Где-то недалеко, иначе бы не услышал вовсе. Я напряг память, пытаясь сообразить, кто сейчас владеет этим районом. Война князей, конечно, могла все перемешать, но окраина никогда не считалась хлебным местом. На откупах со здешней бедноты особо не разживешься, так что хозяйничали на окраинах в основном воры да налетчики, всегда промышляющие вдалеке от своего логова. Так кто? Ирганд Удавка? Нет. Тот, вроде, дальше был. Кажется, кто-то из новичков. Не братья ли Башмаки? До сих пор я только слышал про них. Двое близнецов, сироты из сгоревшей деревни где-то на севере. Их родители погибли в пожаре, и, чтобы не побираться по более удачливым родственникам, братья подались в город в поисках лучшей доли. Вряд ли найденное соответствовало их ожиданием, но парни оказались совсем не промах, хоть и толкуют — странноватые. Я не пересекался с ними никак, слишком далеко лежали наши вотчины, но в последнее время имена близнецов частенько проскакивали в череде прочих сплетен.
Вот же гадство! Как неудачно все складывается. Остается лишь надеяться, что Тианара напоролась на какую-нибудь приблудную мелкую шушеру, а не на самих хозяев района.
В этой части Стрелки еще сохранились старые каменные постройки, но состояние их было плачевно. Треснувшие стены, проваленные перекрытия. Большинство домов хранили на себе копоть многочисленных пожаров. Селиться в таких могли одни лишь бродяги, а снести было накладно. Наиболее обрушенные из зданий разбирали потихоньку окрестные жители, но и это было неблагодарным занятием: строили здесь когда-то на славу, и старые кирпичи было легче расколоть, чем вынуть из кладки.
Я петлял между обшарпанных остовов с пустыми черными окнами, пытаясь придерживаться смутно уловленного направления. Эхо, вызванное созданием контура, угасло, теперь оставалось искать саму плетенку, учитывая силу Тианары, — дело пустое.
В общем, первыми я услышал голоса, совсем рядом, в соседнем переулке. Я не стал сломя голову мчаться вперед. Один раз сегодня уже схлопотал по башке, хватит. Выбрав из окружающих домов тот, что чутье посчитало менее ветхим, я подкрался к стене и бесшумно запрыгнул в выщербленный пролом окна. Затхлый запах покинутого жилья ударил в ноздри. Тянуло крысами, плесенью — остальное я даже не брался вычленить. Упрячь здесь несвежий труп, и вряд ли кто-нибудь унюхает его присутствие в таком букете.
В отличие от многих других, этот дом избежал пожара, но снег, дождь и прочая непогода взяли свое. Прямо под окном зияла огромная черная дыра, в глубине которой проглядывались завалы, такие, что видом своим отобьют желание падать даже у последнего самоубийцы. Я осторожно спустился на истончившуюся, трухлявую балку, единственное, что осталось от перекрытия. Держит. Ну, помогите звезды! В глубине комнаты сохранилась нижняя часть двойного пола (верхнюю растащили еще в лучшие времена), но я все равно не рискнул туда ступать: основательно прогнивший, весь в следах крысиных зубов, он смотрелся еще ненадежнее балки.
Смахнув в дверном проеме многослойные заросли паутины, я выбрался в коридор. Здесь имелись потолок и пол, но легче с того не становилось. Наоборот, стоило беречь ноги, чтобы не напороться в темноте на вздыбленную паркетину, пропущенную расхитителями.
Последним препятствием на пути стал завал из обрушившегося потолка. Не таким уж сложным, если не считать того, что преодолеть его надо было совершенно тихо.
Наконец, я достиг цели: окна, выходящего на другую сторону здания.
Н-да, дурацкое дело надежды. Лучше уж сразу верить в худший из вариантов — меньше разочарования.
В центре захламленного пятачка, когда-то бывшего небольшой площадью на пересечении улиц, а теперь больше напоминавшего свалку, переливался насыщенным синим цветом купол небольшого щита. В этом тесном убежище жались, притиснувшись друг к другу, гордая чародейка Тианара и рыбацкий сын Лин, отыскавший долгожданные приключения. Судя по бледности его щек, настоящие сильно различались с теми, что рисовало некогда воображение. На коленях у девушки громоздилась все та же пыльная корзина, вглубь которой уходили две соединенные с щитом нити. "К накопителю голема", — сообразил я. Своих сил Тианары не хватило бы и на одну ячейку этого щита.
А в пяти шагах от купола расположились братья Башмаки собственной персоной. Два высоких худощавых парня, одинаковых лицом и одеждой, — очень непривычно по меркам Стрелки смотрелись ярко вышитые льняные рубахи, подвязанные, поверх кожаных поясов, широкими кушаками. У первого брата узел на кушаке был справа, у второго — слева. Для пущей ясности я тотчас же обозначил их про себя Правым и Левым Башмаком. Было между братьями еще одно различие. За поясом Правого торчал неприятного вида цеп с шипастым, окованным железом билом. Левый предпочитал другое оружие: короткий бич из сыромятной кожи высовывался из голенища его сапога. Внушительностью сложения близнецы не отличались. На вид им было лет по двадцать, так я к своим семнадцати и то нарастил больше мяса. Только ни о чем это еще не говорило. Вот, к примеру, наш Костыль: поглядишь — одни кости торчат, но жилистый, попробуй только сунься. Этот тощий гад в легкую, без всяких рычагов, тянет рукой тетиву арбалета. А эти парни — главари, и слабаками быть никак не могут.
Стороной держалась остальная часть банды. Было их пятеро, здоровые парни лет от восемнадцати до двадцати пяти. Их манеры с головой выдавали деревенское происхождение. Городские — они живее, дерганее. Да и подбор оружия, хоть его необычностью в Стрелке никого особо не удивишь. Но вот, к примеру, переточенный серп с заостренной внешней кромкой — не самый частый гость на наших улицах.
Совсем поодаль сгрудились тесной кучкой женщины. Лишь одну из четырех я назвал бы симпатичной без всяких оговорок. Возможно, остальные тоже оказались бы ничего, если вытряхнуть их из мешковатых деревенских тряпок да навесить на лица выражение повеселее, но в нынешнем виде желания знакомиться ближе девушки не вызывали. От этой компании веяло в сторону Тианары направленным потоком чистого яда. Особенно исходили желчью самая красивая (не иначе, подружка кого-то из близнецов?) да блеклая маленькая блондиночка с недвусмысленно выпирающим животом. Говорят, материнство красит женщин — эту оно, похоже, заставило не только подурнеть, но и пропитаться завистливой злобой ко всему миру, свободному от тяжких забот.
В противоположной от гадючника стороне у стены сжался последний участник банды — мальчишка лет десяти. Может, чуть старше: на улицах не всегда разберешь, кто мелок по возрасту, а кто просто не дорос из-за дурной кормежки. Похоже, главную свою задачу парень видел в том, чтобы о его существовании забыли и не вспоминали как можно дольше, и выходило это у него вполне успешно.
Сказать честно, я вообще редко испытывал симпатии к другим бандам и их главарям. Немногие из них заслужили чего-то, напоминающее уважение. Но такой резкой неприязни, как Башмаки, у меня давно никто не вызывал. А еще примешивалось к этому какое-то дурное предчувствие. Как будто я проглядел что-то неправильное, подозрительное и жутко важное...
Тем временем Левый Башмак обошел по кругу щит, разглядывая съежившуюся внутри чародейку, словно купец редкостный товар. И остался доволен.
— Ну что, братец, свезло нам, а? Ведь самая настоящая чародейка!
— Тю, настоящая! — протянул Правый и, порывшись за пазухой, выудил целую связку артефактов, сияющих на все цвета. — Это барахло и то шумнее, чем вся ее сила!
Я сморгнул, пытаясь отогнать странное видение. Такое только с недосыпа и примерещится! Но морок даже не думал исчезать. Голодранец с окраины Стрелки небрежно потрясал магическими вещицами, продав которые вся банда могла безбедно существовать не один год.
Притихшая Тианара никак не отреагировала на это вызывающее заявление. А вот ее недорослый "проводник" молчать не стал.
— Хвастайтесь, хвастайтесь! — презрительно сплюнул Лин. — Вот придет Чертополох и покажет вам что к чему!
Я тихо выругался. Может, оно и приятно быть вдохновляющим примером для мелюзги с того берега... Но вот только настораживать врага раньше времени совсем не стоило.
Башмаки переглянулись и дружно расхохотались.
— Что, этого неудачника еще не сцапали чародеи?
Ладно, так и быть, простим им "неудачника". При таком численном превосходстве в чужую пользу лучше быть недооцененным, чем наоборот.
В этот момент Тианара, казавшаяся безучастной, подняла опущенные глаза, с ненавистью уставившись на своих мучителей.
— Я посвященная Ниранской Академии, наследница магического рода! Только посмейте причинить мне вред, вас потом из-под земли вытащат!
Правый Башмак оглядел ее так, словно увидел впервые, и с многозначительной рожей полез в поясную сумку. Оттуда он извлек на свет карманное огниво и тугую самокрутку. Неспешно раскурил, несколько раз глубоко затянулся и передал самокрутку брату.
— Интересно, и с каким это ветром к нам залетела такая серьезная птица? — с ухмылкой проговорил он. — Не иначе как натворила чего и прячется? И все эти угрозы — пустой звук? Как думаешь?
— А вот и проверим, — хохотнул Левый и, отыскав взглядом притворявшегося стеной мальчишку, поманил того пальцем: — Ну иди, что ли, ученик. Не зря ж ты нам на шею навязался.
Малец шел нехотя, это было заметно по ссутулившимся плечам и вялой походке — и все же добровольно, с какой-то обреченной, мрачной решимостью в глазах. Его понурый вид развеселил "учителя" еще сильнее. Довольно фыркая, он взъерошил и без того перепутанные волосы парнишки, хорошенько затянулся и небрежным щелчком пальцев отправил недокуренную самокрутку за спину.
За великодушным даром от главарской щедрости рванули сразу двое: коренастый крепыш с выгоревшими до белизны волосами и одна из девчонок. Они спешили так, что столкнулись лбами — в самом прямом смысле. Парень грязно выругался, девчонка с кошачьим визгом вцепилась ногтями ему в лицо. Пока они разбирались между собой, будущая мамаша хищным коршуном спикировала на упущенную добычу — куда только девалась неповоротливость! Придерживая живот одной рукой, второй блондиночка лихорадочно шарила в пыли под мельтешащими ногами. Наконец, ей удалось нащупать окурок, не затоптанный лишь каким-то чудом, — а больше ничего от жизни девчонке и не требовалось. Чуть отстранившись от места драки, она уселась на земле, счастливо затягиваясь отвоеванным дурманом. Хмурые складки на лице разгладились, злоба сменилась мечтательностью, и я вдруг понял, что лет девчонке совсем немного. Не больше пятнадцати.
Если до сих пор я еще обдумывал какие-то варианты, то теперь знал совершенно точно: сегодня этой банды не станет. Надо только выждать, пока все расслабятся и отвлекутся.
Сладковатый дым южанки дополз до моего убежища как раз в тот момент, когда Левый Башмак с безмятежной улыбкой размял пальцы, а затем развел их широким веером — таким привычным и легким жестом, что внутри у меня похолодело от неожиданной догадки.
— Слушай и запоминай, — назидательно сообщил он мальцу. — Урок первый.
Совершенно невинная фраза — вроде. Но я уже понял, что слушать предлагалось отнюдь не слова.
В подтверждение моей правоты, бандита окутал грязно-зеленый ореол разбуженной силы. Весьма посредственной, навскидку — нижний уровень для боевика. Но Тианаре такого противника хватит за глаза. Чистая аура, без следов посвящения. Ни скупых, четких линий Академии, ни замысловатой вязи ринской школы. Башмак был диким магом.
Небрежное движение пальцев, и на границе его ауры появилось облако сияющих точек. Словно рой светящихся ос, они устремились к щиту Тианары, облепляя его целиком. Защитный купол дрогнул, побледнел и начал таять.
Банда с гоготом наблюдала за происходящим. Самого интересного — собственно магического поединка — они разобрать не могли, а потому сосредоточили обсуждение на статях жертвы и возможностях их применения. Явно осведомленные о талантах Башмаков, они не сомневались в их победе. Парни делили очередность, с которой будут пользовать "чародейскую девку", когда та надоест главарям, девчонки злорадствовали над будущей ее судьбой.
Чародейка сопротивлялась изо всех сил. На искаженном от напряжения лице выступил обильный пот, но слишком неравны были силы. Не спасал даже накопитель.
Гадство! Я мог пойти с ножом на семерых вооруженных головорезов — как показала история со Свинорылом, для этого мне хватает и дури, и везения, и верности удара. Я мог поддержать Тианару против диких магов — глядишь, с моей силой и ее плетенками что-нибудь бы да получилось. Но те и другие одновременно — явный перебор. А значит надо ждать. Наступить на горло отчаянному желанию наброситься на этих уродов и перерезать, сколько успею, и молча наблюдать, карауля подходящий момент.
Самый удачный наступит, скорее всего, тогда, когда Башмаки, взломав плетенку, доберутся до своей жертвы и займутся ей вплотную. Что ж, давайте, сволочи ящеролюдовы, упивайтесь победой. Тогда-то я и приду по ваши жизни.
Поплывшие контуры щита уже теряли форму, когда Левый Башмак вдруг радостно оскалился, разом гася все: и точки-осы, и собственную силу.
— Ну, а теперь сам, — кивнул он мальцу.
Тот стиснул зубы, делая шаг вперед.
У парня аура была темно-синей, с фиолетовым отливом, ровной и мощной. Вот только волновался он изрядно, отчего свечение мерцало, то вспыхивая, то угасая. Мне припомнилось собственное начало, когда наполняющая тело сила казалась неуправляемым бурным потоком и пугала до полусмерти. Если Башмаки и учили раньше этого мальца, то делали это из рук вон плохо.
Когда парень наконец решился, было в общем-то поздно. В глазах, круглых от страха, плескалась настоящая паника, в таком состоянии не больно помагичишь. Первой заволновалась Тианара.
— Стой, ты что делаешь! — вскричала она, живо сообразив, что потеря щита перестает быть худшей из возможных бед. — Концентрацию, концентрацию держи!
Но парень был уже не в том состоянии, чтобы прислушиваться к здравым советам. В совершаемых им движениях участвовали не только руки — извивалось все тело, а на лице одна за другой сменялись жуткие гримасы. Наконец, долгожданные искры появились, да вот беда — отлепляться от ауры они не желали, как и вообще подчиняться своему создателю.
Беззвездное небо! Похоже, пора действовать. Я тут вообще единственный способен тягаться с ним по силе. Знать бы только, как обезвредить наверняка идущего вразнос мага! Попытаюсь хотя бы перетащить под свой контроль ящеролюдовых "ос"... Если не зарежут по дороге.
Меня опередили на какие-то доли мгновения. Я замер, уже изготовившись к прыжку — и, кажется, по-глупому разинул рот. Потому что такого, что происходило сейчас на моих глазах, не видел ни разу в жизни.
Правый Башмак шагнул к брату, пробуждая силу. Ауры близнецов, крайне похожие, слегка отличались цветом. У Правого она чуть отдавала желтизной, у Левого больше отливала в синеву. Братья взялись за руки, переглянулись. Светящиеся облака силы заклубились, потянулись друг к другу длинными размытыми языками, а затем смешались в единое, однородное, вдвое ярче прежних.
