Прошло несколько дней, постепенно все члены отряда пришли в себя, провизию поставляли без перебоев два раза в день. К сожалению, отходы жизнедеятельности убирать никто не спешил, и поэтому в яме вскоре стало весьма неуютно, даже при том, что для справленя нужды выкопали углубление в отдаленном углу.
— отсюда надо бежать. — уже в сотый раз повторил Вили, порядком надоев этой фразой.
— и куда мы побежим? А главное, как? — иронично поинтересовался Кот.
Денис уже не вмешивался в мелкие споры, ему надоело выступать в роли миротворца, и без того приходилось общаться с эльфами, и удерживать остальных товарищей от полной анархии.
К счастью ответ пришел сам, и оттуда откуда не ждали. Решетка закрывающая вход отъехала в сторону, и в яму спустили веревочную лестницу.
— поднимайтесь по одному! — раздался короткий приказ, голосом полным надменности и презрения. С владельцем этого голоса Денис уже успел пообщаться, и сделал вывод, что в друзья к этому эльфу набиваться не стоит.
Сам Денис и полез первым по лестнице, тем более, что яма настолько осточертела, что даже смерть на свежем воздухе стала представляться более гуманной карой, чем жизнь в общественном туалете.
Вокруг люка стояло с десяток эльфов, каждый из которых был вооружен арбалетом, и еще четверо держали в руках веревки. Как только Денис показался из отверстия, его схватили и связали, после чего отвели в сторону. Ту же процедуру провели и с остальными пленниками.
На лице каждого выбравшегося читалось облегчение, и даже Вили не стал строить из себя обиженного аристократа, и полной грудью вдохнул свежий воздух эльфийских лесов.
— можем ли мы узнать, чем вызвано наше неожиданное освобождение? Так как мы связаны, не похоже, что нас решили отпустить, а значит, вполне вероятно, что нас собираются судить или вообще уже готовы вынести приговор. — как можно почтительнее обратился Денис к подошедшему эльфу, которого окружали телохранители.
— мне будит ужасно не хватать наших бесед, но к сожалению ты прав, человек, вам вынесли приговор, и теперь вы проследуете в столицу, где его и привидут в исполнение. — презрительно ответил эльф, и подал знак солдатам.
Пленников окружили и выстроили в колонну по два, справа и слева от каждой пары стоили солдаты.
— в таком случае, вы не откажите мне в милости, и позволите задать еще один вопрос? — продолжил Денис, примеряясь к расстоянию, что бы врезать белобрысому мерзавцу ударом каратэ, и навсегда стереть с наглой рожи извечную ухмылку. К сожалению расстояние было слишком большое, и телохранители успели бы среагировать.
— ну разумеется, что бы я был за хозяин, если бы не удовлетворил любопытство гостя! — снисходительно и насмешливо воскликнул эльф.
— что случилось с принцессой?
— она отправляется с вами, но будит ехать верхом. Ах да, еще одно, если вы попробуете устроить побег, ваши сопровождающие будут убивать тех, кто так и не успеет убежать. Приятной прогулки, надеюсь вам понравятся виды природы, которые вы успеете понаблюдать в пути.
Последние слова сопровождались насмешливым поклоном, и брезгливой гримасой, в момент когда эльф изображал воздушный поцелуй.
Конвоиры ударили пленников короткими копьями, используя их как дубинки, и движение началось.
— в пути не разговаривать, держать темп, любая попытка отклониться от курса, считается побугом и будит караться самым жестоким образом! — прокричал широкоплечий эльф, который был обозначен зеленым листом на обычной солдатской форме.
В первые минуты бега, Денис увидел Лену, которая ехала чуть позади колонны, а рядом с ней, на красивых белых жеребцах скакали четверо эльфов, каждый из которых держал под рукой арбалет. Эта четверка рассеивала все иллюзии о побеге, давая понять, что зачинщик беспорядка будит немедленно наказан. Оставалось надеяться, что в будущем представится шанс, который нужно будит не упустить.
Размышлять дальше не было сил, пришлось полностью сконцентрироваться на беге, что бы не выбиваться из общего ритма.
Потянулись дни бесконечного марафона, из которого невозможно было выйти живым до его окончания. Бег начинался задолго до рассвета, а заканчивался только тогда, когда солнце полностью скрывалось за горизонтом. Что бы пленники не умерли раньше времени, их поили специальными снадобьями, и кормили до отвала во время привалов. Но не смотря на это, Денис своими глазами видел, как обессилено падали его товарищи, а тех кто не мог встать, убивали короткими копьями, оставляя тела мелким хищьникам.
Пару раз все таки удалось перекинуться несколькими фразами с товарищами, а одняжды даже "повезло" пробижаться рядом с Вили. Весь день принц буквально висел у Дениса на руке, его ноги заплетались, а дыхание было тяжолое и неровное, однако принц продолжал бежать, и даже старался не становиться обузой для остальных. Говорить Вили не мог, так как во время очередной попытки доказать свое высокое происхождение, один из охранников сломал ему челюсть, обрекая на питание только мягкими и жидкими продуктами.
Иногда, во время привалов, пленные, которых разбивали на десятки и держали в зачарованных кругах, слышали как их конвоиры делали ставки на то, кто следующим не выдержит нагрузки, и сколько вообще пленных доживет до конца пути.
Из одного из таких разговоров, Денис узнал, что ведут их в столицу, где будит проходить коронация молодого принца, а пленным отведена роль развлечения для народа.
— живой еще? — грубо усмехнулся Кот, подсаживаясь к Денису. У него на скуле темнел уродливый синят, а нижняя губа распухла от удара об землю.
— куда я денусь. — в тон ему ответил Денис.
— я тут слышал, что нас заставят драться на подобии турнира, прямо перед коронацией ушастого правителя. А еще говорят, что тот кто победит в нескольких боях, получит шанс на спасение своей жизни, его вроде как отпустят. — бывший воришка опрокинулся на спину, и уставился на звездное небо. — что-то мне не верится в то, что хоть кого-то из нас отпустят живым.
— пока мы живы, у нас остается хоть какая-то надежда, так что не отчаивайся, мы еще отомстим этим нелюдям. — пробормотал Денис, устраиваясь поудобней.
— ты хоть веришь в это? — спросил Кот.
— нет, я на это надеюсь.
Солнце светило, как никогда прежде, ярко освещая порядевший лес. За последние три дни, отряд потерял еще пятерых пленников, которые просто падали во время бега, и уже не пытались встать. Не намного легче приходилось и эльфам, которые проделали тот же путь, и хоть и были в более хорошей физической форме, но уже давно и сами стали снижать темп бега.
Глядя на то, какими тяжолыми стали движения конвоиров, Денис наал подумывать, а не это ли шанс, который он так долго ждал, что бы попытаться убежать? Ведь если все пленники рванут в разные стороны, при этом нападая на стражников, некоторым может удастся убежать, и даже эльфы с арбалетами не самогут остановить всех.
Эту иллюзию жестоко разбил отряд из еще двадцати эльфов, который присоединился к общей группе в середине дня. А уже к вечеру, вдали показались высокие башни города эльфов.
В закатных лучах, золотые купола башен ярко светились, как маяки предупреждающие о том, что надежды на чудесное спасение уже не осталось.
Эльфийским городом можно было бы восхититься, если бы Денис не был пленником, которого обрекают на смерть. Сам город состоял из множества высоких башен, соединенных между собой арками и навесными мостами, так что из одного конца города можно было пройти в другой, даже не опускаясь на землю. Это скопление башен, было окружено высокой стеной из желтого камня, в которой были широкие ворота, настолько массивные, что не всякая армия современного мира смогла бы пробиться через них. Самой уникальной частью башен было их внешнее покрытие, которое и внешне и на ощупь полностью повторяло рисунок коры деревьев, тем самым создавая впечатление, будто башни сами выросли из исполинских дубов, берез и других деревьев.
Рассмотреть город пленникам так и не дали, их прогнали через главные ворота, и затем не снижая темп, выгнали в центр города, где возвышалось некое подобие колезея, полностью построенного из белого камня. В подвалах этого величественного сооружения и заперли пленных.
— желаю приятно провести время, ведь завтра вы будите развлекать народ перед коронацией его величества. — насмешливо прокричал через дверь один из эльфов, перед тем как потушить факел, и оставить пленных в полной темноте.
— ну, вот по видимому и все, завтра нас казнят, и на этом миссию можно ситать проваленной. — произнес один из гвардейцев, усаживаясь на пол в углу камеры.
— а вы кто собственно будите? — раздался неожиданный вопрос. У говорившего был явный эльфийский акцент.
Денис заметил что камера не пуста, еще когда пленных разделяли и заводили в разные двери, но тогда это показалось неважным.
— мы мирная делегация, которая должна подписать договор с эльфами, что бы вместе встретить общего врага. — продекламировал Денис вызубренное наизусть приветствие Вили.
— правда? — удивленно воскликнул голос. — вот уж не ожидал встретить вас здесь. Меня зовут Эдонас, я делигат доброй воли, который должен был встретить вашу процессию на подходе к лесу. К сожалению меня схватили предатели, которые к этому времени уже захватили половину страны. Наш король еще удерживает часть власти, но столицу он уже потерял, а значит скоро потеряет и трон.
— очень жаль, но в данный момент обстановка в политике вашей страны меня не очень интересует, скажите лучше, Эдонас, у нас есть хоть шанс выжить после коронации?
Прежде чем ответить, эльф некоторое время помолчал, а затем нехотя признался.
— скорее всего, никто из нас не доживет даже до коронации, ведь главным развлечением завтрашнего дня станут бои насмерть, а развлекающими будим мы. Кроме того, мне неприятно это признавать, но тех кто выживет ожидает еще более страшная судьба, так как победителей турнира выпустят из города, для того, что бы по их следу пустить оголодавших гончих, специально выведених для подобного случая.
Со всех сторон послышались стоны и вздохи, одни из пленных впали в отчаяние, другие просто смирились со своей участью.
"нет, если вы хотите умереть, пожалуйста! А я еще поборюсь за жизнь, и тогда посмотрим, смогут ли гончие меня взять" подумал Денис, устраиваясь у стены, и погружаясь в глубокий сон.
Гвардейцы перешептывались, кто-то пытался петь, кто-то шутить, но эти звуки не мешали уснуть, слишком много сил было потрачено за день.
Он стоял на пепелище, среди обгорелых костей, а вокруг была только черная земля, покрытая толстым слоем пепла. Даже небо было затянуто свинцовыми тучами, и казалось что оно плачет по умершим в той безумной схватке, которая произошла здесь.
— здравствуй брат. — раздался голос Максима.
Денис резко обернулся, и едва не вскрикнул, его брат был одет в ослепительно белые одежды, местами заляпанные кровью, а вокруг него сгущалась тьма, которая не давала попасть на человека ни единой капле воды.
— здорово Макс, ты что тут делаешь, и что тут вообще произошло?
Максим беззаботно улыбнулся, и отмахнулся от вопросов.
— давай не будим о грустном, ведь мы так редко видимся в последнее время. Давай лучше ты расскажи, как у тебя дела, чем сейчас занимаешься?
— да все как-то не так, сперва попал в плен, теперь даже не знаю, выживу ли. Так что хвастаться нечем.
Максим сощурил глаза, и склонил набок голову.
— раньше ты никогда не пасавал перед трудностями, это я всегда был достаточно тяжел на подъем. Так что не вешай голову, борись за жизнь и все образуется наилучшим образом. Мы еще выпьем за одним столом, и посмеемся над всеми этими мелкими неприятностями...
Проснулся Денис от того, что его трясли за плечо.
— вставай командир, за нами пришли.
Застучали многочисленные запоры, и дверь распахнулась, впуская в камеру дрожащий свет факелов.
— выходите по одному. — приказал гулкий мужской голос.
Неожиданно для себя, Денис понял, что все его сокамерники смотрят на него, и ждут его решения. Сам он посмотрел на эльфа, который делил с пленными камеру.
— есть ли какой ни будь шанс выбраться наружу?
Изможденный эльф с аристократичной внешностью, грустно покачал головой, которую украшала грива белых волос.
— сожалею, но единственный шанс покинуть город, это выжить на турнире, а затем погибнуть в бесплодной попытке убежать от специально выведенных гончих.
Этот ответ не прибавил оптимизма, но так как товарищи ждали решения своего командира, Денис произнес самые жестокие слова в своей жизни.
— мы выходим на арену, и деремся. Сейчас, каждый будит сражаться только за себя, и будит стараться выжить любой ценой, кто бы не был вашим противником, его нужно убить, пусть даже это буду я или кто-то из ваших друзей. Только сильнейшие должны выжить к решающему моменту, и во время охоты на нас, мы постараемся заставить охотников почувствовать себя добычй.
Бурного восторга от услышанного не последовало, но в глазах воинов появилась решимость, они были готовы выполнить приказ. Даже беловолосый эльф кивнул, когда затих голос Дениса.
— очень трогательно, но время идет. Если вы не хотите, что бы вас вытаскивали силой, проследуйте к выходу, по одному. — поторопил пленников голос из коридора.
Денис первым направился к выходу, и как только он переступил порог камеры, два здоровенных эльфа схватили его с двух сторон, и скрутили руки за спиной, затем передали его двум другим эльфам, которые повели пленника к арене.
Обувь гулко стучала по плотно подогнанным друг к другу каменным плитам, стены были испещрены мелкими трещинами, а в некоторых местах виднелись сколы маленьких кусков камны, но это не создавало ощущения ветхости сооружения. Идя по довольно широкому коридору, в котором встречались редкие колонны, каждая из которых превышала в диаметре мерт, Денис чувствовал себя удивительно маленьким и жалким, в сравнении с нависшим над ним величественных строением. Целые поколения людей успеют прожить свои жизни, и исчезнуть в толщине времен, а этот памятник архитектуры будит продолжать стоять.
От возвышенных мыслей отвлек рев толпы, которая приветствовала победителя очередного поединка.
Дениса втолкнули в кретку, до отказа заполненную людьми, большинство из которых были гвардейцами из его отряда. Все они тоже были связаны, и растеряны, как псы потерявшие хозяина.
Из клетки открывался отличный вид на арену, представляющую собой обширный овал, землы в котором была покрыта толстым слоем белого песка. В центре арены стоял высокий эльф, воздевший к небесам окровавленный меч, а у его ног лежало тело убитого человека. Из одежды на всех присутствующих были только свободные штаны, и только стражники были облачены в кожаные доспехи обшитые стальными бляшками.
— это была третья победа Феоласа! Достоин ли он шанса на спасение за свой подвиг?! — разнесся громогласный голос невидимого распорядителя этого праздника.
— жизнь, жизнь...! — восторженно взревела толпа.
— что ж, Феолас, ты прошел испытание арены, и завтра тебе представится шанс спасти свою жизнь на великой охоте! А сейчас, введите следующих соперников!
