Винстон знал, что не слишком силен в военной науке (а точнее, не разбирается в ней вовсе), но он был уверен, что впереди наступающей армии высылаются исключительно конные разъезды. Глубину своих заблуждений маг осознал быстро — как только гвардейцев Сплава отправили в авангард. Кроме них там оказалась чуть ли не пятая часть наступающей армии, в первую очередь, смешанная пехота, стрелки и легкая конница. Здесь же шли и специальные отряды, восстанавливавшие сожженные зиранцами мосты и расчищавшие дорогу.
Во все стороны императорская армия раскинула щупальца конных разъездов. Не сидели без дела и гвардейцы: кроме разведки местности на них легла охрана наступающих колонн и ночная стража. Против обыкновения авангард не разбивал полноценный лагерь с насыпью и частоколом — командующий армии сделал ставку на скорость, стараясь как можно быстрее достигнуть столицы королевства, где, по всеобщему мнению, и должна была решиться судьба кампании.
Но не конные разъезды были глазами наступающей армии. Куда дальше вглубь вражеской территории забирались маги воздуха. Именно на их плечи легла первоначальная разведка и отслеживание перемещений противника. Привыкший к такой своей "везучести" Винстон даже не слишком удивился, когда понял, что ни один из идущих вместе с армией гонцов не собирается залетать вглубь вражеских земель и эта сомнительная честь полностью принадлежит боевым магам, в чьи ряды он имел неосторожность записаться.
Впрочем, пока все обходилось благополучно. Лишь во время одного из разведывательных полетов Винстон наткнулся на небольшой вооруженный отряд из дюжины всадников. Стоило магу снизиться, как в него полетели стрелы, и он, решив не рисковать, угостил их цепной молнией, за что и был потом строго отчитан септимом, который пришел в ярость от такой нерациональной траты потенциальных языков.
Все попытки наладить отношения с Тайми оказались тщетны, поэтому Винстон поддался на уговоры Ингвара и отправился с ним к тянувшемуся далеко позади обозу, где этот неисправимый любитель женщин и выпивки уже успел завести полезные знакомства. В помощницах у следовавших за армией лекарей ходило немало молодых девушек, и маг легко нашел с ними общий язык. Как выяснилось, норд разработал целый план по борьбе с тоской, нахлынувшей на его захандрившего друга. Помимо нескольких бутылок хорошего вина, центральное место в нем занимали две симпатичные молодые особы, заинтригованные возможностью заполучить в свои сети настоящего боевого мага.
Приметив, какая из девушек чаще кидает пленительные взгляды на Ингвара и громче смеется над его шутками, Винстон обратил все свое внимание на вторую из прелестниц. Родом она была из глухой деревушки и, оказавшись в помощницах у лекаря, пусть и не целителя-мага, а обычного человека, стремилась использовать свой шанс на всю катушку.
Для простодушной деревенской девушки в новинку оказались складные речи и изысканные комплименты Винстона, ей льстило внимание мага, а уж от леденящих кровь рассказов о джунглях Сийяри она и вовсе пришла в восторг. К тому же, уже одно то, что юноша был одним из адептов стихий, о которых девушка раньше слышала только в сказках, всерьез добавило ему привлекательности.
Внешность у помощницы лекаря на вкус Винстона оказалась немного непривычной. Слишком высокая, широкоплечая, с длинными русыми волосами, вечно забранными в косу. Впрочем, склонностью к полноте она не страдала, а упругое молодое тело, хорошо заметное под легкой летней туникой, манило уставшего от воздержания мага не хуже крепкого вина. Некоторую простоватость девушка с лихвой искупала искренностью и желанием угодить адепту воздуха. Случайно коснувшись ее бедра, юноша почувствовал, как по телу растекается жаркая волна желания.
Некстати напомнившая о себе совесть попыталась было испортить Винстону вечер, но вино и мысли о том, что сейчас Тайми, возможно, целует Марка, помогли заглушить ее противный голосок, и ночевать он остался в обозе, прекрасно проведя ночь в объятиях не слишком искушенной, но старательной девушки. Так и повелось, что теперь свободное от службы время маги коротали в веселой компании помощниц лекаря. Иногда к ним присоединялся Гиллиан, но он думал только об оставшейся в империи Кэмии и на недвусмысленные намеки девушек не реагировал. В своем поместье аристократ стойко сопротивлялся чарам самых обольстительных дворянок, а уж нехитрые уловки простолюдинок и вовсе вызывали у него только снисходительную улыбку.
Так и шла эта странная война, пока больше напоминавшая увеселительную прогулку. Из нескольких десятков убитых солдат большая часть приходилась на попавший в засаду конный разъезд и пожелавших развлечься легионеров, которые нарушили приказ и сунулись к слишком несговорчивым крестьянам. В назидание остальным зиранцам деревню сожгли дотла, но и выжившим мародерам и насильникам не поздоровилось — их тела украсили стоявшие вдоль тракта деревья.
Первое ночное нападение на авангард случилось неделю назад. У одного из костров враги сумели расправиться со стражей, состоящей из обычных солдат смешанной пехоты, и проникли в лагерь. Прежде чем остальные часовые, встревоженные неясным шумом, успели поднять тревогу, нападавшие отступили, оставив несколько трупов попавшихся на пути солдат и прихватив с собой одного из командиров легкой конницы. Квинт, несмотря на все запреты любивший поразвлечься с местными крестьянками, в нарушение обычного порядка приказал установить свою палатку на краю лагеря, за что и поплатился. Как нападавшие безошибочно вышли к его шатру, так и осталось неизвестным, но кроме офицера пропала и молодая девушка, с которой он славно провел вечер.
После первого случая было еще одно удачное нападение, но последняя вылазка закончилась для Зиранцев плачевно. Впрочем, гвардейцы, устроившие секреты, лишь спугнули лазутчиков, и нападавшие сумели скрыться...
Солнце уже приподнялось над горизонтом, но его лучи тонули в плотных облаках, застилавших небо. На лагерь опустилась пелена тумана, и казалось, что весь мир потонул в этой белесой хмари. Отчаянно зевающие часовые истратили остатки хвороста и теперь ежились от холода у едва тлеющих углей, совсем недавно бывших высокими сторожевыми кострами. Среди палаток показались очертания смутно виднеющейся в молочной пелене фигуры, плавно парящей в метре над землей.
Стоявшие на страже гвардейцы схватилась было за оружие, но тут же расслабились, узнав мага. А тот, не обращая внимания на напряженно наблюдавших за ним людей, беззвучно скользил дальше. Глаза адепта были закрыты, а лицо казалось неподвижной маской. Фигура мага, неведомо как вслепую находящего путь среди кожаных палаток, натянутых веревок, разбросанных вьюков и коновязей, смотрелась жутко в неверном утреннем свете, к тому же тонувшем в опустившейся на лагерь серой хмари. Воздух застыл неподвижной влажной пеленой, но седые пряди волос адепта воздуха колыхались, словно их трепали порывы ветра. Многие гвардейцы вполголоса поминали Великие Силы.
— Эй, Винс! — чей-то зычный крик разорвал тишину, заставив вздрогнуть гвардейцев.
— Тош? — Винстон разом отбросил отрешенность и удивленно распахнул глаза, оглядываясь в поисках друга.
— А кто же еще! — неторопливо подошел к нему гонец.
— Какими судьбами? — Винстон крепко обнял крякнувшего толстяка.
— Потише, задушишь. Я только что перекусил, лопнуть могу и без причины, а тут еще ты... — отстранился Тош. — Час назад прилетел с какой-то депешей.
— А заклинания дальней связи?
— То ли не сработали, то ли чего-то опасаются. Хотя о способах подслушать такой разговор я не знаю, — пожал плечами толстяк, заставив Винстона вспомнить о своей выпускной работе и прикусить язык. Созданное им плетение решили не допускать до свободного изучения, и он дал клятву о нем не распространяться.
— И надолго ты сюда?
— Да кто же его знает: гонцы люди подневольные. А сам-то тут откуда? Ты же ушел со службы, — с любопытством уставился на друга Тош.
— А я теперь боевой маг, — мрачно проронил в ответ Винстон.
— Дела... Угораздило же тебя, — сокрушенно покачал головой толстяк. — Ладно, ты мне лучше объясни, какого лешего тут с закрытыми глазами по лагерю летаешь? Это что за новшество?
— А я тренирую чувство стихии, — тут же оживился Винстон, стоило разговору коснуться его любимой темы. — Чтобы нормально передвигаться на таких щупах, нужно чувствовать воздух как часть своего тела.
— Так ты уже на Сияре отлично бегал, сейчас-то чего не сидится? И глаза закрывать зачем?
— Тош, можешь мне не верить, но я все больше убеждаюсь, что магия воздуха зашла в тупик. Мы в совершенстве освоили плетения, позволяющие использовать силу воздуха на расстоянии. Да, все эти молнии или смерчи эффективны, но требуют много энергии. Мы словно размахиваем кузнечным молотом, когда нужно взяться за изящную рапиру, — Винстон замолк, изучающе разглядывая гонца и опасаясь увидеть на его лице ухмылку.
— Смеяться не буду, — угадал мысли друга толстяк. — Наверное, ты и прав, но кто сможет освоить твои новшества? Если помнишь, я пытался перемещаться на воздушных щупальцах и забросил это безнадежное дело.
— Ха, да тот же скайрэ Рут'аэр влет освоился с моими плетениями.
— Винс, ты издеваешься? Он великий маг, таких уникумов единицы! — Тош с улыбкой смотрел на друга.
— Зато ты представляешь, какие за этим стоят перспективы! — не сдавался Винстон. — Если научиться чувствовать стихию по-настоящему, то можно сэкономить прорву энергии, использовать старые плетения куда эффективнее, создать новые, в конце концов! Плюс будет устранен главный недостаток боевых магов — уязвимость в ближнем бою.
— Легко сказать — научиться... Не всех Великие Силы так одарили. У тебя получается, вот сам и учись. Такое искусство отнюдь не для всех, поэтому мечтать устроить революцию в магической науке не советую. Не ты первый такой умный, — не по возрасту рассудительно ответил Тош.
— Ладно, пес с этой магией, — махнул рукой Винстон. — У тебя пара часиков найдется, чтобы слетать в одно место? Вино и приятное общество гарантирую.
— День на отдых мне дали, так что проблем не вижу, — услышав о вине, оживился Тош.
— Отлично, сейчас я свое начальство в известность поставлю, и полетим, — обрадовался Винстон.
— Винс, не знаю, куда ты собрался, но ты уверен, что в такую рань тебя там ждут?
— Тьфу ты! Забыл, что сейчас утро. У нас сегодня ночной переполох случился, а я как раз на страже стоял, так что решил больше и не ложиться, — смущенно улыбнулся маг.
— Хорошо вы тут на страже стоите, — хохотнул Тош, посмотрев на отнюдь не сонного друга.
Дожидаясь, пока проснется остальной лагерь, маги отправились коротать время в палатку к Винстону. Ингвар, не довольный столь ранним пробуждением, поначалу ворчал, но, увидев в руках друга бутылку вина, сменил гнев на милость и принялся привычно сыпать шутками и колкостями. Солдаты уже вовсю сворачивали шатры, когда немного захмелевшие и изрядно повеселевшие маги отправились к септиму за разрешением слетать в обоз.
Гвардеец, возглавлявший их сотню, был личностью колоритной. Среднего роста, но казался приземистым: настолько был широкоплеч и массивен. А уж его пузо сделало бы честь любому трактирщику, но при этом старый вояка не уступал в выносливости молодым и жилистым бойцам Сплава. Всю правую щеку ветерана покрывал уродливый шрам от старого ожога, придавая его и без того не слишком благодушному лицу пугающее выражение, даже когда он улыбался, что случалось совсем нечасто.
Все без исключения называли септима не по имени, которого никто уже и не помнил, а по прилипшему намертво прозвищу — Граф. С каких пор так повелось, Винстон не знал, но, по словам Торстена, командир их был простолюдином, к аристократии не имел никакого отношения, а так величать его стали после штурма цитадели мятежного графа, когда на еще совсем молодого легионера упал горящий трон, установленный в пиршественном зале замка.
Едва скользнув взглядом по жизнерадостным магам, мрачный и невыспавшийся сотник завернул в их адрес такую тираду, что Винстон даже не понял, ругается командир, потому что чем-то недоволен или из любви к искусству.
— Мы ведь сегодня не нужны? — насладившись красноречием септима, Ингвар решил сразу перейти к делу.
— Опять в обоз намылились, голуби мои сизокрылые? — с угрозой спросил Граф, дернув изуродованной щекой.
— Угу, — ничуть не смутился норд. — Хотите и вас возьмем?
— Я тебя сейчас сам возьму. В особо извращенной форме, — оскалился командир. — Кто вам пить с утра разрешал? Вы оба сейчас должны лететь на разведку!
— Так я же всю ночь на страже стоял! — возмутился Винстон.
— Молчать! Вы как с командиром разговариваете! Ох, как у меня руки чешутся выбить из вас всю дурь, — угрожающе надвинулся на магов гвардеец. На высокого норда, не говоря уж о парящем над землей Винстоне, ему приходилось смотреть снизу вверх, но от этого магам было ничуть не легче. Не слишком привыкшие к дисциплине, они растерянно смотрели на разбушевавшегося командира.
— У вас глаз дергается, — не удержался Ингвар, но тут же замолк, поймав совершенно бешеный взгляд сотника.
— Через час вы оба должны быть в воздухе. И точка. Отправляетесь в головной дозор, и в этот раз залетите чуть дальше. По расчетам зиранцы уже должны были подойти к Нерее, ваша задача наблюдать за переправой, — Граф сделал паузу, давая адептам воздуха осмыслить сказанное. — Если еще притронетесь к вину, то, клянусь Великими Силами, вас не спасет ни магия, ни сам император. Мало мне с гвардейцами проблем, так и вы туда же.
— Да мы по чуть-чуть, выветрится быстро, — примеряюще улыбнулся Винстон. — А что это за Нерея?
— Река это! Вам карты королевства для чего выдали? Задницы подтирать? Да их на весь авангард раз-два и обчелся, а вы, разведчики недоделанные, даже одним глазком в них не заглянули. Вы боевые маги в составе наступающей армии или омары на прогулке? Бегом изучать местность!
Винстон благоразумно не стал уточнять, при чем тут омары, и маги послушно отправились к своей палатке.
— В армии почти сотня боевых магов, из которых четверть воздушников, полно гонцов, а на разведку опять гонят нас! — удалившись на достаточное расстояние, выразил свое недовольство Винстон.
— Лопухнулись мы с гвардией. Все равно у тебя с Тайми что-то не клеится, — поморщился Ингвар.
— Это я не брался за дело всерьез, — не слишком уверенно ответил Винстон. — Эх, а как бы сейчас хорошо посидели...
Через час оба мага, не посмевшие ослушаться приказа, были уже в воздухе. Скорость постепенно вымывала остатки хмеля, а следом пришла усталость. Сказывалась наполовину бессонная ночь, и Винстон начал зевать. Сзади монотонно шумел рассекаемый радужными крыльями воздух, еще сильнее убаюкивая мага, а проклятой реки все не было видно. Спасали только шутки Ингвара, несмотря ни на что не терявшего бодрого расположения духа.
Внизу проплывали унылые пейзажи. Начало лета выдалось засушливым, и простиравшаяся внизу степь смотрелась бесконечным желтым морем, лишь возле водоемов разбавленным небольшими островками зелени. Королевский тракт, несмотря на громкое название, не был мощеным, и его пыльные извивы с трудом различались в этой бесконечной однотонности. Обычно, когда маги летали на разведку, их хоть радовала безбрежная лазурь неба, но сейчас его сплошь затянули облака, столь же унылые, как и раскинувшаяся внизу степь.
