— Но от этого, мой мальчик, они не перестают быть живыми существами, чувствующими боль и способными страдать, — поучительно заметил "Альбус". — Очень легко говорить себе "Это всего лишь гомункулы", "Это просто животные", "Это обычные преступники", "Это простые маглы"... Не успеешь оглянуться, а ты уже готов положить на исследовательский алтарь собственного родственника, который "Никому не нужный сквиб".
— Ладно-ладно, я все понял, — скривив губы, Северус недовольно проворчал: — Когда вы уже прекратите обращаться ко мне этой дурацкой фразой?
— В тот самый момент, мой мальчик, когда ты наконец станешь в моих глазах взрослым, — без тени веселья в голосе, совершенно серьезно заявил великий светлый волшебник.
В ответ на это, Снейп фыркнул и пробормотал нечто невнятное, чем вызвал у двух других мужчин снисходительные улыбки (для них всех, он действительно был кем-то вроде вечно бунтующего подростка). Однако, развивать данную тему дальше никто не стал.
— Гхм-гхм... — бывший директор Хогвартса прокашлялся и продолжил говорить: — Пусть во времени, благодаря Умным Часам и выделенным Отделом Тайн мощностям источника магии, от которого питаются наши хроновороты, практически не ограничены, но злоупотреблять данным ресурсом все же не стоит. Итак, подведем итоги нашей работы: используя выращиваемых Невыразимцами гомункулов с памятью людей, кентавров, вейл и представителей иных рас магического мира, мы сумели выделить эссенцию разума, являющую собой концентрат чистой ментальной энергии в жидком виде. Опыты показали, что прием данного вещества внутрь организма, приводит к резкому, но краткосрочному, увеличению мозговой активности, улучшению восприятия внешнего мира, росту контроля магии... и истощению как нервной ткани, так и ресурсов организма. В чистом виде ЭР-один — сильнейший стимулятор мыслительной активности с сильнейшими же побочными эффектами. Агент Бета, у вас есть, что добавить по этой теме?
— Разумеется, Альфа, — чинно кивнул Николас. — При помощи добавки загустителя, рецепт которого мне пришлось разрабатывать с нуля, были созданы драже, которые можно глотать как таблетки и медленно рассасывать во рту. Эффект от приема данного препарата, получившего название ЭР-два, или — менталки, на пару порядков ниже, но и безопаснее для пользователя, хотя после завершения срока действия, проявляются последствия в виде высокой утомленности, малой эмоциональности, голода. Побочные эффекты нивелируются при помощи общеукрепляющих зелий, вкусной еды с высоким содержанием углеводов, ну и отдыхом. Рекомендую ослабить концентрацию ЭР-один еще на тридцать-пятьдесят процентов, прежде чем отдавать препарат — менталки, в массовое производство.
— Агент Гамма? — "Альбус" обратил свое внимание на Слизнорта.
— Мы с Северусом... агентом С, пользуясь доступом к Философскому Камню, воссозданному Отделом Тайн при помощи записей Николаса Фламеля, экспериментировали над уменьшением побочных эффектов ЭР-один, при этом сохраняя его концентрацию, — слегка тучный мужчина самодовольно улыбнулся, вызвав этим действием фырк со стороны младшего коллеги. — Целительный эффект ослабленного ЭЖ-один (эликсир жизни) наложился на ЭР-один, благодаря чему у испытуемых начались качественные изменения мозговой ткани: уплотнение и увеличение количества нейронов. Воздействие на весь остальной организм смягчается, но применение данного вещества чаще раза в пару недель, может привести к злокачественным мутациям мозговой ткани, которые сложно откатить даже колдомедикам, ну и возрастает риск отказа внутренних органов из-за истощения. Эффект ЭР-три имеет постоянный характер.
— Это все? — уточнил "Дамблдор".
— Единственный на сегодняшний день живой и полностью адекватный испытуемый, откликающийся на имя — Чешир, является рыжим полукнизлом с самосознанием ребенка десяти лет, — произнес агент С, более известный как Ужас Подземелий, ну или просто Северус Снейп. — Сейчас его обследуют медики Отдела Тайн, которые обещали к сегодняшнему вечеру сообщить, будут ли мутации вызванные ЭР-три индивидуальными, либо же наследственными.
— Прекрасная новость, господа, вы отлично поработали, — заявил великий светлый волшебник. — Держите меня в курсе событий и будьте готовы начать работу над проектом "Долгие Лета Каждому".
"Да простят меня потомки нынешних людей и магиков, за то, на что мы идем ради быстрой эволюции общества", — уже уходя из лаборатории, грустно думал бывший директор Хогвартса.
* * *
Двадцать восьмого августа тысяча девятьсот девяносто третьего года, на острове Азкабан, превратившемся в аналог международного НИИ, на центральном испытательном полигоне, временно переоборудованном во взлетно-посадочную площадку для малогабаритных летательных аппаратов, собрались видные политические деятели, ученые и репортеры. Столпившись за ограждением в виде красного бархатного каната, закрепленного на расставленных кругом золотых столбиках, люди и магики шумно переговаривались, жестикулировали, возгласами выражали одобрение или возмущение. А в это время, рядом с артефактом, представляющим из себя двухметровое яйцо, состоящее из двух половинок и стоящее на четырех толстых трубах-опорах, собрались главные инициаторы магической космической программы: министры магии, ученые, ну и Альбус Дамблдор, как гарант честного сотрудничества (все понимали, что один человек, каким бы сильным он ни был, против мощи любого из государств-участников, не устоит в прямом противостоянии, но также все знали, что стоит бывшему императору кинуть клич, как на него сбегутся слишком многие, чтобы это можно было игнорировать).
— Слово предоставляется Корнелиусу Фаджу, министру магии Великобритании, — пользуясь чарами усиления голоса, провозгласил распорядитель.
— Когда-то давно, еще будучи маленьким мальчиком, только мечтающим пойти в Хогвартс, я смотрел на звезды и думал о том, какие же чудеса они скрывают, — невысокий мужчина в котелке и малиновом деловом костюме вздохнул. — Много воды утекло с тех пор и я успел закончить школу, устроиться на работу в министерство, сделать карьеру чиновника, исполнить мечту и занять кресло министра, чтобы у меня появилась новая мечта — скорее сбежать из этого дурдома и купив домик в спокойной деревушке, жениться на красивой и кроткой волшебнице и выращивать взрывную кукурузу... Гхм... Прошу прощения, что-то я увлекся. В общем, о чем я хотел сказать? Долгие десятилетия наш магический мир, не только в Англии, но и на всей Земле, находился в глубокой стагнации: новые заклинания и артефакты изобретались, но либо оседали в хранилищах министерств, либо в особняках влиятельных семей, укрепляя их личное могущество и забываясь со временем. Крайне редко новые достижения в области науки становились всеобщим достоянием, из-за чего множество открытий, по той или иной причине, совершались раз за разом разными людьми и в разное время. Наука двигалась, но из-за нашей же близорукой эгоистичности, общество оставалось прежним. И лишь недавно мой друг и наставник Альбус Дамблдор, который учил еще наших отцов, а у кого-то и дедов, все это время боровшийся с приближающейся деградацией нашего сообщества практически в одиночку, пришел ко мне с рискованным предложением. Мир меняется, дамы и господа, и хотим мы того или нет, но уже никогда не будет так, как было сто и двести лет назад. Альбус Дамблдор, пользуясь собственными силой и влиянием, не применяя насилия, при помощи простых средств, использованных с выдумкой и задором, столкнул с мертвой точки первый булыжник и начал лавину реформ. Благодаря этому, все мы сегодня стоим здесь, невзирая на наши различия и взгляды на мир, с надеждой и уверенностью смотрим в будущее. Благодаря помощи специалистов из Японии был разработан данный аппарат, получивший имя "Арианна", внутри компактного корпуса которого находятся запасы топлива, кислорода, необходимых для развертывания мобильной базы устройств. Но самое главное — портал, непрерывно соединяющий "Арианну" с источником магии на территории Великобритании. Благодаря гномам Швейцарии и гоблинским кланам, все оборудование, собранное мастерами своих отраслей, обошлось министерствам участвующим в инициативе покорения космоса в сущие сикли. После того как челнок, управляемый Магическим Универсальным Вычислительным Инструментом прибудет на луну и создаст минимально необходимые для жизни условия, первые покорители космоса отправятся через портал на спутник нашей планеты и приступят к возведению постоянной базы. А сейчас, дамы и господа... Ключ — на старт!
...
Когда из нижних концов опорных труб повалил черный дым, толпа зрителей затихла в ожидании... чего-то необычного. Наконец "Арианна" начала медленно взлетать, выплевывая из цилиндров струи пламени, а затем с ревом пламени стала стремительно набирать скорость. Благодаря мощности двигателей, вычислительным ресурсам управляющего полетом МУВИ и чарам облегчения веса, подпитываемым напрямую от мобильного портала, скорость челнока была просто невообразимой для любого магловского изделия, вынужденного бороться с эффектами массы.
Когда же летательный аппарат скрылся из прямой видимости, волшебники и магики начали расходиться. В конце концов, на взлетно-посадочной площадке остались только двое мужчин, представляющих одну и ту же семью.
— Арианна была бы рада увидеть это, — произнес Аберфорт, которому на вид можно было дать не больше сорока. — Но ты мог бы хотя бы предупредить.
— Разумным нужен был символ, а я не горю желанием, чтобы мое имя сверкало с каждой страницы газет, — отозвался "Альбус". — Мне хочется верить, что когда я уйду, все эти начинания будут продолжать развиваться, а не заглохнут без постоянного присмотра. Народ должен сам желать идти к светлому будущему, а не надеяться, что кто-то его туда отведет.
— Говоришь так, будто бы завтра собираешься умирать, — недовольно проворчал младший из бывших стариков.
— Жизнь — непредсказуемая штука, — сверкнув очками-половинками, великий светлый волшебник предложил: — Пойдем, присоединимся к фуршету. В конце концов, я пока не спешу начинать новое приключение, тем более, что это еще далеко от своего окончания.
— Опять ты со своими "Смерть — не конец...", — Аберфорт скривился. — Пусть и выглядишь молодо, но старым маразматиком от этого быть не перестал.
— Я молод в душе! — возмутился бывший директор.
— Молод он, — направляясь к входу в банкетный зал, проворчал владелец "Кабаньей головы". — Сразу видно, что у тебя детство в одном месте играет.
Я — робот
В мрачной лаборатории, в глубине темного подземелья (ну вы поняли).
Мужчины в серых и бурых хламидах, с глубокими капюшонами, под которыми не было видно лиц, с деловитой суетой творили жуткую темную магию: черная-черная тетрадь, которая была закреплена в вертикальном положении при помощи черных-черных щипцов, истекала красной-красной кровью, которая впитывалась в крупный зеленый-зеленый изумруд, заставляя его покрыться сетью багровых прожилок, а в глубине вспыхнуть белой искре, пульсирующей в ритме ровно бьющегося человеческого сердца. Когда последняя капля красной жидкости впиталась в кристалл, лежащий на дне хрустальной чаши, тетрадь осыпалась серым прахом, так как лишилась единственной силы, которая поддерживала ее существование.
Один из мрачных-мрачных волшебников, по всей видимости являющийся главным среди присутствующих, натянув на руки толстые перчатки из кожи дракона, при помощи ювелирных щипцов поднял изумруд из сосуда, после чего крайне бережно перенес к металлическому столу, где лежало тело мужчины лет двадцати пяти, одетое в свободные серые штаны и красующееся рельефной мускулатурой, подчеркиваемой неестественной бледностью кожи. От живого человека данное тело отличало то, что верхняя половина черепной коробки была отсоединена, обнажая переплетение золотых проволок, образующих своеобразное гнездо, идеально подходящее для того, чтобы вставить в него драгоценный камень...
Осторожно поместив изумруд на положенное ему место, человек, одетый в невзрачную хламиду, передал щипцы одному из подошедших помощников, затем взялся за "крышку" черепной коробки и приставив ее к остальной части головы, слегка надавил ладонью. С тихим щелчком крепления защелкнулись и более ничего не напоминало о том, что бледный мужчина прикованный к лабораторному столу — не человек.
— Включайте машину, — приказал ровный, полный внутренней силы, сосредоточенный голос.
Носители серых и бурых плащей разошлись в стороны, а через несколько секунд прямо с потолка в тело стали бить разряды молнии, заставляя его сотрясаться, но не причиняя видимого вреда. Вскоре это сияние прекратилось и в помещении вновь воцарился полумрак, сопровождаемый напряженной тишиной. Около десяти секунд ничего не происходило, а затем пальцы рук подопытного конвульсивно дернулись, сжались в кулаки и разжались, мышцы стали напрягаться, вздуваясь под бледной кожей толстыми жгутами, а закончилось все тем, что дрогнувшие веки открылись, позволяя сияющим внутренней силой изумрудным глазам, впервые в новой жизни взглянуть на этот мир.
— Он живой! Живой! — торжествующе воскликнул главарь волшебников, вскидывая к потолку руки. — Всем назначаю премию в двадцать процентов от месячного оклада.
После последних слов и все остальные чародеи, до этого момента бросавшие на лидера взгляды, в которых можно было легко прочитать сомнение в адекватности, с радостными возгласами вскинули руки в приветственном жесте. Гомон голосов заполнил помещение, на стенах вспыхнули более яркие магические светильники, кто-то из ученых поспешил начать снимать показания с датчиков.
Подойдя к металлическому столу, где неподвижно лежал "человек" двадцати пяти лет на вид, "Альбус" скинул капюшон, сверкнул очками-половинками и усмехнувшись уголками губ произнес:
— С днем рождения, Том. Добро пожаловать в старый-новый мир.
— Благодарю... отец, — замешкавшись не более чем на секунду, отозвался несостоявшийся темный лорд Волдеморт, крестраж-дневник которого уже давно не ассоциировал себя с тем кровавым безумцем, помешанным на идее собственного бессмертия и желании властвовать над всеми, ради ощущения собственного превосходства. — Какой сейчас год?
— Одна тысяча девятьсот девяносто третий, десятое сентября, — ответил "Дамблдор", после чего задал свой вопрос: — Как ты себя чувствуешь, Том?
— Странно, — задумчиво отозвался один из сильнейших темных магов столетия. — У меня в груди что-то стучит.
— Это бьется твое сердце, — пояснил великий светлый волшебник.
— Как необычно, — изрек не темный лорд. — Мне нравится.
Достав из рукава балахона волшебную палочку, бывший директор Хогвартса одним взмахом избавил подопечного от кандалов, которые сковывали его движения, затем кивнул головой на выход и сверкнув очками-половинками велел:
— Следуй за мной, ученик, нам нужно о многом поговорить.
* * *
Устроившись в глубоком кресле за письменным столом, одевшийся в простой темно-синий костюм, белую рубашку и черные туфли, Том держал в руках чашку горячего чая и задумчиво смотрел на немолодого мужчину, который сидел в аналогичном кресле, но по другую сторону от стола. В голове у бывшего крестража были тысяча и один вопрос, лихорадочно метались мысли... но лицо сохраняло невозмутимое выражение и только глаза сияли чуть ярче обычного.
