Золотистое пламя, горящее на ладони Нециса, не оставляя даже следов копоти, выглядело очень странно. Фрисс даже сунул в него травинку, думая, что маг не увидит. Былинка, вместо того, чтобы вспыхнуть или скукожиться от жара, превратилась в зеленоватую воду и утекла в траву. Ягоды, брошенные в колбу и окроплённые кровью Некроманта, медленно булькали и растворялись. Фрисс глядел на них и думал, что алхимия — очень странное ремесло, и что Гедимину, возможно, было бы интересно взглянуть на такие превращения вещества...
— Мир вам! — раздался за спиной Речника растерянный голос. Фрисс вздрогнул и резко обернулся, напугав пришельца. Тот попятился со сдавленным криком. Речник вспыхнул.
— И тебе мир, — пробормотал он. — Не бойся. Мы — мирные странники.
— Я в-вижу, — откликнулась девица в ярко-оранжевой мантии. Её волосы, выкрашенные в пурпурный цвет, были собраны в толстую косу, оплетённую серебристыми лентами. Прицепленные к ним стеклянные чешуи и бубенцы негромко звенели при каждом движении.
— Что это за дерево? — спросил Речник, кивнув на сплетение стволов. — Это дом богов?
— Д-да, — кивнула девица. — Д-дом благосклонного Хо"каана, господина удач и невзгод. Вы — смелые люди, если разбили тут лагерь!
Она подошла к одному из тонких стволов и привязала к нему косичку из цветных нитей, а потом прикоснулась к коре дерева и замерла, что-то шепча себе под нос. Фрисс не слушал — он ошеломлённо смотрел на дерево. Так они этой ночью забрели в дом Аойгена... Следовало Речнику, всё-таки, учиться жреческим премудростям, тогда он узнавал бы богов и их жилища!
— Силы и славы Воину-Коту! — прошептал Фрисс, прикасаясь к ветке. — Отсюда до Реки неблизко. Рыбы у меня нет, но я принёс тебе ракушку...
Он привязал подарок к ближайшему стволу и почувствовал на миг дуновение речного ветра на щеке. Откуда-то повеяло пряной похлёбкой и жареным мясом, и даже Нецис прислушался к чему-то и сглотнул слюну. Его взгляд прояснился.
— Вы — маги? — спросила между тем пришелица, разглядывая Гелина и Алсага и с опаской присматриваясь к Некроманту. Фрисс покачал головой.
— Вовсе нет. Моего друга ранили. Где нам найти целителя?
...За окном зашипело и грохнуло, багровое зарево затопило комнату, сменилось россыпью золотых искр и потухло. Фрисс без особого интереса покосился на окно и прикрыл ставни, чтобы пепел не насыпался в суп. Нецис, тяжело облокотившийся на стол и задумчиво разглядывающий варево, даже головы не поднял.
— Маги Огня! — усмехнулась менни с серебристой чешуёй и красными волосами. Она остановилась у стола, чтобы побеседовать с кем-то из знакомых, а заодно присмотреть за подозрительным Некромантом и проверить, не пусты ли тарелки.
— Вессь Рентун полыхает вторые ссутки, Ссаламандры сс лап ссбиваютсся, — покачал головой иприлор — сосед Фрисса по столу. Вся шкура ящера была разрисована священными знаками Кеоса и его сыновей, и к рабочей куртке он прицепил несколько красных бусин — похоже, иприлоры праздновали вместе с Магами Огня.
Чёрная Саламандра отодвинула дверную завесу, покрутила головой и молча скрылась. С улицы донеслось оглушительное шипение и треск, сильный порыв ветра пронёсся по тёмной зале. Ветер пах гарью.
— Весело гуляют маги Рентуна, — хмыкнул Речник, наливая себе ещё похлёбки и отрывая кусок лепёшки.
— Тут не маги Рентуна — тут вся Кецань от моря до степей! — качнулась на хвосте серебристая менни. — Ну как, еда тебе по вкусу?
— Давно не ел такой похлёбки, — покивал Фрисс. — А что же маги Кецани сюда не заходят?
— Я их выгнала, — оскалила острые зубы менни. — С ними одна морока, того и гляди всё посжигают. Пусть сидят в крепости, она прочная...
За дверью снова полыхнуло, послышались сердитые крики, заверещали Саламандры. Ещё одна чёрная ящерица заглянула в харчевню, с сожалением покосилась на котёл с похлёбкой и умчалась.
— Сходил бы в крепость, Фрисс, — тронул Речника за плечо Нецис. Голос мага был тих. Фрисс с тревогой заметил, что Некромант едва прикоснулся к еде.
— Там сейчас интересно. Я бы сам сходил, — вздохнул маг. — Маги Огня показывают, кто что умеет, кимеи поют о героях, Саламандры мешают им спалить город... Увидишь магов Пятого разряда, а может, и бессмертный Серх Цин"гвалийн выберется на площадь. Нас ещё на свете не было, когда он стал Верховным Магом. Может, в этом году ему найдётся замена. А я даже не знаю, кто сейчас готов к испытанию Нишэна... Разве что Гельвия Лоти... и Коривин Полуэльф...
Некромант замолчал и прижал руку к нижним рёбрам. Менни, уже удалившаяся на другой край залы, повернулась к странным чужеземцам и взглянула на них с подозрением. Фрисс, поспешно затолкав в рот остатки лепёшки, помог Нецису подняться.
— Что-то не действуют твои зелья, — вздохнул он. — Пойдём наверх. Хватит бегать, лежи спокойно!
— Там величайшие маги летят к священному Нишэну, чтобы стать богами, а я лежу и зря трачу реагенты, — покачал головой Некромант. — Ты прав, Фрисс. Зелья не действуют. Придётся тебе идти в крепость. Тут, в застенье, нет магических лавок...
Речник в красной броне, с песчано-золотистым котом у ног, в толпе на улицах Рентуна терялся, как песчинка на речном берегу. Тут все были в красном и золотом, все — в лентах, бусинах и бубенцах, все, у кого были волосы, выкрасили их в алый и ярко-рыжий, а остальные раскрасили кожу пурпурными и жёлтыми полосами. Несколько полос провёл по щекам и Фрисс — в знак уважения к великому богу Кеосу. Священные знаки Кеоса сверкали на каждой стене, красные и жёлтые знамёна развевались над башнями крепости — рядом с белым флагом, на котором распахнула две пары крыльев летающая змея.
Если бы не яркие пятна флагов и рисунков на камнях, крепость выглядела бы угрюмо и даже жутко, с её многогранными башнями тёмно-серого базальта, высокими стенами из огромных чёрных блоков, похожих на каменные брёвна... Из чёрного камня были выстроены большие дома — некоторые аж в пять этажей, размером с Замок Астанена, и домов таких тут было много. Фриссу сперва стало не по себе, но вскоре он понял, что дома-крепости — всего лишь остатки былого могущества. Местами ещё сохранились пластины базальта вместо черепицы на крышах, толстые многогранные столбы у ворот, обманчиво лёгкие арки, но поверх этого уже накидали чилонковых листьев, заделали прорехи тростником и завесили циновками. Фрисс видел пристройки из местного камня и кирпича, сооружённые недавно, кособокие и неуклюжие рядом со стройными стенами и аккуратной кладкой меанских строений. Что-то тут было от Старых Городов, от крысиных нор, устроенных на развалинах погибшего мира...
— Ашшш! — из-под ног Речника выскользнула Чёрная Саламандра, обернулась на миг, сердито разевая пасть, и пропала за углом. Фрисс помотал головой, отгоняя морок, посмотрел на улочку, на компанию Магов Огня, готовящую очередной фонтан жара и света, и свернул за тот же угол.
— Вода! Чистая вода! Здесь есть вода! — надрывался погонщик ящера-анкехьо, нагруженного бочонками. Некоторые из них уже опустели и, перевёрнутые, болтались по бокам, другие были плотно закрыты. Фрисс проводил торговца удивлённым взглядом. Неужели в городе так мало колодцев, что негде набрать воды? Или колодцы тоже платные? Не годится терзать мирных жителей жаждой...
Огненные маги обступили ящера плотной стеной. Речник остановился и услышал звон монет. Он поморгал, потом протёр глаза — нет, ему не померещилось, чашку воды тут продавали за пять медных зиланов... Речник нехорошо ухмыльнулся и направился к одному из магов. Тот сосредоточенно копался в поясной суме — денег ему не хватало.
— Прости, чародей, я сам издалека, и меня это удивило, — Фрисс кивнул на ящера. — Хорошая кислуха в наших краях стоит меньше! В Рентуне нет ни родников, ни колодцев?
Маг закрыл суму, проводил взглядом торговца — тот, повесив на бок ящера ещё пару пустых бочонков, поехал дальше — и тяжело вздохнул.
— А я отсюда. Ещё день — и уеду в село. Жара и огонь — и все колодцы закрыты. Жизни нет в этом городишке...
— Возьми, — Фрисс протянул ему водяной шар чуть побольше человеческой головы. — Это хорошая вода. Кто приказал закрыть колодцы? Он что, злобный демон, желающий вам смерти?
Кольцо магов сомкнулось уже вокруг Речника, и из соседних домов высунулись все, кто скрывался под их крышами от жары, но Фрисс ничего не заметил.
— Во всех колодцах Рентуна — гнилой яд, — нахмурился один из магов. — Такое бывает здесь, но сейчас оно совсем не ко времени. Сколько ты просишь за свою воду? Тут многие хотят пить.
— Проводите меня в магическую лавку. Здесь непросто найти дорогу. Больше я ничего не возьму, — покачал головой Фрисс. — Кто знает, отчего гниют колодцы?
...Он возвращался на постоялый двор на закате, под сполохи магических огней из каждой подворотни, азартные крики магов, играющих в огненный мяч над крышами Рентуна, и досадливое шипение Чёрных Саламандр. В его сумке лежал большой свёрток с дорогой пряностью — ланнором, пласты вяленой вишни — местного лакомства — и листья чудного папоротника откуда-то из Нерси"ата. Ему не помогли только в одном — огненный меч, ещё в Айятуне погасший и затупившийся так, что заточить его не удалось до сих пор, так и не смогли исправить.
Маги Огня долго крутили меч в руках, с опаской глядя на клыки Гиайнов на гарде, прикасались к почерневшему клинку, вызывая фонтаны тёмных искр.
— Кровь Некроманта, — покачал головой один из них. — Они и не так проклясть могут. Попробуем выжечь, но едва ли получится.
— Никто ничего не проклинал, — пробурчал Речник, вспомнив, как лишились магии оба меча, когда он ранил ими Квэнгина — мирного жителя пещеры. Та же история... и как бы не пришлось снова идти туда, где с мечей сняли порчу, — в глубины Хесса, к родичам-демонам... Фрисс, конечно, рад будет новой встрече, но едва ли Хесс после Волны будет так же дружелюбен...
Сейчас, на закате, чёрный меч лежал в ножнах и временами обжигал ногу Речника очередной багровой искрой. Проклятие оставалось на нём, все усилия магов оказались тщетными. Фрисс уже думал, не поискать ли ему хвалёных чародеев Пятого разряда или самого Верховного Мага — Серха Цин"гвалийна.
— Тут не огонь нужен, — вздохнул один из магов, возвращая Речнику меч. — Некромантия выжигается Лучами. А вот уцелеет ли железо в древнейшем из огней — этого я сказать не могу.
Фрисс поднимался по шаткой лестнице в спальню, подгонял засыпающего Алсага и настороженно прислушивался — всё ли в порядке? Дверная завеса была опущена, в комнате сгустился прохладный мрак, Гелин в облике летучей мыши висел на потолке и как будто спал.
— Как там в крепости, Фрисс? — спросил Некромант, с трудом поднимаясь с циновок. — Довелось ли встретиться с Серхом или Гельвией?
— Пусть их, — отмахнулся Речник. — Я принёс ягоды и листья. И нашёл лекаря. Если завтра тебе не станет легче, позову его сюда.
Нецис хмыкнул.
— Ты не теряешь времени даром, Фрисс. Теперь мне впору удивляться, что вся стража Рентуна и все его маги не пришли за тобой следом. Хотя — у них ещё ночь впереди.
— Зачем им за мной ходить? — нахмурился Речник. — Я — мирный странник, и ты тоже. Тут в городе беда с водой... Ты не знаешь, что может отравить все колодцы разом? Говорят, от гнилой воды у людей жар и нарывы, а у ящеров чешуя мокнет и опадает...
— Знакомое явление, — кивнул Некромант. — Так действует яд Водяного Ока. Если вода ещё и горькая — точно он. Стало быть, в Рентуне опять не уследили за стоками, и черви просочились в водохранилище... Ну что же, Фрисс, у Серха — свои беды, а у меня — свои. Подержи эту колбу, нехорошо будет, если мы прожжём тут полы...
Фрисс думал, что к ночи маги уймутся, но нет — с темнотой пришла прохлада, и все, кто не хотел колдовать в жару, вывалили на улицы, и сполохи за окном не угасали. Алсаг улёгся у стены, чтобы отсветы не мешали спать, и вздрагивал во сне при каждой вспышке. Судя по воплям со двора, Саламандры уже взбесились от усталости и даже кого-то покусали. Фрисс ворочался и думал о гнилой воде. Может, он не Чёрный Речник и не великий Маг Воды, но нельзя всё это так оставить...
На рассвете дверная завеса качнулась, пропуская в комнату отряд. Шестеро в рыже-чёрной броне встали поодаль от спящих, седьмой, чья броня, более похожая на войлочную мантию, казалась белоснежной, поднял ветвистый посох и ударил им в пол. Речник молча скатился с циновок, на лету выхватывая мечи из-под подушки. Нецис открыл глаза, сверкнувшие холодной сталью. Алсаг поднял хвост, развернув перепонки. Летучая мышь на потолке не шелохнулась.
— Ты — Маг Воды, именуемый Фриссгейном? — спросил пришелец в белой броне. Он был невысок и не слишком крепок, но невидимое облако магии окружало его, и даже Речник это почувствовал.
— Да, я. Что вам нужно в такую рань? — Фрисс хмуро кивнул на окно, за которым небо только-только позеленело. Он уже не гадал, чем на этот раз он и его спутники не угодили правителю очередного города — только прикидывал, как отбиваться и куда удирать.
— Ты торговал водой вчера на улице. Это видело полгорода. Где твоё разрешение? — стражник слегка приподнял посох, пристально глядя на Речника.
— Вам совсем делать нечего? Видно, жизнь в Рентуне спокойна... — покачал головой Фрисс, поддевая мечом ремешки на футляре Верительной Грамоты. Она сверкнула синеватым светом, где-то поблизости зашумел водопад.
— Вот разрешение от Великой Реки. Вы слышали о ней?
— Да, эта страна знакома нам, — кивнул стражник. — Но здесь, в Рентуне, правит не Король Реки, а Верховный Маг Огня. И его закон ты, так или иначе, нарушил.
— Ну что же... Властитель Рентуна достоин уважения. Сколько я ему должен? — спросил Речник, пожимая плечами.
— Деньги не имеют значения. Городу нужна вода, — при этих словах все воины Рентуна сделали шаг вперёд. — Очистишь воду — рассчитаешься с Рентуном.
Не дожидаясь ответа, стражник в белой броне направился к выходу. На пороге он остановился, смерил Некроманта холодным взглядом и поднял руку.
— Хээ-нор Хеноо останутся здесь. Они отведут тебя к водохранилищу. Всё, что нужно для заклинаний, проси у них. И не пытайся сбежать. Великая Река далеко, а Хээ-нор Хеноо — близко.
Занавесь опустилась. Двое в полосатой броне встали в дверном проёме. Фрисс пожал плечами и потянулся за одеждой. Так или иначе, его уже разбудили. Хорошо, что в этот раз никто не докапывался до Нециса, ему сейчас и без того нелегко...
"Не смотри на меня, Фрисс," — мысленный голос Некроманта был холоден и размерен. "Спокойно одевайся. Когда охранники упадут, а стена просядет, Гелин станет демоном. Быстро седлай его. Я отстану, догоню тебя потом."
Речник вздрогнул.
— Я не уйду из Рентуна, пока не очищу его колодцы, — тихо сказал он. Нецис сверкнул глазами.
"Ты в своём уме, Фрисс? Зачем тебе это?! Если думаешь, что у Рентуна хватит сил начать с вами войну..."
— Не уходи никуда без меня, Нецис. Просто лежи здесь и поправляйся. Мне приходилось чистить воду раньше, ничего сложного в этом нет. Постарайся ни во что не влезть, — невесело ухмыльнулся Речник, затягивая ремешки на броне. Маг рывком поднялся с ложа и цапнул Фрисса за руку. На его белой груди извивались чёрные полосы странной татуировки — восьмиконечной звезды с извилистыми лучами-щупальцами.
