону свои умения. Я вообще в последнее время заметила, что эльф, несмотря на свои медлительность и молчаливость, малый, который имеет привычку принимать любой, брошенный ему вызов. Неважно, победит он или нет. Но отказать и струсить ему не позволяла какая-то своя гордость. Теперь, узнав Фрэниара получше, я постепенно начала понимать, почему юноша дрался в тот день на дуэли с Пиманом...

— И чего мы ждем? — обратился ко мне Райдер, руку которого никак не желала отпускать Кэтрин.

В итоге выходило, что единственным представителем моей команды, не выразившим готовности следовать за Эгерэ, оказалась Агнес. Некромантка потопталась на месте, кинула на меня извиняющий взгляд и присоединилась к товарищам. Мне оставалось только развести руками и проигнорировать победный взор демона.

В итоге я, пятеро моих студентов, демон с драконом, а также Кэтрин направились в сторону города. Но свернув на полпути, спустились к замерзшему озеру. Сегодня днем там каталось на коньках большое количество молодежи. Я уже всерьез начала подозревать, что демон сотоварищи будут выявлять готовность моих ребят к турниру способностью рисовать лезвием узоры на льду.

А что? Хорошая идея. У меня кататься, между прочим, неплохо получается. Могу изобразить коньками на ледяной поверхности хоть цветочек, хоть целый пейзаж. Если бы в мире существовали соревнования по... хм, как бы их назвать... рисованию фигур на коньках.... фигурному катанию (пф, как глупо звучит), я бы, возможно, и выиграла что-нибудь. Но такого вида спорта не существовало, а в магических боях у меня не было шансов. Вот и приходилось существовать на преподавательскую зарплату.

— Все кыш! — Нефас решительных шагом направился на середину озера, расталкивая всех на своем пути. — Все со льда, быстро! — приговаривал демон, указывая всполошившимся юношам и девушкам на берег.

И когда на глади замерзшего озера не осталось никого, даже зазевавшегося старичка с удочкой, Нефас повернулся к Ррадригару и скомандовал:

— Давай!

Лишенная развлечения молодежь и не думала никуда уходить. Они хотели понять, ради чего их согнали на берег. И теперь разношерстная толпа жителей города могла наблюдать, как Эгерэ театральным движением срывает с себя пальто и расправляет свои огромные черные нетопыриные крылья. Девушки вокруг восхищенно ахнули, а некоторые почти синхронно упали в обморок. От страха, что ли? Никогда летающих демонов не видели? Меня же при взгляде на это позерство посетила только одна мысль: опять простынет и проваляется с температурой дня три!

Ладно, ладно, признаю, мысли было две. И это была вторая. В конце концов, имею я право отметить, что мужчина чертовски хорошо сложен? Пусть даже он не совсем черт, а всего лишь демон.

Тем временем Ррадригар тоже раздевался. Он скинул свою красную куртку и, оставшись в одной белой рубахе, начал закатывать ее рукава.

— Госпожа Вест, не были бы вы так добры и не подсобили мне? — обратился дракон к Диане.

Та, не совсем понимая, чего от нее хотят, подошла к преподавателю драконьего.

Ррад жестом попросил ее встать куда-то у самого края берега. Потом, скомандовав ей ждать и не двигаться, он сам перебрался на противоположную сторону озера. Не без приключений, пару раз поскользнувшись и едва не встретившись носом с ледяной поверхностью.

— На счет три, — произнес дракон, оказавшись, наконец, на месте. Мужчина присел и положил ладони на лед. Диана последовала его примеру. Кажется, она уже догадалась, чего от нее хотели.

— Раз, два... три! — четко и громко отсчитал Ррадригар.

На счет три с его пальцев вырвались огненные искры и, разбежавшись во все сторону, они в хаотичном порядке понеслись по льду, растапливая его в самых неожиданных местах. Дианка также прочитала огненное заклинание.

Лед озера трескался и таял. Золотые драконы — существа, будто рожденные из огня. Они не просто хорошие маги огня, они — сама суть пламени. Во всяком случае, так гласят легенды. Как дела обстоят дела на самом деле, лучше спросить лично господина Орума. Пламя, которое вырывалось с его ладоней, отличалось от того огня, что вызывала Вест. Не только цветом, но даже структурой. То, что оно было жарчеи значительно опаснее, я ощущала даже стоя на другом берегу. Может ли быть, что Ррадригар перешел на безлюдную сторону специально?

Ксати, я зря беспокоилась о Нефасе. Демон теперь парил в небе в клубах пара, поднимавшихся от бурлящей воды. Наверняка, другое существо на его месте давно бы сварилось, Эгерэ же просто... грелся. Выросшие в жерлах вулканов демоны тоже воспринимали огонь и жару совсем иначе, нежели мы.

— Достаточно, спасибо! — крикнул Ррад пару минут спустя.

Диана перестала колдовать и встала. Итогом трудов двух огненных магов стало озеро с плавающими в нем льдинами немалых размеров. Глупо было рассчитывать, что за столь короткий срок два мага, пускай и очень сильных, смогут избавиться от всего ледового покрова. Но я так поняла, что дракон с демоном такой цели перед собой и не ставили.

— Поле готово, — Эгерэ спустился на берег. За курткой. — Играем, как вы уже, должно быть, догадались, в фаербол. Он же инцендиум.

— Он же хеш, — добавил Ррадригар, также перебераясь поближе ко всем. Увидев, как скривился демон, дракон хохотнул. — Неф ненавидит, когда не-демон пытается говорить демоические словечки. Он считает, что у нас отвратительный акцент и все такое, очень режет ему ухо.

— Лучше вообще не произноси иностранных слов, значения которых не знаешь, — обронил Эгерэ.

Все это время он расхаживал, выискивая что-то на земле. Наконец, он поднял какую-то палку, попробовал ее на прочность и решил, что она подойдет.

— Кратко правила для тех, кто с ними не знаком, — продолжал говорить демон, пока окунал палку в холодную воду озера, доставал, осматривал и опускал снова. — Играют две команды друг против друга, в качестве снаряда — фаербол. Задача каждой команды, собственно, — потушить его в воде.

Когда палка в руках Нефаса в результате многочисленных махинаций покрылась неровной ледяной корочкой, мужчина решил, что цель достигнута. Он бросил палку Кэтрин. Та поймала ее за обледенелую часть — и взвизгнула.

— Как передвигаться по воздуху над водой и чем бить снаряд — личное дело каждого, никаких ограничений нет, — продолжал объяснять Эгерэ принципы национальной игры своего народа. — Главных правила только два. Во-первых, передвигаться по полю с фаерболом — строго запрещено. И во-вторых, тушить в воде его можно только после того, как к нему прикоснулось минимум три члена команды подряд. В противном случае очко засчитывается противнику.

Пока демон говорил, Ррадригар откуда-то достал метлу и обучал Кэтрин полетам на ней. Так вот что имел в виду Эгерэ, когда просил друга принести "инвентарь на одного"? Метлы — популярное средство передвижения во времена молодости моей бабушки. Места много в доме не занимает и в хозяйстве пригодиться. А главное, длинная юбка не задиралась и снизу прохожим сраму было не видать. Продавали еще полетные трости, но женщины считали, что тогда их с большей долей вероятностью примут за старух, и популярностью они не пользовались. Наверняка Орум попросил метлу у Годара, в вузовской подсобке и не такое добро отыскать можно. Только вот нас Нефас в свои планы не посвятил. И остались мои ребята без метел и даже тростей. А крылья ни у кого из них с детства не были предусмотрены.

— Вопросы есть? — спросил демон без какого бы то ни было интереса, словно не собираясь отвечать, если вдруг они у кого и возникли.

А вопросы у меня были. И много. Как, например, они собираются решать вопрос с инструментами для полета моей команды? Кто будет судить? И, главное, какой во всем этом смысл? Что будет победителю? А что проигравшему? Что стоит на кону?

— Вы, Орлиани! Вы знакомы с инцендиумом? — обратился внезапно ко мне демон.

— Да, — неуверенно ответила я, припоминая давние времена в детстве, когда отец возил меня в Добад или Глисс и иногда заводил на стадион.

— Тогда будете судьей, — объявил Эгерэ.

Вот просто так, взял и объявил. Поставил, так сказать, в известность, не спросив изволения. А он не боится, что я начну откровенно своим детям подсуживать? Не то чтобы фаербол давал большой простор для произвола... Но я могла чисто из вредности попытаться. В конце концов, какой никакой, а я все ж тролль, у нас стремление пакостничать в генах заложено. Во всяком случае, так утверждали ученые в своих трактатах лет триста назад.

— Даем вам фору, — а Эгерэ все говорил и говорил. Согревался он так, что ли? Демон вновь снял куртку и взлетел над землей на несколько сантиметров, разминая крылья. — Нас трое — против вас пятерых, — затем Эгерэ отлетел на середину озера и уже оттуда крикнул, разводя руками. — Вот и продемонстрируйте нам, какая у вас шикарная команда.

Райдер за это время уже успел отыскать где-то себе палку, я бы даже сказала дубину, и готов был ринуться в бой, демонстрировать нахальному демону не только это, но еще и много чего другого хорошего и не очень. Но Диана положила руку оборотню на плечо, останавливая его.

— На что играем? — крикнула она, что есть силы, не уверенная, что там — в воздухе — ее хорошо слышно. Это она зря, на морозе слышимость как раз очень хорошая. — Какой нам резон попусту тратить свои силы?

Нефас задумался, полетал из стороны в сторону, а потом спустился пониже и произнес нараспев:

— Предположим, если мы наберем сто одно очко, ваша команда, неважно под каким предлогом, снимается с соревнований за Магический Кубок!

Я ахнула. Как и Мери с Агнес. Диану и парней, казалось, эта перспектива ничуть не удивила. И не расстроила.

— Вы сошли с ума, Эгерэ? — возмутилась я. По правде, я вообще сомневалась в наличии у демона рассудка. — Мы не можем решать подобные вещи просто так! Есть регламент, есть распоряжение ректора, зачет по командной работе, в конце концов!

А еще есть ежедневные отчеты в Императорский Совет. Но об этом, конечно, я не имею права распространяться.

— Ну что вы, Орлиани! — демон летал уже прямо у меня над головой. — Мне сказали, что вы эльф, так не рушьте моих представлений об этих ушлых существах. Проявите знаменитую изворотливость своих предков, придумайте что-нибудь. Например, вы приготовили праздничный ужин, и ваши подопечные разом отравились! Или вы гуляли по лесу, а на вас напали чумные волки! Эй-эй, потише, попридержите своего домашнего пса, Орлиани.