Не тут-то было! В гости к матери Ганса одна за другой под всевозможными предлогами зачастили соседки, подружки и просто знакомые, причем все как на подбор с дочерями в возрасте от 18 до 25 лет. Кое-какие девицы понапористей, пробирались в дом с неженатым лоботрясом даже без родительского прикрытия — на свой страх и риск. Однако всех соискательниц ждал жестокий облом: рядом с объектом их интереса по-хозяйски восседала Кристина, которая, при виде очередной визитерки, с непринужденным видом прислонялась к Гансу поплотнее, делала счастливое лицо и ненавязчиво демонстрировала новые сережки. После этого большинство девиц увядало прямо на глазах и поспешно покидало дом, зачастую даже не дождавшись ответа на просьбу, с которой они являлись. Особо упорных, решивших сражаться до конца, вежливо выпроваживала сама фрау Марта, вздыхая и бросая украдкой взгляды на сына и вьющуюся возле него Кристину.
Ганс в эти женские разборки не встревал, резонно решив, что от добра — добра не ищут. Вместо этого он занимался другими важными делами: чесал за ухом полосатого пушистого кота, полюбившего дрыхнуть у него под боком, катался по окрестностям на лыжах и отъедался на домашних харчах (благодаря внезапно начавшемуся роману получалось практически ежедневно на законных основаниях обедать дважды — у себя и в гостях у Хаусвальдов). Ну, еще немного работал по хозяйству — дому нужны мужские руки, а они нынче в дефиците. Но это так — мелочи.
Главным и наиболее приятным "занятием" была, конечно, Кристина. Девушка охотно проводила с ним время, сопровождая как тень с утра до ночи. Смеялась, обнималась, целовалась, но... дальше дело пока не двигалось. Строгое католическое воспитание делало свое черное дело. Нойнер, который, пошлявшись по миру, привык смотреть на жизнь проще, начинал понемногу беспокоиться — дни отпуска стремительно пролетали один за другим, а подвижек не наблюдалось. Thema Eins[81] ставилась всё более остро, и Ганс решил сыграть ва-банк. В середине марта он сделал ход конем: изъявил желание покататься на горных лыжах в Гармише. Вроде бы и рядом совсем, но все же уже не под прямым родительским надзором.
Коварный план сработал — Кристина согласилась составить ему компанию. Католическая мораль наконец-то дала трещину! Дальнейшее было делом техники, которая Ганса обычно не подводила. Не подвела и на этот раз. Так что последние две недели отпуска стали самыми приятными в его жизни, превратившись в своеобразный медовый месяц. Ну, пусть полмесяца.
Однако, всё когда-нибудь заканчивается, и плохое и хорошее. Подошел к концу и нежданный отпуск Нойнера. Март уступал место апрелю, уже повсюду ощущалось дыхание весны, природа ликовала, просыпаясь от зимней спячки — чем не время, чтобы шагнуть в новую, счастливую жизнь? А Ганс уезжал на войну.
Кристина шмыгала носом, временами смахивая из уголков глаз слезинки, — сказка окончилась, прекрасный принц убывал в никуда, внезапно поманившее счастье оказалось миражом. А вот Гансу было хорошо. Немного грустно, конечно, но в целом оберштурмфюрер чувствовал себя замечательно. Он привык к такой жизни, свыкся с войной, с жизнью вдали от дома. Да и про сам дом уже практически позабыл. Даже смерть стала обыденностью, еще одной стороной кочевой жизни солдата. Визит домой был всего лишь коротким отдыхом, передышкой в военных буднях. Отпуск прошел отлично, так о чем же жалеть? Но Кристину все-таки было жалко. Чем-то эта девчонка, прыгнувшая ему на шею при первой встрече, все же смогла его зацепить...
Чтобы хоть как-то отвлечь хмурую спутницу, молча провожавшую его до вокзальчика, на котором он высадился почти месяц назад, и при этом не наворотить лишнего, Ганс решил прибегнуть к наиболее нейтральному из способов утешения — приятным воспоминаниям.
— Послушай, Кристи, помнишь первый день, когда я приехал? — Кристина улыбнулась, впервые за утро.
— Конечно, помню! Я тогда так обрадовалась.
— Да уж, чуть с ног меня не сбила. — Ганс тоже усмехнулся, но вдруг посерьезнел.
— Я все хотел тебя спросить: почему? — сказав это, Ганс едва не прикусил себе язык: за каким, спрашивается, было задавать девчонке такой дурацкий вопрос? Ведь не хотел же! Теперь обидится еще...
Не обиделась. Вернее обиделась, но не за то.
— Дурак! Ты же мне со школы еще нравился! Только ты меня в упор не замечал. А потом вообще исчез — я думала навсегда! А тут явился. И теперь опять уезжаешь. — Выпалив эту тираду, Кристина внезапно разревелась и, вцепившись руками в рукав гансовой парки, уткнулась лицом ему в плечо.
И что тут было делать? Погладить по головке и наговорить кучу стандартных глупостей?
Нет. Только не в этот раз! Ганс аккуратно притянул к себе девушку свободной рукой.
— Я вернусь. Слышишь? Я обязательно вернусь. К тебе.
Кристина еще раз шмыгнула носом и подняла зареванное лицо. Большие голубые глаза, не мигая, уставились на Ганса, словно намереваясь заглянуть в его мысли.
— Обещаешь?
— Да.
— Я буду ждать. — Два крепких кулачка уперлись ему в грудь. — И только попробуй обмануть!
* * *
Дремая в пустом купе поезда под мерный перестук колес, Ганс размышлял о случившемся. Странно, но после разговора с Кристиной легкая грусть от расставания прошла без следа. Может быть потому, что впервые кто-то пообещал его ждать? А может было просто приятно осознавать, что он оставил за собой что-то хорошее? Кто знает? Но настроение после того бурного прощания на перроне явно улучшилось. Ганс усмехнулся своим мыслям и тихо выговорил в проплывающие за окном вечерние сумерки:
— Antje, mein blondes Kind[82]. Я обещал вернуться и я вернусь.
Послышался свисток паровоза, веселый перестук колес поменял ритм, вагон слегка качнулся на стрелках — поезд въезжал на станцию. Время раздумий прошло — вновь начиналась служба.
В штабе запасного батальона, куда он прибыл, его, несмотря на позднее время, тут же отправили в канцелярию, где приветливый оберштурмфюрер, исполняющий обязанности адъютанта, вывалил на него целый ворох новостей приятных и не очень:
— Поздравляю с прибытием в наш запасной батальон, гауптштурмфюрер! Вижу отпуск прошел не зря.
Ганс с сомнением покосился на свои петлицы:
— Вообще-то я еще не гауптштурмфюрер...
Адъютант в свою очередь бросил взгляд в бумаги у себя на столе и улыбнулся:
— Боюсь, ты кое-что пропустил. Внеочередное звание присвоено еще в феврале. Все полагающиеся знаки отличия можешь получить у каптенармуса.
Ганс хмыкнул:
— Непременно. Какие еще новости я пропустил, пока валялся по госпиталям?
— Утверждено представление к награждению крестом "За военные заслуги" второй степени с мечами, поданное командиром разведывательного батальона еще в январе, сразу после ранения. Вручение наград будет проходить послезавтра во время церемонии награждения, которую проведёт командующий гарнизоном. Так что ты очень вовремя. — Адъютант вновь улыбнулся, настроение у него явно было замечательным.
— Отрадно. Кстати, когда мне предстоит отправляться в мой батальон?
Адъютант качнул головой:
— Боюсь это невозможно.
Ганс вопросительно изогнул бровь. В ответ на этот немой вопрос, тут же последовало пояснение:
— Батальон сейчас переформировывается в районе Белгорода. Комплектование еще не закончено, но все основные офицерские должности уже заняты. Вакансий для офицера с твоим званием и опытом — нет.
— Так я что, остаюсь в запасном батальоне?
— Было бы неплохо, нам нужны офицеры с таким боевым опытом. Но у нас все штаты тоже заполнены.
— И?
— Не могу пока сказать точно. Сейчас я оформлю тебя на постой в наших казармах и поставлю на довольствие. Отдохнешь, а завтра я изучу имеющиеся в дивизии вакансии. Думаю, что после награждения уже сможешь отбыть к новому месту службы.
— Ладно, оформляй. Заодно расскажи: когда мне лучше представиться командиру батальона?
Адъютант, быстро заполняя бумаги, бегло взглянул на часы и, не отрываясь от стола, пояснил:
— Лучше завтра с утра. Часам к девяти.
Возвращение Нойнера к активной службе оказалось, таким образом, изрядно скомкано. Тем не менее, хорошо отдохнувший, свежеиспеченный гауптштурмфюрер энергично взялся за дело. Встав на следующий день в шесть утра, Ганс первым делом напал на местного каптенармуса и вытряс из него полный комплект нового обмундирования и весь положенный набор амуниции. Затем бегло осмотрел чистенький военный городок, в котором располагался запасной батальон, переговорил с парой унтер-офицеров, наведя, таким образом, справки о местном начальстве и заведенных порядках, спокойно умял завтрак и к 9:00 одетый с иголочки, с приколотыми наградами, подтянутый и чисто выбритый предстал перед командиром батальона. Местное начальство впечатлилось.
Собственно, дальнейшее пребывание в казармах Дахау, где дивизия "Тотенкопф" когда-то начинала свое формирование, превратилось в своеобразное продолжение отпуска, но, к большому сожалению Ганса, продлилось всего три дня. За это время он успел получить в торжественной обстановке свой крест "За военные заслуги" и подружиться с батальонным адъютантом Бастианом Рамке. Именно к нему Ганс и направился за своим назначением на следующий день после получения награды.
— Привет, Басти! Чем порадуешь?
— Здорово. В общем, вакансий полно. В полках не хватает ротных командиров. Тебя, как стрелка-мотоциклиста с руками оторвут.
— А в саперном свободной роты нет? У меня там товарищ служит.
— Не, в саперном только младших офицеров рот не хватает — должны пополнить с нового выпуска из юнкерской школы в Брауншвейге. Есть еще один интересный вариант. Ты же вроде танк подбил?
— Было дело.
— Есть место командира роты в противотанковом дивизионе. Что скажешь?
Ганс задумался. Собственно, почему бы и нет? Раз уж в родной батальон пробиться не получается...
— Годится.
— Тогда завтра с утра отправишься в Фаллингбостель. Назначение возьмешь у меня, после обеда.
— Какой еще Фаллингбостель?
— А я что, не сказал? Дивизион находится в Германии на перевооружении и переформировании. Как закончат, вернутся обратно в дивизию.
Вот таким вот образом Ганс и обрел свое новое место службы. Однако, сюрпризы на этом не закончились. По прибытии в расположение противотанкового дивизиона "Тотенкопф", новый командир Нойнера — штурмбаннфюрер Георг Бохман, тут же огорошил его новостью: 3-я рота, которой ему предстояло командовать, была самоходной.
Противотанковый дивизион отличился в зимних боях под Воронежем, а Бохман получил за те бои Рыцарский крест. Но в процессе часть прилично поистрепалась. А тут еще на вооружение стали поступать новые противотанковые пушки, калибром 7,5-см. В общем, командование приняло решение передать все оставшиеся 5-см пушки дивизиона на пополнение противотанковых подразделений пехотных полков, а личный состав отправить на Родину для переформирования и получения новой матчасти.
Таким вот образом Бохман со своими подчиненными и оказался в Фаллингбостеле за тысячу с лишком километров от фронта. Здесь часть пополнили личным составом и вооружили первые две роты девятью новыми противотанковыми пушками каждую. Третью роту собирались вооружить самоходками, но они задерживались, поэтому личный состав роты занимался подготовкой на обычных орудиях, а также осваивал борьбу с танками и пехотой в ближнем бою. Поскольку одного ротного командира в дивизионе все-таки не хватало, то именно "безлошадную" 3-ю роту и оставили с одним младшим офицером — пока орудий не было, свежеиспеченный выпускник офицерской школы в Бад-Тёльце унтерштурмфюрер Кристиан Швайнштайгер вполне справлялся.
Трудности начались четыре дня назад, когда прибыли долгожданные самоходки. Беда, как известно, не приходит одна — слег с перитонитом командир первого взвода злополучной третьей роты. В общем, Нойнер прибыл как раз вовремя, чтобы начать разгребать накопившиеся проблемы. В результате, три последние недели апреля, превратились в сплошной аврал. Ганс знакомился со своими новыми подчиненными и сослуживцами, обкатывал новенькие, еще пахнущие заводской краской, "Мардеры"[83], освежал в памяти теорию противотанковой борьбы и осваивал в постоянных учениях на полигоне нюансы применения своих смертоносных зверьков...
Бохман был доволен новым подчиненным — 3-я рота быстро освоила свою технику, достигнув впечатляющего уровня боеспособности. И сделала это весьма вовремя — 4 мая пришел приказ грузиться в эшелоны. Дивизион отправлялся на фронт.
* * *
Эшелон мчался на восток. Уже остались позади Германия и Польша, теперь под шпалами стелились украинские черноземы. Лето стремительно приближалось и солдаты противотанкового дивизиона, пользуясь теплом, расположились прямо на платформах со стоящей под брезентом техникой. Над грохочущим на стыках составом летел веселый мотив:
Wenn die Soldaten
Durch die Stadt marschieren,
Offnen die Madchen
Die Fenster und die Turen.[84]
Нойнер развалился на свернутом вчетверо брезенте, прислонившись спиной к теплой броне, и с ухмылкой наблюдал за распевающими подчиненными — хорошо, что у парней приподнятое настроение, мандраж еще никому не шел на пользу.
Солдаты ехали на фронт полные надежд на возвращение. А в памяти Ганса почему-то упорно всплывал образ Кристины — кажется, у него теперь тоже появился серьезный повод, чтобы вернуться.
Глава 14 "Синие стрелы"
Пока Советский Союз и третий Райх зализывали раны и лихорадочно готовились к летним боям, на бескрайних просторах Тихого океана продолжали громыхать сражения. В марте и апреле ударное соединение Нагумо ураганом пронеслось по южным морям от северного побережья Австралии до берегов Цейлона. Апрельский рейд в Индийский океан, ставший венцом этого похода, должен был окончательно покончить с кое-как пополненным Восточным флотом Британской империи и обеспечить прочность японских завоеваний с запада. Но, на этот раз англичане, наученные горьким опытом, сделали всё, чтобы избежать встречи с японской авиацией. При первых признаках появления ударного соединения, все корабли Восточного флота, способные двигаться, стремительно покинули опасный район — Цейлон встретил летчиков Футиды пустыми базами. Правда кое-кому все же не повезло: легкий авианосец "Гермес", пара тяжелых крейсеров и несколько более мелких кораблей были обнаружены в море японскими разведчиками и потоплены на отходе.
Примерно в это же время, японские войска завершили захват Голландской Индии, Бирмы и Филиппин (за исключением крепости Коррехидор) — первый этап наступления закончился. Сыны Аматерасу завоевали свою империю. После этого перед высшим командованием Японии встал закономерный вопрос: что дальше? Однозначного ответа на него у японской верхушки не было.
Не было единства и в лагере союзников. "Ястребы" требовали активных действий, более осторожные предлагали ограничиться обороной до полного восполнения понесенных потерь и завоевания превосходства в силах. В итоге было принято компромиссное решение: вести стратегическую оборону, но при этом беспокоить японцев активными действиями на периферии, не вступая в генеральное сражение. Главным инструментом такой тактики, получившей в американском флоте неофициальное название "кусай и беги", стали авианосцы.
