Странный приятель.

Риишлее замолчал, и стал задумчиво смотреть в окно, продолжая барабанить длинными тонкими пальцами, по поверхности стола.

— Оу Дарээка. — Наконец произнес он. — Славное имя, славного рода. Мои предки не раз дрались бок о бок, вместе с вашими. ...Хотя бывало, что сражались они и против друг друга... Но первое случалось гораздо чаще.

Свисающий с вашего плеча погон, говорит о том, что вы более чем достойно блюдете военную славу предков. И это похвально. Однако вы же, и поставили на репутацию рода, жирное грязное пятно!

Барабанящий палец, вдруг уставился на Ренки, как изготовленная к бою шпага, уже нацеленная и устремившаяся к сердцу оппонента.

— Я... гхм... — У Ренки вдруг пересохло в горле. — Возможно я ТОГДА, немного погорячился. — Честно ответил он. — Но по правде сказать — не жалею о том поступке. И даже более того — иногда с ужасом думаю, как бы повернулась моя жизнь, поступи я иначе!

— Хороший ответ. — Едва раздвинув уголки рта, что видимо должно было означать улыбку, сказал Риишлее. А потом вдруг словно выстрелил из-за угла. — Так когда вы планируете вернуться домой, Готор?

— Я-я... хм, э-э-э... — Поперхнулся и Готор. — По ряду причин, я не могу в данное время вернуться домой. Потому что... просто не знаю пути назад. ...Иначе бы — давно уже сбежал.

— Примерно так я и думал. — Кивнул Риишлее, и даже тени удовлетворения своей правотой, не мелькнуло на его холодном лице. — Тогда намеренны ли вы, в ближайшее время, связать свою судьбу, с судьбой королевства Тооредаан?

— Все мои друзья, сейчас служат Тооредаану. — Ответил Готор. — В ситуации, когда тебе все равно, на чью сторону вставать — надо вставать на сторону друзей. Так что да — в ближайшее время, я готов служить этому королевству. А в случае появления возможности вернуться назад — постараюсь, чтобы интересы королевства и порученного мне дела, не пострадали бы от этого!

— Ответ выглядит весьма правдивым. — Опять так же холодно сказал Риишлее. — Такому можно поверить. Но думаю вы осознаете, что ЖИТЬ тут дальше, вы можете только с благословения Тайной Службы. А выпустить за пределы королевства такого... неоднозначного человека, чтобы он ушел служить нашим врагам — это было бы огромной ошибкой?

— Понимаю... — Невесело кивнул Готор.

— Тогда. — Продолжил Риишлее, с видом полководца бросающего конницу на дрогнувшего врага. — Вы должны понимать, что "благословение", означает "сотрудничество". А сотрудничество, потребует от вас беззаветной преданности Нашему Делу?

...Хорошо. — Добавил он, увидев утвердительный кивок Готора. — Искренне надеюсь, что мне приходится поднимать эту тему в первый и в последний раз. А теперь...

...Что вы скажете, если эта вот вещица... — В руках Старшего Цензора, появилась знакомая приятелям, рукоятка. — Есть ни что иное, чем часть Легендарного Меча, не менее легендарного Героя древности — Лга"нхи?

— Того самого... — Взволнованным голосом ученого, увидевшего истинный раритет, произнес Готор. — Что был родным братом чародея Манаун"дака?

— Да, именно его... И даже более того — по легенде эта рукоять была сделана именно этим самым чародеем! После чего меч стал еще более Волшебным. ...Что вы вообще знаете об этом мече?

— Можно мне еще раз... — Срывающимся голосом попросил Готор, протягивая руки к рукоятке. — ...Я несколько раз читал упоминания об Волшебном Мече, но честно говоря, как-то не придавал ему особого значения, — у легендарных героев, вечно какие-нибудь не менее легендарные и волшебные мечи или копья. ...И кстати — эта рукоятка не очень-то похожа на рукоять от меча...

— Это слово одного из древних языков Северной Земли, легшего в основу древнеимперского... — Пояснил Риишлее. — Эти древние языки, (как мне объяснили), вообще, штука довольно путанная. Слова изменяются сами, и меняют свой смысл, подчас даже на протяжении относительно небольшого времени.

ТОГДА, это слово могло означать и топор, и палицу, и... что угодно. — Практически любое оружие, короче копья, но длиннее кинжала. Конечно — наверняка были и термины для каждой отдельной разновидности. — Но все они кроме "копья" и "prot"azana", были вытеснены словами переселенцев с Южной Земли, куда более успешных в военном деле. Остался лишь "меч".

— Но почему вы считаете что это Та самая рукоять? — Разглядывая древний кусок бронзы почти в упор, поинтересовался Готор. — Сохранились какие-нибудь подробные описания, рисунки?

— Так считает Герцог Идиий Гидшаа, который потратил немало усилий и денег, чтобы заполучить эту штуковинку. — Ответил Риишлее, протягивая Готору увеличительную линзу, которую достал из ящика стола.

— Он должно быть большой ценитель подобных вещей? — Рассеянно спросил Готор, подойдя к окну, и что-то рассматривая на рукояти, сквозь полученное приспособление.

— Я не встречал человека менее интересующегося старинным хламом, чем он. — По лицу Риишлее, почти пробежала усмешка. — ...Герцог Гидшаа вообще не отличается сентиментальностью и не испытывает страстей по отношению к материальным вещам. Единственное что его интересует — это Власть! (Мне кажется — это у него что-то вроде болезни). Все остальное — лишь средства для достижения этой Власти...

— И каким образом, он собирался воспользоваться... этой штукой?

— Подобные вещи, сильно действуют на умы простых людей. — С кажущимся равнодушием, пожал плечами Старший Цензор. — Если грамотно воспользоваться этим, да еще и в подходящий момент... можно добиться многого... Особенно сейчас, когда из-за не слишком удачных военных кампаний — состояние умов в королевстве... несколько шаткое. ...Вы понимаете о чем я говорю...?!

...Да-да, оу Дарээка. — Не делайте такие большие глаза. — Гидшаа вполне могут попытаться, если не сменить династию, то хотя бы отколоть свои владения, как это сделали Герцоги Орегаар. ...Вот только, в силу своего происхождения — они вряд ли могут рассчитывать на поддержку большинства оу. Даже собственных вассалов. Мы как известно, не очень охотно следуем за теми, кто не может проследить свой род до Старых Земель

А большинство тех, кого бы до сих пор называем "туземцами", и на кого Гидшаа могут рассчитывать в первую очередь — сельские жители, которые может и полезут в драку за потомков своих древних королей. Но не будучи обученными и должным образов вооруженными — против королевских войск не выстоят и дня...

Обо все этом, вы можете расспросить своего друга. — Риишлее кивнул стоящему у дверей вместе с остальными "неблагородными", Кишнее. — И кстати — можете полностью ему доверять. — Я проверил — его род уже чуть ли не тысячу лет враждует с Гидшаа. Да-да, не удивляйтесь — ваш приятель, в своем, туземном смысле слова, тоже весьма родовит.

...Возможно, с помощью Священных Реликвий, Герцоги Гидшаа надеются перетянуть на свою сторону благородных оу, или хоть как-то придать легитимность своим притязаниям на Власть.

...Слухи до нас доносились уже давно. А примерно год назад — мы точно узнали, что Герцоги Гидшаа, послали людей, чтобы найти, и доставить им Три Священных Реликвии Великой Империи. — Меч, Колокол, и конечно же — Амулет. Ну, и попутно прихватывать все древнее, что попадется под руку.

Поначалу, признаюсь, я отнесся к этому весьма скептически. — Уж больно все это выглядит... сказочно. Я сильно сомневался, что что-то подобное вообще существовало в действительности, а не только в легендах о доисторических временах.

Но ученый люд, меня почти убедил в обратном. — Колокол например, довольно часто упоминался на всем отрезке существования Империи. И даже более того — пропал лишь какие-то жалкие пятьсот лет назад, уже после фактического Раскола.

Меч исчез чуть ли не на полторы тысячи лет раньше. А Амулет... не уверен что он вообще когда-то существовал. — Все рассказы о нем слишком туманны и малоубедительны... Да-да, Готор, уберите скептическую ухмылку со своего лица. — Я может и не ученый, а обычный чиновник, но я весьма старательно изучил этот вопрос. — И на меня работают лучшие ученые умы королевства.

Особенно активно я начал этим интересоваться, когда шпионы донесли что Гидшаа, заполучили Шлем-Корону Первого Императора. Потом была еще всякая мелочевка... но тоже очень древняя. И вот — теперь рукоятка Волшебного Меча! ...Я считаю это своим личным провалом! ...Если хоть что-то из этого окажется подлинником — Гидшаа потом могут назвать любую древнюю кастрюлю хоть Колоколом, хоть Мечом, хоть Амулетом — им поверят!

— Но почему же тогда. — Влез в разговор Ренки. — Король не покарает изменников?

— Молодой человек. — Взгляд Риишлее, приобрел весьма ироничный оттенок. — Слышал вы хороши со шпагой и мушкетом. Но в делах высшей политики, вам пока еще лучше не соваться!

Во-первых — за что именно прикажете "покарать изменников"? — За коллекционирование доисторических побрякушек? А что потом? — Прикажете отрубить головы всем благородным оу, хранящим в своих замках коллекции старинного оружия, или прабабушкины драгоценности? Повесим купцов торгующих древностями? А там и до крестьян дойдет, продолжающих работать серпами да косами, купленными еще их дедушками?

Но самое главное — понимаете ли вы место Герцогов Гидшаа, в механизме функционирования и управления Королевством? Отдаете ли вы себе отчет, в том как пошатнется экономика королевства и его способность противостоять врагам — если мы вдруг, разом, уничтожим всех Герцогов Гидшаа?

...А если не сможем уничтожить всех, причем одним махом — начнется свара внутри королевства, которой не преминут воспользоваться наши враги!

Итак. — Готор, что из всего этого следует?

— Полагаю. — Улыбнулся тот — наша команда, должна включиться в гонку, и найти эти Реликвии, раньше людей Гидшаа. — Довольно спокойно произнес он.

— Почему именно ваша? — Словно экзаменатор, вопросил Риишлее.

— Видимо, вы не можете полностью доверять своим людям. — Ставки слишком велики, а Гидшаа слишком могущественны. А те кому можете — будут заняты... более реальными делами — вроде слежки за Гидшаа, и перехвата уже добытых реликвий, где-нибудь в портах.

...А мы... Полагаю — иностранец без связей, разорившийся оу, и вообще — люди из простонародья — могут рассчитывать лишь на вашу поддержку. Думаю — вы приподнимете нас... не сильно, но достаточно, чтобы вызвать злобу и ненависть у других сильных игроков. Ну, или каким-то иным способом, нас с ними перессорите. И в результате — у нас не останется иного выхода, кроме как преданно вам служить.

Вот только как вы собираетесь нас контролировать, в случае отъезда за приделы Тооредаана? А ведь нам придется это сделать, потому что, как я понял — Реликвии находятся на Старых Землях.

— Да. Это представляется некоторой проблемой. — Спокойно ответил Риишлее. — А значит — вам повезло. Раз я не могу надавить на вас... ну предложим — через родных. Значит мне придется пообещать вам сказочное вознаграждение, в случае вашего успеха. А как знает последний нищий мальчишка в Тооредаане — я всегда выполняю свои обещания! — Обещание ли это долгой мучительной смерти, — либо почестей и богатств. Итак? Ваше решение?

— Мы должны посоветоваться между собой. — Ответил Готор.

Глава 9 (эпилог).

-...и дочь Царя демонов, сраженного.... пошла в ученики к.... Ибо таков был уговор их перед битвой...

...И молился он три дня и три ночи.... И снизошел потом с Горы, и сказал людям. — Вот видел я двухцветную козу с одним кривым рогом. И пас ее отрок семи лет, благообразный на вид, и хорошего рода....

...и Жрец Первой Ступени усомнился в его словах, но Небесный Верблюд послал ему видение..., и....

Голос жреца, бубнящего древние байки, накатывал волнами, то вдруг вторгаясь в сознание Ренки, то отступая назад, тем самым освобождая место дремоте. Веки невольно слипались, подбородок опускался вниз, и тело начинало заваливаться вперед, натыкаясь грудью на рукоятку заблаговременно выставленной перед собой шпаги. Он отшатывался назад, и вновь открывал свое сознание бубнежке жреца.

— Ну и гад же этот оу Готор. — Думал Ренки в эти секунды. — Только он мог так жестоко посмеяться над мечтами юного оу, о головокружительных подвигах и приключениях.

А начиналось все довольно здорово. — Сбылась самая нежно лелеемая мечта всей жизни — он стал офицером!

Причем — сразу вторым лейтенантом, разом прыгнув через одно звание. Да еще и с правом носить на погоне золотые шпаги с тремя звездочками — что означало, — звание это он получил не купив офицерский патент, не по выслуге лет, а за подвиги на поле боя! В сочетании с булавой, двумя топорами, и серпом и молотом, — с таким погоном не стыдно было выходить в отставку и бывалому ветерану. А мальчишка, неполных девятнадцати лет, имел полное право задирать нос на любую высоту, и даже облака обязаны были почтительно облетать этот нос стороной, уважительно покачиваясь под порывами ветра.

...Да. Съездить бы с таким погоном в Вааригаан, в родной городишко. В новом, дорогом мундире, сшитом у лучших столичных портных, и со скромной с виду шпагой на бедре, имеющей такую непростую историю, которую можно будет, как бы невзначай, рассказать старому приятелю Доксту между рассказами о своих основных подвигах, сидя в кабачке дядюшки Тааю, промеж оттопыренных от любопытства ушей, местной публики. Потом пройтись бы по знакомым до каждого камешка и кустика на обочине, дорожкам городка, солидно здороваясь с местными жителями, старательно не замечая их широко открытые рты и выпученные глаза. Или встретить красотку Лирину, уже небось давным-давно выскочившую замуж. И сделать этакое лицо... дескать не сразу и узнал...

...А еще лучше — сделать это в компании своих приятелей-ветеранов. — Еще одного второго лейтенанта, с таким же набором наград, и "благородной" теперь уже официальной приставкой "оу" перед именем. И четырех сержантов, чьи погоны, тоже способны заставить даже иного офицера, лишь почтительно склонить голову в уважительном кивке. (Риишлее, и правда умел награждать, пусть даже и авансом).

Потом можно пройтись по окрестностям городка, показывая друзьям местные достопримечательности. ...Хотя конечно, вряд ли, бывалых, повидавших мир вояк, сможет что-то заинтересовать в маленьком, скучном провинциальном городке... И все же...

-... оу Дарээка... извольте ответить... — Вторгся занудный голос в светлые ренкины мечты.

-А! Что?! — Встрепенулся он. — Извините, я кажется немного задремал.

— Похоже, молодой человек. — Раздраженно ответил на это голос, пробиваясь сквозь ржание аудитории. — Вас совершенно не интересует История Второго Храма! Зачем же вы тогда вообще пошли учиться в Университет?

Да. Интересный вопрос! Который Ренки неоднократно задавал своему приятелю, и вождю по совместительству.

...Увы, но почти сразу с пряниками, подвалила сначала ложка дегтя, в виде необходимости перевесить погон на правое плечо, — что означало почетную отставку. А потом еще и Готор, подвалил целый бочонок дерьма...

— Ренки. — Вкрадчиво сказал он, уже прямо во время обмывания свежеполученных званий. — А ты не желаешь записаться в Университет на курсы Богословия?