— И не надо, — прошептала я, смущенно изучая узор на покрывале.
— Славка, — Дар приподнял мой подбородок и заставил меня посмотреть себе в глаза, — я не хочу и не могу жить без тебя. Я и так совершил все мыслимые и немыслимые ошибки — и больше не намерен их повторять. Мне страшно вспоминать, как я прожил все эти месяцы, даже не зная, жива ты или мертва. Как только ты немного поправишься, Зоран проведет обряд магического венчания. Если ты, конечно, не передумала...
— Сегодня же! — быстро сказала я, вглядываясь в любимое лицо. — Прямо сейчас! Я тоже не могу жить без тебя и не хочу, чтобы какой-нибудь сумасшедший, которому потребуется моя магия, ещё раз попробовал нас разлучить!
— Ну, сегодня — это вряд ли, — Дар облегченно засмеялся и прижал меня к себе. Похоже, он был не очень-то уверен в моем ответе. — Ты же не хочешь меня съесть прямо в разгар свадебного обряда? Пусть сперва Зоран над тобою поколдует, ладно? Да и ритуал лучше всего проводить в полдень.
— Тогда завтра. Сегодня — зелье, завтра днём — обряд! Заодно уточним у Эрвиэля, к какому ракитнику нам будет позволено отправиться. Ты ж понимаешь, эльфы...
Валяться в постели я отказалась наотрез. Вот ещё! Да я не позволяла себе так расслабляться даже в самые тяжелые дни, когда буквально умирала от тоски, одиночества, действия эликсира и нескончаемой борьбы с гадкой тварью. А уж нынче-то! Дар попытался возражать, но я твердо стояла на своем. Ещё не хватало, чтобы со мною обращались, как с тяжелобольной! Хочу вниз, к людям и Радошу! Пошатываясь от слабости, я сползла с шелкового ложа и, спотыкаясь, неуклюже заковыляла к двери, которая почему-то оказалась очень далеко. Чародей окинул меня критическим взглядом, сделал из увиденного собственные выводы и, несмотря на моё возмущенное шипение, вниз по лестнице я спускалась на его руках. Довольный Степка, задрав хвост трубой, бойко помчался впереди нас.
— Ты что, так теперь и будешь меня повсюду таскать?!
— Буду, — невозмутимо ответил парень и чмокнул меня в нос, — ибо своя ноша не тянет! Понятно тебе?
— Понятно, — пробурчала я, пряча улыбку и стараясь не показать, как мне понравился его ответ.
Оказалось, что Зоран, великий алхимик и знаток артефактов, ядов и противоядий, который, как шепнул мне Дар, всё это время оставался снаружи "прикрывать тылы", уже давным-давно находится в посольских покоях. Не обращая внимания на нетерпеливо расхаживающего по комнате князя Гордяту, хмурый, как и всегда, маг сосредоточенно копался в объемистом бауле. Прямо перед ним на широком столе стояло с полдюжины крепко укупоренных склянок темного стекла. Увидев меня, мужчина скупо улыбнулся, коротко кивнул, словно мы расстались не полгода назад, а лишь накануне, и вернулся к прерванному занятию. Я хихикнула: подобное приветствие в исполнении сурового Зорана могло считаться бурной встречей с выступлением скоморохов и огненной потехой.
Мающийся от безделья и неизвестности Гордята Добромир, увидав меня, радостно сверкнул глазами и открыл было рот — видать, вопросов у него накопилось немало, — но Дар так многообещающе зыркнул на брата, что тот мигом переключился на Степана. Пушистый нахал вовсе не возражал против общения с самим наследником престола Синедолии и тут же выразил готовность поведать о жизни в Священном Лесу всё-всё!
— М-м-м... Дар? Дар! Послушай, наверное, мне бы стоило поговорить с твоим братом. В смысле, рассказать, как тут и что. Прямо сейчас, до начала торжественной трапезы — ну, чтобы снова не попасть впросак! А то у эльфов заморочек хватает. Не дай-то Боги опять решат, что их, Перворожденных, хотели оскорбить...
— Обойдется! — отрезал Дар. — Потом поговоришь. Брось, Славка, эта торжественная трапеза — всего-навсего обычный церемониальный обед. Ничего серьезного там обсуждаться не будет. Вот завтра нам действительно будет необходимо побеседовать с правителем эльфов. И, желательно, с ним одним, без этого, — парень вытянул лицо, пождал губы и брезгливо приподнял брови. Я прыснула — уж очень у него получилось похоже на соправителя Лансариэля. — Вот тогда нам и понадобится твоё знание всяких эльфийских штучек. А сегодня Гордяте будет вполне достаточно ещё раз заверить всех собравшихся в своих самых добрых намерениях и заранее принести извинения за возможные нарушения местного этикета — по причине плохого знакомства с оным.
— Да, но...
— Слава. Нет! — голос моего чародея прозвучал очень строго. — Сейчас мы займемся тобой. Я не хочу, чтобы ты мучилась хотя бы одно лишнее мгновение.
— Да я, вроде, и не очень мучаюсь, — неуверенно промямлила я, хорошо понимая, что сейчас меня никто слушать не собирается.
Дар бережно усадил меня у окна на обитую шелком лавку, а сам отошел к Зорану и принялся с ним о чем-то шептаться. Мне не очень-то понравилась такая таинственность, однако куда больше меня беспокоила беседа Степки с князем. Проказливый кот, всегда отличавшийся творческим складом ума, с самым серьезным видом что-то втирал внимательно слушающему его мужчине. Ох, чует мое сердце, ничем хорошим это сообщение по теме "Быт и нравы эльфов" не закончится.... Хитрый кошак недаром уволок князя в самый дальний от меня угол. Да и морда у него уж больно невинная. Гордята же, напротив, всё больше хмурится и крутит бороду. Вон, уже обе руки в нее запустил! А Степка ему знай себе колокола льет ! Фантазия-то у моего котика богатая и порой принимает самые причудливые формы. Похоже, моего будущего родственника уже пора спасать...
— Да брось ты, Гордята же не дурак, сам разберется.
Рядом со мною на лавку плюхнулся Радош и с удовольствием вытянул ноги. Оборотень хитро покосился на моё встревоженное лицо и шепнул:
— Привет! Ты как?
— Привет! — оторвавшись от наблюдения за оживленной беседой князя и кота, я радостно чмокнула рыжего кицунэ в щеку. — Теперь — хорошо! Просто отлично! Ты их всё-таки привел!
— Ну, так я же тебе сказал, что приведу, — пожал плечами Радош. — А ты что, сомневалась?
Я вздохнула.
— Знаешь, мне до сих пор не верится, что Дар и Зоран сумеют меня исцелить. А ещё Дар хочет, чтобы мы с ним как можно скорее обвенчались...
— А ты что, не хочешь?
— Да нет, ты что... конечно, хочу. Только вдруг у них ничего не выйдет, и Дар окажется на всю жизнь связан с полоумной оборотнихой... ох, прости, пожалуйста! Я не...
— Выйдет, как не выйти, — хмыкнул мой друг-оборотень, которого здорово позабавило моё смущение. — И насчет венчания он прав. Давно было надо подумать своей головой, а не слушать всех подряд.
— Ты это о чем? — подозрительно прищурилась я.
— А, пустяки! — Радош небрежно махнул рукой. — Сам расскажет. Главное — всё позади. Слушай, ну Степка и дает!
— А ты что, слышишь, что они говорят?! — я не стала настаивать и позволила увести себя от сомнительной темы. Ничего-ничего, Дару ещё придется ответить мне на вопрос-другой...
— Конечно, слышу, — покровительственно усмехнулся Радош. — У меня, всё-таки, слух не как у людей!
— Ну и что же?
— Вот прямо сейчас Степа посвящает князя Гордяту в тонкости эльфийского застольного этикета. Если тот ему поверит, то сегодня же явится на торжественный ужин по пояс голый и не прикоснется за столом ни к единому мясному блюду.
— А мясо-то ему чем не угодило? — фыркнула я.
— Так ведь, по Степиной версии, это будет мясо невинно убиенных жертв, без которых свирепые эльфы и дня провести не могут, орошая алтари своих богов горячей кровью орков, гномов, троллей, людей — это уж кого наловят.
— Какие ещё алтари? — захихикала я. — Эльфы поклоняются священным деревьям!
— Ну, это ты знаешь, — криво ухмыльнулся кицунэ.
— И что, Гордята верит в этот бред?!
— Да не то, чтобы очень. Он, конечно, человек прямой и безыскусный, однако, насколько мне известно, простаком-то никогда не был. О, гляди-ка!.. по-моему, наш Степка, наконец, доигрался!
Я быстро обернулась — как раз, чтобы увидеть, как невозмутимый Гордята Добромир, одной рукой держа за шкирку не ожидавшего подобного коварства Степана, другой открывает небольшое угловое оконце в частом медном переплете и швыряет туда кота. В комнату ворвался порыв ледяного ветра и возмущенный вопль оскорбленного в лучших чувствах сказителя-мифотворца, вынужденного в срочном порядке овладевать навыками полета. Поморщившись, князь аккуратно притворил окно, обернулся и сказал, не обращаясь ни к кому в отдельности:
— Уж простите великодушно! Что-то я притомился. Укачало.
Мы с Радошем переглянулись и захохотали.
— Вы уж не держите зла на моего котика, Гордята Велимирыч, — мне срочно пришлось заняться уже давно набившим оскомину "любимым делом" — просить прощения за Степкино поведение. — Он, конечно, врушка и балагур, но зла никому не желает.... Просто забудьте, что он там наболтал, а я вам сама всё, что знаю, расскажу.
— Нет, отчего же? — приподнял густые брови Гордята. — Высокохудожественное описание некоторых эльфийских свадебных обычаев я бы предпочел запомнить, чтобы по возвращении в Преславицу позабавить княгиню Северину.
Я осторожно улыбнулась. Жена князя Гордяты, статная красавица Северина Ольто, родная сестра нынешнего правителя Морании, славилась взыскательностью, неприступностью и крутым нравом. Мечом и сулицей владела почище иного витязя, мужа любила беззаветно, родила ему четверых сыновей, целеустремленных — в мать и прямолинейных — в папеньку; со свекровью, княгиней Дивеей, была на ножах и поэтому заставила супруга, не прекословящего ей ни в чем, поставить отдельные хоромы. В отличие от отца, Гордяте Добромиру даже в голову не приходило привести в свой дом ещё одну жену. Княгиню Северину я почти не знала, однако всё равно с трудом могла представить строгую воительницу, весело хохочущую над неприличными (уж в этом-то то я даже не сомневаюсь!) Степкиными враками.
Рядом со мною радостно закашлялся Радош — похоже, от его острого слуха эта байка тоже не укрылась.
— Так, — прервал нас Дар, — эльфов и их брачные традиции мы обсудим позже. Слав, Зоран готов. Ты как?
— Хорошо, — внезапно севшим голосом просипела я. — А что делать надо?
— Веслава, — Зоран, с крохотной серебряной стопкой в руке, подошел ко мне и присел рядом, — волноваться ни о чем не стоит. Всё довольно просто. Вот сюда я сейчас волью шесть... — тут он оценивающе окинул меня взглядом — нет, пять капель очень сильного противоядия.
— Так что же, точный состав эликсира вам не нужен? — удивилась я. — А Дар спрашивал...
— Дар пусть спрашивает, а я как-нибудь обойдусь, — поджал губы мужчина. — Я разработал совершенно уникальное зелье; оно быстро обнаруживает и нейтрализует любые попавшие в тело человека яды и снадобья, в том числе и магические!
— Что, и яд змеевих тоже? — встрепенулась я.
Зоран едва дернул углами губ — как бы улыбнулся — и покачал головой.
— Сразу после укуса ещё можно было бы попробовать. Но не теперь, когда вторая сущность так глубоко и прочно угнездилась внутри тебя. Яд проклятого оборотня ведь совершенно ни на что не похож... потрясающая штука! Короче говоря, когда моё зелье тебя очистит, ты тут же выпьешь ещё одно, с кровью Дара. Учти, делать это придется строго по команде.
— А как мы поймем, что уже пора?
— Не волнуйся, не спутаем, — фыркнул Зоран. — Ты, главное, постарайся расслабиться и не сопротивляйся. Кстати, Дар, тебе ее держать, так что ты тоже нужный момент не пропустишь.
— Постойте, — пересохшими губами прошептала я. — Так это что же получается: эликсир перестанет действовать, и в какой-то миг тварь сможет вырваться на свободу?!!
— Попытается вырваться, — поправил меня Дар, — причем, непременно попытается. Но не сможет. Не волнуйся, я тебя — и ее — удержу. Ну что, пошли?
— Далеко?
— Да хочешь — наверх, хочешь — вон в ту светлицу. Тебе, наверное, будет спокойнее, если мы останемся втроем?
— Нет! — живо возразила я. — Лучше здесь.
— Почему? — удивился Дар, хорошо помнивший, что я никогда не любила делать что-либо напоказ.
— Ну-у-у... так! Вдруг не удержишь? Тогда ребята тебе помогут.
Здоровенные "ребята" с готовностью закивали головами. Дескать, не извольте сомневаться, сделаем в лучшем виде! Дар рассмеялся, словно услыхал очень удачную шутку.
— Удержу-удержу. Но если ты так хочешь, то мы можем остаться здесь. Радош, а ты лучше пересядь — на всякий случай. Нет, Слав, сиди, где сидишь. Держать я тебя буду не руками, а магией, так что сосредоточься и смотри мне прямо в глаза. Постарайся не моргать. Зоран, давай!
Зрачки Дара внезапно превратились в два колодца, которые начали затягивать меня внутрь, в темную бездну. Мое сознание словно распалось на две половинки. Одна часть меня осторожно приняла из рук Зорана маленький стаканчик с резко пахнущей жидкостью и послушно проглотила кисловатое зелье. Другая же, медленно вращаясь, начала бесконечное погружение в черноту, испещренную мириадами сверкающих искр. По моим жилам вдруг побежал огонь, который согрел, но не обжег. К горлу мутной волной подкатила тошнота; впрочем, она быстро прошла. Запахло раскаленной землей. Тело свело длинной судорогой. А потом я поняла, что больше не могу пошевелить даже кончиком пальца. Стало тихо и совсем не больно.
И вот, в какой-то момент я ощутила, как от моей души отделяется нечто чуждое, враждебное. Не чувствуя сопротивления, оно попыталось одним-единственным стремительным броском подчинить себе мой разум и мое тело, но охраняющая меня искристая черная бездна была начеку. Глаза-колодцы легко втянули в себя змеиные силы и поглотили их. Почувствовав это, злобная тварь быстро отпрянула назад и свирепо зашипела.
Становилось тяжело дышать. Перед глазами поплыл белесый туман. Где-то вдалеке я услыхала голос Зорана "Дар, уже пора!", и через мгновенье мои зубы клацнули о край тяжелой кружки. В моё пересохшее горло потекло что-то тягучее, горько-соленое. И тут же я почувствовала, как с каждым глотком сгусток злобы в моей груди съеживается и слабеет — зелье уверенно и деловито брало верх над моей второй сущностью. Несмотря на неприятный вкус напитка, мне он показался невероятно вкусным, просто вкуснее не бывает! Когда на мой язык упали его последние капли, я разочарованно застонала и недовольно зажмурилась.
— Всё, всё, — хмыкнул рядом со мною никуда не ушедший Радош, — хватит с тебя на сегодня! А ну-ка, отдай посудину, обжора! Ну всё, Дар, ты попал! Теперь твоя нареченная всю твою кровь выпьет, до капельки! В общем, спать тебе отныне вполглаза.
В комнате кто-то сдержанно засмеялся, а голос Дара невозмутимо ответил:
— Пусть пьет. Лишь бы на здоровье.
— Э-э-э, братишка, — хмыкнул Гордята, — это ты по молодости да по неопытности так говоришь. Все бабы из нас горазды кровушку сосать, а твоя-то ещё до свадьбы во вкус войдет! Потом не угомонишь!..
— Интересно было бы послушать, что думает на этот счет твоя ненаглядная Северина, — постным голосом сообщил мой чародей. Гордята сразу что-то такое забормотал, неловко захмыкал — вряд ли бабы-кровососки широко обсуждались в семье наследника престола.
