Волк. Зрелость.

...Она пришла к воротам в районе полудня. Не стала скрываться или прятаться, а просто подошла к кованным полотнищам и постучала в них прикладом своего ружья. Я вышел на галерею между башенками, перегнулся через стену, выглядывая между зубцами и крикнул:

— Что надо?

Она подняла голову, увидела меня, потом медленно, устало, стянула с головы капюшон изодранного и грязного плаща, сбросила с плеча ремень оружия, расстегнула пояс, на котором висел меч, подняла руки, скрестив их перед собой. Затем хриплым голосом произнесла:

— Я пришла отдать себя на твой суд, Ник Рогов. Меня зовут Ээри аль Арийя, я — последняя из Клана аль Арийя...

Договорить она не успела, потому что я уже скатывался вниз, приказывая открыть калитку. А когда я выскочил на площадку, саури уже лежала без сознания. Она дошла, исполнила то, чего хотела, а потом отключилась, словно израсходовавший заряд робот, или детская игрушка. Оружие так и осталось валяться снаружи, когда я, подхватив странно лёгкое тело, внёс её во двор своего замка. Роботы уже волокли носилки, на которые я уложил девушку. Один выскочил наружу, сгрёб всё, что там лежало, утащил в кладовую. А я поспешил за неподвижно распростёртым на носилках телом... Хвала Богам, ничего страшного с моей гостьей не произошло, просто усталость, истощение, и, как заключил ИИ, небольшой нервный срыв. Как мне и показалось — девчонка дошла до места назначения, закончив своё дело, и у неё не осталось стимула для дальнейшего. Хорошо, что в свой замок я поставил самый дорогой и лучший в Империи медицинский комплекс. Даже у Атти не было такого. Проблем с доставкой не возникло — аппарат мирного назначения, да ещё и штучная поставка, Арбитры пропустили без вопросов, учитывая, что я выходец с более развитой планеты. Правда, в регенерационную ванну саури я не запихивал, просто робот произвёл первичную обработку её ран и царапин, стёртых в кровь ног, и привёл её в чувство, добавив ряд слабых стимуляторов. Как пояснил диагност — ничего, кроме нормального питания и спокойной обстановки для её лечения не требовалось. Когда же та очнулась и немного пришла в себя, её отмыли, переодели, и вот, сейчас мы сидим в столовой и проясняем всё произошедшее, в том числе, и её приход ко мне. История грустная. Даже печальная. Но что случилось, того не вернуть. Все челны её клана истреблены. И, как я понимаю, опять к этому приложили свои руки ас Эррах. Тогда ещё они были в силе, и скрывали свою заинтересованность в уничтожении свидетелей собственной измены. Но любой, самый тщательно разработанный план терпит неудачу, столкнувшись с реальностью. И доберись они до Ээри раньше меня — всё было бы скрыто, и их измена осталась ненаказанной. Правда, эта саури ещё не знает, что всё уже закончилось, и справедливость восторжествовала. Впрочем, и сами аль Арийя тоже не без греха. Но в той ситуации противостоять давлению второго по могуществу Клана они просто не могли. Потом было полтора года жизни в бегах, когда её искали все. Но... Ей повезло. И девушка даже сможет исполнить свой долг перед Кланом.

— Как себя чувствуешь?

— Спасибо... Уже лучше...

— Очень хорошо. Но ты опоздала. Ас Эррах уже заплатили сполна. За Аами, за ваше истребление. Их клан убран из Алой Книги.

Она вскидывает на меня изумлённое личико, я же спокойно откидываюсь на спинку стула:

— Ты — ешь. Изголодалась ведь в бегах?

Несмело кивает в ответ. Ещё пару ложек, поскольку вилку она не взяла. Снова осмеливается поднять глаза.

— Но... Как?

Задумчиво отвечаю:

— Они наследили. Остальное — дело техники и мозгов.

Короткая пауза.

— Что думаешь делать дальше?

Она опять опускает глаза:

— Не знаю.

— Поисковый лист аннулирован. Так что ты можешь спокойно возвращаться домой.

Девушка тихо произносит:

— Теперь мой дом здесь, на Фиори... Мой... Муж...

Всё верно! Едва не хлопаю себя по лбу — она ни за что бы не смогла прожить в горах столько времени!..

— Он ждёт меня со своими воинами.

— Там?

Показываю на стену, выходящую к озеру и Двум Сёстрам. Она послушно кивает.

— В горах не очень?

— Да. Зимой голодно. Дичь уходит туда, где теплей. А наши поля... Они слишком маленькие.

— Удивляюсь, что ты вообще осталась жива. Здесь на саури охотятся, словно на волков.

Она опять кивает. Увы, это так. Лишь в последнее время народ на Фиори немного успокоился... Затем Ээри спрашивает:

— А как вы с Аами... Последнее, что я узнала о сестре — она выходит за вас замуж...

— Да.

Мне тяжело говорить, но я выдавливаю из себя:

— Мы уже ждали ребёнка. Твоя сестра забеременела. Но... Дальше ты знаешь сама.

Её глаза расширяются в изумлении:

— Но это же невозможно!

— Почему?

Теперь удивляюсь я.

— Моя невестка, жена брата, родила двойню. Императрица Ооли — уже двоих. Да и на Алой Руси уже больше тысячи детей, насколько мне известно. Просто надо...

Умолкаю.

— Давно ты замужем?

— Год и...

Торопливо считает:

— Четыре месяца. Но у нас ничего нет! Не получается...

— Значит, ты его не любишь. Вот и всё.

Её глаза теперь сужаются, а у меня сжимается сердце — как же она похожа.

— Не вздумай ничего себе воображать, человек!

Облегчённо улыбаюсь:

— Знаешь, ты так похожа на сестру... Она тоже сначала бросалась на меня. Но потом...

Отворачиваюсь.

— Чем я могу тебе помочь? Хочешь, я переселю вашу деревню куда-нибудь в другие места? Где будет легче?

Саури изумлённо смотрит на меня:

— Ты... Серьёзно?!

— Разумеется. Сейчас в Империи много свободных земель, и ещё больше работы. Руки нужны везде. Так что, если есть желание — без проблем.

К моему удивлению, теперь девушка отрицательно качает головой.

— Нет. Мы бедные, но гордые. Никто из нас не согласится.

— Как знаешь. Можешь переночевать в замке. Обещаю, что не буду к тебе приставать. Отдых тебе просто необходим. Хотя бы сутки.

Она опять мотает головой:

— Меня ждут.

Молчу. Потому что не хочу её отпускать. Слишком она похожа на Аами, да и любви у неё к супругу нет. Либо у него. Потому что иначе бы она уже имела детей... Но... Внезапно Ээри тихо произносит:

— Я не хочу заменить тебе сестру. Потому что ты всегда будешь видеть её вместо меня...

Что за... Я даже напуган, если честно! Неужели она прочитала мои мысли?!

— Просто всё написано на твоём лице, Николай.

...Может быть. Может... Потом я снова стою на стене и смотрю, как её фигурка, затянутая в новенький комбинезон с рюкзаком на спине исчезает среди деревьев. Всё, что я смог для неё сделать. От остального саури отказалась, разбередив мне душу. А ещё я знаю, что больше мы с ней никогда не увидимся... Булькает сигнал вызова. Машинально отвечаю:

— Рогов.

— Сьере Рогов? Могу я встретиться с вами для личного разговора?

В сфере возникает незнакомое лицо. Но с другой стороны, я где-то видел эту фиорийку. Точно! Она спала на стуле возле моих покоев во дворце! Любопытно. Личный разговор? То, что мне просто необходимо, дабы отвлечься.

— Через три дня я буду в Аххаре. Знаете, где это?

Девушка кивает в знак согласия.

— Вам хватит времени добраться?

Опять согласный кивок.

— Тогда, когда прибудете, вызовите меня, сообщите, где находитесь, и я вас найду. Договорились?

Фиорийка с облегчением вздыхает:

— Договорились!

— Тогда — до встречи.

Отключаю связь. Всё-таки меня выцепили. Опять перевожу взгляд туда, куда ушла Ээри, но перед глазами лишь зелёная листва вечного леса...

Глава 28.

— Десять тысяч раксов, три. Продано!

Яяла закусила губу. Вот и всё. Её клана больше нет. Имя ас Эрах вымарано из Книги Кланов. Имущество отобрано за долги, Дом Клана разрушен, а сами челны бывшего клана проданы в рабство, чтобы погасить недостающее. А как всё хорошо начиналось! Ас Эрах быстро продвинулись вперёд, когда началась торговля с людьми. Имея информацию из системы телепортационных ворот они заранее знали о поступающих товарах и действовали на опережение. Ас Самих приходилось туго, пока не появился тот пленник, отпущенный из плена. Ха, пленник! Человек в маске саури! И эти презренные пошли на то, чтобы принять его в Клан! Впрочем, всё законно. Обычаи позволяют это. Принять любого в Клан, если он будет этого достоин. А Рогов мог стать ценным приобретением для любого из кланов саури. Но выбрал именно ас Самих. И начал работать. Быстро завоевал себе репутацию, обладая непревзойдённым умением, разгадал несколько хитрых операций, которые она, Яяла, пыталась провести, и принял контрмеры. А дальше — ниточка кредитов потянула за собой новые кредиты, чтобы отдать прежние, потому что убыток следовал за убытком, и выбраться из долговой ямы было просто нереально. И вот, закономерный результат — рабский рынок на Харри, нейтральной планете, избранной для торговли с аури. Некогда злейшими врагами, ставшими новыми партнёрами Вождя Вождей. Тот быстро набирал силу, и теперь Кланам приходилось оглядываться на него, а не решать проблемы самостоятельно. Да и третья сила, стоящая за ним, тоже вдруг обрела мощь. Какие возможности открывались в будущем! Но теперь она лишена всего. Ошейник на шее, цепи на руках и ногах, рубище на теле. И неизвестность...

Охранник дёрнул за цепь, прикреплённую за ошейник, потащил за собой. Странно, что купили её одну. Остальные челны клана так и стоят на помосте. Может, она кому-нибудь приглянулась? Спасите меня, Тёмные и Светлые Боги! Впрочем, её статус — рабыня. И что она может предпринять, чтобы не стать подстилкой какому-нибудь из аури? Или случилось самое страшное — её купили в публичный дом, тогда остаётся только умереть... Да мало ли как может использоваться рабыня? Не обязательно и в качестве женщины — затравить дикими зверями, испытывать новое оружие. Это же аури! Беспощадные и безжалостные. Несмотря на наступивший мир, так и сохранившие ненависть к своим недавним врагам. Саури — не люди. Вот тех аури уважают, даже роднятся. Но мы... Слишком долго мы воевали, слишком много между нами крови... Боги! Это — та, что меня купила?! Значит, мне точно придётся несладко... Молодая, красивая, в богатом платье. Смотрит на меня с усмешкой. Очень нехорошей, надо сказать... Охранник передаёт цепочку, аури пристёгивает её к своему узорчатому пояску.

— Иди за мной.

А речь у нас похожа. Даже очень...

Короткий переход по галерее, заталкивают в тёмный грязный отсек какой-то машины. Заработал шумный двигатель, начало трясти. Едем? Ну, да. Харри отсталая планета, просто сделанная рынком, и строительство идёт бурным ходом... Яяла охнула — процесс перехода через ПТС не перепутаешь ни с чем! Значит, они направляются к новому месту её жительства. Куда только? А не всё ли равно? Похоже, что остаток своих дней она проведёт в аду...

— Выходи!

С трудом выбралась из конурки, в которой пришлось так долго трястись, что затекли суставы. Встала на четвереньки, попыталась выпрямиться, застонала от острой боли. Аури толкнула её ногой, и, охнув, Яяла распростёрлась на земле.

— Что, больно?!

Рванула цепь, и саури едва не задохнулась.

— Поднимайся, тварь!

Стиснув зубы, кое-как та встала с земли, с ненавистью полоснула по аури взглядом. Против ожидания, та рассмеялась:

— Надо же! Какая злоба! Бывшая благородная из высокого клана стала ничтожеством, о которое вытирают ноги! Ничего! Скоро из тебя вылетит вся спесь, и ты ещё будешь умолять дать тебе кусочек фирры, животное!

Швырнула свой конец цепи рослым гигантам, возвышавшимся позади неё:

— Заприте её в клетке, а я пойду, извещу нового хозяина этой...

Что? Эта аури — всего лишь посредник?! Значит, кто-то ещё? Гиганты мгновенно напялили ей на голову мешок из грубой ткани, подхватили её под руки, потащили. Несколько раз саури спотыкалась, потому что ничего не видела, но ей не давали упасть. Потом лязгнуло железо, мешок стащили с её головы, и Яяли пришла в ужас — грубо изготовленная клетка в виде яйца, болтающаяся на цепи, подвешенной к высокому столбу, свисающего за зубчатую каменную стену. Что это за планета? И что за место? Между тем один из гигантов подтащил крюком клетку к стене, открыл дверцу. Второй отцепил цепь сопровождения от ошейника. Они снова подхватили Яялу за руки, запихнули внутрь клетки. То ойкнула от боли, грубые швы рассадили ей кожу на колене. Стражники радостно оскалили зубы в глумливом смехе. Затем дверцу захлопнули, повесили примитивный, но надёжный замок. Всё? Проводив взглядом удаляющиеся фигуры, саури осмотрелась — внизу расстилалось море. Далеко внизу зубчатой скалы, на которой было возведено строение. Острые клыки камней выглядывали из белого прибоя, яростно бросающегося на отвесный берег. Большая, неправильной формы бухта. У дальнего конца стоит множество примитивных кораблей. Впрочем, что они знают о жизни аури? Ничего. Совершенно ничего. Враги умело хранили все свои тайны... Яяла поёжилась. Сейчас тепло, вон как припекает солнышко. Хотя ветер довольно пронизывающий. А на ней всего лишь тонкое, грубое полотнище, оставляющее открытым руки и босые ноги. И очень хочется пить. Просто ужасно! Будут ли её поить и кормить? И вдруг похолодела от ужаса: клетка, выставленная за стену дома... А не казнь ли это? И она должна будет умереть в этой самой клетке от голода, если не замёрзнет и не заболеет раньше? Боги! Спасите меня!..

Яяри дель Стел набрала номер абонента. Пара гудков, потом сфера вспыхнула, и в ней появилось лицо человека:

— Привет, Ник!

— О, доса графиня! Ужасно рад вас видеть! Значит, мой заказ выполнен?

Аури улыбнулась:

— Разумеется, когда я могла отказать тебе, Коля?

Рогов-средний рассмеялся в ответ:

— Да тогда, когда вышла замуж за Сергея, разумеется!

Теперь засмеялись оба. Наконец, человек оборвал смех, взглянул на аури, та тоже стала серьёзной:

— Она здесь, Коля. Мы ради такого случая, даже клетку раздобыли! И на стену повесили.

— У неё нет никаких подозрений?

— Ни малейших. Будь уверен. И сколько мне её так держать?

На лице Рогова отразилась задумчивость, но буквально на мгновение, затем её губы сжались в ниточку, и он процедил:

— Три дня. Раньше не могу. Но воду ей давайте. А вот кормить не обязательно. И остальное тоже.

— Ты чего?!

Аури разозлилась не на шутку:

— С ума сошёл?! Я что — варвар, или садистка?

— Яяри, очень прошу. Ради меня! Мне надо, чтобы она сломалась. Очень надо.

Графиня зло посмотрела ему в глаза, но всё же смягчилась:

— Ладно. Но только три дня. И ни минуты больше!

— Я твой должник, Яяри!..

...К исходу третьих суток в клетке за стеной замка Яяла потеряла всякую надежду выжить. Бутылка из сушёной тыквы с водой — вот и всё, что ей давали. Голод терзал пустой желудок тупыми ножами изнутри желудка. Ни выпрямиться, даже шевельнуться было больно. Рёбра клетки промяли нежную кожу до ссадин, и боль была просто невыносимой. Измученная сверх всякой меры, она уже начинала терять сознание, когда клетку вновь подцепили крюком, подтащили к стене, и сильные руки охранников вытащили её из страшного орудия пытки. Всё тело горело от солнечных ожогов и соляной пыли, осевшей на нём. Роскошные некогда волосы свалялись в комки, разогнуться сама она уже не могла. Охранники вновь напялили ей на голову мешок, куда то потащили.