— Что ты предлагаешь делать?
— Это я у тебя хотела спросить, — едко сказала я.
Бог мёртвых хмыкнул.
— Есть у меня одна идея, но она, так сказать, очень опасная. — Он поманил меня пальчиком и дождался, пока я подойду поближе. — Ты прекрасно осведомлена, что в Мёртвой охоте принимают участие лишь ведьмаки, так ведь? Что если я сокращу охоту на половину и оставлю лишь гончих? Тебя же и некоторых других, дружных с тобой, я поставлю во главе?
Я отскочила от него, как ошпаренная.
Вот так поворот. Пришла за советом.
— Предлагаешь мне стать Бешеной? Вот никогда я тебя не любила — правильно делала, похоже.
— Главной Бешеной, — поправил бог, не обратив внимания на последнее высказанное мной предложение. — Зато ты оставишь при себе не только жизнь, но и моих любимиц. А друзья Адел и Ирмы — мои друзья.
Скрестила руки на груди, чувствуя, как ногти медленно превращаются в когти снежного барса.
— Нет! Ни в коем случае! — категорически воскликнула я. — Я не буду этого делать!
— Как хочешь. Но идея мне понравилась, так что жди внепланового назначения на работу.
Он перевёл взгляд на кай, насмешливо смотрящей на меня и Шурика. Он, к слову, всё это время испуганно держался за мои плечи. Боялся, бедненький, эту злыдню. Пусть только попробует его тронуть — убью.
— Знакомься, её зовут Озрой. — Архар почесал собаку за ушком. — Она собака Предводителя Мёртвой охоты.
Я демонстративно зевнула. Ка-ак интере-есно...
— Я с собаками дела не имею, — ляпнула, не подумав. — Я больше по части кошечек. Видите? Фамильяр — Кот Учёный, один из тотемов — снежный барс. Собаки как-то мимо кассы.
Я же просто пришла за советом! Куда я лезу? В какую степь?
Озра зарычала.
— Обойдёшься! — рявкнула она да так, что я аж непроизвольно в спинку кресла вжалась. — Ты всё равно станешь Предводительницей, а если будешь продолжать капризничать — Флегетон всегда свободен, а искупаться в нём чистейшее блаженство.
"Знаем мы ваш Флегетон, — подумала я, подозрительно поглядывая на собачку. — Река огня, млин. Сварите и не заметите".
Кай, будто бы услышав мои мысли, довольно кивнула. Кажется, я по-крупному влипла, собачка-то со своими тараканами попалась.
Встала и потянулась. Кай подозрительно посмотрела на меня и обнажила клыки, будто собираясь зарычать. Ага, прям счас и стукну заклинанием по башке, только выберу, каким шандарахну. Мне жизнь дороже.
Аид предупреждающе прикоснулся своей длинной дланью к холке собаки.
Я склонила голову.
Пока думала, бог мёртвых соизволил добавить:
— Знаешь, ты напоминаешь мне кое-кого. Она тоже вот так не хотела предавать своего друга, не желала уходить, но не устояла, пошла у Кхашена на поводу. Из-за этого я разочаровался в ней и вскоре уничтожил. Ты же ни в коем случае не сможешь стать новой Колдуньей, постоянно жить в Зачарованном Мрачном Лесу, однако, так надо. В этом случае тебе придётся послушаться меня, иначе... быть беде.
Я резво приблизилась к Архару.
— Не томи, бог, — прямо глядя ему, в глаза сказала я. То есть, это помощь? Он хочет помочь мне остаться самой собой? — Говори, кого я напоминаю тебе. Ты же меня прекрасно изучил, и знаешь, что я не отступлюсь.
Озра неожиданно опустила голову и легла мне на ступни. Больно не было. Я аж дар речи потеряла. А бог мёртвых, будто бы восприняв это за разрешение, внезапно огорошил меня:
— Это была твоя родственница. Кажется, Карлой звали.
Я попятилась и вновь села в кресло.
— Издеваетесь, о ужасающий Архар?
— Нет, что ты, — помотал головой он. — Она действительно была моим сподвижником. И забрала сущность у своего мужа. Я думал, она не станет этого делать, но королева Благого и Неблагого Дворов решила так, как сделала. Твоя крёстная ужасно огорчила меня, рассказав мне о своём деянии. Возможно именно это и сыграло роль теперь уже в твоём подчинении и сподвижничестве мне.
Что-о? Из-за этой мерзавки мне теперь становиться Бешеной? И теперь я уже должна помогать ему?
Разъярённо фыркнула.
— Тогда говорите, что мне делать, о ужасающий и великий Аид, — едко протянула я, присев в глубоком реверансе. — Будем исполнять, чтобы быть похожей на крёстную. Вы же другого решения не примете и не принимаете?
Бог мёртвых благосклонно кивнул. Я угадала (в который ра-аз, хех!), что на уме этого старикашки.
Подумала и забоялась: кто его знает, вдруг он смог сломать мои ментальные щиты, и сейчас тихо мирно читает кое-чьи мысли?
— После того, как полностью поседеешь, ты должна будешь лишить сущности-и-и... — Он задумался на несколько секунд. — Того дракона, ден Асмира, кажется. Ты же любишь его, не так ли?
Пошатнулась. Что-о?
— Не надо! — всхлипнула я, злая до чёртиков. — Только не его! Я не смогу забрать у него дракона!
Архар сощурил глаза.
— Тогда просто испей его энергию, — милостиво махнул он рукой, прощая меня. — Сама как-нибудь додумаешься, как это сделать.
Я облегчённо вздохнула — будто камень с души упал.
Озра расчихалась и насмешливо взглянула на меня снизу вверх. Архар тоже нашёл это очень смешным.
— Так ты согласна?
— Ха! Теперь да!
Домой меня не отпустили.
Глава пятая. Лихостенье
Лучше быть хорошим, чем плохим.
Но иногда порядочность приобретается слишком высокой ценой.
Стивен Кинг.
Не без проблем я смогла найти в себе силы выйти к хозяину мёртвых, встать с гордо поднятой головой и не обратить внимания на присмиревших сначала "рыцарей без головы" — ведьмаков. Как только Озра присела рядом со мной, чей-то гортанный смех разнёсся по всему холлу приёмной комнаты. Огонь на стенах задрожал, повинуясь приступам хохота неизвестного, люстры закачались, а собака-кай лишь спокойно улеглась на пол, будто бы точно зная, кому принадлежит звук.
На свет вышел вполне нормальный человек — загорелый рыжик с серыми, как стальные подшипники, глазами, одетый в простую рубашку, заправленную в тёмные брюки. Его белоснежные зубы ярко выделялись на смуглом лице и затмевали даже мою нехилую улыбку. Однако первой мыслью было не "ох, какой красавчик!", а "офигеть! Дедушка Аидушка любит вербовать простых смертных". Озра, имевшая огро-о-омные мозги, понятливо дёрнула хвостом, обвивая им же мой правый голеностоп. Что, признала хозяйку, милая кай?
— Ах-ух-ох-эх, — елейно протянул рыжик. Это он сейчас спародировал вздохи моих фрейлин? Очень похоже, хвалю! — Бедная девочка, когда ты умерла? Что заставило тебя встать на путь поимки ведьм?
Кай приподняла голову, неуверенно взглянула на меня и вполне себе так уверенно чихнула.
— Не знаю, — решила поломать комедию я. Ведь прекрасно он знает, кто я такая. Просто придуривается. — Шла я по дороге, шла, песенку пела, а потом вдруг бац! — и темнота.
Горестно вздохнула. Внутри меня левиафан и ирбис заливались громким смехом. К ним хочу. Хоть на пару минут.
— Как... грустно, — выдержав паузу, погладил он меня по голове. А потом внезапно рассвирепел: — Ты, случаем, двери не перепутала, ведьма? Здесь помещение только для своих и, — рыжик перевёл серые глаза на собаку, — гончих-не-предателей.
Озра фыркнула, мол, напугал.
Архар вышел из тени, полностью материализовавшись из клубов оной. Красивый, мускулистый... да вы не о том подумали! Бог зачем-то ипостась чёрного дога накинул, так что собачкой я могу полюбоваться.
— Джейсон, — кивнула собака рыжику довольно, — обращайся с нашей девочкой помягче, не видишь, Озра её приняла — твоя очередь.
И без того большие серые глаза рыжика непонимающе округлились.
— Повелитель, я Вас не понимаю! — воскликнул он, разводя руки в стороны.
— Что тут не понимать, рыжий? — перебила я. — Становлюсь я Предводительницей Бешеных ради собственной выгоды, но по приказу вот сих двоих. Если откажусь — покоюсь во Флегетоне. Кай, вон, готова помогать, а ты?
Дог визгливо зачихал — вновь расхохотался, видимо.
— Девушка, ты как бы не блондинка. — Джейсон, приподняв правую бровь, сомневающееся осмотрел меня с ног до головы и обратно.
— Парень, ты как бы не брюнет. — Я показала пареньку язык. Вот идиот, честное слово!
Зевнула. Что ж непонятного-то? Даже я смирилась.
— Так, пока не переругались, — бог мёртвых встал между нами, еле-еле виляя хвостом. — Джейсон, ты разве не понимаешь, что твоя очередь прошла мимо кассы? Не подходишь ты мне, слабовольный слишком. А она всё-таки внучка богини Мглы, Демиург. Всё круче, чем ты. Сечёшь ситуацию?
Я поперхнулась от такого жаргона. Ну ни фига ж себе словечки знает! Даже я от такого путаюсь и пугаюсь.
Джейсон обиженно хлюпнул носом, развернулся ко мне. Съел, рыжик? Ха, мы, ведьмы, не сдаёмся! За исключением редких экземпляров.
Но это мелочи.
— Кстати, Лизка, у тебя не возникает вопроса: кто же такой этот загадочный рыжий человек, носящий земное имя Джейсон? — Дог распахнул пасть и превратился в обычного бородатого дядьку, с чёрными глазками-пуговками и прямым носом. И торжественно произнёс: — Это мой родной сын, пошедший явно не в своего папочку. Знакомься, Джейсон Аид де Архар. Полубог, но не Демиург, чем я несказанно расстроен.
А что мне оставалось делать, кроме как ошеломлённо распахнуть рот и на миг представить вместо огненной шевелюры тёмные пряди? Сходство — стопроцентное! Как я раньше не заметила? Про себя отметила, что выскочка не смогла удержаться на Олимпе — бессмертной не стала.
Джейсон-рыжик лукаво ухмыльнулся. Затем неожиданно приблизился ко мне, приобнял за плечи и дружелюбно оповестил:
— Да ты не думай, чего. Я не против.
Аид многозначительно кашлянул в кулак, предупреждая сына.
— Вообще-то, у неё есть молодой человек, который тебе совершенно не понравится, — шепнул он на ухо рыжику. — С драконами связываться — в лес за волками не ходить. Тем более, с сыном премьер-министра. — И уже мне: — Ну что, приступим к выполнению твоего договора. Озра и Джейсон в твоём полном распоряжении.
Я коварно улыбнулась.
— Есть, сир. Кхашен будет доволен.
И присела в глубоком реверансе. Адел изнутри прошептала:
"А ты заметила, что в Тартаре к тебе силы вернулись?"
Давно уже. Просто забыла.
— Ну что, подданный, поехали за приключениями? — подмигнула я полубогу. — Могу для начала погадать. Ручку хоть за это позолотишь.
Подхватив фамильяра на руки и подтолкнув его на свои плечи, я скрестила руки на груди.
— Научись для начала язык за зубами держать, — процедил рыжик через зубы. У, какие мы злые! — Да и что ты сказать-то можешь? Так, неудачную пародию на показ зубиков?
— Будущее могу твоё просмотреть, я ж ведьма, тем более могущественная. — Я хитро взглянула на него и протянула ладонь: — Давай-давай, не пожалеешь.
Рыжик недоверчиво покосился на мою раскрытую ладонь, потом на выход и ещё раз процедил:
— Как только выйдем на поверхность.
И дальше потащил. Не, ну не нахал ли? Надо кому-нибудь наверху пожаловаться.
К моему неудовольствию, вышли из царства мы довольно быстро. Фактически, даже не задерживаясь. И вот картинка: я, ржущая мысленно и улыбающаяся на людях, и полубог, недовольный снаружи и ожидающий внутри, протягиваем друг другу ладошки якобы для простого рукопожатия. Однако в нашем простом с первого взгляда жесте скрывается ой как много магии!
Высокая скала, бьющие о неё волны тёмно-синего цвета. Я смотрю на мир глазами Джейсона, скрывающегося в рядом находящемся лесу и охотящегося на очередную лань. Но неожиданно какой-то звук прерывает моё сосредоточение. Я отчётливо слышу пение — девичье пение с той самой высокой скалы. Знакомая песня — "Прыгну со скалы". Поднимаю голову и вижу девушку, настолько рыжую, что солнце не такое рыжее, подошедшую к самому краю брылы и повернувшуюся к морю спиной. В голове проносится мысль: "В полку рыжих прибыло! Нас уже трое!".
Но внезапно девушка становится черноволосой. С минуту я смотрю на неё, а затем до меня доходит — она хочет прыгнуть. Рвусь к скале, но уже поздно, девушка, ударившись спиной о тёмно-синие волны, пропадает в морской пучине. Я прыгаю в воду, отчаянно ищу её и нахожу. Подняв на поверхность девушку, я заботливо склоняюсь над её телом, таким беззащитным в тот момент, что не хочется отпускать. Вдыхаю в себя побольше воздуха, наклоняюсь и выдыхаю оживляющее заклятие. Последним моим видением были её невероятные фиолетовые-фиолетовые, как настоящие аметисты, глаза.
Кларисса.
Моя сестра.
Джейсон отпрянул. Я прищурилась и елейным голоском протянула:
— Офигеть! Джейсон де Архар — влюбится! Ха, я хочу это видеть!
Я промолчала о том, что знаю девчонку. Незачем ему знать об этом. Только хоть пальцем её тронет — заживо сварю.
— Ты врёшь! — воскликнул парень. Мне определённо не хотели верить. — Этого не может быть.
Поклонилась.
— Я соврать, конечно, могу, но видения — никогда! Так что успокойся, друг мой Вася, — хлопнула его по плечу, — всё будет путём.
По правде говоря, сама не была в этом уверена.
Бесшабашно улыбнулись друг другу, вырвавшись на волю, мы, как два горных козлика, рванули между деревьями куда подальше. Бежали мы долго, так долго, что скоро мне начало казаться — мы бежим не туда. Вдруг полубог взял меня за руку, и мы телепортировали.
Зачарованный Мрачный Лес.
Чёрные, почти сгоревшие деревья. Полностью закрытое кроной небо. Сжатый воздух. Невозможно дышать. Но мы рванули наперегонки и остановились только у тёмно-синего озера, над которым возвышалась огромная скала. Было невероятно и совершенно похоже на образы из видения.
Слишком быстро. Подстава.
Мне стало страшно — пусть всё будет не так. Пусть Клэри не окажется здесь.
— Красиво, — выдохнул Джейсон. — Искупаться бы...
Его реплику прервал страшный визг. Подскочив, мы одновременно посмотрели на скалу: с его верхушки упала маленькая фигурка. Рыжая. Архар-младший бездумно кинулся в воду.
Первой мыслью было — слава богам! Не моя сестрёнка!
Второй — тогда кто это? Ну, не я же, в самом деле?
К концу моим довольно путаным мыслям я увидела насквозь промокшего Джейсона, несущего на руках тоненькую девичью фигурку, одетую во всё белое. И только мокрые рыжие волосы, как у самого Джейса, свисали вниз. По сосулькам волос медленно стекала вниз вода.
Сын бога мёртвых выглядел более чем раздавленным.
Он ожидал не её.
Не рыжую.
— Ты видел? — подскочила я к нему. Договаривать не пришлось, он понял меня с полуслова:
— Синие, как и у тебя в видении. Невозможно синие. Лизка! — вдруг взвыл он. — Всегда ли то, что ты видишь в будущем, сбывается настолько быстро, но неточно?
— Нет, — не стала врать и обнадёживать я. — Мои видения вообще редко сбываются. И это определённо подстава.
Девушка была хорошенькой. Миниатюрный нос, едва вздёрнутый кверху, густые брови вразлёт, пухлые розовые губы, совсем чуть-чуть веснушек. Конечно, меня намного больше интересовало поведение полубога — он как будто растерялся, потерял что-то. Но единственное, что я не могла спутать ни с чем другим — так это огонь, загоревшийся в глубине его серых глаз. Злой, беспощадный. Он хотел уничтожить её.
