Путь Огненного Лиса. Второе Я.

— я — Грегорис, носящий прозвище "владыка стихий", глава дома "золотой листвы", клянусь своей честью и именем рода: я не замышляю зла, и не причиню вреда обитателям этого дома. — Второй медальон сверкнул, и руку второго эльфа так же оплела тонкая нить из энергии.

"хотелось бы более конкретных клятв... но требовать их, это значит настроить против себя двух из трех глав эльфийских кланов".

— мы можем войти? — Грегорис, (обладатель золотой шевелюры и ядовито зеленых глаз), изобразил умоляющее выражение на своем лице.

"если бы я точно не знала, что эта парочка стоит всех архимагов академии, то даже поверила бы, что они обычные парни, недавно закончившие ученичество".

Сделав шаг в сторону, пропускаю гостей внутрь дома, и тут же закрываю за их спинами дверь. Эльфы с нечитаемыми лицами оглядели единственную комнату, а затем их внимание полностью сфокусировалось на цветочном горшке, из которого росло пока еще маленькое деревце, на тонких ветках которого, формировались многочисленные мелкие кристаллики.

— честно говоря: я не верил в существование этого растения, даже когда лично исследовал тот кристалл. — Шумно выдохнув, заявил Аланис.

— а я и сейчас не верю... и наверное не смогу поверить даже тогда, когда такие деревца будут расти по всему королевству.

— гхм. — Привлекаю к себе внимание остроухих гостей. — Желаете убедиться в подлинности образца?

— в этом нет смысла. — Золотовласый блондин покачал головой. — Мы оба, архимаги жизни, и обмануть нас даже при помощи высших иллюзий, практически невозможно.

— тогда, может быть перейдем к заключению договора? — Вопросительно поднимаю одну бровь, (все же очень полезный навык).

— хмм... пожалуй действительно, не стоит с этим тянуть. — Аланис вновь достал медальон, и добавив в голос торжественности, продекламировал. — Я — Аланис, глава дома "чистой воды", от имени всего моего рода и моих вассалов, обещаю предоставить свою защиту лисице Фокси, и ее потомкам. Да будут двери моего дома всегда открыты для вас...

* * *

...под охраной двух сотен эльфийских воинов и магов, меня и детей отконвоировали в королевство "Топаз", (почти всю территорию которого, занимали широколиственные леса, состоящие преимущественно из фруктовых деревьев)...

...города эльфов, (расположенные на широких полянах в лесу), состояли из нагромождения аккуратных, двух и трехэтажных домов, (в основном деревянных), между которыми петляли узкие дорожки. Представителей иных рас, здесь откровенно недолюбливали...

...после встречи с королем, (даже на вид древнее существо, которое язык не поворачивается назвать простым смертным), нас отвели на пустую поляну, в глубине леса...

...шли годы, дети росли, (еще дважды я успела забеременеть), мне удалось наладить общение с соседями, которые оценили возможность заказывать недорогие артефакты. Кроме первого дома, (построенного для меня остроухими клиентами), своим жильем обзавелись Тод и Сот...

...медленно, (почти незаметно), дома "чистой воды" и "золотой листвы", уменьшали свое влияние на жизнь королевства. По моим расчетам, лет через двести-триста, заключенный договор уже не будет иметь силы просто потому, что не останется никого, кто бы мог соблюдать его условия, (появились два новых дома, "серебряной воды" и "красной листвы", куда постепенно переходят члены "умирающих" домов)...

...прошла первая сотня лет нашей жизни в эльфийском королевстве, и за это время произошло очень многое. Ростки "кристального дерева", распространены по всему лесу, военная мощь остроухой расы, выросла на несколько порядков, (что очень не нравится соседям, но сделать они ничего не могут из-за сильнейших магических щитов, перекрывших границу). Мой клан разросся до двенадцати семей, (оказалось, что от связи с кицуне, рождаются только кицуне, даже если отец или мать принадлежат к другой расе)...

...я продолжаю совершенствоваться во всех доступных направлениях магии, (в артефакторике достигла уровня магистра, в боевой магии, некромантии, магии света, успехи гораздо скромнее). Для всех стал очевиден факт, что союз кицуне и эльфов, не вечен, (остроухие уже вырвались вперед в науке и продолжают наращивать военный потенциал, и делиться своими достижениями не собираются). Пока что, два союзных дома все еще выполняют условия договора, но скоро они прекратят существовать, и нас "попросят" удалиться...

...выяснилось, что кицуне обретают новые хвосты, только перейдя на качественно новый уровень сил. Каждый новый хвост, дает некоторое количество лет жизни, (предположительно от пятидесяти до ста)...

...недавно у меня начал расти шестой хвост, (жутко чешется), объем доступной манны резко возрос, да и сама энергия стала немного "плотнее". То, что раньше можно было назвать клановой деревней, постепенно превратилось в маленький городок, в котором каждый житель обладает даром к магии, (эльфы явно не ожидали подобной плодовитости кицуне, и это заставляет их нервничать)...

...чувствуя скорую необходимость уходить, мы, (лисы и лисицы), начали строить "парящую крепость". Эльфы тут же незамедлили прислать своих наблюдателей, (что бы "помочь советами и материалами"), и мне лично пришлось дать клятву, что наше детище не будет направлено против хозяев леса...

...прошло чуть больше трехсот лет с того дня, как моя семья поселилась на землях остроухих, и сейчас численность клана вплотную подобралась к отметке в тысячу. Дом "золотой листвы", официально перестал существовать, (последний его член, погиб в пограничной стычке с соседями), уже скоро его примеру последует и "чистая вода"...

...крепость почти завершена, и сейчас, немалая часть доступных мне ресурсов, (серьезно ограниченных эльфами), уходит на заготовку всевозможных артефактов, и эликсиров с большим сроком хранения. Король остроухих, великодушно разрешил покопаться в своей библиотеке, (ничего секретного там не было, об этом позаботились агенты службы безопасности). Для жизни, моему клану нужна своя земля, и как бы не печально было это признавать, но отвоевать ее можно только в мертвой империи...

* * *

(отступление).

Из леса, на широкую поляну неспешно вышли два эльфа, (старик в белом балахоне опирающийся на узловатый посох, и молодой парень с мягкими, "женственными" чертами лица, одетый в зеленый охотничий костюм). Светило яркое летнее солнце, в ветвях деревьев шумел свежий ветерок, и тем печальнее в столь прекрасный день, было видеть опустевший городок, в котором еще вчера кипела жизнь. Стоило перевести взгляды чуть дальше, как в поле зрения попадала гранитная прямоугольная платформа, (по краям которой шла невысокая каменная стена, а на углах возвышались четырехугольные башенки).

— печально, что мы вынуждены прибегать к хитрости, что бы избавиться от обязательств перед почти что родственниками. — Молодой эльф покачал головой.

— если мы позволим лисам и дальше жить на нашей земле, то однажды кицуне станут достаточно сильными, что бы начать войну. Все было бы намного проще, если бы от связи сними, рождались хотя бы полукровки... — Старик вздохнул, и медленно зашагал к крепости. — Но ты прав, мне и самому не нравится мысль, что мы выгоняем практически на смерть тех, кому по сути обязаны своим подавляющим превосходством над всеми соседями.

Некоторое время они двигались молча, то и дело задерживая взгляды на опустевших домах, сиротливо глядящих на хозяев леса проемами окон, (и чудилось эльфам, что взгляды домов лишившихся хозяев, полны молчаливого укора).

— сложно поверить, что целая раса, произошла всего от одной женщины. — Нарушил тишину молодой эльф.

— пусть я и был свидетелем тех событий, но сам с трудом верю, что Фокси смогла создать свой клан... хотя, если вспомнить средства, которыми пользовались она и ее сородичи... — Старик хмыкнул. — А ведь в ком-то из кицуне, течет и моя кровь.

— что вы имеете в виду?

— "мать всех кицуне", это непросто слова или титул. — Многозначительно указав пальцем в небо, произнес старший эльф. — За свою жизнь, Фокси родила множество лисят, и любила она исключительно своих детей, мужчин используя только для зачатия потомства. Из-за подобного подхода, немало скандалов в свое время произошло... а ее дочери, пусть и не полностью, но унаследовали эту черту от родительницы. Думаю, если дать лисам пару тысяч лет, они вполне сумеют полностью "поглотить" расу эльфов, и им не понадобится война.

— значит...?

— именно. — Старик печально хмыкнул. — Наши правители хоть и симпатизируют лисам и их непосредственному поведению, но страх потерять свою истинную природу слишком велик. Из этой ситуации остается всего два выхода: убить их всех, что бы потом даже мстить было некому, или прогнать как можно дальше от наших земель, и надеяться на то, что они сумеют выжить.

Тем временем, за разговором они и не заметили, как оказались перед воротами крепости. Охрана эльфов заметила уже давно, так что сейчас, они терпеливо ждали, пока опускается мост. Кицуне, (облаченные в свободные белые одеяния, под которыми были надеты легкие артефактные доспехи), без суеты подготавливались к перелету, и приход гостей, не вызвал ажиотажа.

(конец отступления).

* * *

Я сидела в мягком кресле у окна, в так называемом "штабе", (комната на третьем этаже, трехэтажной башенки размещенной в центре крепости). На моих коленях лежало древко золотого посоха, (в навершии которого тускло мерцал кристалл размером с мой кулак, напитанный моей же кровью). Этот артефакт, был вершиной моего мастерства, (плодом почти ста лет расчетов и опытов), в него были заточены стихии огня, воздуха, воды и земли, а так же света. Паутину сложнейших рун, (многие из которых неизвестны широкому кругу артефакторов), вряд ли сможет повторить кто ни будь, не овладевший в совершенстве искусством управления своей кровью.

Выглянув в окно, я увидела как кицуне суетливо бегают между двухэтажными каменными коробками, (используемыми как склады и убежища для детей). Совсем скоро, наша крепость отправиться в первый, (и возможно последний), полет, а я, и еще девять сотен обладателей лисьих ушек и хвостов, вступим в бой с могущественным врагом, и от того, победим мы или проиграем, будет зависеть, появиться ли у нашего клана свой дом.

Наверное, можно было бы не рисковать, (вместо того что бы рваться в центр мертвой империи, можно найти какой ни будь необитаемый остров вдали от материка, или на худой конец, захватить маленькую беззащитную страну), но нигде лисам не дадут жить спокойно, если мы не покажем свою силу.

"и все же, за прошедшие сотни лет, я стала безумна... а разве может безумец сойти с ума?".

Искривив губы в улыбке, ласково провожу пальцами по шершавой поверхности древка посоха. Сейчас в моей душе велась борьба между чувством долга перед детьми, (которых хотелось оградить от любой опасности), и тем же самым чувством долга, только уже перед потомками, (которым понадобятся свои собственные земли, которые можно будет заселять). На сегодняшний день, под моим руководством находятся почти полторы тысячи кицуне, и если наша рождаемость останется на прежнем уровне, то вскоре другие разумные расы, начнут видеть в нас реальную угрозу.

"а поэтому, мы должны уйти как можно дальше, и "закрепившись" на новом месте, подготовиться к переговорам с соседями, как равные, или даже более сильные".

Со стороны, мои размышления могли показаться смешными, (глава клана, в котором нет и полутора тысяч членов, рассчитывает возможность, на равных общаться с правителями стран, в которых обитают сотни тысяч жителей). Однако, не стоит забывать о плодовитости кицуне, (для семейной пары, семь-десять детей, это вполне нормально), а так как мои сородичи взрослеют уже годам к пятнадцати, и живут от ста, (самый малый срок), до пятисот, (предположительно самый большой срок), то лет за двести, численное превосходство других рас, станет уже не столь катастрофичным.

"главное, что бы нам дали необходимое время, а с остальным мы справимся своими силами".

Из дыры в полу, (заменяющей люк), показалась голова молодого, (лет пятьдесят), лиса. Найдя меня взглядом, он изобразил поклон, и объявил:

— к вам гости. Два эльфа.

"эх... даже имен не узнал".

— пусть заходят. — Благосклонно улыбнувшись, (пришлось научиться покровительственным выражениям лица), кивком отпускаю охранника.

Конечно, я знала о гостях с того момента, как они приблизились к крепости, (все же это один большой артефакт, управление которым разделено между несколькими сильнейшими лисами), но хотелось бы, что бы сородичи проявляли больше дисциплинированности.

По лестнице неспешно поднялись два эльфа, (старый и молодой), и не обнаружив никакой мебели кроме кресла, (в котором сидела я), были вынуждены стоять.

— приветствую "великую мать". — Старик церемонно поклонился, явно наслаждаясь выражением моего скривившегося лица.

— старейшина, хотя бы вы не начинайте... — В моем голосе звучали умоляющие нотки, но эльф был непреклонен.

— терпи девочка, твоему народу нужна своя вера, и то что они выбрали для поклонения свою родительницу, это еще не самый худший вариант. А то, что объект почитания можно увидеть своими глазами, и даже обратиться за помощью в решении мелких проблем, это идет только в "плюс" тебе.

— загрызу. — Пообещала я.

— боюсь-боюсь. — Старый эльф шутливо прикрылся своим посохом, и выставил свободную руку в защитном жесте. — Ладно, шутки в сторону. Ты все же решила лететь в мертвую империю?

Отвернувшись к окну, несколько секунд я молчала.

— да. Понимаю, это похоже на авантюру... да это авантюра и есть. Но кроме всего прочего, только захват территории в мертвой империи, может обеспечить будущее для моего народа.

— глупости. Обратись к королю: я уверен, он позволит вам жить в нашем лесу еще лет пятьдесят, а затем можно будет устроить военный поход, и завоевать вам немного территорий.

— старейшина, я уже давно не ребенок. Ваш король может и позволит нам жить здесь дальше, но в оплату, мой народ станет полностью зависим от вашей воли. Сейчас, то самое время, когда мы должны решать, быть добровольными рабами с иллюзией свободы, или же рискнуть и завоевать себе свободу. Мой народ всегда будет благодарен эльфам за то, что вы дали нам возможность "встать на ноги", но сегодня, наши пути расходятся.

Повернувшись к гостям, вижу как поникли плечи старого эльфа, и как заострились черты его лица, (внешне добавляя ему еще одну сотню лет, к итак немалому возрасту).

— гхм... меня уполномочили сообщить, что пусть дома, заключившие с лисами договор, более не существуют, народ эльфов признает ваш вклад в наш "взлет", а потому мы не считаем вас своими должниками. Совет старейшин надеется, что в будущем нас ждет плодотворное сотрудничество.

— "вклад"... — Невесело усмехаюсь. — Я всего лишь передала вам чужую разработку.

— это не имеет значения... тем более что сами создатели "кристального дерева", до сих пор не смогли его воссоздать.

Некоторое время мы молча мерились взглядами, а затем старейшина нарушил тишину: