— Вон, мы почти на месте. — Показал Альфред вперед, на покосившийся деревянный столб, в паре километров впереди. Местность на дальнем западе республики была... Безжизненной: каменистые степи простирались так далеко, что даже гор не было видно, лишь коричнево-серая земля, редкая растительность, и пронизывающий ветер. И так до самого берега континента!
— Что это? — Тут же оживилась Найла, которая к этому моменту успела задремать.
— Граница. — Коротко ответил дворецкий, замедляя ледяную кабину, и останавливаясь рядом с потемневшим от времени стволом дерева.
— Граница? — Найла обошла столб по кругу, и хоть на нем когда-то было что-то написано, сейчас прочитать можно было лишь отдельные буквы, которые ни о чем не говорили.
— Граница аномальной зоны. — Пояснил Альфред, оставив столб за спиной, и продвигаясь дальше на своих двоих.
— Аномальной зоны? В смысле как в Алькатрасе?
— Именно. — Кивнул дворецкий.
— И что мы здесь делаем? — Продолжала дониматься любопытная девушка, тем не менее не отставая от Альфреда.
— Я хочу лично испытать действие этой зоны. — Заявил он. — А чтобы попасть в Алькатрас, надо заполнить целую кучу бумаг. Эта зона находилась ближе всех к населенному пункту внутри границ республики, так что я решил навестить именно это место.
— А меня зачем притащил? — Да, именно Альфред пригласил Найлу на эту "прогулку".
— Мне нужен был подопытный кролик. — Улыбнулся Альфред. — Я хочу посмотреть, как эта зона действует на человека, чьи способности не завязаны на ману.
— А что насчет Тристана? — Заметила она.
— О, я хотел взять и Тристана. — Признался Альфред. — Но он был сегодня занят. Придется вернуться сюда с ним в другой раз.
— Ага! — Довольно кивнул Альфред. Где-то спустя сто метров за пограничным столбом, дворецкий почувствовал... Нечто. Как будто атмосферное давление удвоилось, но при этом не тянуло вниз, а давило сразу со всех сторон, пытаясь сжать. — Ты чего-нибудь чувствуешь?
— Я бывала в Алькатрасе. — Пожала плечами Найла. — Для меня это не новые ощущения.
— И что ты чувствуешь? — Не унимался Альфред.
— Слабое головокружение и тошноту. — Альфред замер. Любопытно: на нее эта зона действует по-другому. Альфред попытался вытянуть немного воды из фляги на поясе, но у него ничего не получилось! Спустя еще несколько попыток, дворецкий понял, что с наскока он ничего не поймет и пошел дальше. Еще через две сотни метров, он сбросил походную сумку на землю, и достал из нее мягкое одеяло.
— Пикник? — Улыбнулась Найла.
— Можно и так сказать. — Кивнул Альфред, доставая корзинку с едой — для Найлы, чтобы она не скучала. Сам же дворецкий уселся на одеяло поудобнее, и закрыл глаза.
Подождав несколько минут, но не заметив даже малейшего движения со стороны Альфреда, Найла пожала плечами, и полезла в корзинку с едой. Спустя где-то час, Альфред вдруг попросил ее отойти на несколько десятков метров, потом снова подойти, потом обойти его по кругу, и вообще выйти за пределы аномальной зоны! Где-то четыре часа он сидел неподвижно, занимаясь чем-то своим, и лишь изредка давая указания, но наконец он довольно кивнул, и поднялся на ноги. К этому времени от еды ничего не осталось, и Найла изнывала от скуки: ей следовало прихватить с собой какую-нибудь книжку, но кто знал, что путешествие с Альфредом окажется таким скучным?!
— Ты закончил? — Поинтересовалась девушка, не сумев спрятать нетерпеливые нотки в голосе.
— Вполне. — Кивнул дворецкий. — Теперь я готов тебя выслушать.
— Ты о чем? — Напряглась девушка, наблюдая за тем, как Альфред собирает вещи обратно в сумку.
— Ты хотела оказаться со мной наедине: я заметил, как ты обрадовалась, узнав, что кроме нас тут никого не будет. — Пожал он плечами. — Значит ты либо хочешь со мной поговорить без лишних ушей, либо ты в меня влюбилась. — Закончил дворецкий, неспеша направляясь обратно к пограничному столбу.
— А что, если я в тебя влюбилась? — С озорными огоньками в глазах, улыбнулась девушка. Альфред в ответ оценивающе ее осмотрел. Среднего роста, спортивно сложеная, длинные ноги, смуглая кожа, черные, слегка вьющиеся волосы до середины спины, полные губки на красивом лице со слегка вздернутым носиком и темными, почти черными глазами. Хоть она и не дотягивала до Ионы в плане неземной красоты, но тем не менее у Найлы вряд ли когда-нибудь будут проблемы с поиском партнера. Ну или не совсем "партнера"...
— Я мужчина. — Наконец спокойно произнес Альфред, и продолжил идти, оставив замершую на месте Найлу позади себя.
— Как ты узнал?! — То ли смущенно, то ли возмущенно воскликнула она.
— Это не важно. — Пожал плечами дворецкий, припоминая взгляды, изредка бросаемые Найлой в сторону Тины. Тут Альфред ткнул пальцем в небо, но имея всего два возможных варианта, угадать ее предпочтения было не трудно. — Так о чем ты хотела поговорить?
— Кхм, да, так вот... — Девушка поспешно собиралась с мыслями, поглядывая на дворецкого с каким-то подозрением. — Я хотела спросить... — И замолчала. Альфред немного замедлился: покинув аномальную зону, и усевшись на местный аналог гидроцикла, разговаривать будет трудновато из-за постоянного шума воды.
— Я слушаю. — Приветливо улыбнулся он, так и не дождавшись ответа.
— Я тебе что-то сделала? Как-то обидела? Может сказала что-то не то? — Наконец спросила она. — Я всегда говорю не подумав, так что если дело в этом...
— Не так быстро. — Перебил ее Альфред. — С чего ты взяла, что ты меня как-то обидела? — Подобные обвинения на пустом месте не растут...
— Это трудно объяснить, просто я заметила, что ты меня... Игнорируешь? Нет. — Она задумалась, пытаясь подобрать соответствующее слово. — Избегаешь? Нет. Точно! Уделяешь меньше внимания, чем остальным!
— Не замечал за тобой мегаломании. — Усмехнулся Альфред.
— Да не в этом смысле! — Обижено надулась Найла. — Несколько дней назад ты объяснил Дитмару, как использовать слабые гравитационные всплески, чтобы... Эммм... Я забыла. — Смущенно пробормотала она.
— Чтобы нарушить правильную работу среднего уха. — Кивнул Альфред. После встречи с Алекто, Дитмар и остальные хотели научиться хоть как-то противостоять противникам Белого класса. Чистой силы, чтобы пробить защиту кого-то вроде Алекто, или Ирмины у них попросту нет, но используя свои способности необычным способом, они вполне способны сделать жизнь другого человека весьма неприятной и без прямых повреждений: если бы Дитмар знал технику, которую он тренировал сейчас, во время встречи с Алекто, то хозяйка Михоса на протяжении всего боя лежала бы на земле, даже не помышляя о вертикальном положении или прицеливании. Если бы она не придумала какую-нибудь контрмеру конечно же.
— Да, то, что ты сказал. — Смущенно кивнула девушка. — Тину ты вообще обучаешь альтернативной технике боя, да и Тристан с Конрадом подобрали от тебя немало необычных идей.
— Это плохо? — Альфред уже понял, к чему она клонит, но решил не изображать из себя Диану: он по опыту знал, что тех, кто умеет читать мысли или видеть будущее, мало кто любит.
— Нет, я рада за них! — Возмутилась Найла. — Может это из-за того, что ты не из этого мира, может у тебя просто больше опыта, но ты находишь такие применения нашим способностям, о которых мы раньше даже и не думали. — Ее голос вдруг стал грустным. — Всем, кроме меня. Не пойми меня не правильно, я благодарна за все наши спарринги! Но за все это время ты ни разу не посоветовал мне как лучше использовать свои способности инквизитора! И почему-то я не верю, что у тебя нет на эту тему идей. — Выпалила она за раз.
— Хм-м-м... — Задумчиво протянул дворецкий, снова осматривая свою спутницу. Глаза горят огнем, кулаки сжаты, походка напряженная, как будто она готовится к бою. Хм, а ведь это именно Найла первой попросила помощи с тренировками, когда Иона стала куратором их команды. Конрад и остальные присоединились позже. Ну за исключением Тины конечно же. — Нет, ты меня не обижала, и ничего странного не говорила.
— Тогда в чем дело? — Тихо спросила она. — Неужели я настолько безнадежна, что на меня не стоит тратить время? — А вот и ее знаменитый пессимизм. Альфред еще со времен дуэли Ионы с Конрадом заметил, что когда что-то начинает идти не так, Найла сразу думает о самом худшем варианте. С другой стороны она физически не способна испытывать депрессию дольше чем несколько минут, так что эта черта ее характера мало кого волновала.
— Безнадежна? Ты? — Не удержавшись, усмехнулся Альфред.
— Чего ты смеешься?! — Тут же покраснела девушка. — Я прекрасно понимаю, что из всей команды я самая слабая! Раньше моя способность хотя бы была полезна при долгих походах: создать палатку, кухонную утварь, но теперь мы живем в Замке Ионы так что в этом больше нет необходимости, а в бою я значительно слабее всех остальных: какая польза от падающего булыжника, когда Дитмар может... — Она лишь обиженно махнула рукой, и отвернулась, то ли пытаясь спрятать слезы, то ли просто собираясь с мыслями.
— Как ты относишься к богам? — Вдруг спросил Альфред, как будто забыв о теме разговора.
— Ха? Что? — Удивленно переспросила Найла, непонимающе рассматривая невозмутимого дворецкого.
— Что ты думаешь о богах? — Повторил он.
— О богах? Насколько мне известно, существует лишь один Бог. — Неуверенно пожала она плечами.
— Ах да, ты же с юга. — Улыбнулся Альфред. — Ты религиозна?
— Я хожу в церковь. — Кивнула она. — Когда есть время, но в общем я... — Она вдруг осмотрелась по сторонам, как будто ожидая Инквизицию, но как известно, никто не ждет Инквизицию... Альфред подавил смешок. — Я протестантка.
— Даже так? — Альфред был знаком с этим понятием. Если коротко, то протестанты верили не в Бога, как личность, или существо, а в Бога, как обобщенное понятие добра и добродетели. Они верили, что церковь и Вера в целом способны принести в мир много добра, но не верили, что где-то на небесах сидит какой-то тип, понукающий смертными. Надо ли говорить, что подобные взгляды не особо приветствовались в Теократии? В чем-то протестанты напоминали ему буддизм из его прошлого мира.
— Ты что-то имеешь против моих взглядов? — Подозрительно уставилась она на Альфреда.
— Нет, но мы немного отвлеклись. — Улыбнулся он. — Представь на минуту, что какой-то незнакомый тебе человек на другом конце мира получил Божественность. Всезнание, всесилие, все такое. — Дворецкий неопределенно махнул рукой. — Как бы ты отнеслась к такому человеку? Или точнее к такому богу?
— Он не бог! — Возразила она. — Человек, даже имея силу бога, все равно останется человеком! Мне трудно представить, что случится, если обычный человек обретет такое могущество!
— А что такого в том, чтобы человек имел такое могущество? Тот же Директор, или Ирмина те еще монстры.
— Но не боги! И они контролируют друг друга! Всегда есть кто-то, кто не даст таким "монстрам" делать все, что вздумается, но если человек получит бесконтрольную силу... — Она содрогнулась. — Один неудачный день, один "срыв" и весь мир может быть уничтожен! Если кто-то должен обладать божественной силой, это должен быть не человек, а кто-то не настолько... — Она запнулась, подбирая слова. — Не настолько переменчивый и непредсказуемый, как мы, люди. Другими словами Бог. — Пожала она плечами. — А бог — не человек.
— Понятно. — Довольно кивнул Альфред. — Другими словами ты утверждаешь, что если человек вдруг обрел божественную силу, от него надо избавиться?
— Да. — Твердо заявила Найла. — Любыми средствами! Даже если весь мир превратится в руины, мы сможем все отстроить заново, но пока такой человек-бог существует, остается угроза полного уничтожения!
— Как легко обсуждать, когда это касается кого-то на другом конце мира. — Ядовито ухмыльнулся Альфред. — А что, если этот человек — Дитмар. Нет, не Дитмар. Что, если этот человек — ты? Что, если тебя неожиданно ударила молния, или укусил радиоактивный кролик, не важно, и ты вдруг обрела божественную силу?
— Я покончу с собой. — Без малейшего колебания заявила девушка. — Люди не созданы для такого уровня силы, это не наша лига. Даже если этот человек я, или мой друг. Даже если я на сто процентов доверяю себе, или Дитмару, мы все равно люди. У нас у всех бывают плохие дни, и если сейчас я могу накричать, или дать пощечину, то имея божественную силу моя пощечина что, потопит континент? Нет, спасибо, это слишком опасно. — Альфред внимательно следил за выражением лица и глаз девушки, когда она отвечала и не заметил ни капли сомнения, или лжи в ее словах. Конечно сейчас речь шла лишь о гипотетической возможности, но все равно, она действительно была готова взойти на костер, если этого будет требовать безопасность мира. Интересно, какую роль в такой решимости играет ее религия, а какую — ее собственные убеждения? Впрочем не важно, дворецкий узнал, что хотел.
— Мне все ясно. — Кивнул он.
— Что ясно? — Непонимающе хлопала глазами девушка.
— Не важно. — Отрезал Альфред. — Советую поспать, пока мы возвращаемся: когда мы окажемся в Замке, я вплотную займусь тобой — надо наверстывать упущенное время.
— Ха? Что только что произошло?
— Ты слишком много думаешь. — Улыбаясь дворецкий мягко подтолкнул ее в спину. — Пойдем, мы и так слишком задержались.
Иона улыбалась. Просто сидела в шикарном кресле ВИП-ложи филармонии и расслабленно улыбалась, слушая великолепное произведение местного гения. Достать билеты и на обычное представление было не просто, но будучи охотником Белого ранга, это не слишком сложно, но вот попасть на премьеру Жакоба Лоренса, всемирно-известного композитора из Бретонии? Альфреду пришлось объединить свои силы с Олми, и сообща надавить на бюрократическую машину с двух сторон: дворецкий не стал мелочиться, и отправился на встречу прямо к Директору, в то время как оператор не только отправил кучу запросов во все необходимые отделы Гильдии, но и связался с операторами других Белых с просьбой о содействии. В итоге этой парочке удалось-таки достать один-единственный билет со всей соответствующей документацией, и вот, молодая ведьма наслаждается безмятежным вечером в компании своего дворецкого и прекрасной музыки.
Альфред был доволен не только проделаной работой, но и реакцией своей подопечной: пока девушка восстанавливала глаза, он решил отложить тренировки и вплотную занялся ее досугом. Он и раньше о нем не забывал, частенько настаивая на посещении культурных мероприятий, вроде фестивалей или выставок, не говоря уже о картинах, в которых Иона к этому времени разбиралась не хуже любого профессора искусств, но сейчас, после своей первой близкой встречи с Костлявой, Альфред хотел напомнить ведьме о том, что в этом мире существуют вещи, не связанные со сражениями, тренировками и постоянном продвижении вверх по лестнице силы, престижа, влияния и богатства. Дворецкий не мог допустить того, чтобы Иона замкнулась в себе, сконцентрировавшись лишь на чем-то одном, и не жалел сил на обогащение ее жизненного опыта. И судя по тому, как откровенно она наслаждалась этим вечером, его труды не пропали зря.
