Я, естественно, никого держать не стала, позволив Райдеру рвануться к демону и царапнуть его за голень. Возможно, оборотень хотел вцепиться за что-то другое, но Эгерэ успел увернуться. Или не успел и Ульфрих попал туда, куда хотел. Это с какой стороны взглянуть.
— А если сто одно очко наберем мы? — спросил молодой вервольф, вперившись пылающим гневным взором в темнокожего крылатого субъекта перед собой.
— Если вы наберете хотя бы одно очко, — ответил демон, выделяя каждое слово и испытывая какое-то извращенное удовольствие, слыша удивленные вскрики и перешептывания в толпе. Подлетев вплотную к юноше, демон обратился к нему полушепотом, но все же достаточно четко, настолько, что я смогла разобрать, — то тогда я обещаю сохранить в тайне ваш маленький секрет.
Все, что происходило дальше, я словно наблюдала в замедленно режиме. Будто какой-то хрономаг существенно замедлил время. Или ускорил меня. Райдер за доли секунды наболтал усиливающее заклинание, и его кулак летел на встречу с челюстью демона со скоростью, в несколько раз превышающей скорость любой человеческой реакции. Но Эгерэ не был человеком, она не был даже эльфом. А главное, он знал, что последует после его таинственного заявления. Потому как он намеренно выводил Ульфриха из себя. Не знаю, успел бы Нефас отпрянуть или нет, но то, как мужчина расплылся в улыбке, когда Райдер замахнулся, я видела отчетливо.
Демон хотел, чтобы юный оборотень ударил его. Или у Нефаса противоестественные наклонности (я, кстати, всегда это подозревала), или происходящее было частью его таинственного коварного плана. Толпа молодых людей — городских жителей вокруг. Свидетели. Райдер, студент, бьет Эгерэ, преподавателя. Тот не уворачивается. И не отвечает. Избиение. Исключение. Возможно, на пару недель... Неявка одного члена команды на матч...
"Ваша команда, неважно под каким предлогом, снимается с соревнований!"
— Стой!!!
Мой грозный рык мне самой показался оглушительным. Однажды я ходила на охоту с маменькой. Так она испустила, увидев оленя, такой протяжный и внушающий леденящий ужас боевой клич, что несчастное животное (и я вместе с ним) застыло на месте, дав в итоге себя спокойно поймать. Примерно тот же эффект произвел сейчас и мой окрик. Или я льщу себе, и Райдеру хватило разума остановится вовремя самому... Как бы то ни было, но кулак оборотня замер в самый последний момент, так и не нанеся удара.
Оба мужчины казались недовольными моим вмешательством. Но меня это волновало мало. Дождавшись, когда демон соизволит-таки полностью опуститься на землю, я подошла к нему вплотную, отодвигая протестующе бормочущего что-то Райдера за спину.
— Мы не собираемся участвовать в данном смехотворном предприятии. Тем более на условиях шантажа, — твердо заявила я тоном, не терпящим препирательств.
— Потому что знаете, что проиграете? — фыркнул Нефас, вновь взмывая в небо. — Даже жалкое одно очко набрать не сможете. И это лучшая команда академии?
— Не пытайтесь на меня давить, господин Эгерэ, — настойчиво попросила я. Право, это уже становилось смешно. Будто два ребенка в песочнице меряются, у кого лопатка длиннее. — На меня все равно не подействует!
Нефас зловеще расхохотался.
— На вас — возможно, — с ухмылкой заявил демон, когда, наконец, вдоволь насмеялся. — Но играть-то я собираюсь не с вами, Орлиани.
И Нефас отлетел к Ррадригару, чтобы что-то обсудить с драконом. Ко мне подошла Диана и заговорила приглушенным голосом:
— Хорош, засранец! — в ответ на мой гневный взор подруга покорно склонила голову и пробубнила. — Но засранец.
— Мне некогда не понять, что ты в нем находишь, — сокрушенно покачала я головой.
Диана пожала плечами:
— Он не такой плохой, каким хочет казаться. Наверное, — последнее слово огневичка произнесла уже не столь уверенно. Продолжала она уже куда более бодро, будто пыталась убедить не столько меня, сколько саму себя. — Совершенно очевидно, что он хочет добиться нашего неучастия в турнире. Иными словами, на самом деле он видит в нас сильных соперников и боится за свою команду. Вся эта бравада — ложь с целью вывести нас из себя. Но сработало пока только на Ульфе.
Я мельком глянула на Райдера. Тот постепенно успокаивался. Хмурый расхаживал из стороны в сторону, почесывая иногда кулаки, но больше в драку не лез и даже не бросал в сторону демона полного ненависти, прожигающего взгляда. Уже прогресс. Затем я вернулась к разговору с подругой:
— И каким образом описанный тобою не очень хитрый план делает Эгерэ "не таким уж плохим"?
Магичка задумалась ненадолго. Небось, прикидывала, что же хорошего в этом неотесанном грубияне, кроме бицепсов и кубиков на животе.
— Ну-у, он дал нам шанс выиграть? — не очень уверенно и с вопросительной интонацией произнесла Диана, наконец. Будто разгадывала загадку, ответ на которую известен только мне. — Нам же достаточно набрать всего одно очко. Не может же он всерьез считать, что их команда наберет сто одно подряд?! Их всего двое! А Лэндон с магией огня, что Фейрвуд с... любой магией!
Я не стала разочаровывать подругу сейчас и сообщать ей о том, что есть все же одна магия, с которой Агнес справляется неплохо, мягко говоря. Поделюсь с командой секретом позже. Может, они даже обрадуются.
— И ты бы согласилась играть на таких условиях? — поразилась я, все еще надеясь, что Диана просто шутит, как обычно.
— А почему бы нет? Что я теряю? — девушка взглянула на меня, чуть склонив голову на плечо. — Я никогда не играла в инцендиум, а попробовать бы хотелось. И тут такой случай! Это просто игра!
Я не успела глубоко задуматься над ее словами, потому как меня отвлек подошедший к нам Ррадригар.
— Прошу простить Нефаса и его дурные манеры, — произнес золотой дракон извиняющимся тоном, и сопровождая свои слова искренней и слегка грустной улыбкой. — По ушам он от меня уже получил.
Я не удержалась и бросила взгляд на демона. Тот действительно потирал правое ухо и бросал гневные взоры в сторону друга. Тот их или не замечали, или просто игнорировал.
— Никаких ставок и пари не будет, — сказал Ррад погромче, чтобы его слышали все студенты, разбредшиеся по берегу озера. — Просто игра. Ее можно рассматривать в качестве дополнительной тренировки. Она позволяет почувствовать себя частью команды, если хотите.
Я и не заметила, как к нам присоединилась Мери. Девушка приблизилась бесшумно, как призрак. И наверняка в тот момент, когда с нами заговорил ее преподаватель.
— А у вашей команды тоже бывали такие тренировки? — уточнила она.
Дракон взглянул на свою, безусловно, лучшую ученицу (не верю, что кто-то у него на спецкурсе учится усерднее, чем эта влюбленная отличница) и улыбнулся. Как хозяин маленькой, радостно виляющей хвостом собачке. Разве что по голове не потрепал. Хотя образ золотого дракона, треплющего кого бы то ни было по волосам, отчего-то никак не желал рождаться в моей голове.
— Я был бы рад, но для фаербола необходимы две команды — играть было не с кем. А Нефас изъявил желание устроить состязание только сейчас, — ответил Ррад. И добавил. — И только с вами...
Слова мужчины прозвучали скорее иронично, нежели загадочно. Сойер продолжала бросать на преподавателя умиленные взгляды. Диана отчего-то фыркнула.
У меня возникало чувство, что я нахожусь где-то за границей и не знаю и слова из местного диалекта. Моих трех языков не хватало, чтобы понять, что происходит. В смысле, мысль дракона я как раз ухватила, а вот театр пантомимы, который устроили Мери с Дианкой — нет. Огневчика переместилась за спину дракона и начала отчаянно жестикулировать. Студентка исторического лишь слегка краснела и старалась игнорировать подругу. Что было довольно затруднительно, поскольку та стояла рядом с мужчиной, от которого Сойер не могла отвести глаз. Сперва Диана просто молча призывала нашу скромницу с косичками быть смелее и кокетливее, потом закрыла глаза и вытянула губы трубочкой. Когда Вест стала жестами обрисовывать будущую семейную жизнь преподавателя и его ученицы и перешла к той части, где у них появляются дети, я не выдержала и, извинившись, обошла Ррадригара и оттащила подругу в сторону. Все это произошло буквально за десяток секунд, Мери так и не произнесла ни слова. Так что оставалось надеяться, что дракон толком не успел ничего понять и не смеялся сейчас про себя над бедной девчушкой. Я в свете последних событий и "большой ответственности, возложенной на мои плечи государством", как-то даже и забыла, что у меня просили помощи в делах сердечных, и я пообещала посмотреть, что могу сделать.
Посмотрела. И решила, что ничего не могу. Случай был близок к безнадежному, несмотря на отчаянные попытки Дианы изобразить правым мизинцем жениха, а левым — невесту. И все же не хотелось унижать девчонку перед предметом ее воздыхания. И потом... чудеса на свете случаются. Все мы с детства наслышаны о невероятной истории любви Нагайны Отчаянной. Я не эксперт в романтических делах, так что не мне судить о шансах Мери на ответное чувство. Пусть старается. Однако в моих силах лишь иногда следить, чтобы эти ее старания не пропали впустую.
Агнес и Илбрим сидели рядышком друг с другом на скамье неподалеку. Оба молчали. Эльф — с привычным мрачным и отрешенным видом, некромантка — удивленным и слегка испуганным. Казалось, она не горела желанием принимать участие в игре с огнем. Хотя за время тренировок к фаерболам должна была привыкнуть... Или же наоборот, тренировки внушили ей дичайший ужас перед огненной стихией.
Тут Фрэниар наклонился к блондинке и что-то шепнул ей. По ситуации следовало бы предположить, что юноша пытается девушку успокоить. Но выражение его лица подходило гораздо больше для чтения эпитафий, нежели для слов утешения. Фейрвуд внимательно выслушала и удивленно захлопала ресницами. А мгновение спустя она уже хихикала в кулачок. Если бы я не знала Фрэниара, то подумала бы, что он рассказал Агнес анекдот... Впрочем, я и так практически ничего об эльфе не знала.
— Итак, будете играть? — уточнил Ррадригар в последний раз. — Если нет, я пойму.
— Да! — выпалила Мери, но тут же смутилась, поняв, что не вправе решать за команду. Поправив очки, она уточнила сухим голосом. — Я считаю, что нашей команде необходима дополнительная тренировка, а которой будет сделан акцент на командных взаимодействиях. Тем более, в свете последних...
И тут девушка взглянула на меня и запнулась. Не взвизгнула от ужаса — уже хорошо. Потому как могу представить себе, какое у меня лицо было в тот момент, когда Сойер едва не выдала нашим прямым конкурентам новый план, который мы обсуждали ранее. Во всяком случае, я старалась, чтобы вся степень негодования и мольба не говорить больше ни слова отразились на моей физиономии. И кажется, успешно.
— Естественно, мы играем! — подхватила Диана и поочередно подмигнула Мери и мне. — Уж с фаерболами я умею обращаться, как никто другой.
И Вест для демонстрации создала свой огненный шар, размером примерно с человеческую голову. Затем девушка стала играть с ним, как ребенок с мячом: из одной руки в другую, подбросила, поймала...
— Это очаровательно, — чуть устало улыбнулся золотой дракон.
И тут произошло нечто, что до глубины души поразило всех собравшихся вокруг, а Диану — оскорбило. Ррадригар одним лишь взмахом своей большой мужской ладони рассеял Дианин фаербол, как будто это был "светлячок" первоклашки.
— Однако в инцендиуме применяются особенные снаряды, созданные специальным заклинанием, — продолжал говорить дракон, как ни в чем не бывало. — На них не действуют никакие внешние силы: ни чужая магия, ни даже притяжение. Фаерболы должны реагировать только на прямой физический контакт: с игроком или же с водой.
Фрэниар поднялся со скамьи и, подав руку, помог то же самое проделать Фейрвуд. Агнес не ожидала от любителя змей такой галантности, а потому далеко не сразу оперлось на предложенную ладонь. Затем девушка и эльф подошли к нам.
— Я бы хотел сыграть, — произнес Илбрим тихо, но твердо.
Его решимость поразила Агнес. Некромантка взглянула на товарища, удивленно хлопая густо накрашенными ресницами. Намотав на пальчик локон своих платиновых волос, девушка ненадолго задумалась, прикусив губку, но в итоге все же выдала:
— Ну... если все согласны, то и я...
Кстати, обо "всех". А куда подевался Райдер?
Я огляделась вокруг, выглядывая растрепанную рыжую шевелюру.
— Искали? — оборотень неожиданно появился по левую руку от меня, примчавшись на сумасшедшей скорости и предварительно обдав потоком холодного воздуха.
В руках юнец держал три разных полетных устройства: две метлы (одна из них рассчитанная на двоих) и трость. Редко увидишь подобные предметы в нашем городе. Откуда он их взял?
— Попросил у зрителей! — объяснял Ульфрих, раздавая метлы друзьям. Одну метлу выпало делить Фрэниару и Агнес. Причем все дружно решили, что некромантке лучше вообще не прикасаться к фаерболу — мало ли чего она опять неправильно наколдует. — Кое-кто добирался до озера из дальних деревень. Не на своих двоих же десятки километров ползти.
Диана, примеряясь к полученной трости, заметила, что оборотню летательного устройства не хватило.
— А как же ты?
Райдер самодовольно ухмыльнулся и демонстрационно взмыл воздух без помощи каких-либо приспособлений.
— Справлюсь сам! — был его ответ.
Мне такое решение разумным не показалось. На мой взгляд, не следовало тратить магическую энергию на левитацию, тогда как она может понадобиться для других целей. Да и держать концентрацию на протяжении всего матча и беспрестанно вносить коррективы в заклинание — все это накладывает дополнительные трудности. Впрочем, пусть поступает, как заблагорассудиться. В конце концов, не думаю, что они будут играть долее получаса.
— Ну что, готовы? — воскликнул Райдер с широкой улыбкой.
Ответом ему было нестройное "Эм... да-а".
Отломив у ближайшего дерева пару сучьев, оборотень снабдил ими своих товарищей. Надеюсь, нам потом не влетит за нанесение вреда муниципальным насаждениям. Ульфрих спокойной и уверенной походкой приблизился к команде соперника, намеренно игнорирую демона, и протянул Кэтрин ветку. Девушка недоуменно взглянула на друга, но встретившись с ним глазами, тут же пала жертвой его умоляющего взгляда. Не задав ни единого вопроса, магичка наколдовала на палке Райдера слой льда, причем так щедр, что теперь создавалось впечатление, будто отбивать фаербол юноша собрался сосулькой.
— Кажется, можно приступать, — произнес Ррадригар с улыбкой и, нашептывая какие-то неизвестные мне слова, стал водить руками по воздуху, создавая будущий снаряд для игры.
Фаербол золотого дракна рождался дальше, чем любой из когда-либо видимых мной. Но три минуты спустя, получившийся в итоге огненный шар, вопреки ожиданиям, не поражал размерами. Он едва ли был больше моего кулака. Надо признать, что кулаки у меня немаленькие, и все же, если маги огня колдовали, обычно они делали это с размахом: если фаербол, то как минимум с человеческую голову. Во всем остальном получившийся у Ррада шар мало чем отличался от своих собратьев.
