Горячая поверхность? Внутри какая-то раскаленная жидкость течет? Не исключено — в этом мире все возможно. На это намекает и чистая поверхность: ни кораллов, ни мидий, даже зеленого налета нет. Это неудивительно, если температура высокая.
Эн не ошибся — видимость и впрямь прекрасная. Света хватает, разве что сумрачно немного и цвета гораздо хуже различаются. Но это не мешает.
Вертолета нигде не было — смутно проступающие на склоне бугры были слишком неровных очертаний, чтобы оказаться летательной машиной. Давя приступ зарождающейся паники резко обернулся и от облегчения чуть не заулыбался.
Он был здесь. В десятке шагов позади. Исполинская туша на ровной круглой площадке, окруженной скалами и провалами. Стоит почти ровно — не лег на бок, и не перевернулся, как следовало ожидать. Возможно не успел опрокинуться, или наоборот — кувырком шел вниз и дна достиг в удобный момент. Как бы то ни было, но условия для работы идеальные. Возле одного из рифов лежит отломившаяся балка хвоста. Между нею и корпусом валяется огромный винт, слетевший с вала. Причем одна лопасть почему-то причудливо изогнулась и торчала перпендикулярно — если смотреть краем глаза, то почему-то очень похожа на фонарный столб.
Откуда у машины такие серьезные повреждения? Стукнулась о склон по пути? Непонятно, но Макс не горит желанием это устанавливать — ему просто надо вытащить один ящик и рвануть отсюда наверх изо всех сил работая ластами.
Руки разжались, выпустив бамбуковую поперечину. Все — этот якорь останется здесь навечно, в память о великом свершении Макса. И хорошо, если не надгробным... Стоп! О таком не думать!!! Двигаться надо осторожно, неспешно — торопливо выиграв секунду можно перерасходовать кислород, которого у него немного. Плавно, больше работая ногами — даром, что ли, для него ласты сделали? И думай! Думай! Над каждым шагом думай! Мозг в таких условиях работает вполсилы — не позволяй себе ошибаться!
Вот и вертолет. Какой же он огромный... Дверь, как и рассказывал Эн, раскрыта. Из сумрака вырвалась стайка каких-то длинных остроносых рыбешек, обогнув Макса с двух сторон, растворилась в пучине. Их присутствие немного утешило — если мелочь там крутится, значит вряд ли затаился крупный хищник.
Осторожно коснулся металла. Будто и дня под водой не пролежал — ни малейшего клочка тины или пятна ржавчины. Или его не берет коррозия? Да какая разница — Макс сейчас об этом думает лишь для того, чтобы отвлечь мозг от панических мыслей и подавить дыхательный рефлекс. Плавные движения, отвлеченные рассуждения — все ради одной цели. Своеобразный самогипноз.
Внутри темновато, но света достаточно, чтобы разглядеть почти все — в чистой воде тропического моря сорок метров глубины солнцу не помеха. Вот и отлично — сейчас Макс сделает то, для чего его сюда отправили.
Как там говорил Эн? Рядом с дверью, между нею и хвостом — три контейнера друг на дружке. Здоровенные ящики оранжевого цвета. Они прикреплены к стене — надо снять четыре застежки, чтобы освободить верхний. Потом просто потянуть его на себя, и он легко выйдет из держателей. Не заметить застежки трудно — они массивные, расположены на пересечениях широких черных ремней, охватывающих стопку.
Если герметичность не нарушена, то освобожденный контейнер рванется кверху. Его надо будет вытолкать наружу, и на этом миссия завершена — ящик сам всплывет, без посторонней помощи.
Макс забравшись внутрь, развернулся влево.
И замер.
Голая стена. Черными змеями извиваются широкие ремни.
Контейнеров нет.
Глава 22
Вот теперь Макс, наконец, позволил себе испугаться. И одновременно растеряться. Всю расслабленность и отрешенность от происходящего будто снесло давлением водной толщи. Он был готов к тому, что вертолет будет лежать на боку или даже вверх тормашками и придется попотеть, чтобы проникнуть в него. К неприглядному зрелищу останков членов экипажа, охраны и ученых тоже себя морально подготовил. И даже на случай встречи с подводными хищниками настроил себя на воинственный лад — припас против них самодельный железный нож, взятый у одного из черных, охранявших корабль.
Но к тому, что груз не обнаружится на месте, Макс готов не был. Вот куда он мог подеваться?! Неужто кто-то провел водолазные работы втайне от Эна?! Ну уж нет — это полный бред! На виду у островитян подобное не провернуть, а если свои поработали, то не смогли бы скрыть такие богатые трофеи. Да и откуда могли взяться ныряльщики такого уровня? Макс ведь уникум — у него отличные задатки для подобных дел. Людей с такими талантами мало. Даже один удача для островитян почти невероятная, а уж два и вовсе невозможная. И вообще — какие могут быть тайны в крошечной деревне?! Не скрыть такое ни за что!
Стоп! Давление на такой глубине штука коварная, а при недостатке кислорода оно втройне коварнее действует. А еще организм экономит на всем, из-за чего мозг работает с гораздо меньшей эффективностью, частенько вводя ныряльщика в заблуждение. Именно поэтому важно уметь концентрироваться на главных деталях, не позволяя себе ошибаться — бездна глупцов не прощает.
То, что кажется очевидным на поверхности, здесь может обмануть. А если он перепутал стороны или двери? Стоп! С дверью ошибки быть не может. Значит надо глянуть по другую сторону от проема. Поворот головы — там голая стенка.
Дурак! Он ведь прав был с самого начала! Вот же — ремни на месте! Не позволяй себе сомневаться в том, что совершенно верно!
Итак — он нашел нужное место, но случился облом: груза нет. Куда он мог подеваться? Дважды дурак! Забыл, как самого тряхнуло, когда якорь на дно свалился! И это с учетом того, что он выше него был, не упираясь ногами в камень — канат амортизировал. А вертолет нечему было амортизировать — его тряхнуло по полной. Ящики почти в центнер весом каждый, если Эн не ошибся. Тяжесть большая — даже странно, что их у одного борта сложили, а не распределили равномерно. Наверное, с другой стороны чем-то уравновешивались. Вон, что-то там темнеет массивное, непонятное. Наверное какая-то аппаратура. Получается, при ударе или ремни не выдержали, или застежки. И каркаса, на котором они держались, не осталось — рассыпался. Остались от него какие-то рейки на полу. И скелет там лежит. Точнее, костяк туловища в рваной рубашке неопределенного цвета и черном бронежилете. Жуткая картина не пугала, и вообще не вызывала эмоций — о другом сейчас все мысли.
Ударов вообще-то было как минимум два: о поверхность воды и о дно. Если верить Эну, высота была практически нулевой и вряд ли первый виноват в случившемся. Наверное, уже второй доконал — в водной среде машина, конечно, падает не так быстро, как в воздушной, но все равно должна ускоряться прилично. А может и третий удар был — иначе бы не разбросало запчасти от подножия склона до этой площадки. Хвост отвалился, винт слетел, контейнеры освободились и...
Куда они могли деться, такие тяжелые? Хотя стоп! Плавучесть-то у них положительная! Они могли вывалиться по пути, выплыть в раскрытую дверь и пропасть навсегда! И тогда все зря!!!
Но ведь труп не пропал... У них ведь при разложении плавучесть очень высокая, но он никуда не делся. Или бронежилет сыграл роль? Тяжелый ведь. А может все гораздо проще — поднялся кверху, и потом, объеденный морскими стервятниками, опустился.
Макс, позабыв про то, что двигаться надо неспешно, резко задрал голову. В хвостовой части машины, неподалеку от рваного отверстия оставшегося на память о потерянном хвосте, под потолком виднелась россыпь плавучего мусора, окружавшая три огромных ящика, отблескивавших оранжевым.
Такого облегчения Макс никогда в жизни не испытывал. Все на месте. И рассуждения его верны — он быстро догадался, ни разу не ошибившись. А на глубине это не так просто.
И самое главное — несмотря на все повреждения, груз сохранился. Не вывалился в распахнутые двери, не выплыл в дыру — остался в недрах огромного фюзеляжа.
Подплыл к ближайшему контейнеру. Для удобства переноски на нем было множество ручек. Ухватившись за одну, попробовал потянуть. Сопротивлялся тот отчаянно — Максу показалось, будто скалу тащит. Может он и весит под центнер, но наверх рвется как воздушный шар. Или глубина сказывается, и ощущения обманывают?
Будь дело на суше, он бы, наверное, запыхался, а здесь приходится о дыхании думать. Точнее о его отсутствии. Легкие уже требуют свое, хотя на глубине их сильно сдавило. Плотность воздуха выросла и концентрация кислорода в нем, естественно, поднялась, что организм воспринял положительно — скорость насыщения тканей животворным газом резко возросла. Этот эффект очень помогает фридайверам при погружении, и он же, к сожалению, губит их при всплытии. Но вечного в этом деле не бывает — кислорода с каждой секундой становится все меньше, а вот углекислого газа наоборот. Срабатывает дыхательный рефлекс — нестерпимо хочется сделать глубокий вдох. Потерпите... Потерпите немного... Еще чуть-чуть... Надо всего лишь вытащить ящик наружу.
Положительная плавучесть это хорошо, но масса ящиков, увы, никуда не пропала — при попытке потянуть первый на себя, притянулся не контейнер к Максу, а наоборот. Это на миг обескуражило, но лишь на миг — всерьез теряться здесь нельзя. Одной рукой за край дверного проема, другой за рукоятку. А теперь на себя. Вот и все — дело пошло.
Труднее всего было вытолкать контейнер за дверь — препятствие наверху мешало. Максу пришлось упираться в проем ногами, тащить на себя за две ручки, потом сильными рывками перекатывать массивный непослушный груз. Действовал он четко, потратив на все несколько секунд, но ему показалось, что прошло не меньше минуты — в подводном мире все воспринимается иначе.
Есть — контейнер пошел наверх. Все — дело сделано. Макс дернулся было следом за ним, но замер — подспудно тлеющая нехорошая мыслишка созрела именно в этот момент.
Как там Эн говорил? Всего ящиков три: два верхних полезные, а третий, нижний, им вообще не нужен. Он не объяснил, в чем причина такой дискриминации контейнеров и как они различаются внешне. Возможно и нет никаких отличий. Как теперь Макс узнает — который из них с выигрышем, а какой пустышка?! Вдруг наверх ушел именно такой — набитый каким-то хламом.
Вероятность выигрыша два к трем — проигрыша один к трем... Если Макс сейчас уйдет наверх, он уже не сможет вернуться. Мало добраться до поверхности — уйдет немало времени, чтобы прийти в себя и решиться на новую самоубийственную попытку. Может и жизни не хватит — он ведь по себе чувствует, что на пределе возможностей работает, если не хуже. Талант штука полезная, но не привык к такой глубине, к давлению, к сумбуру в голове, к ужасу, похожему на страх высоты с точностью до наоборот. Планку, на которой работают профи, решил взять новичок — бездна такое не прощает и второго шанса не дает.
Он все должен сделать сейчас — второй попытки не будет.
Имеет право на риск? Сыграть в три наперстка? С такими вероятностями нет — ему нужен гарантированный выигрыш.
Далеко наверху светится ровная морская поверхность — труднее всего оказалось оторвать от нее взгляд. Такая манящая...
Развернувшись, Макс направился к следующему контейнеру.
* * *
С преградой дверного проема он боролся уже в полузабытье — гипоксия1 начала брать свое. Организм хотел дышать, и ни на что другое не соглашался — еще чуть-чуть и дело дойдет до конвульсий. Второй контейнер, увы, оказался не легче (по субъективным ощущениям даже тяжелее), а силы были уже не те — Макс парень здоровый, но у каждого есть свой предел. Протащил ящик под препятствием скорее на автоматизме, чем сознательно — удушье не позволяло думать здраво. Но остатков разума хватило, чтобы понять главное — дело сделано. Груз вырвался из рук — пошел наверх, вслед за первым. Пора и самому туда же.
# # 1 Гипоксия — низкое содержание кислорода в организме. Крайняя стадия — аноксия — отсутствие кислорода в организме или отдельных органах, тканях, крови.
Мозг уже не просто работал вполсилы — начались серьезные сбои. Макс начисто позабыл про первоначальный план пойти наверх перебирая руками по канату вертикально опущенного второго якоря. В плане расхода кислорода этот способ гораздо экономнее, чем работа ластами. Увы — как он и опасался, дезориентация взяла свое и пришлось идти трудным путем.
Он больше не мог подавлять рефлексы паникующего тела — не берег силы, со всей дури молотил руками и ногами, отчаянно прорываясь наверх. К воздуху, к жизни. Но этого было мало — если на дно он летел камнем, то к поверхности возвращался со скоростью улитки. Почти все, чему учился годами, теперь забыто — мышцы работают несинхронно, сжигая последние крохи кислорода на бесполезные рывки.
Над головой промелькнула длинная темная тень. Просто крупная рыба или Анфиса вернулась? Возможно и зубастая — Макс ее уже не боялся, и вообще не думал о подобных опасностях. Ему теперь не до разглядываний подводных красот и оценки угроз. Ничто не интересно: ни сияющий зонтик огромной, почти двухметровой медузы; ни стая мальков, похожая на серебристое облачко. Мозг, лишенный кислорода, не реагирует больше ни на что. Ему лишь одно надо — гладь поверхности, до которой все еще очень далеко.
И тут Макс понял — он успеет. Не все так плохо, как казалось. У него еще остался кислород — ведь он чувствует себя прекрасно, если не обращать внимание на отдельные мелочи. Руки и ноги не слушаются, мышцы свинцом налились, но это, наверное, временно — ведь он прекрасно их чувствует, и знает, что если захочет всерьез, то они заработают. И дышать уже хочется не так остро — он легко справляется с рефлексами. У него получилось — он сделал это. Сейчас вынесется из воды и победно подмигнет товарищам, столпившимся у борта.
Он знал об опасности этих симптомов, но уже не понимал, что это конец. Тело, вырвавшееся из тисков давления, возвращалось к обычному состоянию. Грудная клетка распрямлялась, легкие увеличивались в объеме, следовательно, концентрация кислорода в них падала. Если на дне они снабжали им ткани и органы, то теперь наоборот — начали вытягивать отданное назад. Процесс этот развивался стремительно, лавинообразно — его усиливал каждый отвоеванный у бездны метр. Именно из-за этого коварного явления наиболее опасен последний этап, когда до поверхности рукой подать, где давление приближается к привычному. И парадокс — из-за него же упрощается погружение, особенно при серьезных глубинах.
Легкие стремительно высасывали из тела последние крохи животворного газа. Остановить или как-нибудь замедлить это было невозможно. Да и некому: мозг такой же орган, как и другие — ему тоже нужен кислород. Так что Макс уже ничего не понимал.
Манящая морская гладь начала тускнеть — в глазах быстро темнело. Он уже почти не видел, куда рвется, путался в направлениях, пытался шевелить непослушными руками и ногами по инерции, а не осознанно.
Отказали лицевые и шейные мышцы — раскрылся рот, выпустив отработанный воздух. Горько-соленая жидкость хлынула в легкие и пищевод, но даже сейчас, на тонкой границе, отделяющей жизнь от смерти, уже не понимая, где верх, а где низ, он продолжал куда-то рваться. Впрочем, безуспешно — тело не слушалось. А затем Макс внезапно расслабился, позволив сгущающейся тьме делать свое дело.
