Искусство Мертвых

— Так он ударом о землю десну себе разбил, — вновь хмыкнул врач, убирая амулет. — Удар, конечно, был сильный, и болеть спина у него будет пару дней минимум, но он даже ничего себе не сломал.

— А дышит как? Он ведь спиной упал!

— Девушка, — укоризненно посмотрел врач куда-то в сторону, — я не знаю причины, но, как вы сами можете слышать, дышит он вполне нормально, и, судя по амулету, никаких внутренних повреждений у него нет. Единственное, что ему сейчас надо, — это энергетические зелья и сон. В его теле остались лишь жалкие крохи того, что принято называть Жизненной Силой.

Выслушав объяснения врача, я почувствовал, как начинаю "плыть", но прежде, чем я окончательно провалился в глубокий сон, в мою голову пришла злорадная мысль — все-таки я оказался прав, Вейса меня сильно недооценила!

ОТСТУПЛЕНИЕ ЧЕТВЕРТОЕ

Любимая комната двух самых могущественных людей Империи, как и всегда, освещалась лишь горящим камином, из-за чего в ней стоял уютный полумрак. Впрочем, уютным его считали лишь три человека, а вот у всех остальных комната вызывала едва ли не ужас — настолько тяжело им было в ней находиться. Обычные люди просто не понимали, что эта комната — как никакое другое место во всей Дворцовой Гряде — была насыщенна энергией самых сильных Искусников Империи, буквально ломавшей волю посторонних. Собственно, из-за наличия огромного количества энергии эта комната и была любимой как у Императора, так и у Лорда Дикса. Можно было даже сказать, что за прошедшее столетие здесь образовался своего рода изолированный микромир, который могли оценить лишь по-настоящему могущественные Искусники. Мир подавляющей энергии.

— Еще и двух месяцев не прошло, как мы начали, а я уже готов взвыть, — ввалившись в комнату, первым делом пожаловался Дикс сидевшему над бумагами Императору.

— Просто кое-кто уже давным-давно забыл, что такое настоящая работа, — не поднимая головы, через некоторое время отозвался мужчина.

От подобных слов, совершенно не имеющих ничего общего с реальным положением дел, Дикс, уже добравшийся до своего любимого кофе, мгновенно подавился, из-за чего обжег себе горло и запачкал рубашку.

Сочувствия, как и извинений, что не удивительно, он не дождался.

— Значит, я не работаю, да? — вкрадчивым голосом поинтересовался Лорд, ставя чашку на столик. — Значит, забыл, как работать, да? — легким взмахом руки отчистил он свою рубашку.

Император, наконец оторвав взгляд от бумаг, в обилии лежавших перед ним на столе, посмотрел на довольное лицо Дикса, никак не вязавшееся с его угрожающим тоном.

— Ты чего такой веселый? — поинтересовался владыка, складывая руки на груди и откидываясь на спинку кресла, в котором сидел. — Хоть и стонешь каждый день, как тебе тяжело, но вот постоянная улыбка на твоем лице невольно заставляет сомневаться в искренности твоих слов. Ты, случаем, не мазохист?

— Ты ведь и сам знаешь, что я люблю всякие страсти! — вновь подхватывая свою чашку, хохотнул Дикс. — А сейчас эти самые страсти случаются каждый день, да еще и не один раз. Мне уже даже кажется, что я слышу скрип огромных шестеренок. Ржавых, старых, не смазанных, еще даже не способных провернуться, но уже вот-вот готовых это сделать. По-моему, просто здорово!

— По-моему, у тебя с мозгами что-то не так.

— Почему ты всегда такой зануда?

— Потому что на этой неделе моя очередь выступать в роли зануды.

— А, точно... совсем забыл, еще ведь только суббота.

— Так на какие страсти ты натолкнулся сегодня, раз такой довольный?

— Окончательный отчет о событиях на Пятом Рубеже.

— Вот как... и что же там такого интересного удалось узнать?

Поднявшись с кресла, Дикс пошел наливать себе вторую чашку.

— Собственно, помимо некоторых мелочей относительно Акарнийских монстров, насчет прорыва в этом отчете больше ничего и нет, — отозвался Дикс, беря в руки кофейник. — Хотя есть парочка довольно пугающих предположений, но в этом направлении еще рыть и рыть, так что пока не принципиально.

— И о чем же тогда этот самый отчет?

В свете пламени черные глаза Императора слегка блеснули, выдавая его заинтересованность.

— Стилс Этлин... еще помнишь такого?

— Глупый вопрос: как я могу не помнить имени человека, который сейчас, по существу, ответственен за всех измененных?

С легким звоном кофейник встал на поднос, а Дикс, подхватив свою чашку, направился в сторону кресла.

— Значит, помнишь, да? — улыбнулся Лорд, усаживаясь в кресло, и откинулся на спинку, забрасывая ногу на ногу. — А теперь хорошо припомни все тебе о нем известное и скажи — может ли такой человек подмять под себя подобное количество народу? Причем народу далеко не простого.

Император слегка прикрыл глаза, восстанавливая в памяти все ему известное о человеке по имени Стилс Этлин, и чем больше он вспоминал, тем больше хмурился.

— В чем подвох? — спросил наконец Император, поднимая взгляд на Дикса.

— Боюсь, на этот вопрос я не могу дать ответа, — слегка прихлебнув свой кофе, ответил Лорд. — Зато я могу поделиться результатами, которые получила группа следователей.

— Весь внимание.

— Тогда начнем по порядку. Помнишь, я как-то выразил удивление насчет того, что все Видящие Кар`роса теперь ходят как по струнке?

— Было дело.

— Так вот, теперь я знаю детали. Этот Этлин, прибыв на Кар`рос, сразу подмял под себя всех более-менее способных Видящих начиная с седьмой ступени и ниже. Здесь события восстановить не удалось, но исходя из последующих, нетрудно догадаться, каким именно образом он смог добиться подобных результатов. Так вот, постепенно многих начал раздражать больно шустрый новичок, тем более всего лишь в звании капитана, поэтому его собрались проучить, так сказать, мэтры Искусства. Как понимаешь, пусть это и Кар`рос, от человеческой натуры все равно никуда не деться. Результатом учебы "новичка" стали три Элитных Арх-Гарна, загремевших в лазарет на две недели.

— Две недели? — приподнял брови Император. — Это что он с ними сделал?

— Лекари так до конца и не поняли, но я склоняюсь к мысли о психозондировании с временными блоками.

— Психозондирование и временные блоки? — нахмурился мужчина. — А не слишком ли?

— Один здоровый мужик и две здоровых женщины писались в кровати лишь от одного упоминания об Этлине... у тебя есть другие предположения? Особенно учитывая тот факт, что ровно через две недели они проснулись абсолютно нормальными, будто ничего и не было.

— Н-да... если все было так, то психозондирование и временные блоки вполне возможны.

— Да ты слушай дальше, это ведь еще только начало, — растянув губы в слегка сумасшедшей улыбке, произнес Дикс. — После трех Арх-Гарнов пришла очередь Ранл-Вирнов.

— Помнится, сам Этлин был Ранл-Гарн десятой ступени, да?

— Скоро должен был перейти на девятую.

— Продолжай.

— Так вот, Ранл-Вирн в возрасте двухсот лет следующую неделю убиралась в его доме, стирала одежду и готовила ему обед. Соответственно, еще один повод думать на психозондирование.

— Ранл-Вирн двухсот лет? Это, случаем, не Сайса? Если мне не изменяет память, она единственная, для кого мы сделали исключение относительно возраста?

— Она самая.

— Тогда уж точно психозондирование — такую не запугаешь.

— Я бы не спешил с выводами, — отозвался Дикс. — Судя по всему, он просто не любит или по какой-то причине не использует блоков продолжительного действия, но, несмотря на этот факт, Сайса боялась и рот раскрыть, если Этлин находился в радиусе ее видимости.

— Так, может, все-таки блоки?

— Да я же говорю, ты слушай дальше! — Пустая чашка в руках Дикса просто осыпалась горсткой пепла, но сам мужчина этого даже не заметил. — Остальные восемь Ранл-Вирнов, увидев, что стало с их наставницей, мгновенно воспылали жаждой мести.

— И что он с ними сделал? — Император невольно подался вперед: нечасто ему доводилось слышать нечто настолько интересное.

— Вызвал на бой! — хохотнул Лорд, и от него "шибануло" такой волной энергии, что стоявшая за дверьми стража, несмотря на все свои амулеты, просто рухнула без чувств. Такие случаи уже бывали, поэтому второй круг охраны мгновенно оказался возле своих несчастных собратьев и, взяв их под руки, оттащил подальше от комнаты... вернее будет сказать, попытался оттащить. Не сделав и трех шагов, все четверо пришедших на помощь стражников повторили судьбу своих коллег. А вот такого еще никогда не случалось, поэтому народ заволновался.

Тем временем, даже не подозревая о поднявшейся суматохе, разговор лишь набирал обороты.

— Вызвал на бой? — блеснул глазами Император.

— Да. Причем всех и сразу.

— И как?

— Вчистую, они его даже не задели! — оскалился Дикс, и именно в этот момент от него разошлась еще одна волна энергии, которая и вырубила второй круг охраны.

— Восемь Ранл-Вирнов... пожалуй, Теналия бы не справилась, то есть этот Этлин ближе к нам?

— К нам? — со смешком переспросил Дикс.

В таком состоянии Лорда за всю его жизнь видели всего два человека... или, что вернее, есть только два человека, видевших Дикса в подобном состоянии и оставшихся в живых. Сам Император и Теналия, единственный зарегистрированный Арх-Дайхар Империи. У каждого свои радости, а главной радостью Дикса было получение новых знаний, и именно по этой причине он любил всякие странности. Ведь зачастую рядом с любыми странностями находились и новые знания, и опять же зачастую такие знания носили легкий привкус безумия. Знания, которые выпадали за грань привычного мира, меняющие само представление об этом самом мире, и за прошедшие столетия Дикс, как никто другой, научился чувствовать, какие из всех странных происходящих событий несут отпечаток этого самого "безумия". Император прекрасно знал о "вкусах" своего друга, поэтому, прежде чем Дикс продолжил, он задал совсем другой вопрос:

— Стилс Этлин... ты считаешь, он того стоит?

Новый вопрос Императора заставил Дикса издать очередной смешок, в котором сквозило еще больше безумия, чем в предыдущем.

— Я давно уже чувствовал странность в нем, но теперь... теперь я знаю, что загадки, подобной этой, я еще не встречал.

— Даже так? И что ты будешь делать?

Едва прозвучал вопрос, как, на удивление Императора, Дикс мгновенно успокоился, даже показался уставшим, будто из него весь воздух выпустили. И вот такого на памяти мужчины еще не случалось, что невольно заставляло чувствовать беспокойство.

— Самое обидное, что ничего я делать не буду, — вздохнул Лорд.

— В каком смысле? — еще больше заволновался Император, слегка "отпуская" свои Источники, в результате чего за дверью, даже не успев ее коснуться, упали все трое подоспевших к месту действия Видящих.

— В каком смысле? — несколько печально переспросил Дикс. — Просто боюсь, что это не мой уровень.

Подлокотник кресла под рукой Императора с жалобным "хрусь" треснул надвое.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что это не твой уровень?! — практически прорычал владыка.

Новая волна энергии, разошедшаяся от комнаты, оказалась настолько "осязаемой", что сознание потеряли все, кто в этот момент находился в главном здании Дворцовой Гряды.

— Да расслабься! — хмыкнул Дикс, рывком поднявшийся из кресла и устремившийся за новой порцией кофе. — Мы ему не враги, и он нам тоже, это я точно знаю. Меня все это время предупреждали, чтобы его не трогал, просто я тогда еще не знал почему, а теперь знаю... да и, в конце концов, может быть, он когда-нибудь нам и сам обо всем расскажет. Я, конечно, буду и дальше за ним наблюдать, причем теперь очень и очень пристально, но вряд ли добьюсь особых результатов. Здесь я чувствую привкус безумия такой величины, что, боюсь, даже если узнаю ответ, в живых могу и не остаться.

— Даже так?

— Именно так.

— Уж не сам ли Эрсиан к нам пожаловал? — после недолгого молчания поинтересовался Император.

— Ничуть не удивлюсь, — невозмутимо отозвался Лорд, возвращаясь на место с новой чашкой, полной кофе.

— И все равно ты, на мой взгляд, слишком спокоен на этот счет... а вдруг он нам все планы порушит?

— Он? — задумчиво повторил Лорд, звучно отхлебнув из кружки. — Да нет, вряд ли.

— Уверен?

— Сам подумай: если бы он хотел нам навредить, он мог бы сделать это уже тысячу раз, но пока он занят совершенно противоположным. Результаты по всем направлениям превышают наши ожидания процентов на двадцать, а на двух так и вовсе зашкаливают за пятьдесят. Кроме всего прочего, он даже не пытается маскироваться.

— Тогда почему ты не заметил его раньше?

— Я ведь уже говорил: меня предупреждали, чтобы я его не трогал, да я и сам откладывал все связанные с ним странности. Все думал заняться им, когда совсем уж тошно станет от повседневной рутины.

— Откладывал? Ты так когда-нибудь дооткладываешь, потом не расхлебаем. Я бы еще мог понять, не касайся это измененных групп, но ведь сложись все по-другому — могло ведь случиться и нечто непоправимое. Согласен?

— Конечно, но элемент неожиданности всегда приятен.

— Скорей бы понедельник...

— Да расслабься.

— Я смотрю, сегодня это твоя любимая фраза, да?

— Не исключено.

В этот момент и Дикс, и Император почувствовали странные энергетические всплески со стороны двери. Недоуменно посмотрев в ее сторону, они, переглянувшись, поднялись на ноги.

— Слушай, не напомнишь, когда нас пытались убить в последний раз? — поинтересовался Император.

— Не учитывая того липового покушения, которое ты заставил меня расследовать?

— Да, да, не учитывая! — несколько раздраженно отозвался мужчина, закатывая глаза к потолку, но делая это так, чтобы Лорд не увидел.

— И нечего тут глаза закатывать! — раздалось злобное рычание чуть в стороне... ну, столь продолжительная дружба имеет и свои отрицательные стороны.

— Забыли... так сколько?

— Сто двадцать три года...

— Это с тем идиотом? — нахмурился Император.

— По мне, так было довольно весело.

— Этот захардов ублюдок сломал мою любимую чашку!

— Это была всего лишь старая чашка, а ты сломал ему шею... по-моему, вы квиты.

— Ладно, забыли... кто открывает?

— Я должен защищать своего Императора!

— Знаешь, признаюсь честно, мне всегда становится жутко, когда ты произносишь эти слова. В твоем исполнении они звучат подобно смертному приговору, причем ты же и выступишь палачом.

— Спасибо, от тебя редко можно услышать что-нибудь по-настоящему приятное.

— Скорей бы понедельник...

— Я открываю.

За дверью, к вящему сожалению как Императора, так и Лорда, не оказалось ни одного даже самого завалящего убийцы, зато присутствовало целое море солдат из охраны Дворцовой Гряды.

— Столько народу, — вздохнул Дикс, прислонившись плечом к дверному косяку, — может, потом оправдаемся, будто приняли их за бунтовщиков?