Планета выбиралась по жребию, правда только среди кислородных. В какой мир попадешь, заранее известно не было. Выкинув прочь экзаменуемого, капсула не задерживаясь тут же стартовала обратно. Для того, чтобы получить приличную оценку, необходимо было не просто продержаться зачетный срок сытым и здоровым, но и суметь по возможности сносно наладить свой быт.
Среди курсантов ходило немало легенд об особо отличившихся титанах былых времен. Самой Элин особенно нравился абсолютно апокрифический рассказ о некоем парне, по имени Гленн, обладавшим дикой работоспособностью, незаурядными художественными способностями и, как это не странно, наклонностями сибарита.
Тот якобы ухитрился за зачетный срок соорудить на своем островке красивую хижину с роторным ветряком, в которой у него кроме всего прочего был даже ватерклозет, с проточной водой! Еще он разбил около дома большой регулярный парк. Когда за ним на шлюпке прибыли экзаменаторы, он торжественно спускал на воду прогулочную яхту-катамаран.
По слухам, в саду били фонтаны, там были живописно разбросаны маленькие бассейны, полные золотых рыбок и простирались длинные тенистые аллеи, украшенные роскошными статуями симпатичных девушек, мастерски слепленные из местной глины. Одуревшие от невиданной роскоши инспектора долго бродили по островку, безуспешно ища к чему придраться. Но потом из принципа все же снизили оценку, за поданный на обед деликатес: сырое мясо местных земноводных, похожих на черепах, вымоченное в пальмовом вине. Пить курсантам строго воспрещалось.
Тая выслушала несколько отредактированных историй с нескрываемым восторгом и горячо включилась в работу. У нее действительно оказался солидный походный опыт, так что дело у них спорилось. Единственное, что несколько задержало новоиспеченных морских волков на берегу, было полное отсутствие лиан или гибких прутьев, из которых можно было бы сплести подходящие веревки. Под корой местных деревьев прочной гибкой пленки также не оказалось.
Пришлось некоторое время активно охотиться, а потом еще несколько дней обрабатывать шкуры, зато кожаные ремни получились выше всяких похвал — гибкие и прочные. Заодно они сделали довольно приличный бурдюк для воды и запасли немного вяленого мяса для Таи, которое с трудом, но все же можно было разжевать.
Наконец, выбрав день с подходящим направлением ветра, и успешно разбив о носовую часть сочный местный плод, немного похожий на кокосовый орех, они отчалили. И плот, получивший звучное название "Звездный бродяга" — более официальное: "Звездный скиталец", не получило большинства голосов, начал медленно удаляться от берега, открывая очередную главу длинной и непростой истории их личной, тоже с не слишком прикрытыми тылами, Робинзонады.
4
Хозяин огромного роскошного кабинета не спеша просмотрел материалы, потом аккуратно вытащил кристалл с данными и заботливо убрал его в небольшой, изящный, но очень дорогой и надежный сейф. Затем, свернув экраны, энергичным движением повернулся к сидящему в углу у компьютерной панели молчаливому и неприметному человеку.
— Впечатляет, не спорю. Что, действительно все так плохо?
Голос у него был мягкий, спокойный, уверенный, да и сам он очень подходил к своему кабинету. Человек, к которому он обращался, сидевший рядом в вежливой позе, напротив смотрелся здесь не совсем на своем месте. Он осторожно пожал плечами, и тщательно выговаривая слова, негромко ответил:
— Как посмотреть... Пока ситуация под контролем. Но ты же знаешь, мы стараемся не конфликтовать с властями по пустякам. Конечно, случается, что подобное становится необходимым и тогда приходиться идти на риск. Но только после того, как он оправдан и тщательно просчитан, не иначе.
— Ты уверен, что нет ошибки?
— Абсолютно. Данные получены и проверены по нескольким независимым источникам. Я его никогда не любил и не скрываю этого, но пока филиал приносил доходы, в интересах дела можно было и потерпеть. Теперь же он фактически забросил наши дела. Мало того, из-за этого идиота возникла реальная угроза для организации. Это не шутка — столкнуться лбом с пресловутыми ликвидаторами самого Адмирала.
Хозяин кабинета поиграл коммом, таким же изящным и дорогим, как и его сейф.
— Согласен, это неприятно, — спокойно сказал он.
— Мягко сказано, — человек вежливо вздохнул. — По-моему, это очень скверно. Ты лучше меня знаешь, что Бешеный никогда не разбирал дороги. Для него не существовало авторитетов. Если он принимал решение, то остановить его было невозможно.
Босс неопределенно, но скорее утвердительно, кивнул.
— Да, Адмирал... Знаешь, мне иногда кажется, что нам его будет не хватать.
— Не шути так, — собеседник суеверно дернулся и сделал охранительный жест рукой.
— Ладно. А что насчет нового?
— Пока мало данных. Может, новый и не такой. Но я не стал бы на это ставить. В подобных структурах такая дикая инерция...
Они помолчали. В комнате было тихо, только уютно пощелкивала чуть светящимися резными костяными перьями дивной красоты птица, с далекой планеты по имени Радужная Пыль. Очень редкая и баснословно дорогая диковинка, с важным видом расхаживала по мастерски выполненной холмистой зеленой лужайке за легкой, ажурной перегородкой в дальнем углу комнаты.
— Хорошо. Что ты предлагаешь?
— Глупо доводить дело до неизбежной эскалации. Необходимо самим вскрыть гнойник. Для этого потребуется небольшая, строго локализованная утечка. Преимущества очевидны. Мы очертим границы конфликта и поможем им выйти прямо на цель. Одновременно, по всем моим каналам, дадим знать, что организация здесь не причем. С оттенком извинения, т а м это оценят. Тем более, что это чистая правда. Ведь этот кретин действительно заварил кашу по собственной инициативе!
Босс на минуту задумался.
— Дай-ка мне его.
Собеседник кивнул и негромко назвал кодовый номер, а сам отодвинул кресло так, чтобы не попасть в специально суженное поле зрения висящей перед ними в воздухе голокамеры.
— Фриц? Рад тебя видеть, малыш, — приветливо сказал хозяин комнаты. — До меня дошел странный слушок. Говорят, что ты ведешь дела, о которых не знает организация. Не хочешь немного пооткровенничать со стариком, а?
— На горизонте нет ничего, чтобы стоило бы твоего внимания, босс, — послышался неприятный и хриплый голос Валенштайна. — Мелочь, на мне висит старый должок, который я обязательно должен оплатить и только. Можно даже сказать, что это сугубо личное дело.
— Ну, смотри. Не хорошо, когда личные дела затрагивают наши общие интересы...
— Этого не произойдет. К тому же проблема практически решена, остались несущественные детали, — уверенным голосом ответил Валенштайн. — Разве я когда-нибудь создавал проблемы для организации? Тебя просто неверно информировали.
— Хорошо, Фриц, ты уже взрослый. Желаю тебе удачи. Скоро наша традиционная встреча, тогда и поговорим подробнее.
Босс отключился и опять повернулся к своему соседу. Тот молча развернул на стене панорамный экран. Некоторое время хозяин кабинета сосредоточенно всматривался в изображения, потом произнес:
— И что тебе удалось на них раскопать?
— Очень мало. Данные некритичны, на уровне слухов. Но похоже, что на счету этих призраков целая куча громких дел. Самое давнее — шайка Джордано. Помнишь, мы тогда еще неплохо подзаработали, вовремя скинув ему кое-какую информацию?
Шеф присвистнул:
— Это тот псих, который пытался захватить дипломатов? А каким боком они там оказались? Это же совсем не епархия Бешеного...
Собеседник пожал плечами.
— Не знаю. Результат известен — шайка исчезла бесследно, как будто растворилась в пространстве. Интересно другое. Говорят, что Дьявола хотели взять живым. Вроде он зачем-то понадобился Бешеному, черт его знает, зачем. Может, для каких-то экспериментов? Однако не сложилось.
— Девчонка тоже была с ними?
— Еще как была. Этот идиот ее тогда сильно рассердил.
— Любопытно...
Собеседник индифферентно пожал плечами.
— В отчете упоминается несчастный случай: неисправный лучевик со сбитой фокусировкой. Получила взыскание... А неофициально... Говорят, он так орал, что было слышно через все переборки. И пришлось подчищать кристалл-отчет, в каюте все стены были забрызганы кровью, как на бойне. Еле-еле наскребли потом куски для ген-анализа, его, да и всех остальных в придачу.
Взгляд шефа потеплел.
— Симпатичная... Впрочем, так и должно быть. По виду вообще никогда и ничего не скажешь.
— Эта девчонка среди них — самая опасная. Второй такой нет. Уникум. Монстр. Есть туманные намеки на возню с наследственностью, какой-то секретный эксперимент, задолго до ее рождения. Уникальный комплекс наследственных данных, усиленный специальными тренировками. Впрочем, остальные тоже далеко не подарок. Все — профи, специалисты класса ноль. Плюс куча всякой хитрой биоэлектроники, вживленной в тело и мозг. Каждый стоит больше космобота.
Шеф помолчал.
— На что же он их готовил?
— Кто знает? Даже эти крохи достались нам очень, очень тяжело... Но это сейчас не главное. Важно другое — этот идиот вышел прямо на нее! То, что ему на этот раз вышибут мозги, не вызывает никаких сомнений. Но ведь может пострадать организация.
— Похоже...
— Пусть повезет только ему одному. Идеальная комбинация, ведь он сам начал болтать. Он и раньше не отличался особой сообразительностью, а после того взрыва совсем отупел.
— Ты не совсем справедлив... Думаешь, он до сих пор так и не догадался, кто тогда сунул ему подарок в гравилет?
— Какая разница? — собеседник сделал презрительное движение головой. — Он ведь понял намек. Согласен, он достаточно хитер и труслив, чтобы не высказывать свои подозрения вслух. Рад радешенек, что остался жив. Решил затаиться и пока не рыпаться, все ждет своего звездного часа. Вот и дождался. Кстати, есть еще один плюс. Организация будет совершенно не причем. Захочешь, сможем потом пожаловаться в полицию.
Босс скорчил легкую гримасу, показывая, что оценил шутку, однако зрачки его немного сузились.
— Ладно, решили. А ты не хочешь подстраховаться? — Босс постучал пальцем по экрану. — На случай, если у нее вдруг не получится? Я старый человек, и не очень верю во все эти новомодные штуки...
Второй медленно покачал головой.
— Ты меня знаешь давно. Если хотя бы десятая часть того, что раскопали мои информаторы, правда, то единственное, что от нас требуется, это держаться от них всех как можно дальше. А вот потом нужно думать.
Босс недоверчиво посмотрел на него.
— Я просто не совсем ясно выразился, — поправился человек, похожий на клерка. — Конечно, ее не купить, но ведь можно использовать в темную. Если ураган свалит подпиленное дерево на голову конкуренту, почему не сказать ему спасибо? Убрав Фрица, она, сама того не предполагая, уже преподнесет организации хороший подарок.
— Ладно, с этим закончили. У тебя ведь есть еще что-то? — босс проницательно улыбнулся.
— Есть. Хотя мы и определились по этому остолопу, но это вовсе не означает, что надо с порога рвать с теми, с кем он связался без твоего разрешения. Стоит разобраться, такие деньги на дороге не валяются. И если есть возможность вести дела аккуратно, не подставляя организацию...
— Ты прощупал почву?
— Да. Имел ни к чему не обязывающую встречу. Их представитель счел нужным извиниться, когда я вкратце обрисовал ситуацию. Так что для начала мы вполне поняли друг друга.
— Ты поверил?
— Да. Похоже, это просто от недостатка опыта. Они вышли на первого, кто попался им под руку. Но деньги, которыми они крутят, заставляют на многое смотреть сквозь пальцы.
— На чем вы закончили?
— Он просил время, чтобы связаться с хозяевами. Вчера вечером была вторая встреча, и как оказалось, последняя.
Он помолчал.
— Вообще, немного странновато. Теперь его заказчики ударились в другую крайность. Они согласны продолжать работать с нами, но только на условиях полной анонимности. Я снял информацию с полученного адреса. Первое пожелание — убрать посредников. После этого они пришлют данные. Я ответил, что мои полномочия на этом заканчиваются и попросил время для ответа. Решать тебе.
— Любопытно... Что говорят аналитики?
Собеседник слегка скривился.
— Как всегда, ничего дельного. Правда, если честно, то материала для анализа пока маловато. Но если ты спросишь меня, то это не частники. И скорее всего, не люди. Слишком велики ресурсы и не только денежные, которыми они крутят.
Глаза у босса чуть потемнели, но голос оставался все таким-же мягким и спокойным:
— А ты не боишься, что в результате мы рискуем попасть в ту самую серьезную переделку, о возможности которой ты так картинно рассказывал?
Собеседник пожал плечами.
— Сложно сказать заранее. Пятьдесят на пятьдесят. Наверху сейчас заваруха, там пока не до нас. А условия полной анонимности, на которых они так настаивают, играют нам только на руку. Грех не воспользоваться. К тому же, если их пожелания будут отличаться от того, что мы делаем постоянно, только размером суммы... Необходимо работать предельно аккуратно и все. Впрочем, я все сказал. Окончательное решение, как всегда, за тобой.
5
— Доктор, до вас кто-то никак не может добраться, — на экране служебного монитора возникло улыбающееся лицо молодого практиканта. Мальчишка явно был рад поводу лишний раз пообщаться с ней. Элин благодарно кивнула и взяла со стола свой комм, который всегда отключала на работе.
Подтвердив свой врачебный сертификат, она, после ухода в отставку, решила поработать в детском медцентре, совсем недалеко от своего старого дома. После гибели Ника жить у себя Элин стало невмоготу и она вернулась к матери.
На экране возникло знакомое и как всегда, хмурое лицо.
— Элин, это Вэл. Добрый день. Как у тебя дела?
— Посредственно. Если ты о здоровье и работе, то нормально.
— Мы можем встретиться?
— Когда?
— Как можно скорее.
Элин немного подумала.
— Это связано с тем, о чем меня просили два дня назад?
Вэл мотнул головой.
— Обещаю ответить при встрече.
— Хорошо. Но с условием, что ты не будешь заводить разговор о моей прежней работе.
— Это довольно трудно, но я рискну. Решишь сама, прогонять меня или нет. Хорошо?
— Договорились. Где тебе удобнее?
— Что, если я заскочу к тебе домой? Ничего?
— Нормально. Я буду после трех.
Обычно Элин предпочитала не спешить домой, работа хоть немного отвлекала ее от постоянных тяжелых мыслей, но сегодня не случилось никаких трудных случаев и оставаться после смены не было никакой нужды. Она попрощалась с коллегами и полетела домой.
Интересно, подумала Элин, откуда эта едва уловимая стена отчуждения? Или она сама невольно держится особняком, или может быть окружающие что-то прослышали насчет ее прежних занятий... Хотя откуда бы? Во всяком случае, доктор Карлос, местный Дон Жуан, при случайных встречах в лифтовом туннеле старался как можно незаметнее проскользнуть мимо нее, бочком, старательно опустив в пол глаза.
