Ой! Брось каку, выплюнь!
Однако, напрасно засуетилась разволновавшаяся дриада, стоявшая на страже здоровья парня как наседка над своими цыплятами — никакого вреда проглоченная магия не принесла. Наоборот, по всему телу разнеслись ручейки свежести и затихли с умиротворённым звоном.
Ага! Это примерно как я подпитываюсь лунным светом? Сейчас разберёмся...
"Вот тебе и ага!" — Ридд даже попытался встать — и к его удивлению, ему то удалось. В ушах немного шумело, весь мир откровенно покачивался, но через некоторое время парню удалось достаточно уверенно утвердиться на своих двоих. Какое же это блаженство, иметь возможность делать что-то самому, не быть совсем уж игрушкой в руках капризной судьбы! Встречать удары грудью и иметь что сказать в ответ — и сделать. Воспринимать себя частью мирозданья, и притом не безропотной, не пассивной.
Любопытная Белль так засмотрелась на эту объятую незримым пламенем фигуру новорождённого колдуна, что вовсе не обиделась, когда тот обеими руками зачерпнул её сияния и словно воду выплеснул на камень. Размазал ладонью, прижал её сильнее. И в тот миг, когда пульс матушки-земли совпал с взволноваными толчками человеческого сердца — в камне открылся проход. Тёмный, мрачный — он уже не казался бездонным, потому что в глубине его дерзкого человека ждали гномьи катакомбы.
С ума сойти...
— Нет, лучше не надо, — Ридд отчего-то иногда знал, как и что надлежит делать. Не по веленью судьбы, но по зову сердца.
Со вздохом он наклонился, взвалил на себя сложенные в сторонке припасы. Правда, с тростью незадача вышла — не разобравшийся спросонья дракончик поначалу не признал хозяина в этом пробудившемся чародее. Понятное дело, цапнул так, что едва и палец не отгрыз.
— Да уймись ты! Ну распробовал, бестолочь? — Ридд едва не взвыл, приплясывая от боли и зажимая ранку губами.
Ожившее на миг серебро виновато блеснуло глазёнками и вновь обратилось в недвижную, холодную фигурку. Зато внутри парня металась и хлопотала неприлично разволновавшаяся Флора.
— Э, демоны, тут даже и листа подорожника не найти! — проворчал Ридд, кое-как оглядевшись.
Дриада сварливо шумнула, что на самом деле Fоliа Рlаntаginis mаjоris, то есть листья подорожника большого. Осталось парню только заткнуться и подивиться, зачем это малахольные эльфы придумали столь забубённые названия для таких, казалось бы, уж совсем простых вещей. Воистину, чудно текли мысли меж их остреньких ушей, коль нагородили столько несуразностей на ровном месте. Это ж надо умудриться только, наворотить столько сложностей из ничего!
А развороченная ранка зачесалась, принялась зудеть. И прямо в лунном свете, под удивлённым взглядом парня стала затягиваться, закрываться. Вот остался лишь свежий розоватый шрам. А когда Ридд по привычке просто погладил его, словно размазывая по пальцу ещё остававшееся саднящее ощущение, и отнял ладонь — то не обнаружил на том месте уже ничего.
— Спасибо, милая, — зачарованно улыбнулся парень и на пробу пошевелил пальцами. — Этак ты меня однажды и от смерти спасти можешь.
В ответном ворчании донельзя довольной Флоры легко оказалось разобрать, что старость у хомо тоже всего лишь болезнь.
Дай срок — и с нею разберусь, куда она денется.
М-да! Бывают заявления, которые поражают словно громом меж ушей. Хоть стой, хоть падай... но парень весьма благоразумно не стал уточнять и выпытывать у дриады подробности. Если даже хотя бы обеспечит ещё полсотни лет без дряхлости и неизбежно сопутствующих мудрости болячек, и то просто замечательно будет.
Он повесил на сгиб локтя свою трость с виновато утихомирившимся серебряным драконом в рукояти. И первые шаги во тьму как-то даже затерялись в памяти бессонной ополоумевшей Истории, просто обязанной примечать и запоминать всё и вся...
ЭХО-Эхо-эхо отражалось от каменных стен древней гномьей цитадели, словно боясь даже увязнуть в этом стылом мраке. Каждый ШАГ-Шаг-шаг дробился и метался в лабиринтах. Впервые за долгие века сюда спустился не просто дерзкий авантюрист, обезумевший от одной только мысли о таящихся внизу сокровищах. Не занесённый невесть какими ветрами призрак, неприкаянный и отверженный. Но полновластный хозяин своих дум, воплощённых и скрнцентрированных в человеческом теле.
— Всё гуляешь? — скептически поинтересовался Ридд у неизменно приковылявшего на шум скелета с наградной подвязкой баронессы на шее.
Костяк шарахнулся так, словно на белом свете или во тьме и в самом деле имелось нечто такое, чего ему стоило бы бояться. И бочком-бочком, распластавшись по стеночке обошёл стоявшего парня. А когда со скрипом и хрустом он уковылял в противоположную сторону, Ридд мог бы поклясться, что до него донеслось что-то весьма похожее на вздох облегчения.
Ага, боится! Не всё ж мне при виде их трястись осиновым листочком, — прокомментировала злокозненная и весьма довольная дриада.
Парень лишь хмыкнул и направил свои стопы к спуску на второй уровень — тому самому, через который когда-то провёл восторженно-испуганную эльфку. Странно — сейчас, когда сердце уже отболело первым и самым невыносимым страданием, воспоминание о Меане всего лишь обернуло дымкой печали. Или то оказали своё воздействие могучие стены гномьей крепости, защищавшие даже и от таких напастей? Сладкие и грустные воспоминания уже не терзали раскалённым щипцами палача, но лишь напоили лёгкой грустью. Шевельнулись сами собою губы и уронили во тьму неожиданную, горьковатую улыбку.
Рука с зажатой в ней тростью поднялась и повела указующим полукругом, словно замерший над ступенями человек сам себе показывал эту картину былого величия, обернувшуюся ныне чуть горьковатым великолепием упадка. И под этим взглядом незримая волна пробежала по величественной лестнице и её обрамлению. Как будто кто-то незримый протёр смоченной в перегнанном вине тряпицей старую, запылённую и потемневшую от времени картину кисти хорошего мастера.
Первыми ожили вмурованные в стены изваяния драконьих голов. Седые струйки пыли осыпались вниз, когда каменные бестии недоумённо преглянулись и предстали во всём своём великолепии — вплоть до малейшей чешуйки, изваянной прихотливыми руками подгорного народа. И всё же, пробудившая их сила не была злой и беспощадной. Да и мерещилось в ней что-то знакомое, серебряное и похожее на них самих. Мутно-белесые шары в их пастях, до дрожи напоминавшие бельма какого-нибудь доживающего свой век старика, постепенно прояснились, обрели глубину и объём.
И постепенно в них зажглись огоньки. Десятки их неуверенно, робко проклюнулись в глубине прозрачного как слеза камня — и всё же, робко моргнув, погасли опять.
— Что за диво? — поинтересовался Ридд, когда убедился, что шевеление в левом внутреннем кармане ему не почудилось.
Что-то там определённо затрепыхалось. И когда рука парня полезла туда, назад она извлекла в ладони эльфийский светлячок — внутри стеклянного пузырька билась и металась махонькая цветочная феечка.
— Ох, ничего себе! — зачарованно шепнул парень, когда приметил в сиянии малявки сверкнувшее чистым золотом крохотное ведёрко. — А ты здесь откуда — и зачем?
Чуть подумав, он ногтем поддел пробку и выковырял её из горлышка светилки. Малявка вынырнула наружу... ну, неприличному её жесту Ридд ничуть не удивился — как он приметил уже давно, ко всяким любовным делам создания природы относились вовсе без присущего людям ханжества или стыдливости. А феечка изящным огоньком метнулась в растерянно застывшим светильникам у стен...
Как красиво!
Да, это было красиво. Крохотная феечка силой своей крохотной немудрёной магии пробуждала к жизни хрустальные шары. И вслед за её продвижением, позади разгоралось могучее сияние, подпитанное человеческой волей. Дюжина ударов сердца, и лестница оказалась освещена как днём, под весёлым и столь желанным сиянием полуденного солнца.
Упавшая статуя воина с двуручным топором зашевелилась. Древний гном неуверенно поднялся в скрипе ожившего камня и клубах пыли, и под насмешливым взглядом парня виновато пожал плечами да и стал на своё место в колыхнувшийся строй. И теперь две шеренги стражей по бокам лестницы уже лишь с виду казались просто изваяниями. На самом деле они, словно хорошо вымуштрованные солдаты, замерли в ожидании приказа того, кто имел право его отдать.
— Ну-ну, — с сомнением заметил Ридд.
Повинуясь одному лишь невыказанному желанию, вихрь быстро выдул отсюда пыль и сор. Со стуком убрались прочь редкие кости, и даже полуобвалившиеся каменные колонны приняли свой прежний вид. Заблистали, словно только вчера вышли из-под ревнивых рук мастеров, а потом ещё женщины и дети напитали их горным воском до почти зеркального блеска.
И спустя совсем малое время от всего этого зрелища вдруг повеяло теплом. Нет, не тем, который дарит солнце или огонь. А тем, который присущ только жилищу. Устоявшимся, многолетним и таким уютным. Казалось, сейчас лопнет мыльным пузырём эта обманчивая и хрупкая тишина. Спустится сверху отряд усталых бородатых воинов, вернувшихся с дежурства или вылазки — а навстречу им снизу выбежит шумная орава непоседливых малышей. И облепив отцов-дядек-братьев, примется обнимать и требовать рассказов о диковинном верхнем мире. А следом чуть более степенно с виду появятся матери, сёстры и возлюбленные, чтобы не скрывая блеска счастливых глаз дождаться своих — домой.
Домой, какое же это сладкое слово! А потом... да нет, не будет никакого потом. И уже прозвеневший было над лестницей смех угас, едва родившись. Лишь эхо печально затихло где-то вдали.
— А жаль, — вздохнул расчувствовавшийся отчего-то Ридд и утёр со щеки неожиданную слезу. Наверное, просто пылинка попала...
Повинуясь одному лишь взгляду, светильники чуть пригасли. Они уже не слепили глаза блеском парадного великолепия, но всего лишь освещали путь. И вот по этому пути вниз, по безукоризненному убранству лестниц спускался одинокий человек с дорожными сумами на одном плече, а вокруг весело порхала цветочная феечка и придирчиво бросалась устранять малейшие недочёты или незамеченные ошибки.
— Недрёманое око ты наше, — усмехнулся Ридд, когда на развилке малышка капризно потребовала уделить внимание полуосыпавшейся и едва видной картине, выписанной прямо во всю каменную стену.
Как он то проделывал, оставалось загадкой и требовало в дальнейшем пристальнейшего разбирательства и изучения, но одного прикосновения ладони с щедро выплеснувшейся из неё силы хватило, чтобы написанное минеральными красками творение древних гномьих живописцев обрело свою вторую жизнь. Заиграли потемневшие или выцветшие оттенки, не в такт сполохам беспокойной феечки качнулись тени в глубине картины — и через мгновение парень удовлетворённо кивнул. И даже отошёл на несколько шагов назад, чтобы полюбоваться отрядом гномов, который на залитом солнцем холме озирался на окрестные поля и рощи.
— То ли в поход пошли, то ли просто погулять по опасным местам, — усмехнулся Ридд, сообразив, что бородачи поднимались наверх наверняка с тем же чувством опасности, с которым люди опускались сюда, в полные неясной угрозы подземелья.
Слушай, а может быть! — судя по серебристому звону, дриаде эта мысль тоже показалась здравой...
Спуск вниз затянулся — парень вкалывал как проклятый и не позволял лениться ни себе, ни крылатой малышке. Мало того, своей вновь обретённой силой он восстанавливал кое-где разбитые на углах каменные вазы, насыпал туда несколько пригоршен сдобренного костяной мукой мусора и ронял одно семечко из подаренного дриадой-хранительницей пакетика.
Это была моя идея, — с затаённой гордостью заметила Флора, и парень ничуть не удивился бы, если б та от удовольствия покраснела. Когда после нескольких капель плеснутой сверху воды и мягкого поглаживания натруженных ладоней из праха впервые проклюнулся росток, он улыбнулся — да так, что в глазах снова предательски защипало. Надо же, велика сила жизни... это ничего, что он выглядит тщедушным — уж мы ему не дадим зачахнуть. А там окрепнет, и в старой гномьей цитадели под волшебным светом вырастут любимые растения эльфов. Где они, там не бывать смерти. А быть жизни и только жизни.
Так, Ридд, так! И... ты молодец, я тебя сейчас почти люблю!
Смущённая улыбка парня и его молчание оказались лучшей наградой тоже старавшейся дриаде. И когда вся эта увлечённо трудившаяся компания добралась до второго уровня, её уже изрядно пошатывало.
— Ещё одно усилие, девчонки! — устало просипел пересохшим горлом Ридд и щедро окатил своим вниманием подземную библиотеку.
Ту самую, куда он впервые привёл трясущуюся от безотчётного ужаса эльфку и где потом сам едва не пал в схватке с той стороной, с не-жизнью. Но сегодня на захламлённый пол спустился не просто человек, полагающийся лишь на силу оружия и кое-какие хитроумные эликсиры — нет, сюда спустилась грозная троица, от одних лишь отблесков силы которой содрогнулись в слепом ужасе незримые порожденья тьмы.
Груду костей и мусора вымело в проходы словно дурной сон ласковыми прикосновениями матери. На верхней галерее и под сводом зажглись, неуверенно проморгавшись, светильники. А состоявшие из рядов книжных полок стены просияли, словно крытые лаком. Естественно, пришлось немного извернуться и помудрить, чтобы и здесь устроить в углах четыре зелёных насаждения — и вскоре первые зелёные усики душистого горошка робко коснулись стеллажей.
Но против них защитная магия библиотеки не имела ничего. Мало того, Ридд то тех пор гладил и почти нескромно ласкал её, пока аура этого места не колыхнулась и мягко включила в себя эти странные побеги в резных каменных вазах.
— Теперь они не дадут друг дружке зачахнуть, — с усталой улыбкой шепнул парень. — Старая магия этого места снабдит растения водой и светом, а те в ответ напитают силой вечной жизни.
Больше всех радовалась цветочная феечка. Странное и чуть мрачноватое очарование этого хранилища древних знаний, изящно подчёркнутое первой зеленью, неожиданно пришлось малышке по душе. Та порхала и носилась, стараясь успеть повсюду живым светлячком, пока наконец обессиленно не плюхнулась на подставленную ладонь.
— Отдыхай, — Ридд огляделся и на миг задумался.
Из прохода в глубины второго уровня послышалось торопливое похрустывание, и дриада привычно насторожилась. Но вскоре пара более-менее уцелевших костяков внесла изящной резьбы каменный столик, а затем и такой же работы кресло. Как они то проделывали — ведь изделия гномьих мастеров малым весом не отличались — Ридда не интересовало. Главное то, что эти два предмета мебели мгновенно нарушили гулкую пустоту этого места и внесли в него некоторое разнообразие.
Ага, а ещё вон тот светильничек с полки и вазочку, что я приметила на пролёт выше!
Ридд устало усмехнулся. Нет, воистину — женщины неисправимы со своим извечным практицизмом! И вполне способны наутро после ночи безумной любви заявить, наивно хлопая глазками "милый, а вон тот шкафчик я бы передвинула в другое место"... и какой идиот придумал, что им нужна романтика? Нет, это прерогатива мужчин, и красавицы беззастенчиво тем пользуются, чтобы размягчить и обратить себе на благо их и без того вовсе не каменные сердца.
