1. "Черный Меч"

Трактирщик на миг приподнял бровь, ухмыльнулся — потом протянул руку, наполнил деревянную кружку пивом и поставил на стойку.

— В нижнем зале, второй столик от дальнего угла направо. С вас два медяка.

Граф спокойно расплатился и спустился по узкой винтовой лестнице в нижний зал.

За означенным столиком тихо посапывал, прислонившись к стене, очень худой человек в плаще со скрывающим лицо капюшоном. Этьен приблизился, поставил на стол кружку с пивом, специально легонько стукнув дном о столешницу.

— Совершенно ни к чему так шуметь, — негромким, певучим голосом проговорил человек, открывая глаза и немного сдвигая капюшон.

Впервые в жизни граф увидел живого и невредимого эльфа.

Светло-русые волосы большей частью были убраны под плащ, но несколько прядей спадали на грудь, обрамляя худое, узкое лицо. На бледной коже отчетливо проявлялись многочисленные мелкие шрамы-оспины. Но это все Этьен отметил совершенно машинально, завороженный нечеловечески огромными глазами. Раскосые, вытянутые к вискам, ярко-зеленые, словно чистейшие изумруды, они смотрели насмешливо, и, вместе с тем, — настороженно.

— Чем могу помочь, уважаемый? — поинтересовался эльф.

— Мне и моему другу нужно убежище. В черте города.

Эльф изогнул губы в насмешливой улыбке.

— И насколько надежное убежище вам нужно? От кого прячетесь?

Вообще-то, воровская этика — а трактир принадлежал именно ворам — не позволяла задавать заказчику такие вопросы, но Этьен решил ответить.

— Инквизиция.

Изумрудные глаза эльфа потемнели, усмешка пропала.

— Это будет дорого стоить. Церковники умеют искать. И тем лучше ищут, чем искомые не желают быть найденными.

— Я знаю. И заплачу хорошо.

— Когда надо и сколько заплатишь? — эльф легко и непринужденно перешел на "ты".

— Сегодня. Сколько ты хочешь?

— Десять золотых крестов в день, — глаза вора сделались непроницаемыми, по его застывшему лицу невозможно было понять, насколько завышена цена.

— Я не собираюсь торговаться, но подобная сумма мне не по карману. Назови реальную цену.

Эльф смотрел на собеседника с возрастающим интересом.

— Пять. Меньше не могу.

— Договорились.

В верхнем зале хлопнула входная дверь, в следующую секунду раздался звук упавшего и разлетевшегося вдребезги кувшина. Из нескольких человек, сидевших в нижнем зале за другими столами, двое буквально на глазах растворились в тенях.

— Инквизиция. Идем отсюда, — капюшон скрыл лицо, эльф поднялся на ноги, залпом выпил пиво, к которому Этьен так и не притронулся, и направился к дальнему темному закутку. Граф последовал за ним.

Обойдя стоящий в углу стол, эльф не без труда поднял тяжелую крышку в полу, подпер ее кинжалом, и кивнул спутнику на уходящую вглубь веревочную лестницу.

Этьен еще не успел спуститься, как наверху послышался звук глухого удара, и крышка захлопнулась. Только благодаря невероятно обострившемуся после "смерти" зрению, граф сумел различить фигуру эльфа, повисшую под потолком.

— Не задерживайся, — тихо бросил вор.

Упрашивать не потребовалось — через минуту дворянин стоял на полу узкого коридора, освещенного тусклыми, чадящими факелами. Эльф спустился за несколько секунд, бесшумно спрыгнув на пол с высоты около двух человеческих ростов.

— Все, этот люк они не заметят.

— Почему ушли только мы и еще двое? — спросил Этьен.

Он не рассчитывал, что ему ответят, но любопытство взяло верх.

Зеленые глаза ожгли его недобрым взглядом, но потом эльф все же нехотя сказал:

— Ушли те, для кого встреча с церковниками означает смертный приговор. Колдун, нелюди и ты.

— С чего ты взял, что я...

— Я видел тебя на площади. Четыре дня назад. Когда ты сорвал инквизиторам показательную казнь "ведьмы и распутницы", перебив их, как кутят. Я тебя видел и запомнил.

— Но ведь...

— Что с того, что ты сбрил бороду и усы, подстриг волосы и переоделся, потолстев при этом раза в полтора? — зеленые глаза откровенно смеялись. — Я профессионал. Я запоминаю то, что почти невозможно изменить — форму носа, естественный изгиб губ, расстояние от скулы до скулы... Кроме того, твои глаза ни с чем не спутать — ты единственный черноглазый человек, которого я знаю.

Этьен отступил на шаг, незаметно перенося руку на рукоять кинжала, спрятанного под курткой. Эльф был слишком разговорчив для вора.

— Не стоит, — серьезно проговорил тот, отследив движение графа. — Я тебе не враг, и мы в одной лодке. Мне нужны деньги, тебе — убежище. А после того, что ты устроил тогда на площади, я не рискну просто перерезать тебе горло и бросить труп здесь. Кстати, можешь называть меня Лениар.

Помедлив мгновение, Этьен назвал свое имя. Эльф посмотрел на него с удивлением.

— Надо же, не врешь... Ладно, меня зовут Иль.

Дворянин усмехнулся, пряча за этой усмешкой собственную растерянность. Он не понимал логику своего собеседника. Для чего он назвал свое настоящее имя, почему сразу признался, что знает, с кем имеет дело?

— Ладно, идем, — Иль развернулся, спокойно подставляя спутнику спину, и бесшумно зашагал по неровным плитам, выстилавшим подземный ход. Этьену ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Идти пришлось долго. За все это время Иль даже ни разу не обернулся — чуткий эльфийский слух легко улавливал шум шагов человека за спиной.

Где-то через стан после того, как они отошли от трактира, эльф остановился, провел пальцами по стене и потянул скрытый рычаг. Этьен едва успел отскочить, когда с потолка чуть ли не ему на голову упала веревочная лестница.

Иль так сокрушенно вздохнул, что если у графа до того еще были сомнения в том, что проводник специально пытался свалить ворох мягких веревок ему на голову, то теперь они развеялись.

Проигнорировав мрачный взгляд спутника, эльф ухватился за веревку, пару раз дернул, на мгновение повис на ней и удовлетворенно кивнул.

— Меня — выдержит, тебя — нет, — улыбнувшись, заявил он Этьену, и тут же поспешно добавил, видя, что ладонь взбешенного его шуточками аристократа уже движется к кинжалу: — Поэтому сперва поднимусь я, закреплю лестницу так, чтобы она выдержала человека, а после этого поднимешься ты, — с этими словами Иль схватился за веревки и полез наверх с ловкостью лесного зверька.

Через несколько минут сверху раздалось негромкое посвистывание.

— Ау, Этьен, или как там тебя? Залезай!

Тихо выругавшись, граф полез по веревочной лестнице наверх.

Комната была небольшой, с двумя постелями, вместительным сундуком, столом и четырьмя табуретками, одна из которых пребывала в крайне неустойчивом положении в силу отсутствия у нее двух ножек. На тяжелой двери с внутренней стороны был как толстый деревянный засов, так и ушки, на которых висел амбарный замок.

— Ну что, стоят эти хоромы пяти золотых крестов в день? Кормежка включена!

— Меня интересует не комфорт и еда, а то, насколько просто будет Инквизиции найти это убежище, — мрачно проговорил Этьен, бросая висевшую через плечо сумку на крышку сундука.

Иль ухмыльнулся.

— Поверь, сюда они не сунутся. Смотри, — эльф сбросил капюшон, на мгновение приник ухом к двери, удовлетворенно хмыкнул, и, вновь накинув капюшон, быстро снял замок, отодвинул засов и распахнул дверь.

На двери красовалась табличка: "Святая Инквизиция".

— Но...

— Не бойся. Это одна из тех комнат, которые есть в каждой таверне, и предназначены они специально для церковников. Даже в случае обыска сюда не сунутся Инквизиторы младшего ранга, а старшие никогда не принимают личного участия в захватах еретиков, колдунов и нелюдей. От нас никто не ждет такой наглости — прятаться от Инквизиции за дверью с табличкой "Святая Инквизиция".

— А если кого-то будут искать пусть даже младшие инквизиторы, но с полномочиями от кого-то сверху, достаточными для того, чтобы обыскивать и такие комнаты? — все же засомневался граф.

— Трактирщик — наш человек. В случае появления подобных личностей, он даст знак, — Иль кивнул на колокольчик в верхнем углу. — Того времени, которое потребуется Инквизиторам, чтобы сюда добраться, хватит, чтобы уйти в подземный ход.

— Хорошо, я согласен. Меня это вполне устраивает.

Задумчиво посмотрев на Этьена, Иль вдруг бросил ему небольшой ключ.

— Что это? — поинтересовался граф, поймав ключ на лету.

— От сундука. Там есть всякие полезные вещички, которые могут пригодиться человеку, не желающему, чтобы его узнали. Ладно, устраивайся, а мне пора. С тебя задаток — тридцать золотых.

Получив деньги, эльф пожелал удачи и нырнул в потайной ход. Захлопнувшаяся за ним крышка вошла в пазы так точно, что если бы Этьен не знал, где она находится, то искал бы ее не один стан. Если бы вообще догадался, что здесь есть какой-то потайной ход.

Оставшись один, граф быстро просмотрел содержимое сундука и остался более чем доволен. Прикинул время — сейчас должно было быть раннее утро, где-то полстана до рассвета. Усмехнувшись, он переоделся, и сунул в сумку длинный женский плащ из дорогого шелка с капюшоном-клобуком — такими пользовались богатые аристократки, не желающие в той или иной ситуации показывать своего лица.

Спустя двадцать минут из таверны "Имперский крест" вышел полноватый купец среднего роста, с короткими светлыми волосами и жиденькой бородкой на одутловатом лице. Его карие глаза окинули улицу быстрым взглядом в поисках извозчика.

Такой нашелся возле соседнего дома. Мужичок лет пятидесяти посапывал на облучке двуколки.

Сев на заднее сиденье и назвав адрес, Этьен недовольно скривился — краска, капля которой перекрашивала глаза на несколько станов, неприятно щипала, а подушечки за щеками мешали говорить.

Улицы были еще свободны, и двуколка остановилась у нужного дома буквально через пятнадцать минут. "Купец" бросил извозчику серебряную монету, и, велев подождать, скрылся в доме.

— Кто вы такой, уважаемый? — настороженно поинтересовалась пожилая аристократка, когда граф появился на пороге гостиной — ключ от входной двери у него был, а постоянных слуг старая леди не держала.

— Госпожа Мари, это я, Этьен, — улыбнулся он, осторожно стягивая парик.

— Надо же, а я вас и не узнала, друг мой, — Мари де Реннит медленно встала из кресла, опираясь на трость. — Судя по вашему гриму, вы все же обратились к тем людям, которых я рекомендовала...

— Увы, я не смог найти убежище за день.

— Готова спорить — вы его и не искали. Впрочем, это не так важно. Я прошу вас об одном — будьте осторожны.

— Конечно, герцогиня.

— Если желаете чаю, вам придется обслужить себя самостоятельно — Энни еще не пришла, — как ни в чем не бывало, продолжила Мари.

— Нет-нет, благодарю, но мне нужно спешить. Как он?

— Спит. Всю ночь бился в лихорадке, бредил, звал кого-то, но я, к сожалению, не разобрала имен. Где-то стан назад успокоился и уснул. Вы сейчас заберете его?

— Да. Вы и так подвергли себя риску, я не имею права...

— Прекратите! — леди стукнула тростью по полу, сурово нахмурив брови. — Я не могу оставить вашего друга у себя не потому, что не хочу подвергать риску себя, а потому, что здесь небезопасно в первую очередь для него самого. Мой сын может навестить меня в любую минуту, и если он заметит в моем доме не-человека, которого, к тому же разыскивает Святая Инквизиция, он не пощадит ни меня, ни его.

— Простите, Мари, — Этьен поклонился. — Я не хотел вас обидеть.

— Я вас прощаю, — милостиво кивнула герцогиня. — Увы, проводить вас не могу — впрочем, вы не хуже меня знаете, как пройти в комнату, где спит ваш друг.

Согласно кивнув, граф взбежал по лестнице на второй этаж и толкнул дверь небольшой комнатки.

Полуэльф был в сознании, хотя и не осознавал окружающую действительность — его карие глаза с золотыми крапинками были подернуты мутноватой пленкой, двигался он сковано и неуверенно, но — мог стоять на ногах, хотя и недолго. Этьен в который раз поразился способностям Мари — он прекрасно помнил, в каком состоянии спасенный находился буквально сутки с небольшим назад.

— Нам нужно идти, — мягко проговорил он полуэльфу. Тот вздрогнул от звука голоса, протянул руку наугад, пытаясь коснуться — граф перехватил узкую ладонь. — Вставай. Нам нужно уходить, слышишь?

Глаза раненого на мгновение прояснились.

— Конечно...

— Ты сможешь идти?

Полуэльф несколько секунд молчал, потом осторожно кивнул.

— Не очень долго — думаю, да.

Спустя двадцать минут он спустился, осторожно поддерживая за плечи хрупкую фигуру, закутанную в черный шелковый плащ. Капюшон надежно скрывал лицо, только длинные золотые пряди, кое-где выбившиеся наружу, спадали на грудь.

— Еще раз благодарю вас, Мари. То, что вы для меня сделали...

— Прекратите, юноша, — резко произнесла леди. — Я вам уже говорила, почему я так поступила. Я надеюсь, вы не обманете моих ожиданий.

— Клянусь, я...

— Не надо клятв. Просто сделайте то, что должны. И... если у вас выдастся свободный стан, заходите ко мне в гости. Я всегда буду рада вас видеть. Если сын дома — я оставлю открытой форточку в гостиной.

— Я обязательно приду.

— Идите, друг мой, идите... Поторопитесь.

На улицах уже появились как пешеходы, так и кареты, потому обратный путь до "Золотого креста" занял почти стан. Все время пути Этьен осторожно обнимал спутника за плечи, чувствуя, как его колотит озноб, и боясь, что тот не продержится в сознании до таверны.

Продержался.

— Прошу вас, господин, — поклонился извозчик, останавливая двуколку у крыльца.

— Пожалуйста, чуть-чуть осталось. Просто держись за меня, и иди. Мы почти на месте... — прошептал Этьен еле слышно, бросил извозчику две монеты и помог фигуре в плаще спуститься на землю.

Через зал они прошли спокойно, несмотря на то, что полуэльф едва стоял на ногах, а вот на лестнице он все же не выдержал.

— Прости... — тихо прошептал он и начал медленно оседать на пол.

Подхватив беднягу на руки, Этьен бегом поднялся на третий этаж, со второй попытки попал ключом в замочную скважину, распахнул дверь и осторожно уложил свою ношу на кровать.

Убедившись в том, что полуэльф просто потерял сознание от чрезмерной нагрузки, граф снял с него плащ, укрыл одеялом и рухнул на вторую кровать — несмотря на многократно возросшие физические возможности, он не мог обходиться без сна пятые сутки подряд.

Как ни странно, Этьен заснул не сразу. Он еще около получаса лежал на постели, закинув руки за голову, и, глядя в потолок, обдумывал события последних четырех дней.

Мари де Реннит, герцогиня Руэлская... Он не впервые задавал себе вопрос: кто эта женщина на самом деле? Она искренне ненавидела Инквизицию, владела магией, что даже для аристократки означало смертный приговор, и знала такие вещи, о которых дворянкам обычно неизвестно — адреса трактиров, в которых можно было найти членов Братства воров, воровские пароли, и многое другое... Из памяти всплыли слова Анжея: "Ты слышал что-нибудь о Тайном Ордене? Они борются с Инквизицией. Помогают тем, кто пострадал от нее. Спасают, кого могут. Тайная, но очень сильная организация". Если допустить, что Мари является членом этого самого Ордена, то многое становилось понятным.