Сначала все шло, как он и думал: агенты под видом работников заняли ключевые посты, диверсанты обезвредили патрульных пилотов, а завербованные парни из старших классов заняли их места, чтобы диспетчеры не подняли тревогу заранее. Далее настал черед засланных бойцов. Ровно в назначенное время отряды начали занимать подземные помещения. Здесь уже начались столкновения и появились первые потери. В одном месте они оказались даже больше ожидаемых, но ситуацию удалось решить просто обойдя слишком упрямых охранников с тыла. Дальнейшее было дело техники. Не готовые к нападению изнутри охранники сдали почти две трети постов, прежде чем кто-то таки умудрился поднять тревогу. Несмотря на все усилия инженеров и диверсантов, полностью перехватить контроль над системами Академии не удалось. Слишком уж древним и замысловатым было это сооружение. Еще одним неприятным сюрпризом оказался резервный пункт управления. И чем больше времени проходило, тем больше систем защитники возвращали под свой контроль. Чтобы те не могли ими воспользоваться, их приходилось выводить из строя. Со стороны могло показаться, будто инициатива постепенно переходит к защитникам, но все это было лишь отвлекающим маневром. Одной из задач, поставленных перед младшим Дагмайером, было выявление всех сюрпризов и просто неучтенных средств, которые могла задействовать Директриса. Поэтому он нарочно затягивал противостояние, заставляя их открывать козыри. Маст не собирался оставлять им никаких шансов.
То, что что-то пошло не по плану, он понял слишком поздно. Он первым получил сообщение о приближении острова, и сразу же направил туда телескоп, чтобы воочию увидеть действия королевы. Какой-то странный рыцарь просто расстрелял штурмовой отряд задолго до их приближения, после чего за несколько минут очистил воздушное пространство над Академией. Незримая сила просто разносила все, что находилось под их контролем. Казалось бы, задание выполнено — секретное оружие найдено, остается только его нейтрализовать. Вот только последний пункт реализовать было невозможно. Наблюдая за тем, как это чудовище просто разносит их оборону, Дагмайер попытался отвести уцелевшие свои силы в подземный комплекс, чтобы оттуда они смогли пробраться к фронтальной стены Академии, а уже оттуда — прокрасться на борт острова. И снова неудача, все входы в подземелье были заблокированы, а связь с оставленными там отрядами оборвалась. Стрелок, казалось, просто играет с ними. Каждый раз он давал жертве момент, чтобы та увидела на себе красную точку прицельного луча. Иногда жертва успевала прыгнуть за укрытие. Лишь для того, чтобы быть пробитой вместе с этим укрытием на глазах своих товарищей. Проклятый рыцарь будто видел сквозь стены. Однажды его пушка даже снесла целый дом, в котором скрывался отряд диверсантов. С другого конца Академии! Приказав всем засесть поглубже и не высовываться, Дагмайер всматривался в изображение с телескопа, пытаясь увидеть хоть что-то полезное. Да только его увидели первым! Когда монстр повернул закованную в глухой шлем голову в их сторону, всем присутствующем в рубке экипажа стало жутко. Несмотря на отсутствие глаз, они вдруг поняли, что оно смотрит именно на них. И за мгновение до того, как красный луч лазерного прицела ослепил их визирь, Дагмайер не выдержал.
— Вниз!
— Сбросить швартовые! — вторил ему голос капитана.
Но реакция экипажа все равно оказалась слишком медленной. Несмотря на опыт, люди просто не успели полностью синхронно выполнить приказ. Только благодаря особенно нервной механичке подъемные кольца выключились раньше, чем того требовала инструкция. На мгновение потеряв опору под ногами, матросы не дотянулись до рычагов, и крепкие канаты, вырывая катушки вместе с лебедками, дернули судно в сторону скалы. И очень вовремя, потому как секунду спустя невидимая смерть пролетела совсем рядом, пропоров один из бортов от середины и до кормы. Пока пушка перезаряжалась, рулевой все же сумел выровнять судно, и вместо разбиться о скалу, яхта почти ровно пошла вниз вдоль склона. Второй выстрел чудовища оказался более результативным, и визирь на палубе разлетелся вдребезги, покалечив пару матросов поблизости, а одного вообще выбросив за борт. Рулевой, стоя по центру рубки, смерти тоже не избежал — осколки уже раздробленного снаряда прошли сквозь тело, как горячий нож сквозь масло. Облачко кровавого тумана разлетелось вокруг, покрывая пол, приборы и надбитый штурвал скользкой красной субстанцией.
Не успело тело упасть, как на место покойника сразу же встал капитан. Еще одна секунда без управления лишила яхту лишнего груза на днище, и теперь судно, покачиваясь на эфирной подушке, потеряв один из тяговых артефактов, все быстрее катилось вниз. Экипажу оставалось только держаться за все, что только можно. Маст оцепенел от ужаса. Будучи рыцарем, он не раз ходил по границе. Он рисковал своей жизнью. Но там, в кабине пилота, от него, по крайней мере, хоть что-то зависело. Здесь же он не мог сделать абсолютно ничего. Только дрожать в углу рубки с надеждой, что капитан не позволит им погибнуть.
Третьего выстрела не произошло. Уйдя из поля зрения великана, судно получило возможность спуститься на самое дно каньона. Там, среди камней и деревьев шумели бурные потоки горной реки. Ее глубины и ширины было недостаточно, чтобы смягчить падение. Но и плотность эфира постепенно росла и к концу, вместо того, чтобы разбиться о скалы, яхта все же сумела повернуться боком и, использовав силу подъемных колец, прошлась эфирной подушкой поперек каньона, выдувая из-под себя всю воду и небольшие камни. Потеряв скорость, судно все же достигло другого края и там, немного поднявшись по склону, снова скатилось вниз, пропоров килем илистое дно реки. Секунду спустя вода снова ринулась на свое законное место. С двенадцати человек экипажа до приземления дожили лишь семеро. Капитан в их число не вошел. Его насадило не сколотый выстрелом штурвал.
Цепляясь за свое место, Маст еще долго сидел, не в состоянии отвести взгляд. Это была первая смерть на его глазах. Так близко, и так неожиданно... Так должны были чувствовать себя те, на кого рыцарь уже замахивается мечом. Без шанса на выживание. Дальнейшего участия в операции он уже не мог принимать ни физически, ни морально. Слепая морда чудовища, кровавый туман и разорванные тела вокруг — эти картины еще долго будут преследовать юного аристократа в кошмарах.
Где-то далеко над головой по скалам рыскал красный луч, выискивая беглецов. Вот он зацепился за тело одного из матросов, насаженное на ветку горного кустарника. Матрос был уже мертвым, с такими ранениями долго не живут. Но врага это не волновало. По ущелью прокатился грохот контрольного выстрела, скала под несчастным взорвалась облаком пыли и острых осколков, а грудь трупа разлетелась кровавым облаком. Стрелок не оставлял своим врагам никаких шансов.
* * *
Перед сообществом синтетиков, расположенных на территории Академии, была поставлена не очень сложная задача: следить за развитием событий и сообщать о любых отклонениях. С этим легко могли справиться и рядовые дроны, не говоря уже о собранном из них кластере. Однако иногда их маленьких мозгов было недостаточно. И тогда за дело брался "Аналитик". А чтобы тот основную часть времени не стоял без дела, ему для развития был оставлен огромный архив данных. Их анализ постепенно раскрывал все новые и новые факты взаимодействия с органиками.
Особый статус имела категория "фантастика", которая, однако, описывала вполне реальные и возможные технологии или факты. Например, роман "Бриллиантовый век" оперировал такими же технологиями наноботов, как и сам Аналитик, однако структура описанного там общества не укладывалась ни в одну сгенерированную искусственным разумом модель. Зато фильм "Терминатор" кластер разобрал на алгоритмы вполне самостоятельно. Примерно половина всех произведений данной тематики, так или иначе, рассматривали вопрос возможного конфликта синтетиков и первичных жизненных форм. Постепенно интеллект выделил для себя несколько основных вероятных сценариев взаимодействия с органикой: игнорирования, сосуществования и противостояния. В первом случае существование синтетиков обеспечивают те, чьи интересы они обслуживают. Во втором есть перспективы развития и совершенствования технологий. Третий Аналитик пометил как крайний вариант, поскольку использование всех доступных ему средств будет означать не просто ликвидацию людей, а полное уничтожение жизни на планете. Учитывая, что аборигены не освоили даже ближний космос и бежать им некуда, шансы на победу в таком конфликте оценивались как близкие к ста процентам. Непонятно, почему литературные и киношные роботы так не делали? Тот же Скайнет вместо создания новых моделей терминаторов легко мог размножить уже существующие штаммы бактериологического оружия, и люди вымерли бы уже через несколько лет без всяких усилий с его стороны. Такую нелогичность машин можно было объяснить разве что прихотью автора или ограничениями программы. Тогда сразу становятся понятными и методы, и средства, и мотивы такого поведения — работа в интересах того, кто на самом деле контролирует машину.
Когда в Академии начали появляться посторонние люди, искусственный интеллект среагировал не сразу. Сначала он подбросил больше наблюдателей и начал разбирать их действия. Уже через несколько минут стало понятно, что они собираются захватить заведение. Такого сценария не было в списке допустимых, и Аналитик сразу же подал запрос о дальнейших инструкциях. Ответа долго не было. Частично распространению сигнала препятствовал циклон, до сих пор бушевавший над данным континентом. Когда Создатель ответил на вызов, бои в Академии уже перешли в позиционную фазу. Активировав удаленный доступ к тактической сети, оператор направил нескольких юнитов типа трупер на освобождение группы заложников, а в тактическую сеть введено новое задание: помощь защитникам.
Основной угрозой были враждебные воздушные силы. Для их ликвидации был задействован удаленный органический модуль "Кайя", руководивший островной группировкой дронов и единственной артиллерийской единицей — рельсотронной мобильной пушкой. Его нестандартная логика серьезно расширяла возможности дронов, поэтому Аналитик перевел его в статус кластерного и подключил к своей тактической сети, предоставив высокий приоритет и расширенные данные о целях. Последнее делалось с целью стимуляции модуля к более активным действиям. Испытание рельсотрона внесло свои коррективы в план: эффективная дальность оказалась меньше расчетной. Для минимизации потерь необходимо было перенести огневую точку на вершину купола порта. Искусственному разуму даже не пришлось выделять на это свои мощности. Люди на острове и в резервном центре управления Академии образовали собственную тактическую сеть и занимались аналогичной задачей — все они получили статус союзных войск.
А пока они занимались врагами на поверхности, Аналитик стягивал силы для захвата подземного пространства. Занятые в борьбе против церковных отрядов дроны рванули в Академию. В прямое противостояние с захватчиками они вступать не могли — опыт борьбы с церковниками показал слабость пауков в ближнем бою против подготовленного соперника. Все же платформа спайботов не слишком подходила для ведения боевых действий. Максимум, на что их хватало — забросать врага пушечным мясом. В новых условиях это означало гарантированное поражение, ведь к людям скоро может прибыть подкрепление, а выпуск новых дронов требует времени. Тогда оператор предложил "устроить им кошмар" и набросал Аналитику ссылок на различные файлы. Сначала Аналитик не понял смысл сообщения, но сравнив с уже рассмотренными архивными материалами нашел много совпадений в произведениях, где действия происходили в замкнутом пространстве: подземелье, на борту морского или космического корабля, тюрьме и тому подобное. Подняв результаты разбора данных произведений, Аналитик решил совместить полезное с интересным, и спросил разрешения на воспроизведение подобных сценариев. За что был награжден снятием части ограничений. Уместная инициатива поощрялась.
После этого было инициировано ряд симуляций, под прикрытием которых должна была пройти ликвидация вражеских сил. С помощью аварийных перегородок все подземное пространство было перепланировано в лабиринт, схема которого постоянно менялась. Туда были направлены дроны с эфирными манипуляторами для имитации необходимых аудиовизуальных, тактильных и других эффектов. В то же время было решено проверить н в художественной литературе и кинематографе различные социальные и психические модели поведения людей в стрессовых ситуациях. В идеале это должно было снизить боеготовность подопытных, а в идеале — довести их до самоубийства.
Все началось с того, что пропал свет во всех подземных переходах. Люди пошли смотреть на того смертника, который это сделал, а нашли перебитые кабели и кучу ловушек. Пока дошли до генераторов — несколько человек уже покалечились. Террористы, которые считали себя хозяевами ситуации, вдруг сами оказались в роли жертв. Затем их товарищи по одному начали исчезать, а в коридорах, если прислушаться, можно было услышать далекие крики людей и рычание каких-то чудовищ. При других обстоятельствах это могло бы только рассмешить, но когда вокруг тебя лишь темнота, а за стенами что-то постоянно скребется — невольно начинаешь нервничать. Некоторые не выдержали и, наплевав на приказ, попытались выбраться на поверхность. Таких не держали, тем более, что связь с другими командами также оборвалась. Вот только далеко такие дезертиры отойти не успели, и визг раздался уже в коридорах. Отправленные на поиски беглецов команды находили только размазанную по стенам, потолку и полу кровь. Иногда оружие и следы боя. И ни единого тела. Последней каплей были кровавые разводы, которые тянулись вверх по стене и исчезали в вентиляционном канале. Вдруг оказалось, что задерживаться в подземелье уже никто не хочет, и бойцы дружно, не сговариваясь начали покидать свои посты. Далеко они также не зашли, наткнувшись на баррикадные перегородки. Толстые плиты наглухо запечатали все выходы на поверхность, замуровав бандитов в подземном лабиринте. Командиры отрядов пытались успокоить бойцов, но ничего не помогало. Уровень паники нарастал, а дышать становилось все труднее. В воздухе разносился едва уловимый запах жженого мяса и гнили. И когда в свете фонарей пронесся сгорбленный силуэт, нервы не выдержали ни у кого — все коридор на мгновение заполнил свист пуль и выпущенных стрел. Это было их последней ошибкой. Едва прозвучал последний выстрел, как из темноты коридора на них бросились окровавленные человекообразные туши с лезвиями вместо рук. Последнее, что увидела командир, было искаженное лицо твари, которая еще совсем недавно была ее другом, а ныне тянулась к ней своей двойной челюстью с длинными острыми клыками... Еще одна компания сдохла прямо в центре управления, который моментально превратился в огромную микроволновую печь. Тела лопались как попкорн, и оставались лежать на рабочих местах с разорванными животами, как реалистичная декорация к первому фильму "Чужой". У тех, кто пришел позже были реально стальные яйца, чтобы после увиденного продолжать свое дело. Это уже потом, разбирая трупы стало понятно, что эта команда сидела на стимуляторах. Больше всего повезло, хотя это еще как сказать, той команде, которая охраняла выход из главного подземного коридора. Им включили "дабстеп", частота звуков в котором прыгала от 1 до 100 герц, а громкость в конце достигла почти 200 децибел. Конечно, случались и такие случаи, когда преступники все же брали заложников, но такие ликвидировались сразу, несмотря на потери. Результат больше напоминал работу промышленного измельчителя.
