Дождь так и не пошёл, небо прояснилось. Пора было всё же двигать дальше. Мы и так задержались — хотя, конечно, это того стоило, — а вокруг может все ещё бродить немало опасных личностей, которые не прочь оторвать нам головы.
— Ну что, красавица, едем к тебе или ко мне? — поинтересовался я.
— К тебе, конечно. Ко мне, в общем-то, некуда, — вполне серьёзно ответила она.
Происхождение из разных миров всё же сказывается, разница менталитетов немалая, совершенно разные культуры. Ну да ладно, теперь-то мы в одном мире, может лет через пятьдесят или сто восприятие уравняется.
— Отлично, тогда сейчас вызову нам транспортное средство и отправимся в замок Брокенхат. Хм, переименовать его потом что ли.
— Зачем?
— Да так, — неопределённо отозвался я. Пора всё же временно завязывать с шуточками и игрой слов, а то не хочется постоянно пояснять мысль, да и соль юмора при этом всё равно теряется.
3
Я отошёл в сторонку и начал бормотать заклинание призыва, сопровождая жестикуляцией, выглядело это довольно по-дурацки и напоминало шаманские танцы с бубном, но Гекса я отправил пастись самостоятельно и он утопал далеко, так что свиста не слышал.
— Уж простите, если мы не вовремя, — раздался голос Пакс, — нам тут помощь не помешала бы.
Я обернулся и увидел, что рядом с миротворицей стоит темплар, тяжело опираясь о её плечо. Его шею покрывала запёкшаяся кровь.
— Вампир его покусал, — подтвердила мои мысли Пакс. — И это было последним, что этот кровопийца сделал. А второму Солар ещё раньше башку напрочь снёс. Ещё двоих я подстрелила, правда они все же ноги унесли, но может и окочурятся. В физиологии вампиров я пока не разбираюсь, надо бы препарировать парочку, — она кровожадно усмехнулась, — в чисто исследовательских интересах, конечно. Один граф почти невредимым удрал.
Значит темплара зовут Солар, символично. Или это Пакс его так ласково "солнышком" называет уже? Видимо, мои мысли довольно явно отражались на лице, поскольку миротворица пояснила:
— Да, он — моя магическая "вторая половинка". И не хотелось бы, чтобы он сегодня помер у меня на руках. Так что может пошевелишься?
— Сейчас Гекс прискачет, погрузим эту тушу и доставим ко мне в замок. Авось Сангри знает, что делать с укушенными вампирами, — пожал плечами я.
— Кто такая Сангри? — с притворным равнодушием полюбопытствовала Вайпер.
— Ну, она как бы присматривает за моим замком, вроде управительницы, — слегка замявшись, пояснил я. — И она вампирша. Эти клыкастые из трактира вроде как её родственники.
— Интересно, как же это ты получил во владение вампирский замок, да ещё и с наследницей в придачу? — с ехидной усмешкой осведомилась девушка.
— Да случайно вышло, — пожал плечами я.
Как раз вовремя донёсся топот, Гекс выбрал удачный момент для появления, избавив меня от объяснений.
В броне Гекса было предусмотрено всего два сидения, и то заднее я обычно использовал в качестве багажника. Туда и загрузили темплара, привязав чтоб не свалился. Его била лихорадка и Пакс, усевшись у него на коленях, мокрой тряпкой вытирала ему со лба испарину и всячески успокаивала. За неимением свободных посадочных мест, Вайпер устроилась у меня на коленях, обхватив рукой за шею — впрочем, она не возражала, а я тем более не был против.
Пришлось спешить, к счастью, Гекс знал дорогу и мог двигаться самостоятельно. За всю дорогу обошлись несколькими короткими привалами — хоть чуток размять ноги и плотно накормить транспортное средство, поскольку перекусов на ходу зверюге не хватало. Вздремнуть удавалось только урывками, не вылезая из седла.
Сангри встретила нас сразу за воротами, и я быстро ввёл вампиршу в курс дел.
— Ты хочешь, чтоб я спасла темплара? Воина Солнца, борца с нежитью, который спит и видит, как бы таким как я башку снести? — удивилась она.
— Пакс позаботится, чтобы он больше интересовался чем-нибудь другим, а не твоей башкой, — отмахнулся я. — Если не хочешь самостоятельно разбираться со своим дядюшкой, или кем там тебе приходится этот граф Рейф, будет неплохо отправить за его головой этого парня.
Осмотрев темплара, Сангри вынесла вердикт:
— Чтобы его спасти, я знаю только один способ, придётся его обратить.
— То есть, он станет вампиром? — уточнила Пакс.
— Нет! — взревел темплар. — Я не встану на сторону Предвечной Тьмы! Я готов к смерти и встрече с Солнцеликим!
— Слушай ты, бестолочь, — склонившись, раздражённо зашипела ему прямо в лицо Сангри. — Ни к какой Предвечной Тьме вампиры не имеют ни малейшего отношения. И никто тебя ни на чью сторону не сманивает...
— И печенек за переход на Тёмную сторону не дают, — прокомментировал я. — Сами все сожрали, так что сиди себе...
— Нет! Вы, нелюди, сговорились и обманываете меня!
— Оно тебе надо? — скептически поинтересовался я у Пакс.
— Магическая связь, — пожала плечами она. — Ничего, разберёмся.
Темплар начал вырываться и пытался подняться, но миротворица крепко придавила его к земле и заставила раскрыть рот и запрокинуть голову, в то время как Сангри порезала себе запястье и прижала его к губам рыцаря. Тот продолжал отчаянно сопротивляться и мотать головой.
— Хватит рыпаться. Вампир попил твоей крови, теперь ты выпей вампирской. Глаз за глаз, как говорится, — усмехнулся я. — Нос ему зажмите, дышать захочет и кровь проглотит.
Дело решила Вайпер, подойдя и пнув темплара между ног. От боли он мгновенно судорожно сглотнул.
— Да я слегка, — пожала плечами девушка в ответ на укоризненный взгляд Пакс. — Ничего у него там не пострадало, не переживай.
Да уж, хорошо, что благодаря регенерации мне не грозят никакие болезни. А если всё же вдруг заболею, то свалю куда-нибудь в горы и укроюсь в пещере. Лишь бы подальше от этих троих, а то решат ещё подобным образом влить в меня какую-нибудь горькую микстуру.
— Дело сделано, Предвечная Тьма не наступила, можно и поспать пойти, — резюмировал я.
В этот момент темплар резко дёрнулся, разметав удерживавших его девушек, сел, запрокинул голову к небу и внезапно дико заорал и забился в судорогах.
— Всё нормально, так и должно быть, — успокоила Сангри. — Организм перестраивается.
Несколько минут темплар бился на земле, вопя что-то про Предвечную Тьму. Потом затих, еще с минуту полежал спокойно и поднялся, как ни в чём ни бывало.
— Вот дела... — протянула Вайпер и указала остальным на поразивший её факт — солнце на доспехах темплара стало чёрным. Я уже видел такое раньше — в видении.
— Слуги Предвечной Тьмы! — рыкнул темплар, оглядев нас.
— Сам такой, — не остался в долгу я. — Мы никому не служим, а вот от тебя Солцеликий, похоже, отрёкся.
Теперь он и сам заметил, что его герб сменил окраску.
— Что ж... Выходит, такова судьба... — смиренно вздохнул рыцарь. — Но я все равно убью тех вампиров, из-за которых стал таким!
— Да на здоровье, только тех, которые тебя покусали в трактире. Эту, — я указал на Сангри, — не трогать. Я тут как бы лорд... ну вернее эрл... и как бы приказываю. Властью этой самой Предвечной Тьмы... — В этот момент небо внезапно потемнело, и в отдалении грянул гром. — Да что такое, опять...
— Джестер, я, конечно, не верю во всё это, но не поминал бы ты всуе эту самую... сам знаешь кого, — шепнула Пакс. — А то, даже если мы в неё не верим...
— Это ещё не значит, что мы её не интересуем, — продолжил мысль я. — А уж если вспомнить эти Пророчества, будь они неладны...
Мы все задумчиво помолчали, косясь на небо. Вот вам и "кажется, дождь собирается"...
— Ладно, Пакс, ты разбирайся тут со своей "второй половинкой" и смотри, чтоб он мне в замке не очень много всего порушил. И солдат моих со слугами пусть не жрёт, отравится или подавится. Они не люди, а клоны-биороботы, не съедобные совершенно, даже Гекс брезгует. А я спать пошёл. Выносливость и невероятные регенеративные возможности это хорошо, а раз в недельку хорошенько придавить подушку минут на шестьсот все равно надо.
— Я составлю тебе компанию, — подмигнула мне Вайпер и тут же покосилась проверить реакцию Сангри на эти слова.
Вампирша только усмехнулась, продемонстрировав удлиненные клыки, и отправилась по своим делам. Она, конечно, тот ещё фрукт и себе на уме, но ей хотя бы плевать, сплю я один или нет. Был бы совсем уж смертельный номер, появись у Сангри на меня виды, но к счастью её вполне устраивала совмещаемая роль охраняемой подопечной и управительницы замка.
Стоит раз в жизни сделать доброе дело — потом расхлёбывать придётся до конца этой самой жизни. Впрочем, не спаси я тогда вампиршу, сейчас у меня не было бы замка, армии и, самое главное, негде было бы спокойно поспать. Хотя может поспать удавалось бы почаще и не приходилось остерегаться кровопийц-наследников, претендующих на моё имущество. Впрочем, если с этим так называемым графом Рейфом разберётся переметнувшийся на сторону Тьмы темплар, то всё станет вообще сказочно...
Сказочно... при этом слове я сразу вспомнил про Мирэ — это всегда было её любимое присловье. Впрочем, о ней я вспоминаю каждый раз, когда смотрю на Вайпер, у них одно лицо, как-никак, разница только в шраме. И получается, в своих видениях я видел именно Вайпер. И Пророчества, о которых, правда, я почти ничего и не знаю. Разве что гравюры в книгах — на одной из них, выходит, Мирэ, а на другой Вайпер. Но на какой был я, а где — мой двойник, этот Либра, Лорд Дракон? Да и разница-то вроде только в наличии трёхгранного меча, "драконьего когтя" — а меч отобрать даже проще, чем шрам получить. Впрочем, я ведь не собирался выполнять Пророчество... Только, кажется, оно вовсе не интересуется моим мнением и выполняется самостоятельно...
— Ты вроде бы спать собирался? — шепнула Вайпер, скользнув рядом со мной под одеяло. — Или...
— Или — а потом сразу спать, — решил я, притянув девушку к себе. Пророчества и весь мир — подождут.
Интерлюдия 5. На пороге войны
1. Да здравствует король!
— Ваше Высочество, всё готово! — с сияющим лицом объявил Эшли.
Он преклонил колено перед сюзереном, на вытянутых руках протягивая ему последний откованный меч — огромный двуручник с широким плоским лезвием.
— Отлично, друг мой! Теперь пришло время испытать их. Завтра же отправимся отвоёвывать твой замок! — объявил Экхард. — Твой труд изменит мир! Благодарю тебя. И тебя тоже, — он кивнул стоящему чуть в стороне, опираясь на молот, Фоджу.
— Королева щедро оплатила мою помощь, — небрежно кивнул троглодит. — И, признаюсь, интересно было работать с таким материалом. — Он одобрительно хлопнул Эшли по плечу. — Давненько я не был подмастерьем. Жаль, ты так и не раскрыл мне все секреты...
Отсалютовав молотом, он удалился в сторону портала.
— Интересные связи у вашей королевы, — прокомментировала Мирэ.
— Она состоит в числе верховных жриц Храма Луны, — пожал плечами Экхард. — Это существо куёт мечи паладинам Богини. Я рад, что ты вернулась...
— Не могла же я пропустить момент, когда Хантер получит по заслугам и Эшли вернёт свой замок, — улыбнулась девушка.
В действительности, были и иные причины. Почти полгода девушка провела среди некромантов, обучаясь тёмному искусству и управлению доставшимся ей артефактом. Но несколько дней назад все некроманты в одночасье перешли Порог, ничем не объяснив ей такое решение.
— Я не сомневался, что вы вернётесь, миледи, — поклонился Эшли.
За прошедшие полгода юноша возмужал, нарастил мышцы. Возможно, от работы в кузнице, а может, сыграла роль и порция драконьей крови, выпитая им по совету Мирэ втайне от принца. Остальные четырнадцать пробирок пошли на изготовление клинков для принца, его "бессмертной дюжины" и самого Эшли.
— Его Величество, король!.. — закричал королевский гвардеец, выбежав во двор. — Король умер! Да здравствует король!
Воин преклонил колено перед Экхардом.
— Что? Как это случилось?
— Убит кинжалом. И Её Величество... исчезла, — сообщил солдат.
— К порталу, быстро!
Принц подал пример остальным, помчавшись впереди. Стражники, дежурившие у портала, были мертвы. Судя по их состоянию, тут поработал молот. На месте происшествия уже стояли трое из "бессмертной дюжины".
— Мы услышали новость, пошли искать королеву, — сообщил один из воинов. — И нашли. Мы преследовали её, но не успевали, крикнули стражникам, чтобы задержали её. Но тут подошёл этот кузнец... Они сбежали вместе. Прости, Экхард... — Опомнившись, что рядом присутствуют посторонние, воин поспешно преклонил колено. — Ваше Величество...
— Вы не виноваты, — ободрил побратима Экхард. — Никто не мог такого предположить... Я отомщу вероломной предательнице за смерть нашего любимого короля, моего отца!
* * *
Провести через портал большую армию не представлялось возможным. Но принц не сомневался, что его "бессмертная дюжина", вооружённая новенькими зачарованными мечами, легко справится с кучкой двуногих ящериц. Мирэ также настояла на своём участии в битве с Охотником.
Хантер не ожидал возвращения потомка в компании элиты королевской гвардии. У портала на всякий случай дежурило несколько ящериц, которые не успели даже поднять тревогу. Впрочем, узурпатор всё же получил какой-то сигнал об открытии портала, поскольку вскоре вышел к незваным гостям во главе отряда ящериц и питекантропов.
— Именем короля! — объявил один из гвардейцев. — Который, кстати, тут собственной персоной, — он указал на Экхарда. — Сдайся и верни замок законному владельцу!
Хантер задумчиво почесал в затылке.
— Вы кто такие? — осведомился он. — Чую, нечеловечьим духом пахнете.
— Чует он, тоже мне, баба-яга, — фыркнула Мирэ. — Ящериц своих немытых ты чуешь.
— Я Охотник. Я охочусь веками. На животных, людей и нелюдей. Ты пахнешь смертью, некромантка. Ящерицы пахнут пустыней своего родного мира. Мой потомок, — он кивнул в сторону Эшли, — в нём всё же чувствуется слабый запах моей крови. Твой приятель с двумя мечами и дурацкими шутками пах Тьмой... и пивом... А эти... Кто вы такие?
— Джестер мне не приятель! И не называй меня некроманткой! — возмутилась девушка. — Термин "некромант" не склоняется по половому признаку!
— Тебя именно эта мелочь больше всего заинтересовала, да? — вскинул бровь Хантер.
— Я так понимаю, сдаться ты отказываешься, — вмешался Экхард. — Тогда умри.
Он прыгнул вперёд, взмахнув мечом. Хантер парировал, несмотря на вложенную в удар силу. Быстро отступил и, выставив меч вертикально перед собой, раздвоился. Принца это не смутило, и он продолжил атаку. К нему присоединились трое побратимов.
— А ещё благородными прикидываетесь, как нехорошо, — синхронно в два голоса прокомментировали обе половины Хантера.
Несмотря на численный перевес противников, ему удавалось вполне успешно отбиваться. Даже при том, что враги знали его слабое место — синхронность движений обеих половин. Но какая половина будет повторять действия другой — зависело только от желания самого Охотника.
— Откуда у вас такие мечи? — вопросил Хантер. — И кто вы, всё же? Раз вы всё равно намерены меня убить, можете и сказать.
