Фриссу показалось сперва, что на него смотрит здоровенный глаз — выпуклый, блестящий, лишённый век. Странный предмет всплыл из-под тины и остановился рядом с микриной. Тут же из воды появился ещё один глаз. Он перекатывался с боку на бок, словно осматриваясь, а потом из-под него протянулись толстые плоские щупальца и накрыли собой микрину. Первый "глаз" выпустил такие же отростки и вцепился в неё с другой стороны, второй рванул сильнее, перевернув первого вверх тормашками. Фрисс на мгновение увидел испод щупалец, усаженный мелкими крючковатыми зубами, а потом странная тварь сгинула в "пасти" сородича. "Глаз" раздулся, дрогнул, словно оглядываясь по сторонам, и беззвучно ушёл под воду.
— Водяное Око, — сказал Некромант, тщательно вытирая руку. — Очень распространённый обитатель здешних вод. Вцепляется во всё, что пахнет едой, а оторвать его сложнее, чем гигантскую пиявку. Редкая пакость, не люблю иметь с ними дело... пока их выведешь, всё живое в водоёме всплывёт кверху брюхом.
Фрисс нахмурился и пошевелил тину мечом. Сталь окуталась белым сиянием, россыпь электрических искр ушла в воду.
— Они здесь повсюду? — спросил Речник, думая, что Река-Праматерь в эти земли, наверное, вовсе не заглядывает. Она бы такой пакости появиться не позволила...
— В любом крупном водоёме, — кивнул Нецис. — Миньцы изводят их, но эта живность очень быстро возвращается. Когда их много, от их слизи вода становится горькой. Считается, что они разносят синюю лихорадку, но это вряд ли.
Алсаг понюхал воду, фыркнул и вернулся на прежнее место — на спину Гелина. Он полюбил лежать там, греясь на раскалённом от солнца загривке Иджлана. Огромный демон не возражал. Вообще он в последнее время был молчалив и угрюм.
— Здесь неплохая страна, — сказал Некромант, пристально глядя на Гелина. — Местные властители-Меа — могущественные демоны, и им нужны сильные воины, чтобы защищать свои города. Не хочешь к ним наняться?
Хеск шевельнул ухом, но голову не поднял. Что он ответил Некроманту, Фрисс не расслышал.
Спустя пол-Акена, когда оставшиеся припасы были упрятаны в тюки, Речник решился нарушить покой мага.
— Тебя знают в городе Ильти? — спросил он, подойдя к Некроманту. Тот привалился к боку демона и как будто дремал, но Фрисс видел, что его глаза не до конца закрыты. Маг поежился, обхватив себя за плечи, и неохотно посмотрел на Речника.
— Я не уверен, Фрисс. Есть подозрения, что да, — покачал он головой. — Зависит от того, кто из Хээ-нор Хеноо сейчас в городе. А они часто путешествуют. Некоторые из них в своё время решили помочь Ордену Изумруда ловить меня, и кончилось это для них плачевно. А некоторые искали помощи Айгената... в том числе и моей. Ничего не могу сказать наверняка, Фрисс, нас могут встретить как лучших друзей, а могут поднять на копья.
— Хээ-нор Хеноо? Речники Страны Дракона? — Фрисс помрачнел и посмотрел на Некроманта с тоской. С тех пор, как он встретил Нециса, закон и его стражи были явно не на стороне Речника, и ему это очень не нравилось. Разве он мечтал воевать со всеми Речниками всех стран?!
— Ты льстишь им, называя так, — вздохнул Нецис. — Впрочем, они лесть любят. Ты вовсе не обязан за меня вступаться, Фрисс.
— Но я не вижу причин этого не делать, — пожал плечами Речник. — Убийств и разрушений чего попало я от тебя пока не видел, нежить ты поднимаешь осторожно, и по окрестностям она не бродит. Законы Реки защитили бы тебя от всех нападок...
— Приятно слушать, Фрисс, так и хочется поверить, — пробормотал колдун, без особого желания поднимаясь на ноги. — Едем дальше. Гелин отдохнул, а нам надо спешить, иначе заночуем в полях.
Дорога показалась Речнику бесконечной. Меанская мостовая скоро оборвалась, сменившись переплетением натоптанных троп посреди бескрайних полей злака Кунгу. На полях было мокро, запах гнилых листьев окутывал всё вокруг. Поодаль, в очередной роще Чилонка, рубили тростник, от глухих ударов болотистая почва колыхалась, и Фрисс боялся, что Гелин увязнет по брюхо. Но нет, дорога, выстланная листьями Чилонка во много слоёв, пружинила, и демон выбрался на окраину города, не слишком измазав лапы.
Фрисс понял, что это окраина, только по твёрдой земле и отсутствию грядок. Домишки из тростника, слегка приподнятые на коротких сваях, беспорядочно рассыпались по равнине. Где-то впереди, почти на горизонте, чернела громада чего-то древнего и полуразрушенного, вроде построек Старого Города. Речник привстал в седле, прикидывая, сколько Акенов нужно, чтобы проехать сквозь Ильти. Приземистый город раскинулся слишком широко...
— Где тут ворота? — шёпотом спросил Речник, глядя на ближние дома. От них пахло дымом очага, горелым маслом и яртисом. Над крышами нарезали круги длиннохвостые Клоа, не обращая внимания ни на пришельцев, ни на местных жителей, выглянувших посмотреть на чужаков. Жители были невысоки, худощавы и жилисты, но круглолицы. Фрисс увидел странные широкополые шляпы из сухой травы, вспомнил давнее путешествие в Аркасию и усмехнулся. Ещё бы увидеть крылатый корабль на чьей-нибудь крыше...
— Хоть бы и здесь, — пожал плечами Некромант. — Вон там я вижу харчевню. Гелин, иди к оранжевому фонарю.
Земля дрогнула. Перед демоном выросла стена — как показалось сначала Фриссу, каменная, но спустя мгновение он разглядел крупные пластины брони, извивы гигантского змеиного тела, уходящего в землю, и голову, выглянувшую чуть поодаль. Каменный змей смотрел на пришельцев недружелюбно, и Речник незаметно подтянул сумку поближе... не за меч же хвататься в чужом городе...
— Мир тебе, Халькон, — кивнул Некромант. Он говорил на Вейронке, и змей, помедлив, ответил на том же языке:
— Что ты забыл тут, повелитель трупов?
— Ужин и ночлег, ничего больше, — криво усмехнулся маг и показал пустые ладони. — Похвальная бдительность, но в данном случае ты увлёкся. Мы — обычные странники, и никаких приключений не ищем.
Каменная змея взметнулась в воздух, и Гелин едва успел отпрыгнуть — ещё немного, и ему переломали бы кости.
— Убирайся прочь, — прогудел Халькон, ненадолго остановившись. — Назад, в болота, породившие тебя!
"Да что ж такое-то..." — Речник стиснул зубы. Верительная Грамота уже была в его руке, и он выпрямился в седле... и чуть не упал, когда Гелин в очередной раз метнулся в сторону.
— Стой! — крикнул Фрисс, поднимая Грамоту перед собой. Она сверкнула зеленью и бирюзой, порыв речного ветра пронёсся над окраиной, спугнув стаю Клоа.
— Мы — посланники Великой Реки и Короля Астанена! — Речник взглянул в изумлённые глаза Халькона, и змей качнулся назад. — Мы пришли с миром, но никто не смеет нападать на нас. Пропусти нас в город, доблестный страж, и его покой не будет нарушен.
Каменный змей помедлил, разглядывая сверкающую Грамоту то одним, то другим глазом, а потом молча сгинул в своей норе. Перед путниками снова были задворки Ильти, но теперь жители выглядывали из каждой щели, а вслед за Клоа в небо взмыли крылатые ящерки-отии, разбуженные шумом. Миньцы в молчании следили, как огромный демон пробирается меж домов, стараясь не посносить крыши и ограды. Нецис осторожно тронул Речника за рукав и тут же отдёрнул руку.
— Мне надоело, что на нас смотрят, как на поганых крыс, — тихо сказал тот, бережно убирая Грамоту в сумку. — Надеюсь, боги Реки на нас не обидятся.
— Ты владеешь этой вещью, и ты волен применять её, — покивал маг, пряча глаза. — Я только хотел... Ай-и-и! Гелин, за угол!
Демон шарахнулся от неожиданности, чуть не уронив седоков. Некромант вылетел из седла, прямо в полёте меняя облик. Чёрный нетопырь, распространяя вокруг зелёное сияние, помчался над домами. Фрисс услышал изумлённый вопль и увидел белесый крылатый силуэт над одной из крыш. В следующий момент дюжина костяных лезвий свистнула в воздухе там, где только что была белая тварь, но она уже нырнула в подворотню.
— Ца"ан! — вскрикнул Речник и хлопнул демона по загривку. — Гелин, за ними! Нецис один не справится...
Гелин молча попятился. Алсаг фыркнул и спрыгнул на землю.
— Фррисс, сюда! Они быстрро летят, но мы догоним их!
— Айга! — крикнул Речник, подзывая кота, и соскользнул по боку Гелина, а затем оседлал Хинкассу. Тут же он пожалел, что заранее отцепил от неё всю упряжь, и стиснул коленями её бока, надеясь, что не свалится.
Он всё-таки свалился. С трудом поднявшись на ноги и потирая ушибленный локоть (судя по треску костей, рука уцелела чудом), Фрисс увидел зелёные сполохи за дальним поворотом и почувствовал порывы ледяного ветра, пахнущего мертвечиной. Алсаг ткнулся носом в бок Речника — Хинкассе тоже стало не по себе.
— Идём, Алсаг. Ему нужна помощь, — прошептал Фрисс.
Испуганные отии чуть не сбили его с ног, следом пробежали двое людей, остановились, оглянулись и бросились в разные стороны. Вспышки становились всё ярче. Кто-то истошно выл, иногда срываясь на визг. Из узеньких окон выглядывали жители, Фрисс усмехнулся, чтобы подбодрить их, но услышал только, как захлопали ставни. Визг стал оглушительным, Речника накрыла волна трупного смрада, Алсаг захрипел и повалился на мостовую, закрыв лапами нос. Фрисс накинул на него плащ и подсунул под кота руки, чтобы оттащить его подальше — и сам закашлялся, не в силах дышать зловонным воздухом. На мгновение холод стал пронизывающим, а потом всё стихло. Алсаг приоткрыл слезящийся глаз и тихо фыркнул. Речник облегчённо вздохнул и поставил хеска на лапы, придерживая его с двух сторон. Хинкасса отряхнулась и сделала пару шагов.
— Фррисс... — выдохнул Алсаг, во все глаза уставившись на дальний дом. Там у стены, пошатываясь, стоял Нецис, одна его рука неподвижно свисала, вторая судорожно прижималась к нижним рёбрам. Пальцы мага были черны от крови и светились зеленью.
Гелин бесшумно вырос из полумрака вечерней улицы за спиной Речника. Алсаг громко фыркнул. Фрисс подхватил Некроманта, молча сползающего по стене, и закинул его в седло. Нецис тихо охнул, неподвижная рука нелепо взметнулась и ударилась о загривок Гелина. Фрисс поднялся следом, нашарил ремни у седла и кое-как привязал Некроманта к спине демона.
— На восток, Гелин. Не медли, — прошептал Нецис. Его одежда была разодрана и свисала тонкими полосами, под ними зияли рваные раны и белела обнажившаяся кость. Кожа с ладони была содрана начисто, вязкая кровь капала на спину Гелина. Маг посмотрел на Фрисса — тот увидел зелёный огонь в глазницах — и криво усмехнулся.
— Больше Атарганаск никого не обморочит, — прошептал он, цепляясь за плечо Речника. Тот подхватил мага, не давая ему упасть. Гелин прыгнул, перемахнув через низенькие домишки, и огни Ильти вмиг исчезли за дебрями тростника. До рассвета было ещё далеко.
Глава 24. Колодец Рентуна
Ближе к рассвету Фрисс услышал громкий шорох и стоны из соседнего спального кокона. Он поднялся, с трудом соображая, куда его занесло, и что творится вокруг. На коконе, приподнявшись на локте, сидел Нецис и разглядывал свою окровавленную ладонь. Из-под чёрной корки уже проступала новая кожа, тонкая, полупрозрачная. Некромант держал на ладони узкий длинный коготь, изогнутый, как серп.
— Возьми на память, Фрисс, — усмехнулся маг и тут же скривился от боли и прижал руку к животу. — Не так много осталось от Атарганаска, древнего ца"ана. Нежить такого рода разлагается быстро и бесследно.
— Ох... Нецис, это твой трофей, — покачал головой Речник и сел рядом с магом. Церит-светильник, прикрытый тканью, неярко вспыхнул, осветив порванную одежду Некроманта, алые полосы свежих шрамов и пятна засохшей крови. Маг задумчиво посмотрел на свою ладонь, лизнул её, потом опомнился и опустил руку.
— Раны затянулись, — заметил Речник, складывая ладони лодочкой и создавая над ними водяной шар. — А сам ты как?
— Скверно, Фрисс, — маг сунул руки в водяную сферу, провёл мокрой ладонью по животу, смывая кровь. Шрамы немного посветлели, но остались такими же длинными и ветвистыми.
— Кожа и мясо срослись, это так, но ца"ан мне, кажется, внутренности зацепил, — Некромант шевельнулся, скрипнул зубами от боли и покосился на шрамы. — Если к утру боль не пройдёт — значит, так и есть...
Речник покачал головой, мысленно пересчитывая куски металла и ракушки в сумке. Целителя он постарается найти, и денег хватит, если местные откажут Некроманту — Грамота убедит их... но можно ли вообще залечить такую рану? На Реке никто не взялся бы...
— Где мы сейчас? К утру надо хоть куда-нибудь доехать. В первом же городке пойду искать тебе лекаря, — пообещал Фрисс. Некромант неуверенно усмехнулся.
— К утру не успеем. Скоро рассветёт. Ближний город — Рентун, если не хочешь вернуться в Ильти. Если повезёт, будем там после полудня. Помоги мне лечь, Фрисс, я не могу согнуться...
Речник взял Нециса за плечи и помог ему растянуться во весь рост. Залезать в кокон маг не стал, остался лежать наверху, светящимися глазами следя за багровой искрой Ургула. Фрисс сделал шаг в сторону, рассеянным лучом церита осветив окрестности, и увидел десятки одеревеневших щупалец, свисающих откуда-то сверху. Некоторые из них врастали в землю и даже пускали побеги, другие просто висели. Фрисс осветил ветку, из которой они росли — ветвь была толстая, разлапистая, с широкими кожистыми листьями и еле заметными гроздьями зелёных ягод. Речник прошёл ещё немного — ему мерещилось, что у дерева более чем один ствол. Так и оказалось. Толстые стволы — такие, что трое человек не смогли бы обхватить один из них — то срастались между собой, то расходились, с каждой ветки свисали корни и превращались в новые тонкие стволы... Этому дереву было на что опереться. Присмотревшись, Речник различил пряди разноцветных нитей, привязанные к корням и нижним веткам. С некоторых свисали бусины, стеклянные чешуи и даже медные монеты.
— Похоже на святилище, — подумал вслух Речник, отступая к спальному кокону. — Или место сбора... Как рассветёт, быстро уйдём. Мало ли, кто тут собирается...
Солнце уже выбралось из-за горизонта, когда на Фрисса наступил Алсаг — только это и разбудило Речника, и он несколько секунд лежал, в недоумении глядя на сеть стволов странного дерева, зеленоватое небо и Нециса, отбирающего у Алсага гроздь незрелых ягод. Некромант кивнул Речнику и ссыпал ягоды в карман.
— Очень хотелось избежать этого, Фрисс... — маг замолчал, его глаза помутились от боли, и нескоро он заговорил снова. — Я совсем не алхимик, но без зелья регенерации мне не выжить. Снова я прошу тебя о помощи...
— Что нужно делать? — Фрисс поспешно натянул броню, прицепил сверху перевязь с мечами и сел рядом с Нецисом. Некроманту с ночи стало хуже, от него шёл жар, а недавно закрывшиеся шрамы снова закровоточили, припухли и побагровели.
— Добудь чистой воды, — сказал Некромант, судорожно копаясь в сумке в поисках новеньких колб. Руки его ослабли, движения стали неуверенными. Фрисс достал колбы, отдал магу — тот благодарно кивнул, но тут же всё выронил.
— Нецис, ты лучше ничего не трогай, — сказал Речник, с опаской глядя в затуманенные глаза колдуна. — Вот водяной шар. Говори, что делать дальше...
