— Даже несмотря на их матриархат? — удивился Глеб.
— Какой бы не была сильной женщина, она всегда будет искать мужчину сильнее себя — философски заметила Ррэн.
* * *
Подведение итогов выявило четырёх финалисток. Одну бесспорную, и трёх с одинаковым количеством зачётов. Все они сейчас сидели перед Ледиком, и он должен был решить, кого нужно отсеять. Его взгляд цепко осматривал каждую из них. Главная финалистка была зрелой мао. Ей было тридцать два года. Мечница со щитом. Опытный воин. Ледик подметил её с самого начала. Она везде выкладывалась на полную катушку. Эту отсеять он уже не может... да и не хочет. Он сделал ей жест, предлагая пересесть рядом.
Первый выбор сделан.
— Её зовут Надин — представила её Ррэн.
Второй мао было семнадцать лет. Мечница с двумя мечами. Великолепно стреляет из лука. Тоже сразу привлекла к себе внимание Ледика. Серьёзная, собранная, спокойная. Если бы Ледик не знал, сколько ей лет, дал бы ей лет на пять больше.
Ледик снова сделал жест, предлагая и этой мао пересесть рядом.
Второй выбор сделан.
— Лаиса.
Остались две.
Третья. Явная аристократка. Их Ледик уже научился отличать по осанке и манере себя держать. Двадцать пять лет. Оружие любое, от мечей до кам. Если где и получила незачёт, то точно не за владение оружием. Характер спокойный, хотя возможно просто аристократическая сдержанность. То, что она пробилась в финал, было удивительно. Практически все аристократки всё делали спустя рукава, лишний раз доказывая правоту Ледика о том, как узнать того, кто не хочет покидать город. Впрочем, а чего ради им было стараться. Их имена и так в истории, пусть и не в первых её строках, а хорошего мужа обеспечит их положение и связи.
Тогда чего эта рвётся отсюда сбежать?
Ладно, подумаем.
С некоторых пор у Ледика возникло подозрительное отношение к аристократкам мао.
Четвёртая претендентка. Двенадцать лет. Ещё ребёнок, по мнению Ледика, но если пробилась в финал, ребёнок упорный. Ещё когда он служил королю, он видел, какие воины вырастают из таких детишек. ...Если, конечно, их не убивали в первом бою. Эта была умелой. Хорошо стреляла из лука. Оружие, ножи, или рукопашный бой. А вот характер спокойным не назовёшь. Явная непоседа. Даже сейчас спокойно не сидит, всё время ёрзает.
Ледик задумчиво нахмурился.
Надин склонилась к Ррэн и что-то тихо сказала.
— Ледик — обратилась к нему Ррэн. — Возможно для тебя это не важно, но это младшая дочь Надин, Мисса.
С этими словами она указала на двенадцатилетнюю. Ледик знал, что родственные связи в отряде, делают его только крепче.
— А где старшая? — полюбопытствовал между делом Глеб.
Ррэн указала на Лаису. Это решило выбор Ледика. Мать и две дочери вместе, это хорошая связка. И даже если малая, будет доставлять неприятности, всегда будет кому её урезонить. А со временем, она вырастет в такую же хорошую воительницу, как мать и старшая сестра. Ледик сделал жест, и девчонка, чуть не прыгая от радости, подсела к сестре и матери.
Ледик облегчённо вздохнул, но как оказалось рано. Царица Юаолинь, тоже присутствующая при финальном отборе, обратилась к Ледику.
— В виду того, что в финале оказались только простолюдинки и для того, чтобы обмен был более равноценным, тебе предлагают взять четвёртую — не слишком дословно перевела её слова Ррэн.
Ледик чертыхнулся.
— Я думаю, им просто нужно избавиться от этой — высказал свои соображения Глеб, указывая на аристократку.
Он мог этого не говорить. Ледик уже и сам это понял.
— Что будем делать? — спросил он совета у Ррэн.
— Берём её и сваливаем отсюда, а то чего доброго они решат, что мы плохо выбирали, и всучат нам целую дюжину тех, от кого им просто надо избавиться.
Ледик сделал жест аристократке, чтобы она присоединилась к отобранным. Мао с явным облегчением пересела на новое место. Видимо, её желание сбежать из города, совпадало с желанием царицы, избавиться от неё. Что ж, царица мао выбрала довольно гуманный способ. Ледик не понаслышке знал, как власть держащие избавляются от тех, кто им мешает.
* * *
Следующая неделя была отведена подготовке к празднику и самому празднику. А поскольку гости в приготовлениях не участвовали, Ледик потратил это время на сборы в дорогу. Он хотел тронуться в путь, как только им это позволят. Он не знал, почему царица мао стремится избавиться от Марджери, и почему та пытается сбежать отсюда, но он не хотел испытывать судьбу. Кто знает, в какую политическую игру их вовлекли обманом. Возможно, завтра царица решит, что на чужаков можно повесить и чью-то смерть. А то и не одну. И устроит небольшую чистку, где в итоге они окажутся козлами отпущения.
* * *
Посреди всей этой суматохи, Ледик нашёл время и заглянул к Алие. Она жила на самом верху в изящном дворце полном света и воздуха. Она вышла навстречу Ледику. Грациозная, красивая и величавая.
— Вот ...зашёл проведать — смущённо сказал Ледик, нерешительно топчась у входа.
Он не знал, чего ждать от этой встречи, и тем более не знал, чего говорить. Алия грациозным жестом пригласила его войти. Ледик нерешительно вошёл. Он казался самому себе неуместным в этой обители красоты и изящества.
— Я благодарна тебе за то, что ты для меня сделал — спокойным и сдержанным голосом произнесла Алия. — Но я хочу, чтобы ты знал, что я никогда более не хочу тебя видеть.
Иного Ледик услышать и не ожидал. Но, даже зная, что он услышит, ему было важно услышать это.
— Понимаю — тихо сказал он.
— Тогда ...уходи — сказала Алия, отворачиваясь.
Ледик немного помялся и нерешительно попросил:
— Позволь прикоснуться к твоему животу.
Алия резко повернулась. Она наверняка хотела сказать что-то резкое, но её гневный взгляд встретился с умоляющим взглядом Ледика, и слова замерли на её губах.
— Хорошо — тихо согласилась она.
Ледик осторожно подошёл к ней и положил свою громадную когтистую лапу на её живот. Срок у Алии был ещё ранний. Зародившаяся в ней жизнь была крохотной. Пройдёт не один месяц, прежде чем её живот округлится и, прикоснувшись к нему, можно будет ощутить детей. Но для Ледика даже это прикосновение было полно новых и волнительных переживаний. Столько раз отнимая чью-то жизнь, он впервые её кому-то дал. Слёзы навернулись на его глазах, и он отвернулся в сторону, чтобы Алия их не видела.
Рука Алии легла на его руку.
— У моих детей достойный отец, и, хотя это не мой выбор, я буду любить их — сказала она.
В этих словах были и похвала, и укор, и обещание. Ледик был уверен, что никогда не забудет ни этого момента, ни этих слов. Он убрал руку и, сжав её в кулак, словно стараясь навсегда сохранить ощущение этого прикосновения, направился к выходу.
— Ледик — голос Алии остановил его.
Он не оборачиваясь, замер.
— Те мао, что уйдут с тобой, уже не смогут сюда вернуться. Они теперь твоя семья. Пожалуйста, позаботься о них ...и не повторяй своих ошибок.
Ледик кивнул и вышел. В словах Алии была та самая истина, которую он до последнего не хотел видеть. С чем бы он не столкнулся в дальнейшем, те Мао, которые пойдут с ним, не просто бойцы, и ими нельзя будет пожертвовать так, как он раньше жертвовал своими солдатами. От этой мысли Ледику захотелось взвыть, словно что-то, корчившись в судорогах в тёмном углу его души, с невыносимой болью умирало.
* * *
— Ррэн, можешь научить меня языку мао? — спросил Ледик, возвращаясь в павильон.
Ррэн кивнула. Ей не нужно было объяснять, что эффективность отряда зависит от того, насколько хорошо все его члены понимают друг друга.
— Ложись на спину — сказала она. — Это будет быстрее, чем ты думаешь.
Ррэн забралась верхом на Ледика и пристально уставилась в его глаза. Слова на языке мао полились с её губ.
* * *
Отряд двигался в глубь Тёмного леса. Йоме, большие чёрные пантеры, оказались местным аналогом лошадей. Много веков назад мао приручили их и с тех пор использовали как ездовых животных. Приручённые йоме были выносливее и крупнее диких, к тому же они сами по себе являлись грозным оружием. Ледик с содроганием подумал, что может натворить даже небольшой отряд воинов мао верхом на таких животных. Оставалось только порадоваться, что мао не стремятся расширить свои территории.
Отряд Ледика сопровождала дюжина мао. Как он понял, они были из личной охраны Юаолинь. Официально это сопровождение называлось почётным эскортом. Однако Ледик был уверен, что царица просто хочет убедиться, что незваные гости и Марджери покинут Тёмный лес. Впрочем, его собственное желание было точно таким же. Он не знал, от какой бури бежит сейчас, но как волк ощущал её своим загривком и стремился убраться от неё подальше.
* * *
Тёмный лес был большим, и царство мао охватывало его весь. Хотя точнее было бы сказать, что Тёмный лес и был царством мао. Город, в котором побывали наши путешественники, был одним из крупнейших городов на западе, но по словам Марджери, он не шёл ни в какие сравнения с их столицей, находящейся в самой глубине леса. По пути их следования они увидели и другие города, и даже маленькие поселения. Для Ледика было удивительным и интересным познакомится с культурой мао. Прожив почти год с одной из них, он практически ничего не узнал о её народе. Алия мало что рассказывала, а Ледик, по своему обыкновению, не лез ей в душу. Сейчас пробелы в его знаниях заполнялись с невероятной быстротой. Это было полезно для него, поскольку большая часть отряда теперь состояла из мао.
В дороге Ледик внимательнее присмотрелся к четвёрке и больше узнал их. Марджери, в силу своего аристократического положения, заняла место их бесспорного лидера. Она не стремилась потеснить Ледика, а скорее стала его правой рукой. Надин и Лаиса были очень похожи. Обе спокойные, сдержанные и исполнительные. Фактически на них легли все хозяйственнее работы в отряде. Мисса была у всех на побегушках. Вечная непоседа, она постоянно совала свой нос во все дела, за что очень часто по нему и получала. Ледик относился к этому со снисходительной улыбкой. Он знал, что со временем и из этой непоседы вырастет неординарная личность. Она покинула свой дом ещё до того, как культурные ограничения мао втиснули её в стандартные рамки. А новый, открывающийся перед ней мир, давал ей богатую почву для внутреннего роста. Однако, несмотря на своё любопытство, Мисса побаивалась Ледика и старалась держаться от него на расстоянии. В тоже время, Ррэн вызвала у неё живой интерес. Она увидела в ней свою сверстницу. Ррэн не стала разрушать эту иллюзию и быстро подружилась с Миссой. Ледика не удивила эта связь, но порой, глядя на двух играющих девочек, он задумывался. А такая ли взрослая Ррэн, какой кажется, и сколько ей на самом деле лет? Где она настоящая? Ребёнок она или взрослая женщина?
* * *
Тёмный лес обрывался неожиданно, словно что-то останавливало его, не давая расти дальше. Почётный эскорт попрощался с ними и удалился. Но они не ушли далеко, и Ледик чуял их. Наверняка, они должны были удостоверится, что те, кого они провожали, не решат вернуться.
— Куда дальше? — спросил Ледик, вглядываясь в саванну.
Ррэн указала направление.
— В той стороне озеро Чью Баайр. Нам туда.
Он кивнул, и отряд двинулся в дорогу. Поравнявшись с Ррэн, Ледик сказал:
— Может, расскажешь поподробнее, куда мы едем и что нас там ждёт.
Ррэн вздохнула. Надеяться на помощь и вести отряд вслепую, глупо.
— Там находится заброшенная лаборатория драконов. Больше я ничего не знаю.
Ледик задумчиво потёр нос. Раньше он не верил в существование драконов, но демоны много рассказывали о них, и не как о чём-то, канувшим в лету, а о том, что существует и поныне.
— Надо предполагать, что мы столкнёмся с драконами? — уточнил он.
— Такое возможно, но мало вероятно. По имеющейся у меня информации, лаборатория была брошена ими вовремя отступления на Илиум. И есть все основания предполагать, что они не знают, ни о ней вообще, ни о её месте нахождения.
Ледик задумался. Откуда такие сведенья? Хотя, демоны знают много чего, о чём люди уже давно забыли.
— Хорошо. Будем надеяться на лучшее, но приготовимся к худшему.
— Кстати, о готовности отряда — Ррэн кинула взгляд назад. — Если сделаем крюк, можем заглянуть к старому другу моего отца. Он может снабдить нас хорошим оружием.
Ледик согласно кивнул. У мао было неплохое оружие, но всегда есть что-то лучшее, а учитывая, что, возможно, им придётся драться с драконами, вооружиться стоило соответственно.
* * *
В ночи прозвучал долгий и протяжный вой. Его подхватил второй голос, а потом третий, и вот уже десятки голосов поют страшную песню смерти. Ледик повёл плечами и взял глефу поудобнее. Эта волчья стая следовала за ними уже второй день.
— Ну что, разомнёмся?! — спросил Ледик.
Глеб, стоящий по другую сторону круга, взмахнул четырьмя катанами, со свистом рассекая воздух.
— Давно пора — сказал он.
Когда дело доходило до драки, наг буквально менялся на глазах, становясь серьёзным и собранным.
Мао тоже были готовы к бою. Марджери находилась справа от Ледика, а Надин — слева. Лаиса и Мисса охраняли Ррэн. Она была единственная в отряде, кто, по мнению Ледика, не мог за себя постоять. И хотя она уверяла его, что она вовсе не так беззащитна, как кажется, его невозможно было переубедить.
— Все готовы? — переспросил Ледик.
— Да — ответила Марджери.
— Тогда, поехали! — скомандовал он.
Йоме с седоками рванулись в ночную тьму. Они сеяли вокруг себя смерть. Степные волки не ожидали такого отпора, но голод делал их злыми и не давал им отступить.
* * *
Кузницу, о которой говорила Ррэн, было видно издали. Она торчала посреди саванны. Две её трубы выплёвывали в чистое утреннее небо клубы дыма. А восходящее солнце окрашивало багрянцем её рыжевато-ржавые стены. И только подъехав ближе, Ледик понял, насколько же она огромна. Это был небольшой замок, весь сделанный из металла.
Ррэн подошла к двери и подёргала за звонок.
Минут двадцать ничего не происходило, но вот раздался скрип и в двери открылось маленькое окошко.
— Чё надо? — донеслось из-за двери.
— Я к дяде Матвею, с земным поклоном от Рразеля Ишио — ответила Ррэн.
— А сама-то кто такая будешь?
— Я его дочь. Ррэн.
За дверью хмыкнули.
— Всё-таки старый бродяга женился. ...А кто с тобой? Вижу нага. Мао, непонятно какого чёрта выбравшихся из леса, а самый здоровый кто? Неужто, волколак? Они же, поди уж, лет триста как вымерли.
— Это мои друзья.
— Скажи, кто твой друг, и я скажу куда тебе идти — пробурчали за дверью лязгая замками.
Вопреки ожиданиям открылась не маленькая дверь, через окошко которой с ними разговаривали, а большие массивные ворота. Отряд въехал в замок.
* * *
Хозяин замка удивил Ледика. Он ожидал увидеть демона, ну на худой конец, гнома, а им оказался медведь. Самый настоящий бурый мишка. И если бы он не заговорил, Ледик бы и не подумал, что это и есть хозяин замка.
— Дядя Матвей, а мы к тебе по делу — сказала Ррэн, когда после того, как отряд расквартировали, все собрались за главным столом.
