-Сироп возвращается, — Тайрэду даже не было необходимости смотреть, он и так знал, как выглядит садящийся на большой скорости дракончик. Он подумал и уточнил. — Думаю, что это Сироп. Леденец наверняка останется в дозоре.

Орли имел достаточно терпения, чтобы дожидаться возвращения драконов, сидя на ступеньках крыльца, а не кружась бездумно по двору, но при виде заходящего на посадку вестника вскочил на ноги.

-Как всё прошло? — поинтересовался Орли.

Дракончик сложил крылья, всхрапнул, как лошадь, и только потом ответил.

-Хорошо прошло. Успели в последний момент, но ведь успели! — и, повернувшись к Тайрэду, добавил извиняющимся голосом, — тебе надо спрятаться. Некогда было шпиона отделять, пришлось взять сразу всех.

-Хорошо, Сироп, мы с Тугом побудем в доме. Не будем создавать ненужных соблазнов.

-Да, правильно, он ведь тоже может быть мишенью, — Орли серьёзно кивнул, — а я поговорю с воинами....

-Интересно, что ты им скажешь? — Тайрэд глянул на серебристое пятнышко, вынырнувшее из-за скал, и скрылся в доме. Впрочем, судя по шуму, он притаился сразу за дверью.

-Мне тоже, — буркнул Орли, — интересно.

-Можешь просто спросить, кто предатель, — посоветовал Сироп, — мы сразу почуем ложь.

-Вы?

-Ну, мы, драконы, — серебряный малыш потряс головой. — Ложь воняет как потревоженное болото.

Орли посмотрел на неспешно приближающихся, уже вполне различимых драконов, и сел обратно на ступеньку.

-Знаешь, не хочу никого разоблачать. А если Тайрэд прав, и этот шпион просто боится драконьего ставленника на троне?

-Тогда что? Думаешь, тебе удастся кого-то переубедить? Ведь вот они мы, драконы.

Он показательно выпятил грудь и ткнул в себя когтистым пальцем.

-Не знаю... но с первого взгляда видно — Тайрэд вам не принадлежит.

За дверью негромко засмеялись. Дракончик тоже коротко хихикнул.

-Да, не принадлежит, — сказал он и тут же уточнил, — когда-то давно может так и было, но не теперь. Давно уже нет. Но людям ты этого объяснить не сможешь. Они слишком нас, драконов, боятся, а тот, который вас из этого страха выдал врагу, и боится пуще всех вместе взятых. Его простыми словами не переубедить. А если он шпионил не по идейным соображениям, а из корысти, так и вовсе...

Сын Сокола насуплено посмотрел на умничающего дракончика, и приказал себе признать его правоту. Потому что малыш был прав, как от этого ни тяжело на сердце.

Драконы приземлились одновременно. Пока воины, разбитые и ошеломлённые своим первым в жизни полётом, скатывались по драконьему боку вниз, Сладкий Дождь распахнул пасть и небрежно вывалил на землю обслюнявленного Сивела. Юноша помотал головой, поднялся на четвереньки, и постарался поскорее встать. Его заметно шатало.

Орли встревожено привстал, разрываясь между желанием кинуться своему секретарю на помощь и необходимостью держаться от собственных телохранителей подальше. По счастью Сироп, не помедлив и секунды, бросился к Сивелу, помог ему выпрямиться, поднявшись на задние лапы, обхватил лаки за плечи и повёл к крыльцу, для пущей верности прикрывая со спины полуразвёрнутым крылом. Вставший на дыбы дракончик сразу резко увеличился в размерах, и если кто-то из воинов Сокола и хотел последовать за ними, то не рискнул сдвинуться с места.

Сын Сокола с облегчением обозрел физиономию своего верного спутника, вполне живую, хоть и зеленоватую.

-Сироп, проводи его в дом... Кажется, ему надо прилечь.

Он встал, отряхнулся, придирчиво оглядел воинов, под этим взглядом постаравшихся изобразить нечто похожее на строй. Драконы действительно торопились, не дав людям времени на сборы. Хорошо ещё, что до ночи пока далеко, так что хоть одеты все ... не считая шида Арси, почему-то оказавшегося без сапог. Единственный среди охранников лоххо, большой любитель поесть и потому вечный повар, прижимал к груди пакет со специями. Трое без мечей, где потеряли — неведомо. А спрашивать — невежливо. Охраннички... Конечно, кто угодно растеряется, когда ему на голову свалится дракон, но знали ведь, куда шли!

-Давайте упростим положение, — устало предложил Орли, вдруг разом растеряв все слова заранее заготовленной речи, — я просто спрошу кто, и он выйдет, и объяснит, откуда взялись те пятнадцать десятков, и почему они за нами следили?... И что за сведения он сообщил этим людям, после того как я покинул лагерь?

Люди недоумённо переглядывались.

-Итак, я спрашиваю, кто, — голос Орли зазвенел от ярости, — кто из вас предал меня?!

Он не ожидал, что шпион добровольно сдастся, да и в способность драконов как-то "отделить" предателя "по запаху лжи", не слишком поверил. Но пока воины подозрительно переглядывались, бросая несколько обиженные и недоумённые взгляды на своего господина, Сладкий Дождь медленно приблизившийся за время его короткой речи, навис над строем и, стремительно наклонившись, вдруг мордой вытолкнул из строя невысокого шида.

Суд получился короткий, жёсткий и странный. Когда Орли, сопровождаемый Шоколадкой, устало прошёл в дом, первое, что он увидел, было насмешливое лицо Тайрэда. И полугодовалый младенец на его коленях, которого шид кормил толчёными овощами с ложечки.

На полу, наполовину засунувшись под стол, лежал дракончик. Молодёжь суетилась по хозяйству — или просто развлекались, в случае молодого шида. Семейная идиллия, в которую не вписывался разве что Сивел, чьё лицо всё ещё хранило приятный зеленоватый оттенок, отлёживающийся на топчане под окном.

-Оригинальное наказание, — заметил шид.

Орли, на самом-то деле, предателя никак не наказал. Только обещал придумать наказание. Завтра. А до того велел оставаться с остальными воинами, которым отдельно приказал, чтобы ни-ни. Ни пальцем, ни словом!

-Отстань, — устало огрызнулся лаки. — Если знаешь лучше, иди поправь!

-Твои люди, тебе и решать, — немедленно открестился от дополнительной ответственности Тайрэд. Хватит с него селян. И с чего староста решил, что судом должен кнег заниматься? Ладно, серьёзные провинности, но так они норовили спихнуть на него все свои ссоры, вплоть до спора за ничейную курицу.

Нет, хватит с него навязанной ответственности. С лукавой усмешкой шид отклонился к столу, на котором готовила обед Барна, двумя пальцами подхватил очередную полоску мяса и отправил её в рот.

Лаки передёрнуло от отвращения.

-Что ты так пугаешься? — Тайрэд с усмешкой облизал губы.

-Ты... ешь сырое мясо, как дикарь... — с усилием выдавил Орли, едва сдерживая подкатившую тошноту.

-Привычка, — он пожал плечами, — к тому же прототипом Гини Шаадат послужила хищная кошка. У меня очень много общего с горными пардами, — мужчина положил ладонь на стол и напряг пальцы, вцепляясь когтями в дерево.

-А-а... лаки?

-Травоядные. Какой-то зверь вроде оленя, сейчас таких нет. И, предупреждая твой следующий вопрос, — Тайрэд улыбался, — могу сказать, что все вопросы о происхождении лоххо должны отпадать при первом же взгляде на твоего отца.

Орли рассмеялся, натужно и невесело, живо представив себе лесного медведя, и да, вопросов не было.

Барна, в разговоре не участвовавшая, но тут же присутствовавшая, заметила, как младенец отворачивается от ложки, надувая щёки. Бесцеремонно подхватив ребёнка, она ссадила его в кольцо драконьего хвоста. Выйдя в одну из комнат, она вернулась со вторым малышом, которого так же молча посадила на колени к шиду. Тот даже не показал, что заметил подмену, как ни в чём ни бывало продолжив кормить ребёнка. А девушка начала накрывать на стол.

Точно по сигналу, в дом проскользнули двое мальчишек, и сели за стол, хмуро и пытливо ощупав гостей взглядами. Для Орли оказалась неожиданностью такая большая и разнородная семья Тайрэда. Он откровенно вглядывался в лица подростков, гадая, что их связывает с Лордом Змея. В прошлом тот всегда держался особняком. Даже сам Орли, скорее следовал за ним, чем был с ним — неприметная извне, но существенная разница. А теперь? Сын, жена, невестка, два младенца (чьи, интересно?), ещё два подростка (тоже, откуда? Внешнего сходства ни с кем из взрослых мальчишки не имели), и кто ещё остался не увиденным?

Орли хотел знать, насколько его друг изменился за эти годы, за восемнадцать лет, прошедших с их неудачного побега... ведь, по сути, они совсем не общались в те несколько коротких дней десять лет назад, когда Тайрэд гостил в замке Сокола.

После обеда разговор сразу не заладился... но кое-что Орли просто обязан был узнать.

-Почему ты ушёл? Отец очень расстроился.

-Я честно пытался. Но когда женщина, в которую я был влюблён, ради которой и остался, попыталась меня убить, я не выдержал. Можно сказать, это переполнило чашу моего терпения.

-Но ради королевства...

-Сакра как гнилое пятно, разлагающееся, отвратительное, — резко ответил шид.

-Ты думаешь, в других королевствах дела обстоят лучше? — усомнился Орли, — тебе не кажется, что ты судишь с предубеждением?

Тайрэд нахмурился. Ему не хотелось это признавать, но лаки был прав. Он судил предубеждённо. Более того, он это и сам понимал.

-Наверное, всё дело в том, что это родина. Какая никакая, но родина. И мне очень тяжело мириться с её недостатками...

-Но... ты мог бы всё исправить. Отец бы тебя поддержал, нашлись бы и ещё сторонники.

Тайрэд посмотрел на него кисло, и отвечать не стал. Вздохнув, Орли решил сменить тему. Да и правда, что ему не так интересно было вернуть короля, как узнать о жизнь товарища.

-Так ты сам этот дом сладил? — поинтересовался он, помня замечание о доме и обеде.

-Что ты! — шутливо отмахнулся от него Тайрэд. — Здесь уже мастер потрудился. Я только помогал, — он хитро сощурился, — теперь, правда, уже и сам кое-чему выучился. Когда деревню ставили...

Он оборвал себя на полуслове. Притихшие гости во все глаза смотрели на него, а глаза у лаки большие, поэтому внимание у них получалось очень выразительное.

-А ты действительно изменился, — тихо заметил Орли, — я не понимаю, правда, в чём именно... Ты раньше был лёгкий, скользящий, как стальной клинок.

-А теперь стал тяжёлый и неуклюжий? — улыбнулся шид. — Как чугунный горшок?

-Нет... — Орли запнулся, — ты по прежнему лёгкий... но по другому, — он сощурился словно пытаясь высмотреть, ухватить ту неведомую разницу, — по-другому... ты стал похож на воду, такой же неуловимый, выскальзывающий

-А староста отца пожаром обозвал, — хихикнул Туг и, повернувшись к Тайреду, пояснил, — говорит, что после твоих визитов у него под ногами земля горит!

Аган и Щеб, таившиеся в стороне, дружно захихикали.

-...Тиха родилась на рассвете. То есть мы не спали всю ночь, — рассказывал Тайрэд, баюкая дочь. — И как только младенца вымыли-запеленали и все успокоились, схватки начались у Барны. И тут уж помогать настала очередь Кирмы. Вообще-то, Барне ещё месяц носить было, но, как объяснила Кирма объяснила, у беременных такое бывает. Её бабка была повитухой... Так что, всё началось по новой. Тимоха, даром что ранний, но в отличие от своей тёти появиться на свет не торопился. Я думал, поседею, честно.

Пересказывая ужасы своей семейной жизни, шид совершенно не выглядел

-Барна ругается, Кирма едва сама от родов отошла, дракончики под руку помогать лезут, мальчишки попрятались, Туг в обморок три раза падал...

-Эй! — юноша, сидевший напротив отца со своим сыном на руках, обиженно вскинулся.

-...и посреди этого бедлама преспокойнейше спит младенец. Картина, словами не передать!

-Сестрёнка замуж собирается. Отец её выбором недоволен, но Имма даже его переупрямит. Да и парень, в принципе, хороший. Правда ни гроша за душой, ну и со странностями. Ты его даже можешь помнить, сумасшедший раб-лоххо из Обители.

-Да, что-то припоминается... — Тайрэду гораздо памятней была заботившаяся о безумце женщина.

-Лекари думали, разум к нему не вернётся, а парень вдруг поправляться начал. Это потом выяснили, что Имма к нему в комнату ночами пробиралась. Чем они там наедине занимались, неведомо, сестрёнку спрашивать неприлично вроде как, но помогло.

-А самого жениха о чудесных методах лечения не расспросили?

-Грита-то? А как же, только об этих свиданках ночных прознали. В глаз дал и говорить отказался. Отцу в глаз дал. Может отец за это его так и не любит?

-Грибы, ягоды, травы. Дрова. Каждое лето половина поселения за грядой промышляет. Если бы вы с противной стороны шли, наверняка наткнулись. Рыбу ловим, но только после нереста. Как ни странно, но от этого рыбы в озере даже больше стало. Подкармливаем.

Седой лаки усмехнулся.

-Хозяйственный ты стал, хоть сейчас замок доверяй!

-Да это не я. Девушки у нас работящие и смышлёные, до их появления, мы половины погреба не заполняли, а потом второй вырыть пришлось. Ну и готовить они умеют. Вкусно. Пока не останешься без ежедневной кормёжки и не узнаешь, как тебе хорошо жилось на всём готовом, — Тайрэд прижмурился, вспоминая, как привыкал к скудному драконьему питанию.

-Это точно, — Орли тоже было чего вспомнить, посвящённых особо не баловали.

Вечер воспоминаний продолжался.

За окном темно и тихо. Женщины и дети давно отправились спать, Туг тоже не задержался. Сивел пока доблестно сражался с навалившейся дрёмой, временами даже вставляя осмысленные реплики. Или совершенно бессмысленные, но ни у Тайрэда, ни у Орли, не доставало сил вслушиваться в его тихое бормотание.

Разговор шёл ни о чём. Это значит — о том же самом, что раньше. Оба мужчины и не желая того, всё время возвращались к теме покинутого королевства.

-И всё равно ты не собираешься возвращаться, — Орли вращал перед собой кружку. От движения на дне кружки раскручивался, волновался последний глоток пива. — А ведь на тебе лежит долг перед народом.

-Ха!! — Тайрэд прищурился и ткнул в друга указующий перст. — Наивный, неужели ты в самом деле думаешь, что от короля в Сакре хоть что-то зависит?! Король не решает даже какого цвета будут занавески в его спальне! Это разве выбор: быть собой, но мёртвым, или быть живой куклой, играть по чужим нотам? — На этом запас патетических вопросов у него иссяк, и мужчина продолжил более спокойно, — лично мне проблем и с одним посёлком хватает... Кстати, никогда не знал, что селяне так быстро плодятся. Вот ещё новая задача, дети подрастают, им тоже надо где-то жить, а в долине места на всех не хватит.

-И как ты это думаешь решать? — лениво поинтересовался Орли. Проблемы местного поселения его не слишком волновали. Подумаешь, село! Тут целое королевство пропадает...

-У нас тут под боком свободные земли. Пустошь знаешь? На всех картах белым пятном обозначена. Вдали от торговых путей, но земли хорошие, плодородные. Буду заселять. Только бандитов разгоню. Если честно, Орли, зачем мне Сакра? У меня случайным образом скоро собственное королевство образуется... хотя, видит Создатель, я этого не хотел. И никто мне угрожать не будет, или указывать, как этим королевством править. Как придумаю, так и пойдёт.