Монолог незнакомца продолжался и Олег, наплевав на все правила приличия, встал на колени беременной девушке, что сидела прямо перед ним и, наконец, смог разглядеть тех кто, как и он, не замерли каменными изваяниями. Один из них, к большому удивлению, оказался тот самый босой наркоман, которого он видел на остановке, другой же была молодая красотка, с короткострижеными ярко-рыжими волосами, чье тело, отливало глубоким бронзовым загаром и казалось, что она только-только приехала с южного курорта.
— Кхм! Вы можете сказать, что происходит? — Олег привлек внимание этой странной парочки.
В этот момент наркоман растерянно заворочал головой по сторонам, словно пытаясь обнаружить того, кто это сказал. Девушка же резко повернулась и хищным взглядом, полным ненависти, впилась в Олега, от такого приветствия у него мурашки пробежали по спине, и сразу стало как-то не по себе. Рыжеволосая красотка что-то прокричала на непонятном языке и, сделав несколько странных движений руками, тут же взорвалась облаком белого дыма, быстро заполнившим все вокруг. В нос ударил сладковатый запах ванили, вернулись звуки и динамика окружающего мира, движение, крики пассажиров, глухой удар в бок автобуса, толчки, давка.
Внезапно Олег почувствовал, что автобус переворачивается и начинает куда-то падать, окружающие крики уже сменились дикими воплями, а разглядеть, что происходит, не представлялось возможным. Все вокруг смешалось в единый гул и неуправляемый хаос. Неужели действительно атака террористов? Неужели это конец? Неет! Я хочу жиить! — эти мысли были последними, что крутилось в сознании Олега, прежде чем он ударился головой об стеклянное окно автобуса и в глазах потемнело.
Но полностью отключиться ему не удалось, наоборот, боль от удара затылком выбила из головы все ненужные мысли и прояснила сознание. Он открыл глаза, все вокруг было заполнено белым дымом, но, как ни странно, это не мешало ему видеть то, что происходило, и притом, словно в замедленном действии. На лицах людей отражался панический ужас и страх, кто-то ревел и судорожно бился в истерике, кто-то просто натужно орал, были и такие кто впал в ступор и просто оставались неподвижны, какой-то псих затянул гимн Советского Союза. Люди хватали, били и толкали друг друга, пытаясь занять какие-то более безопасные места или выбраться из автобуса, многие просто находились без сознания. Кто-то больно приложил его в бок и дернул за рукав в сторону. Олег, что было мочи, вцепился в поручень и удержался на месте. Внутри бешенно кипела злоба.
Тем временем за окном творилось нечто совсем странное, мириады звезд сливались в причудливые фигуры, а затем снова распадались в бесчисленном количестве. Совершенно случайно посмотрев в эту сторону, Олег теперь не мог отвести взгляда. Проносящиеся мимо туманности и небьюлы завораживали своей красотой. На какое-то мгновение звезды отдалились настолько, что стал виден сам млечный путь. А затем запах ванили усилился, дым плотно сгустился лишая возможности видеть и обычная скорость мировосприятия вернулась.
Толпу народа резко дернуло по направлению движения, и Олег еще сильнее сжал уже побелевшие пальцы, чтобы удержаться на месте. А затем они остановились, вернее не остановились, а зависли в воздухе, ибо автобус медленно вращало и слегка покачивало. Снаружи через белый дым просачивались яркие вспышки, но разглядеть что-либо не представлялось возможным. Какое-то время повисев в воздухе, автобус резко повело в сторону, наклонило на бок, и он с грохотом рухнул на землю.
Яркие вспышки молний метались между шпилями столбов Имперского колдовского усилителя. Индира со вскинутыми вверх руками стояла на небольшом постаменте в центре большого круга, в который была вписана девятнадцатилучевая звезда. Моддер вместе с находящейся в глубоком сне Хеленой находился в зоне отчуждения усилителя — единственной нейтральной полосе-окружности шириной всего в метр, где усилитель не вытягивал силы из окружающего мира.
Что сейчас творилось снаружи, Хранитель огня и не мог представить, поскольку как только оказался запущен первый Имперский колдовской усилитель, все магические предметы в столице отказались работать и некая сила начала уверенно высасывать ману из всех кто, так или иначе, обладал способностями к магии. Им нереально повезло, что они успели вовремя добраться до второго усилителя, который послужил им своеобразным укрытием до того момента пока Индира его не запустила начав свой ритуал.
Спустя какое-то время, под куполом зала, где они находились, открылся огромный портал, и из него вывалилось большое белое облако сопровождаемое порывом сильного ветра. Замерев в воздухе на какое-то время, сгусток дыма, повинуясь движению рук колдуньи, отлетел в сторону, а затем приземлился на каменные плиты с грохотом, как будто он был стальной.
Что, впрочем, оказалось недалеко от истины, когда после нескольких пассов Индиры дым развеялся, их взглядам предстало несколько странных металлических объектов и большой кусок земли, на котором они, по всей видимости, находились в тот момент, когда магия ведьмы выдернула их из другого мира. Один из них был зеленым большим и продолговатым, изнутри которого доносилось множество воплей и криков, остальные были поменьше — черный похожий на квадрат и несколько овально приплюснутых разных цветов.
— Сейчас я его достану, готовь путь к отступлению! — тяжело дыша, бросила Индира, открытие портала и захват иномирцев отняли у нее много сил, несмотря на подпитку магического усилителя.
— Все готово! — крикнул Моддер сквозь скрежет молний, завывание ветра и вопли людей, доносящиеся из зеленой металлической коробки.
Ведьма махнула руками, словно разрывая перед собой невидимый объект, и в это же время у зеленого автобуса, лежащего на боку, сорвало крышу. Изнутри хлынул поток людей, которые все еще были в сознании. Ошарашенные и напуганные они кинулись врассыпную, крича что-то на непонятном для Хранителя огня языке. Из легковых автомобилей тоже начали высовываться испуганные головы и вылезать люди. Некоторые из них побежали к выходу из зала, кто-то двигался в их сторону, но пересечь периметр усилителя колдунья им не дала — несколько молний сорвавшиеся со столбов откинули их назад. Остались ли они в живых? Да кому, какая разница!
Индира внимательно вглядывалась в эту толпу, а затем резко повела запястьем и из автобуса, словно легкое перышко, оказалось выдернуто могучей невидимой рукой тело босого человека в грязной пижаме и положено прямо к ногам колдуньи.
— Это он? — спросил Моддер.
— Он! — уверенно кивнула Индира и, подхватив под руку, подняла с пола: — Только слишком слаб и потерял сознание.
В этот момент дверь в зал с усилителем слетела с петель и с грохотом рухнула. Внутрь хлынули немногочисленные гвардейцы Его величества, которые смогли остаться на ногах после активации двух Имперских колдовских усилителей, а замыкал отряд сам Император.
Несколько иномирцев завидев открытый проход, словно умалишенные кинулись в сторону гвардейцев, и это дало Моддеру необходимое время. Недолго думая Хранитель огня ступил в круг усилителя, и с кончиков его пальцев сорвалось пламя. И неприступная стена огня окружила усилитель по периметру. Крики, вопли и нереальный жар тут же смешались воедино. В любой другой ситуации он бы поостерегся вот так сломя голову бросаться на отряд боевых магов, ведомый самим Императором, но сейчас Моддер прекрасно знал в каком они состоянии, и это давало ему огромную фору.
Яркий луч из указательного перста Императора ударил сквозь стену огня прямо в центр колдовского усилителя, едва Индира сделала несколько шагов в сторону.
— Моддер! Хауфман! Проклятье! Что все это значит? — Его величество ревел вне себя от ярости.
Не вступая в полемику с Императором, Хранитель огня совершил несколько пассов и прямо перед ним открылся небольшой портал, после чего он взвалил на плечо Хелену. В этот момент Индира тащившая парня уже оказалась рядом, и им оставалось сделать лишь один шаг, как рядом раздался неизвестный голос:
— ...имите ыня с абой! — в двух шагах от них стоял мужчина в черном обтягивающем наряде со слегка растрепанными светлыми волосами, с которых небольшими каплями сочилась кровь.
— Как ты здесь оказался? — мгновенно насторожился Моддер.
— А лохо аниать яык, о а хочу ыти с ами! — блондин с жутким акцентом странно коверкал слова, словно говорил на каком-то родственном языке, однако Хранитель огня прекрасно понял этого иномирца.
— Вперед! — граф жестом указал ему на портал.
Дважды повторять Леонарду не пришлось, и как только его спина скрылась в переливающемся сине-пурпурном разрыве пространства, Индира удивленно уставилась на Хранителя огня:
— Не слишком ли много пленных для одного дня?
— Я внезапно захотел побольше узнать об их мире, а если твоего паренька мы принесем в жертву, с кем мне еще поговорить? — Моддер Вальтари широко улыбнулся и легким движением руки втолкнул ведьму с Антоном в портал, а затем шагнул следом за ними!
Глава 9
В лучах восходящего солнца осенний эльфийский лес был действительно прекрасен. Листва, переливающаяся золотом вперемешку с бардовым и зеленым, манила своей красотой и призывала, если и не увековечить свою красоту на мольберте, то любоваться, не отрывая взгляда. Однако знания о жестокости владельцев этого леса, а также холодные осенние ветра, налетающие резкими порывами, не давали одинокой фигуре, кутавшейся в походный плащ, спокойно наслаждаться зрелищем.
Стоя на опушке эльфийского леса, в ожидании встречи с остроухими, Айвен нервно переминался с ноги на ногу. Затея, предложенная ему Ректором Имперской Магической Академии, с которым два дня назад он вышел на связь, казалась чистой воды безумием. После того, как Вен изложил маркизу Альбрехту Таунту события, которые произошли с ним за последнюю четверть, тот крепко задумался, а затем попросил Айвена вызвать эльфов на переговоры!
От этой идеи у него пошли мурашки по коже, Вен никогда в свой жизни больше не хотел возвращаться в эльфийский лес, но маркиз оставался непреклонен. Лорд Альбрехт собирался лично прибыть сюда на переговоры, а молодому магу предстояло эту встречу организовать. Единственной надеждой на то, что его не убьют остроухие, как только он окажется в поле зрения, был тот факт, что ему не нужно углубляться в лес. Способ связи с эльфами заключался в том, чтобы вонзить стрелу или копье с белым флагом в дерево, на котором инкрустированы эльфийские письмена, а затем дождаться прибытия делегации. Чем собственно он сейчас и занимался.
Эльфийские пограничники появились внезапно, словно выросли из-под земли. Появились и молча замерли с вопросительным взглядом, направленным на человека. Айвен прокашлялся и медленно начал:
— Да озарит солнце ваши дни, почтенные высокородные! От имени правителя Нехемской империи, мне поручено договориться о встрече королей наших народов, на которой мы принесем извинения за случайное вторжение наших людей в ваши земли, — когда Вен озвучил маркизу свои подозрения насчет эльфийского рейда, лорд Альбрехт строго настрого запретил ему упоминать об этом. Если остроухие действительно этого не делали, то лишние обвинения им не нужны, они и без того особо обидчивые.
Айвен закончил свой монолог с изложением причины, даты и места предполагаемой встречи, а также вручил им верительную грамоту подтверждавшую статус официального посла, которая по странной случайности оказалась среди тех запечатанных магией сопроводительных бумаг, которыми снабдил его ректор. Вопрос, откуда ректор мог знать, что такой документ ему пригодится, вызывал в пытливом уме молодого мага массу догадок и предположений, на которые он надеялся найти ответ после личной встречи с верховным магом.
Эльфийские рейнджеры еще какое-то время сверлили его холодным взглядом, а затем один из них просто кивнул, и группа остроухих исчезла также стремительно, как и появилась.
Какое-то время молодой маг еще просто стоял на одном месте боясь шелохнуться и осознавая, что он все еще жив, что ему не всадили стрелу между глаз, распознав в нем того самого нарушителя, которому удалось ускользнуть. А затем выдохнул, развернулся и направился к ожидающему в отдалении отряду сопровождения.
По прибытию обратно в пограничный форт его встретило мрачное настроение, которые все эти дни царило в стенах крепости. Когда они с Каем, единственные выжившие вернулись и Вен вкратце рассказал о том, что произошло в эльфийском лесу, а затем и с несколькими поселениями на границе, эти новости встретили по-разному, но только не радостью. Кто-то злился и рвал не себе рубаху грозясь вырубить весь эльфийский лес подчистую, кто-то испугался за родственников и близких людей, проживавших в этих поселениях, но большинство были полны мрачной решимости сделать то что должны. Солдат можно было понять, особенно тех, в чьих воспоминаниях была свежа недавняя война с гномами.
Кай после того как очнулся, стал сам на себя не похож. Айвен ожидал, что тот впадет в привычную бешеную истерию, однако наследник дома Лонгвуд не проронил ни слова. Он не разговаривал ни с кем, и даже прислуга, которая всегда получала нагоняй, прежде чем ей удавалось удовлетворить требования своего господина, получала в ответ лишь кивки и отмашку рукой, мол "Хорошо, я понял, а теперь оставьте меня одного!".
Когда Вен встретился с ним в первый раз после того, как он пришел в себя, они лишь молча смотрели друг на друга несколько минут. Во взгляде Кая молодой маг прочитал все, что тот мог и хотел ему сказать — "Спасибо, что спас мне жизнь! Ничего не говори, я знаю, они все погибли по моей вине". А затем Айвен оставил его наедине со своими мыслями. Похоже, столь дорогой урок, так или иначе, но пошел на пользу этому нобилю. Поэтому все, что оставалось сейчас делать молодому магу, это ждать прибытия человека, к которому он обратился за помощью.
Маркиз Альбрехт Таунт прибыл строго в указанный им день и час. Роскошный кортеж, состоящий из имперских гвардейцев в темно-бардовых плащах сопровождающих экипаж, над которым развивался стяг с мантикорой, не сбавляя хода, въехал в ворота крепости. Скорость, с которой ректор добрался из столицы до пограничного форта, впечатляла. Вен невольно поймал себя на мысли, что без магии тут точно не обошлось. По всей видимости где-то неподалеку в одном из замков, а возможно и у того же лорда Сангрина был установлен стационарный портал, с помощью которого эта делегация и проделала большую часть пути.
То, что маркиз Таунт прибыл не один, Айвену стало понятно с первого взгляда. Позиция ректора Имперской Магической Академии не совсем подходила для человека, который должен решать сложные дипломатические вопросы, поэтому Вен закономерно ожидал, что будет кто-то еще из числа верховных магов — членов Совета шестнадцати.
Кортеж остановился посреди двора, один из гвардейцев грациозно спрыгнул с лошади и отточенным движением открыл дверцу кареты. Первым показалась тучная фигура лорда Альбрехта, а вслед за ним на свежий воздух вышел ни кто иной, как сам принц Шнайзел Бальсберг — второй сын Императора. Вживую Вен видел его впервые, но судя по тому, что он слышал в Академии, по нему открыто сохла добрая половина женской части студиозусов, ибо слова — высокий, стройный, атлетичный, харизматичный голубоглазый блондин, как нельзя лучше характеризовали принца, который и без того считался самым завидным женихом Нехема.
