Книга первая. Практическая демонология

— А я разве рассказал? — искренне удивился демон. — Он и так все знал. Захотелось тебя немного запутать. Чтобы ты не догадался раньше времени, кто именно является нашей настоящей целью.

— Надо сказать, это получилось мастерски, — проворчал я. — Если бы не тот прокол с Ташей, которая под влиянием заклинания выложила все планы своего отца... Словом, я бы так ничего не понял до самой полуночи.

— Вся наша жизнь состоит из случайностей, — философски заметил демон. — Но в конечном итоге это тебе не помогло. Сейчас ты стоишь напротив меня. Без оружия, если, конечно, не считать оружием твой хлипкий посох, который я переломлю одним пальцем. И без малейшего шанса на спасение. Интересно, что ты сейчас ощущаешь?

— Зачем тебе это знать? — недоуменно нахмурился я. — Какая разница? Пусть даже я начну рыдать, на коленях умоляя меня пощадить, разве ты это сделаешь? Или если начну в красках описывать, как у меня от страха коленки дрожат, ты посочувствуешь?

— Не хочешь — не отвечай, — легко пошел на попятную слуга Темного Бога. — Пойми, мы не можем чувствовать. Поэтому реакция людей на то или иное событие так любопытна нам. Человеческие эмоции для нас имеют вкус и запах. Самый сладкий — страх. Самый горький — радость и любовь. Но то, что сейчас от тебя исходит, трудно назвать ужасом. Скорее... Ожиданием с кислым привкусом надежды. Ты чего-то ждешь... Неужели подмоги?

Я вполголоса ругнулся. Эмоции для них вкус и запах имеют, видите ли. Ну, и как скрыть в такой ситуации свои истинные мысли? Пожалуй, придется играть в открытую.

— Человеку свойственно надеяться, — уклончиво ответил я. — Разве это удивительно?

— Нет, не удивительно, — усмехнулся демон. — Но мне кажется, ты что-то от меня скрываешь. Впрочем, сейчас это к делу не относится. Вулдиж из рода Сурина, мне очень жаль, но пришла пора выполнить то, ради чего я явился сюда.

— Вот как? — поперхнувшись, сдавленно произнес я. — Может, еще немного побеседуем? Я расскажу тебе о своем тяжелом детстве. О том, как меня не понимали родители и обижали слуги.

— Не ерничай, — перебил меня слуга Темного Бога. — Тебе понравится, обещаю. Потому как для начала ты убьешь свою прекрасную спутницу. Или забыл, как это приятно — когда смотришь в стекленеющие глаза погубленного тобой человека?

Таша всхлипнула и пошатнулась, в последний момент все же удержавшись на ногах. Наверное, не очень приятно слышать такие вещи о человеке, которому доверила свою жизнь. Что поделать, я никогда не говорил, будто вел себя в прошлом исключительно примерно и богобоязненно.

— Молчишь, — с усмешкой протянул мой собеседник. — Быть может, ты не знал, но за тобой пристально следили все это время. Ждали малейшей оплошности, неверного шага, который привел бы тебя к нам. К сожалению, не получилось. Пришлось нам идти за тобой. Как говорится, если рыцарь не спешит выручать принцессу, то дракон лично вернет ее в замок.

— Не думал, что демоны могут шутить, — от неожиданности я едва не посмотрел на собеседника, но в последний момент одумался и уставился на ковер у себя под ногами.

— Ты многого о нас не знаешь, — проговорил слуга Темного Бога. Помолчал и добавил с плохо скрытой угрозой в голосе: — Но скоро мы исправим это досадное недоразумение.

Пол дрогнул от неторопливой поступи демона, когда он решил подойти поближе. В унисон этому я сделал несколько шагов назад, пока не уперся спиной в стену. Больше отступать было некуда.

— Вулдиж, — ласково прошептали мне прямо на ухо. — Взгляни на меня. Ты ведь хочешь этого.

— Может, обойдемся как-нибудь? — жалобно попросил я и тут же вздрогнул, когда почувствовал прикосновение ледяной лапы к моему подбородку.

— Взгляни, — потребовал демон, нежно проведя когтем по сонной артерии. — Будь хорошим мальчиком.

Я на мгновение зажмурился, вспомнив записи Северянина. Пожалуй, иного выхода нет. Будем надеяться, мне хватит сил не поддаться влиянию жуткого создания. После чего резко выдохнул и посмотрел на слугу Темного Бога.

К моему величайшему удивлению, демон не выглядел омерзительно или пугающе. Пожалуй, от обычного смертного он отличался лишь вертикальными зрачками и странным цветом глаз — насыщенно желтым, словно пески Великой Пустыни. Да на пальцах вместо обычных ногтей росли крепкие изогнутые когти, более напоминающие тщательно заточенные лезвия. Более ничего странного или удивительного в его облике не было. Демон напоминал моего ровесника — такой же молодой человек лет двадцати пяти со встрепанными волосами, в которых уже проскальзывала ранняя седина.

Слуга Темного Бога смотрел в мои глаза, не отрываясь. Я чувствовал, как чужая воля берет надо мной верх. Нельзя было ни пошевелиться, ни крикнуть, ни даже застонать. В мире более ничего не осталось. Лишь я — и непонятное создание напротив.

— Не сопротивляйся, — чуть слышный шепот раздался у меня прямо в голове. — Тебе понравится. Расслабься.

Я до крови закусил губу. Как же тянет поддаться на уговоры. Сложить с себя всю ответственность. Прекратить борьбу. Все равно я проиграл.

Мысли путались, словно у пьяного. В голове было пугающе пусто, но странное дело, это приносило почти физическое наслаждение.

— Вот и умничка, — удовлетворенно кивнул демон. — Вот и молодец. Скажи, Вулдиж, тебе понравилось убивать? Только не надо сказок, что то происшествие, про которое мы оба знаем, было случайностью. Ты хотел убить того человека. И убил его. Важны лишь желание и конечный результат.

— Это приятно. — Язык почти не слушался меня, поэтому я говорил с трудом, постоянно запинаясь. — Тогда на какой-то миг я почувствовал себя богом.

— Давай повторим? — с лукавой усмешкой предложил демон. Облизал кроваво-красные губы, словно мысль о смерти возбуждала его. — Я помогу тебе. Ты вновь ощутишь, как сладко распоряжаться чужой жизнью. Повелевать другим человеком. Видеть на его лице ужас и покорность тебе.

Я машинально сунул руку в карман. Нащупал там пузырек с ядом. Наверное, если очень постараться, то я успею выпить его до того момента, как меня попробуют остановить. И тогда весь этот кошмар закончится. Моя душа останется при мне.

"Но Таша все равно погибнет", — печально напомнил я себе. После чего решительно разжал пальцы. Отступать некуда. Теперь придется идти до конца, каким бы страшным он для меня ни был.

Вертикальные зрачки создания, стоящего напротив, пульсировали, то сжимаясь до крохотной полоски, то занимая почти всю радужку. Странный ритм завораживал. Казалось, будто тебя засасывает в бездонный колодец, и сопротивляться уже не было ни сил, ни желания.

Я глубоко вздохнул и расслабился, чувствуя, как ледяные щупальца чужой воли вползают в мой разум. Это не было неприятно. Напротив, в животе родилась какое-то сладкое чувство, которое волной распространилось по всему телу. Приятные мурашки забегали по коже, словно тело оглаживал теплый ветерок.

— Тебе же нравится, — прошептал демон, когтем осторожно проведя по моей щеке. — Нравится, я знаю. Почему ты не хочешь стать одним из нас по доброй воле, Вулдиж? Редко кому дается такой счастливый шанс.

Я не мог сосредоточиться ни на одной мысли. В голове стоял навязчивый звон, который неимоверно усиливался при малейшей попытке взять себя в руки. В самом деле, почему бы не согласиться на столь заманчивое предложение? Таша все равно умрет, рано или поздно, так или иначе. И я умру. Мы ведь смертные. А так у меня появится шанс избегнуть этой участи. Стоит ли жертвовать собой во имя кого-то? Вряд ли. Другие все равно не оценят твоего благородства, скорее, спишут его на глупость.

— Когда я впущу тебя в свою душу — мне станет больно? — с трудом выдохнул я.

Где-то рядом испуганно вскрикнула Таша, принявшая мои слова за свидетельство близкого поражения. Послышались звуки борьбы, словно она изо всех сил рвалась ко мне, но кто-то ей мешал.

— Самую малость. — Демон склонил голову набок, с интересом наблюдая за моей реакцией. — И только вначале. Потом придет блаженство.

Я посмотрел поверх плеча слуги Темного Бога, на зеркало, в котором никак не удавалось увидеть моего отражения. Надо бы встать левее, тогда все получится. Но сейчас уже поздно. Придется действовать, находясь в заведомо проигрышной ситуации.

— Хорошо, — кивнул я, не обращая внимания на всхлип Таши. — Пусть будет так.

Демон удовлетворенно кивнул. Наконец-то сделал шаг назад, и я с облегчением вздохнул, избавившись от гнетущей близости жуткого создания.

— Вулдиж, берегись! — неожиданно крикнула Таша и тут же замолкла.

До моего слуха донесся звук увесистой оплеухи, которой Райдик наградил свою дочь. Я поморщился. Милая девочка, не вмешивайся сейчас. Я прекрасно знаю, на что иду.

В руке слуги Темного Бога сверкнуло узкое, остро наточенное лезвие. Я невольно зажмурился. Раньше мне не приходилось умирать. Надеюсь, демон не солгал, и это будет не больно.

Серебряный клинок с легким треском рвущейся материи прошел сквозь рубашку и легко вонзился мне в грудь. Я охнул от жгучего укуса холода. Тяжко осел на пол, ощущая, как неотвратимо остывает моя кровь. Словно тысячи колючих льдинок запульсировали по сосудам и жилам.

— Потерпи чуть-чуть, — в голосе демона я неожиданно уловил сочувствие.

Или мне просто показалось?

Слуга Темного Бога присел рядом со мной на корточки, провел ладонью по моему лбу, убирая растрепавшиеся волосы. И принялся ждать.

Жизнь медленно утекала из моего тела. А вместе с ней уходили и воспоминания. Матушка, строго отчитывающая меня за разбитую вазу. Отец, за ее спиной подмигивающий симпатичной служанке. Брат... Нет, пожалуй, это я буду только рад забыть.

— Окажи мне любезность, — попросил я, невидяще глядя поверх демона.

— Любезность? — удивленно изогнул он бровь. — Забавно. Ты первый, кто просит о чем-то в такой момент. Ну хорошо, я слушаю тебя.

— Дай мне руку, — простонал я. — Пожалуйста.

Слуга Темного Бога от неожиданности даже поперхнулся. Задумчиво пожевал губами, но все же выполнил мою просьбу. Я крепко вцепился в узкую изящную ладонь. А холодеющими пальцами свободной руки сжал верный посох, который все еще был при мне, и кинул перед собой тугой ком магической энергии, так тщательно сберегаемой до этого момента.

— Что это? — напрягся демон, но тут же расслабился, почувствовав, что удар прошел мимо него. Усмехнулся и крепко сжал мне руку. — Глупый, на что ты надеешься? Ты настолько ослаб, что даже не можешь сосредоточиться на заклинании. Расслабься, скоро все закончится.

Я промолчал, до боли в глазах вглядываясь в отражение этой сцены. Демон не знал, но истинной целью моего последнего отчаянного удара был не он и даже не Райдик. Я просто немного подвинул зеркало, так, чтобы увидеть в нем себя и сидящего рядом слугу Темного Бога. Все правильно. Теперь самое время, чтобы умереть.

Пальцы свело от холода, когда я взялся за рукоять кинжала. И затем со всей силы загнал остро заточенное лезвие себе в грудь. До упора, до неприятного хруста, от которого зазвенело в ушах.

— Что ты делаешь? — Демон еще не понял, в чем заключался смысл моей затеи, поэтому на его лице сначала не отобразилось ничего, кроме удивления.

Но через секунду оно сменилось гримасой ужаса и боли. Слуга Темного Бога захрипел, пуская на губы кровавую пену. Застонал, раздирая на груди рубаху, после чего рухнул навзничь подле меня, слабея с каждым вздохом.

— Вулдиж, зачем ты это сделал? — с ласковой укоризной спросил демон.

И замолчал навеки, вытянувшись по струнке.

А еще через один мучительно долгий миг я умер.

Хотелось пить. Горло пересохло от жажды, губы, казалось, спеклись в кровавой корке. Голова болела так, будто по ней долго и упорно били чем-то тяжелым. Я застонал и попробовал открыть глаза. С первой попытки ничего не получилось. Со второй, впрочем, тоже. Мое тело просто отказывалось повиноваться приказам разума. Странно, я полагал, что воскрешение в загробном мире происходит несколько по-другому. Хотя... Откуда мне знать, как дела обстоят в пыточных Темного Бога.

— Очнулся наконец, — раздался смутно знакомый голос.

И что-то прохладное опустилось на мой пылающий лоб, принося с собой облегчение.

Я с трудом разлепил один заплывший глаз и с нескрываемым удивлением уставился на пожилого мужчину в светло-бежевой мантии, который сидел на краешке кровати.

— Отец Каспер? — кашлянув, поинтересовался я. — Светлые Боги, что вы тут делаете? Неужто тоже умерли? Но за что вас поместили к такому грешнику, как я?

— Не поминай богов всуе, — строго одернул меня мужчина. Поправил смешные круглые очки, висящие на самом кончике носа, и мимоходом заметил: — Вообще-то ты не умер.

— Правда? — скептически переспросил я. Морщась от боли, откинул одеяло и уставился на широкий белый бинт, который туго перепоясывал мне грудь. — Надо же, в самом деле не умер. Почему?

— Благодари целительный дар матушки Захарии, которая поспела вовремя, — с нескрываемым огорчением проговорил отец Каспер. — Кто же знал, что этот мальчишка, как его, Дирон, кинется за подмогой в храм Светлой Богини в ближайший городок — Риккий. Жаль. Без тебя этот мир стал бы намного лучше и безопасней.

— Я вас тоже очень люблю, — с сарказмом уведомил я.

Мужчина поправил серебряный медальон своего храма — миниатюрный жезл плодородия, который чинно возлежал у него на животе, и только хотел разразиться проповедью, как дверь без предупреждения распахнулась.

— Вулдиж! — От громкого крика я подпрыгнул на месте и поспешил нырнуть обратно под одеяло, поскольку ко мне бросилась Таша.

Девушка упала на колени перед кроватью, схватила мою руку и принялась осыпать ее поцелуями.

— Младой деве не следует так откровенно выражать свои чувства, — неодобрительно заметил мужчина, с некоторой брезгливостью отводя взгляд от столь умилительной сцены.

— Вулдиж, как я рада, что ты жив! — затараторила Таша, не обращая никакого внимания на ворчание святого отца. — Мы думали, что потеряли тебя. Это было так страшно. Ты лежал на полу, весь в крови. А рядом догнивало тело этого создания. Представляешь, оно рассыпалось в прах меньше чем за пару минут. Раз — и только жирное черное пятно на ковре.

— Представляю, — вежливо отозвался я, невольно потирая грудь, которая еще помнила удар кинжалом.

— Мой отец просто взбесился, когда увидел, что ты натворил. Он кричал, рушил все вокруг, разбил зеркало, — продолжила девушка. Неожиданно запнулась и грустно признала: — Он едва не убил меня. Хорошо, что Дирон подоспел вовремя. Представляешь, мой брат не убежал, как ты, наверное, подумал. Поскольку Дишия и дядюшка Рений отказывались ему поверить и уйти из дома, то он их связал и запер в кухонной подсобке. А потом стремглав бросился в город, в храм Светлой Богини. Просто удивительно, что ему хватило на все это времени.

— Действительно, — пробормотал я, задумчиво потирая подбородок.

Дом Таши стоит в милях в десяти от Риккия, а у Дирона было всего несколько часов. Поразительно, как он успел? Или отобрал у какого-нибудь случайного прохожего лошадь?