Сидя в скикаре, Элин в который раз попробовала разобраться в своих ощущениях. Так скверно она себя не чувствовала уже давно. Нет, не физически... Со здоровьем все было в порядке. Она полностью оправилась от полученных травм, а вложенная и развитая Учителем потребность постоянными тренировками поддерживать форму, заставляла ее помимо воли делать для тела все необходимое. Она по-прежнему не пропускала ни одной тренировки, и практически ежедневно полностью выполняла сложный личный комплекс из многих десятков упражнений, совершенствуя мастерство, мастерство, которому нет предела... Это уже вошло в плоть и кровь, и стало такой же естественной функцией организма, как дыхание.
Но сейчас ей было очень худо. Она вспомнила, как будучи глупым и самоуверенным подростком, самонадеянно улыбалась, когда Учитель говорил, что физическая боль — это ничто, слабое дуновение ветерка по сравнению с тем ураганом, который приносит человеку болезнь духа. Она порывисто вздохнула. Боль была велика и проходила медленно, если вообще проходила. Конечно, острота утраты со временем немного притупилась, но от этого сама утрата не стала менее тяжелой...
Тряхнув головой, чтобы отогнать тяжелые мысли, она вытащила комм и связавшись с домом, заказала доставке фрукты и легкую закуску. Потом, вспомнив про пирог, повторила вызов и дала отдельное, подробное задание домашней плите.
ГЛАВА 2
1
Когда прямо по курсу, в паре десятков метров от плота, из пенящейся воды с громким хлюпающим звуком вдруг выскочила огромная и уродливая рогатая голова на чешуйчатой шее, Элин внутренне была готова к чему-либо подобному. Слишком уж неправдоподобно гладко протекало морское путешествие.
Они плыли по местному морю уже шестой день. По расчетам Элин, плот прошел намного больше половины пути и теперь они уже были не так далеко от нужного места.
Сначала им удалось воспользоваться подходящим течением, которое послушно гнало плот в нужном направлении. Потом, когда пути с течением неизбежно разошлись, после нескольких часов почти полного штиля задул несильный ветерок. Путешественницы не без труда поставили немудреный прямой парус, сшитый из выдубленных шкур и плот опять начал двигаться. Неуклюжее сооружение слушалось рулей довольно неохотно, но постепенно они освоились с управлением, и временами удавалось заставить плот двигаться точно в заданном направлении.
Вахты стояли строго по очереди — таково было неумолимое требование Таи и Элин пришлось подчиниться, чтобы напрочь не обидеть ребенка. Правда, договор касался только дневного времени. Стажер довольно быстро согласился, что учитывая ночное зрение Элин, так несомненно практичнее.
Элин старалась все время плавания по возможности держаться в прямой видимости от прихотливо изрезанного берега, опасаясь удаляться от него слишком далеко. А на ночевку они вообще подходили почти вплотную, становясь на самодельный якорь, если конечно позволял рельеф суши и погода. Все это заметно удлиняло путь, зато делало его более безопасным.
Море было гладким и спокойным, сезон местных ураганов еще не наступил. Так что их недолгое путешествие протекало без особых приключений, и за все это время случилось пожалуй всего два события, заслуживающих упоминания.
Сначала вдали показалась низкая и длинная гряда островов, раскинувшаяся неровной дугой прямо на пути. Это были голые каменистые куски суши, без почвы и растительности, скорее всего вулканического происхождения, не представляющие никакого интереса. Но обогнуть их оказалось нелегко, и с них обоих сошло по семь потов, пока наконец вполне реальная опасность напороться на рифы и застрять здесь надолго, миновала.
Второе приключение касалось живой природы и было несколько загадочней и немного пугающим, но в результате оно оказалось намного безопасней первого, правда поняли они это не сразу. Поздним вечером или вернее ранней ночью, еще не заснувшая Тая вдруг предостерегающе вскрикнула и показала рукой назад. Элин обернулась.
Метрах в ста от их плота, на поверхности моря колыхалась тугая спираль, не имеющая не начала, ни конца. Казалось, что гигантский червяк высунул из воды часть своего туловища, которое светилось в темноте призрачным, зеленовато-синим светом. Непонятное чудовище не спеша передвигалось почти параллельно плоту и вроде бы не представляло прямой угрозы, однако Элин облегченно вздохнула лишь тогда, когда загадочный незнакомец беззвучно канул во тьму, также внезапно, как и появился.
К вечеру четвертого дня, впервые за все время, проведенное на планете, в небе показались летающие существа. Тая не ошиблась. К сожалению или к счастью, большие крылатые тени на горизонте исчезли также быстро, как и появились, ничем не нарушив покой. Так что и это им ничем не помешало. Зато теперь спокойная жизнь точно закончилось.
Приближение опасности Элин почувствовала заранее, ее изумительное тело и на этот раз не подвело. Быстро приказав Тае отойти в центр плота и привязаться к мачте, она встала у носа и напряженно уставилась вперед. Ждать пришлось недолго.
Диковинный ящер разинул пасть и застыл, глядя на них огромными, как тарелки глазами. Взгляд его был пустым и немного озадаченным — подобная добыча ему до сих пор не попадалась. Однако чудовище по всем признакам было плотоядным, и у него явно была дурная привычка — сразу тащить все себе в рот, так что особого времени на раздумье у Элин не было. Не дай бог, еще перевернет плот.
Вода рядом с ящером вновь забурлила и из воды показалась еще одна голова, поменьше. Сначала Элин подумала, что это вторая особь, но проследив взглядом продолжение шеи под водой, поняла, что ошиблась — монстр оказался двухголовым. Впрочем, сейчас это не имело ровно никакого значения.
Вторично приказав Тае оставаться на месте, она прыгнула в воду и сразу ушла в глубину и в сторону, уводя ящера от плота. Совсем как в учебном бассейне, подумала она, только вода здесь намного чище. Остановив погружение, Элин оглянулась.
Пока все получалось удачно, обе головы послушно метнулись за ней. Элин хорошо видела сквозь муть и сразу оценила размеры неожиданно появившегося врага. Однако это ее нисколько не смутило. Это был всего лишь живой противник, и ему требовалось помочь совсем чуть-чуть, чтобы он миновал зыбкую границу между жизнью и смертью.
Опустившись еще ниже, Элин одним мощным гребком рванулась вперед и сразу очутилась под напавшим на них монстром, рядом с огромным брюхом. Попалась бы я тебе, малыш, пару месяцев назад, мстительно подумала она, когда лежала закукленная в свинцовом гробу. Может тогда у тебя что-нибудь и получилось, да и то вряд ли. Обломал бы свои зубки. А теперь тебе крупно не повезло. Извини.
Она резко взмахнула лапами и как пробка полетела вверх, на мгновение оказавшись прямо перед разинутой кошмарной пастью большой головы. Вторая была менее активна. Ящер явно не ожидал от потенциальной жертвы такого нахальства и опять застыл, глуповато приоткрыв рот. Из него вырвалась гроздь пузырьков и весело поднялась вверх. Взгляд его глаз был по-прежнему пустым, однако в глубине зрачков начала загораться голодная ярость. Вторая голова наконец ожила, раскрыла рот и также стала приближаться. Тупая скотина. Нужен прямой контакт, зачем зря расходовать энергию. Огромная лапа с длинными кривыми когтями резко метнулась к Элин.
Пора, подумала она и прикрыв глаза, подождала, пока чужая плоть не прикоснется к телу. Потом на мгновение напряглась, заставляя себя чуть разозлиться. Какая-то безмозглая тварь смеет стоять у меня на дороге... Животное изогнулось от огромной силы удара по нервным узлам и забилось в предсмертных судорогах. Элин поспешила отплыть вниз и в сторону, чтобы ее не затянуло водоворотом. Пора было подниматься наверх, Тая наверняка сходила с ума от беспокойства.
Вынырнув, как пробка, в самом центре огромного буруна, полного пузырей и кровавой пены, она опустилась на воду и несколькими взмахами лап легко догнала дрейфующий в стороне плот. Потом одним движением запрыгнула на него. Плот ощутимо раскачивался, издыхающий ящер поднял волну, как тонущий дредноут. Элин сначала тщательно отряхнула шерсть, а потом подошла поближе к Тае и остановилась около непривычно молчаливой девочки.
Тая смотрела мимо нее. В руке был крепко зажат нож, а в глазах застыла отчаянная решимость.
Элин тоже обернулась и посмотрела на всплывшее огромное тело уродливой рептилии. Личико девочки было серьезным и испуганным. Глаза круглыми, но нож в руке не дрожал. Молодчина. Поймав взгляд Элин, она неуверенно улыбнулась. Элин озорно ей подмигнула.
— Порядок, Охотник. Черный Пират может высылать нам навстречу сколько угодно своих крошек, но все напрасно. Теперь мы совсем близко от цели, ему нас не остановить.
— Я очень испугалась за тебя, — Тая порывисто вздохнула. — Ты так долго не всплывала...
Элин молча крепко обняла ее, прижав к себе маленькое дрожащее тело. Некоторое время они стояли неподвижно, пока девочка не успокоилась. Говорить сейчас было бессмысленно.
2
Дойдя до дома, Элин занялась быстрыми приготовлениями. Мамы не было, она на несколько дней уехала к сестре, ее тетке. Одной ей было немного легче и мама наверняка это чувствовала. Все еще захваченная своими мыслями, она машинально проверила уже накрытый, удобный низкий столик в гостиной. Потом достала из погребка, куда доступ автоматам был заказан, бутылку старого вина, из запаса, оставшегося еще от деда. Сама она практически ничего не пила. Вэл, насколько она помнила, тоже пил редко и мало, и только легкое виноградное вино.
Он здорово изменился за то время, что она его не видела, и не в лучшую сторону. Теперь он опять походил на прежнего школьного Вэла, только чуть постаревшего под грудой забот. И если это возможно, выглядел он сейчас намного мрачнее, чем в их беззаботные юношеские годы.
Войдя, он молча остановился посреди комнаты, вопросительно глядя на нее. Элин широким жестом показала на столик. Вэл сел, раскрыл сумку, привычным движением вытащил небольшой, но явно мощный сканер, поставил прибор на пол и задействовал его.
Элин иронически подняла бровь, но ничего не сказала. Сканер ей был незнаком, наверно, совсем новая разработка. У него что, развилась мания преследования? Посмотрев на экран, Вэл удовлетворенно кивнул и ногой осторожно передвинул прибор в сторону, не выключая. Затем взглянул на нее.
— Как поживаешь? Привыкла к новой работе?
— Не жалуюсь, — она положила ему на тарелку немного салата и на правах хозяйки, взялась за вино. — А как у тебя?
— По-всякому. Раньше было, как у зебры. Сейчас пошла сплошная чернота.
Он немного помолчал и осторожно спросил:
— Ты, конечно, знаешь о смерти Адмирала?
— Я смотрю новости, — коротко ответила Элин.
Как странно, подумала она. Мама проплакала целый день... Я так и не узнала, как и где они познакомились. А ведь что-то их связывало. Я так возненавидела старика из-за смерти Ника, что совсем не могла нормально думать. А теперь пустота вокруг стала еще больше, и мне еще более одиноко, чем прежде. Вот и Адмирала нет. Все уходят, оставляя меня одну...
— Кажется, там фигурировал неисправный флайер? На мой взгляд, глупейшая идея и топорное исполнение. И как только тем идиотам, которые это задумали, удалось спрятать концы? И еще конечно интересно, как он мог не угадать такую элементарную ловушку, — Элин разлила вино и поставила бокалы на столик. — Ты именно об этом хотел со мной поговорить?
— Нет, конечно. Эл, у меня к тебе конкретное деловое предложение. Но я не смогу изложить его, если не коснусь запретной зоны.
— Ну, хорошо, — она порывисто вздохнула. — Ты же для этого и пришел? И конечно, не отстанешь. Только постарайся покороче.
Вэл немного отпил и поставил бокал на столик.
— Ты спрашивала, как это связано с тем звонком. Напрямую.
— Но я уже ответила — нет. И своих ответов не меняю.
— Погоди. Выслушай меня, не перебивая. Ты очень нам нужна. Нет, не так. Ты наша единственная надежда. А теперь, когда не стало Адмирала... Скажи честно, ты что, не скучаешь по прежней работе?
— Нет.
Вэл недоверчиво посмотрел на нее.
— Ну хорошо, вру. В чем дело?
— Мы оказались в глубокой заднице. В очень глубокой. Нам позарез нужен мозг космодесантника, с опытом работы в чужом теле. Как ты сама прекрасно знаешь, выбор невелик.
— Зачем?
— Дело огромной важности и не буду скрывать от тебя, очень опасное. На карту поставлено столько, что ты даже не можешь себе представить. Не могу пока сказать более определенно, но постарайся поверить на слово.
— Так в чем дело? У вас не оказалось подходящей кандидатуры?
Вэл качнул головой.
— Можно сказать и так. Было три попытки вживания, и все неудачные. Две — относительно, а последняя... Причина выяснилась неделю назад. Импланту требуется женский мозг. А в нашей группе, увы, одни ребята.
Элин скривила губы.
— Так подготовьте девушку, добровольцы всегда найдутся.
Такие же дуры, как и я, продолжила она мысленно.
— Время. Лимит давно исчерпан. Фигурально выражаясь, пошел обратный отсчет. По большому счету, мы уже проиграли. То, что я обращаюсь к тебе, это хватание за соломинку.
— Какого же черта вы теряли время?
Вэл вздохнул.
— Не было точной информации. Окончательное подтверждение о женской структуре мозга импланта поступило от сети сегодня утром. Эл, помоги нам, пожалуйста! Последний раз!
— Кому это нам? Я никогда не вернусь обратно, это исключено. Я не для этого уходила в отставку, — Элин холодно посмотрела на него.
— Ты не поняла. Речь не идет о твоей работе в группе, совсем нет. Конечно, что скрывать, я предлагаю тебе вновь поработать на Проект, но совершенно в ином качестве.
— Ага, на ваш супертаинственный Проект, — Элин сощурилась. — А зачем вам понадобились десантники... Стоп, что значит вновь?
Глаза ее расширились. Вэл недоверчиво посмотрел на нее.
— Эл, ты меня не дурачишь? Ты что, действительно не знала, где и на кого ты работаешь? И кто был руководителем этого, как ты говоришь, супертаинственного Проекта?
— Черт... Ты серьезно? — Элин некоторое время ошарашено смотрела на него, постепенно соображая. У нее как будто пелена упала с глаз. Конечно, все так и должно было быть. Какая же она дура, что не догадалась раньше... Услышав наконец настойчивый голос плиты и вспомнив про закуску, Элин вскочила, бросив на ходу:
— Погоди минутку.
Она подошла к плите и вытащила большой и румяный, вкусно пахнущий грибной пирог. Надев красивые рукавицы, она принесла его в комнату.
— Ого! — несмотря на свой мрачный вид, Вэл невольно оживился и заинтересованно принюхался. — Слушай, неужели сама?
— Если бы, — Элин вздохнула. — Мама. Отрезай.
Некоторое время они сосредоточенно жевали, поглядывая друг на друга. Пирог был на редкость вкусный, но Элин ела механически, она никак не могла успокоиться. Наконец она не выдержала:
— Значит, на самом верху этой чудовищной громадины стоял Адмирал? Клянусь, мне это и в голову не приходило. Хотя сейчас это действительно кажется глупым. Кто же еще мог тянуть такую махину... Так что же там произошло на самом деле? И какой смысл во всей этой дикой истории с катастрофой?
