Место, где земля закругляется

— Зато у нас готово, — хмыкнула горная вершина.

— У нас Верховного графа убили, Доспех улетел, как лист над морем, в деревнях неспокойно, — саркастически буркнула пещера. — Самое время воевать...

— Старший, — перекрыла поднявшийся галдёж стена с клепсидрой. — Заклинания на исходе. Что с Кораблём?

Комната затихла. Старший маг Анклава взял слово:

— Братья! Рад сообщить высокому собранию, что Корабль Мёртвых найден, захвачен, и сейчас идёт по назначению. Потерпите немного. Мы выбились из графика, но скоро поставки заклинаний возобновятся.

— А амулеты силы? — едко спросила стена с пещерой.

— Всё будет возвращено. Дайте срок, — ответил старший маг.

— Слава богам, — облегчённо выдохнул цветущий сад.

— Тогда всё в порядке, — заметила горная вершина. — Но маленькая война нам бы не помешала... совсем чуть-чуть.

— Никаких войн! — строго сказал старший маг Анклава. — Помните о Священном Договоре!

— Никаких, так никаких... — недовольно пробормотала горная вершина, и соседние стены отозвались на это кто фырканьем, а кто смешком. Вопрос был закрыт.

* * *

— Земля! — закричали с мачты.

Пиратский марсовой замахал флажком. Загудела дудка боцмана, затопали по палубе босые ноги матросов.

Впереди, прямо по курсу, из туманной дымки морских испарений возникла чёрная зубчатая полоска — это были пиратские острова. Посередине особенно выделялся один зубец — треугольник правильной формы со срезанной вершиной. Столица князя пиратов Яггера Первого.

— Вот и всё, — сказал стоящий рядом с Игорем Писарь. Лицо его было бледным. — Конец пути.

Глава 55

...я дам ему урок геральдики, в которой он оказался таким круглым невеждой. Я объясню ему на практике значение креста с привешенной к нему петлей.

В. Скотт "Квентин Дорвард"

Остров поднимался над водой каменной пирамидой. Без сомнений, его породило мощное подводное извержение, поднявшее со дна моря огромные массы вулканической породы. Склоны центральной горы, неровные, каменистые, покрывала редкая зелень, сумевшая укрепиться в расщелинах и кое-как выжить.

Пиратская столица — резиденция князя Яггера Первого, расположилась у подножия горы, вытянувшись полосой каменных зданий вправо и влево от причала.

На причале собралась толпа. Прибытие кораблей капитана Фрея ждали с нетерпением.

Пока корабли швартовались, народу, кажется, стало ещё больше. Это была самая пёстрая толпа, какие Игорю приходилось видеть. Там были загорелые до черноты, обветренные солёными ветрами, выдубленные едкими волнами моряки — люди, майити, мусорщики, и другие, которых трудно было распознать. Среди моряков выделялись одетые побогаче типы, не такие обветренные и загорелые, с цепями на шее и кольцами на пальцах — должно быть, торговцы.

Женщины, молодые и старые, побогаче и победнее, но все в ярких, разноцветных одеждах, перекрикивались и волновались на пристани, не желая упустить любопытное зрелище. Среди собравшейся разношёрстной толпы бегали дети, добавляя шума в общую какофонию.

Когда с корабля перекинули трап, на причале показался отряд вооружённых до зубов пиратов. Толпу оттеснили в стороны, вооружённая стража встала в два ряда, образовав неширокий коридор.

Сходя по трапу, Игорь чувствовал на себе взгляды толпы — жадные, боязливые, злорадные и любопытные. Ну конечно, кино здесь нет, театры не заезжают... А тут такое зрелище.

Ему оставили оружие, даже не стали обыскивать перед выходом на берег. То ли хотели показать, что капитан Корабля Мёртвых им не страшен, то ли побоялись прикасаться к заклеймённому проклятием итиолу.

Его команда, если можно было так назвать двух девчонок и психа у мачты, осталась на борту. Ний'зи пряталась (или была заперта) в каюте капитана Фрея, майита сидела среди пленных ветеранов рядом со своим новым дружком. Псих, изрядно потрёпанный и голодный (новые хозяева не обращали на него внимания), свернулся на палубе, как ворох тряпья, и не подавал признаков жизни.

Толпа расступилась, и Игорь увидел, куда ведёт живой коридор. В отдалении, где причал становился шире, образуя на берегу круглую площадку, возвышался каменный помост.

С краю помоста, сложенного из грубо отёсанных плит, стояла виселица. С другой стороны было устроено нечто вроде высокой скамьи для почётных зрителей. На скамье уже кто-то сидел и ждал.

Игорь при виде виселицы замедлил шаг, но вооружённая до зубов стража сразу придвинулась и понудила его идти дальше. Позади уже сомкнулась и шумела толпа. Пути назад не было.

Он двинулся вперёд, навстречу помосту и виселице. Хорошо, что у него не отняли оружие. По крайней мере, он сможет дорого продать свою жизнь.

На скамье у помоста сидели три вип-персоны. Посерёдке устроился упитанный пожилой мужчина, а по бокам от него — две женщины: человек и майита. Все были богато разодеты, как будто собрались на ярмарку тщеславия. Должно быть, то был князь собственной персоной со своими наложницами. Только наложницы не слишком-то молоды, а князь больше похож на разъевшегося чиновника, чем на отчаянного пирата.

За спиной чиновника на высоком табурете пристроился секретарь. Рядом маячил здоровенный телохранитель. Они тоже не отрывали глаз от приближающегося капитана Корабля Мёртвых.

Когда Игорь подошёл к помосту (виселица неприятно нависла над головой), пожилой чиновник поднялся с места и откашлялся. Толпа затихла. Стал слышен шум волн и крики морских птиц.

— От имени выборного князя Яггера Первого приветствуем тебя, капитан. Займи место на почётной скамье — оно приготовлено для тебя.

Чиновник — а это, судя по всему, и правда оказался чиновник — указал место на скамье по левую руку от себя.

Всё ещё готовый к смертельной драке, Игорь молча стоял, глядя на скамью. Женщина-майити, что сидела по левую руку чиновника, грациозно кивнула, чуточку подвинувшись. На груди у неё красовался знак, приколотый к платью — весы и свиток. На поясе висела миниатюрная чернильница и перо. Должно быть, примета знатного счетовода.

Все смотрели на него и ждали. Игорь неторопливо опустился на вип-скамью. Он всё ещё ожидал подвоха.

Сейчас же трубачи задудели что было мочи в изогнутые трубы. По живому коридору кого-то тащили.

Это был тот самый маг, захваченный в морском сражении, тот, кого пираты непременно хотели доставить на остров живым.

Теперь его тащили двое дюжих матросов, а толпа радостно вопила. Дети выбегали из толпы и швырялись в него камушками и всяким мусором, к которому лучше не приглядываться.

Мага, обряженного в грубый балахон, втащили на помост. Там уже возник, как по волшебству, здоровый мужик в кожаных штанах, таком же кожаном переднике и колпаке с прорезями для глаз. Судя по самоуверенному виду палача, колпак нужен был не столько для сокрытия личности, сколько для личной гигиены.

Увидев палача, маг начал извиваться в руках тащивших его матросов, пытаясь вырваться. Он брыкался, отчаянно дрыгал ногами и мотал головой. Во рту у него торчал кляп, который бедняга тщетно пытался выплюнуть.

Его подняли на помост, и палач с помощниками приступил к делу.

Толпа радостно заулюлюкала, когда с мага стащили балахон и набедренную повязку. Потом бедолагу бросили на плаху.

Игорь попытался отвернуться, но встретил насмешливый взгляд женщины-счетовода с одной стороны, и тяжёлый взгляд чиновника — с другой. Сзади затылок ему буравили глазами секретарь чиновника, и здоровенный телохранитель.

Палач с хаканьем опустил топор. На помост полетели отрубленные конечности. Толпа кричала. Визжали женщины. Остро запахло кровью и прочими вещами, что содержатся в человеческом существе.

Игорь мысленно считал от ста до нуля и обратно. Единственная надежда была не выблевать свой завтрак себе под ноги и дотерпеть до конца.

Тем временем беднягу мага уже зацепили за единственную оставшуюся конечность верёвочной петлёй, и подвесили на виселицу головой вниз. Кровь хлестала из покалеченного мага в заботливо подставленный чан.

Через какое-то время, показавшееся бесконечным, кровь утихла. Последние капли ещё стекали в подставленную ёмкость, а расторопные помощники палача уже раскладывали костёр.

Останки невезучего мага сняли с виселицы. На помосте появилась парочка пиратских магов — в просторных рубашках с закатанным рукавами, бритыми налысо головами и татуировками на лбу.

Игорь внезапно вспомнил того мага, что помогал им грабить сокровищницу. Как он предпочёл умереть, лишь бы не попасть в руки конкурента. Что ж, если маги такое вытворяют с себе подобными, самоубийство перед угрозой плена вполне можно было понять.

В это время пиратские маги хорошенько раздули пламя, явно нерукотворное. Магический огонь горел так жарко, что жертва мигом превратилась в пепел.

Пепел ссыпали в чан с кровью, хорошенько перемешали специальным жезлом. Полученную смесь осторожно слили в заготовленный бурдюк.

Игорь не хотел даже думать, на какие цели пойдёт эта адская смесь. Он был сыт представлением по горло.

Толпа начала понемногу расходиться, оживлённо обсуждая представление. Едкий дым стелился над помостом.

Вип-зрители поднялись с мест. Игорь вместе с ними прошёл к изящно украшенной повозке, в которую была запряжена пара ездовых ящеров.

Чиновник, две дамы и капитан Роберт взобрались в повозку. Секретарь и здоровенный телохранитель поехали верхами. Верховые ящеры, тонконогие, голенастые, с гибкими шеями, несли на себе нарядные попоны с гербом князя Яггера Первого. Их серые шкуры лоснились от сытости, выпуклые глаза блестели янтарём.

Дворец князя стоял ровно посередине города. От остальных домов его отделяла мощёная булыжником кольцевая площадь. Он был построен на каменном возвышении, поднявшем дворец выше города, так, что резиденция князя была видна всем.

Внутри было строго, холодно и гулко. Шаги стражи, окружившей Игоря, едва он выбрался из повозки, чётко отдавались на каменном полу.

По широкому коридору они прошагали до квадратного зала, прорезанного по стенам узкими высокими окнами, и почти пустого. С потолка свешивались разноцветные знамёна, на штырях стен были развешаны щиты с разнообразными гербами. У дальней стены стоял трон — грубо сработанное кресло, кажется, состоящее из одних прямых углов.

Стража рассредоточилась по залу, застыла вооружёнными статуями. Чиновник прошествовал к трону и занял место возле левого подлокотника. Дамы встали с другой стороны. Секретарь, со следующим за ним по пятам здоровенным телохранителем, прошёл прямо к трону и плюхнулся на квадратное сиденье. Небрежно откинулся на высокую спинку и посмотрел на капитана Роберта. А Игорь наконец понял, кто здесь на самом деле князь.

Яггер Первый задумчиво почесал нос, не отрывая глаз от пленника. От его чёрного камзола исходил едкий запах жжёного мяса.

— Вижу, у вас есть что сказать нам, капитан, — негромко сказал князь. Голос его гулко прозвучал в пустом зале. — Что ж, говорите. Я позволяю.

— Я не учёная птица, чтобы для вас чирикать, — ровно ответил Игорь. Зрелище казни несчастного мага всё ещё стояло у него перед глазами, но повлияло оно не так, как, видимо, на это рассчитывали хозяева встречи. — Вы захватили корабль, посвящённый богу смерти. Вы прервали священный обряд. Что вы хотите ещё узнать?

В зале дворца повисло тягостное молчание. Чиновник вытаращил глаза на дерзкого капитана. Дамы заинтересованно склонили головы. Пожилая майита поигрывала привешенным к поясу пером, не отводя чёрных глаз от пленника.

Вторая дама, со знаком весов на груди и привешенным к поясу большим бархатным мешочком, расшитым бусинами, улыбнулась, облизав тонкие губы.

Яггер Первый иронически хмыкнул, выпрямился в кресле:

— Зачем эта неприязнь, капитан? Наш способ заполучить вас в гости был грубоват, но мы не желаем вам зла.

— И со всем уважением сожжёте нас на костре после обеда, — в тон ответил Игорь. — Спасибо за гостеприимство.

Дама-майити фыркнула. Вторая дама вытащила из бархатного мешочка на поясе свиток чистого пергамента, обмакнула перо в чернильницу подруги и принялась строчить, торопливо брызгая чернилами.

— Костёр подождёт, — отмахнулся князь, нисколько не удивлённый таким предположением. — Я хочу сделать вам предложение, капитан. Не думаю, что вы откажетесь. Хотя вы итиол, но не дурак. Я вижу, вам ящера в штаны не положишь.

И этот с предложением, подумал Игорь, тщетно пытаясь отвлечься от едкого запаха палёного мяса, пропитавшего волосы, одежду и намертво забившегося в горло. Только этот князёк гораздо прямодушнее того, ушастого. Прямо к делу: или — или. Костёр или... или что?

— Я слушаю.

Князь подался вперёд. Глаза его заблестели.

— Я хочу избавить мир от магов Анклава, капитан Роберт. И вы мне в этом поможете.

Глава 56

Чума возьми семейства ваши оба!

Я из-за вас стал кормом для червей.

У. Шекспир "Ромео и Джульетта"

Предложение изничтожить магов Анклава одобрили не все. За спиной князя чиновник переглянулся с женщинами и сделал скорбное лицо. Как видно, сама мысль о противостоянии с могущественными чародеями казалась окружению Яггера Первого безумной.

Однако все дружно закивали, когда князь обернулся и взглянул на свою свиту. Разве что здоровенный телохранитель сразу же выразил всем видом полное согласие и радость от предстоящей расправы со злобными магами. Кажется, даже охрана, что стояла статуями вдоль стен, согласно шевельнулась — незаметно, но одобрительно.

Гляди, а князь-то действительно выборный, подумал Игорь, заметив эту немую сцену. Народ одобряет и всячески поддерживает...

Как видно, маги и правда не пользуются популярностью в этих краях. Раз даже их страшная репутация не помеха.

Князь огляделся, собрал одобрение аудитории и продолжил:

— Не отказывайтесь сразу, капитан. Займите место в нашем флоте. Сгореть вы всегда успеете. Подумайте. Что вам терять, кроме своего проклятия?

Яггер Первый выразительно повёл рукой:

— Вы видели наши острова. Это куски камня, едва прикрытые травой. Чем прокормить наши семьи? Сами знаете, на рыбе долго не протянешь, а ящеры здесь плодятся неохотно. Хреново плодятся, что скрывать. Пока была война, дела шли неплохо, но сейчас мир, и армиям королей нечего делать, кроме как гоняться за нами. Контрабанда даёт доход, но в последнее время береговая служба при поддержке магов так озверела, что и здесь выгоды почти нет. Запасы истощаются, а пополнять нечем. Чтобы выжить, нам приходится пускаться во все тяжкие.

Князь вздохнул. Кажется, даже его свита была на этот раз полностью с ним согласна. Женщины со знаками весов на груди кивнули, чиновник сурово насупился.

— Поэтому мы решили пренебречь проклятием бога смерти. Все там будем... К тому же наши маги тоже не пальцем деланные...

Яггер Первый оскалился в улыбке, показав острые белые зубы. Улыбка совершенно преобразила его лицо, так что теперь никто не принял бы этого лихого пирата за скромного секретаря — даже в чёрном простом кафтане.

— Маги Анклава — это гиря на ногах всего обитаемого мира, капитан Роберт. Они контролируют всё. Без заклинания — официального заклинания! — нельзя ни разжечь огонь, ни опреснить воду, ни заключить сделку. Даже часы не работают без их заклинаний. А конкурентов эти ублюдки сжигают на кострах, предварительно выпустив кишки. То, что вы видели сегодня — это цветочки...