Не размениваясь на приветствия и официальную часть, пара верховных магов тут же направились в сторону Айвена. Уж как-то так сложилось, что после его возвращения и затворничества Кая, он неофициально стал главным в этой крепости.
За ужином в просторном зале молодой маг еще раз поведал своим гостям все детали произошедшего инцидента, начиная с нападения на форт и подброшенными трупами орков, заканчивая проведенными несколько дней назад переговорами с эльфами о которых его попросил маркиз Таунт.
Верховные маги слушали очень внимательно, не торопя, не перебивая и не задавая наводящих и уточняющих вопросов. Иногда Вен ловил себя на мысли, что им это не нужно и не интересно, но стоило ему остановиться, они тут же просили его продолжить. Может они знают что-то, чего не знаю я? — задавал себе вопрос молодой маг, в очередной раз отмечая странное поведение гостей.
На все вопросы Вена касательно того, что верховные маги думают насчет подставы, и почему в числе его документов оказались верительные грамоты, лорд Альбрехт, обменявшись многозначительным взглядом с принцем, не стал отвечать, сказав лишь, что все объяснит после переговоров. Закончив с едой и рассказом, маркиза и принца разместили в выделенных для них комнатах.
Вернувшись к себе, Айвен рухнул на кровать. К вящему сожалению, его ожидания, что после всего что произошло, его посвятят в детали запланированных переговоров и дадут ответы на вопросы не оправдались. По меньшей мере, он был озадачен, ибо цель этой встречи была ему до сих пор не ясна. Конечно, имели место, и подстава, и явная открытая провокация, причем с обеих сторон, но ведь настоящие эльфы никогда не ведут войн вне своей территории, тогда к чему все эти переговоры? Если Империя не собирается нападать на эльфов то зачем беспокоиться?
На следующий день кортеж, к которому теперь присоединился и Айвен продолжил свой путь. И вскоре они прибыли в назначенное для переговоров место в небольшом отдалении от опушки эльфийского леса.
Легкое изменение настроения Вен смог уловить только у маркиза Альбрехта, ректор стал более собран и слегка хмурился, в то время как принц Шнайзел с легкой улыбкой на лице, как будто подъехал к родному дому, а не к владениям остроухих, беззаботно покинул карету.
Эльфов долго ждать не пришлось, несколько рейнджеров появились как всегда внезапно. Осмотрев людей подозрительным взглядом, один из них сделал недвусмысленный жест рукой, и из глубин леса показалась делегация. Эльфийский посол всем своим видом демонстрировал принадлежность к элитной касте перворожденных, безупречная чистая кожа без единого изъяна, утонченные черты лица, глубокие сапфировые глаза и волосы цвета золотой листвы. А его одеяния могли бы заставить устыдиться своей работой лучших портных Империи.
Когда эльфы подошли достаточно близко первым заговорил принц. Вен не сумел разобрать суть сказанного, поскольку не знал эльфийского языка, но судя по ответной реакции посла остроухих это было приветствие. Проклятье! Он удивленно покосился на верховного мага, откуда он знает эльфийский? Айвен не помнил, чтобы в Академии преподавали этот язык, да и никаких учебников по нему в библиотеке он тоже не находил. Он посещал курсы, где преподавали скальдарское наречие и основы гномьего и орочьего языков, поэтому будь это переговоры с гномами, он бы смог понять суть сказанного, но тут, увы.... Надо будет попросить лорда Таунта организовать для него факультатив по изучению этого красивого и певучего языка.
После представления сторон, принц продолжил что-то рассказывать послу на эльфийском. Стоящий чуть в отдалении Вен мог только наблюдать за тем проходят переговоры, совершенно не понимая смысла речи, однако по внешней реакции сопровождающих рейнджеров, он смог разобрать, что то, что говорит принц Шнайзел, остроухим явно не нравится.
После того как верховный маг закончил в воздухе повисла напряженная тишина. На лице посла не дрогнул ни один мускул, однако в его глазах сейчас бушевала ярость. Мурашки поползли по спине Айвена от столь явно непростой ситуации. Бездна, что происходит? Что такого принц мог сказать им, что они готовы вот-вот взяться за оружие? Ответ не заставил себя долго ждать, принц небрежно кивнул в сторону леса, где вдалеке над самым сердцем эльфийских владений высоко в воздухе появлялись магические круги, опоясывавшие огромный куб переливающийся радужными красками.
Дальнейшие события разворачивались очень стремительно, воспользовавшись тем, что остроухие отвлеклись, люди атаковали. Верховные маги практически одновременно выбросили заранее заготовленные высокоуровневые заклинания. В руках принца полыхнула вспышка, и синяя огненная молния мгновенно накрыла десяток рейнджеров, поляна наполнилась жуткими воплями. В свою очередь маркиз Альбрехт установил энергетическую стену, как раз прямо перед тем, как эльфийский посол нанес свой удар.
Резкий порыв ветра сбил Айвена с ног. Молодой маг рефлекторно схватился за Сферу мерцания и прямо в движении совершил перемещение еще выше в воздух. Развернувшись в небе, он начал падение. С высоты птичьего полета поляна, на которой имперские гвардейцы совместно с двумя верховыми магами вырезали остатки эльфийской делегации, была прямо как на ладони.
Как же так? Почему? Все что сейчас происходило, для Вена было похоже на дурной сон, очень и очень дурной сон. Падая, он бросил быстрый взгляд в сторону разворачивающейся над эльфийским лесом магической конструкции. Прямо под ней над верхушками деревьев уже виднелся ярко зеленый защитный купол. Земля стремительно приближалась, и Айвен снова сжал в руке, еще до конца не выздоровевшей от ожогов, Сферу.
Его оттолкнуло от земли как мячик, перекатившись кубарем по траве, он вскочил на ноги. Оказавшись в отдалении от места схватки, Вен увидел, что со стороны леса на помощь эльфам спешило почти полсотни остроухих, причем легкая дымка, расстилавшаяся перед ними, явно говорила о том, что благодаря этому пологу маскировки верховным магам и гвардейцам их не видно.
Быстрыми движениями Айвен сформировал огненный шар и запустил его в спины эльфам. Разорвавшийся огонь хоть и нанес небольшие потери противнику, покалечив нескольких остроухих, но полностью разрушил всю маскировку и разделил их на несколько небольших групп.
А затем один из этих отрядов попались на глаза принцу. Заклинания Шнайзела Бальсберга совмещающие две смертоносные стихии огня и воздуха били быстро как молнии, а затем как не тушимое пламя добивали устоявших после первого удара. Изуверски жестокие и нереально сложные для совмещения. На какой-то миг Вену стало даже немного жалко эльфов, которые ничего не могли противопоставить этой сокрушающей мощи, магия принца крошила любую защиту. Но затем жалость уступила место восхищению, с которым он наблюдал за невероятной силой этого верховного мага, который играючи убивал остроухих направо и налево сохраняя на лице легкую ухмылку.
Дерьмо! Айвен совершенно не понимал, для чего маркиз совместно с принцем устроили эту бойню. Притом, что это не просто самозащита или выплеск эмоций на неудавшихся переговорах, судя по тому, как слаженно действовали гвардейцы и Верховные маги иже с ними.
Внезапно сознание Вена прояснилось, и перед его мысленным взором сложилась четкая картина. Это была западня! Все переговоры были одной большой засадой с целью выманить кого-то из правящей верхушки высокородных эльфов и захватить его. И именно это молодой маг прямо сейчас наблюдал.
В то время как имперские гвардейцы бились с окружавшими их эльфийскими рейнджерами, лорд Альбрехт и принц Шнайзел, периодически отвлекаясь на особо ретивых остроухих, мастерски брали в клещи эльфийского посла, не давая ему возможности ускользнуть и одновременно стараясь не убить его особо смертоносными заклинаниями.
Ошарашенный открывшейся правдой Айвен, наверное, так бы и простоял до конца боя в стороне безмолвно наблюдая за схваткой, однако до места битвы, наконец, добрались друиды.
С жутким грохотом в средину поляны ударила молния, раскидав в стороны сцепившихся гвардейцев и рейнджеров, а затем прямо из этого места начали подниматься побеги странного растения. Почувствовав неладное Вен одновременно со Шнайзелом ударили огненными заклинаниями в стремительно разросшийся цветок. Растение охваченное пламенем зашипело и взорвалось, раскидывая в разные стороны споры выпускающие облака странного газа, и оставив вместо себя пятеро ярко-зеленых бутонов, каждый из которых раскрылся и выпустил наружу одного друида.
Невольно Айвена щелкнул языком, и в его голове всплыло сравнение этого заклинания с примененным им на экзамене подземным перемещением. Только заклинание друидов было в разы мощнее, быстрее и смотрелось эффектней.
Помня об опасных способностях друидов превращать окружающую природу в смертельное оружие, Вен больше не медлил — чередуя все известные ему атакующие заклинания, чтобы наверняка поразить цель на случай, если друиды успели уже выставить щиты против какой-то стихии, он обрушил на ближайшего из пятерки град смертоносной стихийной магии.
Остроухий не ответил ни на одно заклинание молодого мага. То ли он еще не пришел в себя после перемещения, то ли у него не было шансов на контратаку, но, тем не менее, друид оказался крепким малым. После нескольких молний, огненных шаров, ледяных стрел и каменных шипов, он хоть и был тяжело ранен и изувечен, но все еще дышал. Одарив Айвена взглядом полным ненависти, эльф привстал и, издав последний предсмертный крик, запустил кисти рук в землю.
Поляну ощутимо тряхнуло, и отовсюду начали прорастать побеги деревьев, а трава превратилась в странные лианы, которые поползли словно змеи. Дело было плохо, Вен еще слишком хорошо помнил кошмар эльфийского леса, а сейчас эта поляна грозила превратиться в его уменьшенное подобие.
Внезапно где-то сбоку послышался грохот со свистом, и Айвена обдало сильным жаром. Мощные вихри синего огня, движущиеся как молнии, вырывались из глубин земли, выкорчевывая огромные пласты и испепеляя на них любую растительность, и даже сам грунт. Поляна мгновенно наполнилась смешанными воплями людей и эльфов. Ошеломительная магия принца била без разбора.
Приняв решение не рисковать лишний раз, молодой маг, сощурившись от боли в правой руке сжал Сферу мерцания, и как оказалось — вовремя. Он даже не успел еще обернуться после перемещения, как в то место, где он стоял мгновение назад, ударила молния. А затем в различные места на поляне еще и еще, еще и еще! Восемь молний опустились на поле битвы из начавшегося затягиваться тучами неба, и из всех мест, куда они ударили, начали подниматься побеги странных растений.
Яркие вспышки синих огненных цепных молний, перекидывающихся от одной цели к другой, мгновенно заполнили всю поляну. Уничтожаемые транспортные цветы эльфов начали взрываться, громко шипя и оставляя после себя большие облака темно-зеленого ядовитого газа. Видимость на месте боя резко снизилась, тем не менее, Айвену удалось разглядеть, что пара бутонов успела раскрыться, и на поляне появилось несколько отрядов остроухих бойцов вместе с друидами.
Наложив на себя несколько защитных заклинаний школы воздуха, чтобы избежать отравления ядовитым газом, а также, чтобы улучшить свои возможности видеть в данных условиях, молодой маг осторожно двинулся в сторону битвы, но буквально через несколько шагов замер ошеломленный открывшейся картиной.
Прямо посреди поля, принимая на себя основную массу вражеских отрядов, стоял принц Шнайзел Бальсберг и творил невообразимое — соединив две противоположные стихии льда и пламени, он заключал целые группы эльфов в ледяные глыбы, внутри которых бушевало уже знакомое Вену синее пламя. Затем огонь в каждой из таких льдин становился неимоверно сильным и, спустя какое-то время, льдина с гротом и свистом испарялась во взрыве, а от пойманных в нее пленников оставалось лишь облако светло-розового пара, которое горячим вихрем тут же разносилось по округе. Вокруг самого принца вихрем переливались мириады крохотных молний, которые разрывали в клочья летящие в него стрелы, метательные дротики и заклинания.
Этот парень просто монстр какой-то?! — мелькнуло в мыслях у Айвена, и он невольно сравнил мастерство и силу Верховного мага с тем, сколько ему самому пришлось возиться с одним единственным друидом, да и то который не до конца пришел в себя после телепортации и смог лишь прикрываться простейшими щитами.
В отдалении от принца, в одиночку сражавшегося со вновь прибывающими отрядов эльфов, остатки императорских гвардейцев защищали маркиза Альбрехта, который с переменным успехом пытался обезвредить и захватить активно раскидывающегося заклинаниями посла остроухих.
Однако сегодня молодому магу не было суждено находиться в роли зеваки. Несколько лиан поднялись из-под земли внутри кольца отцепляющего сошедшихся в поединке ректора Магической Академии и высокородного эльфа. Сплетясь воедино, они образовали уже знакомый бутон транспортного портала, который в разгаре боя попросту никем из гвардейцев не был замечен.
Странно? В это место же не била молния?! — эхом пронеслось на границе сознания: — Похоже, у эльфов есть более незаметные способы открытия порталов.
Растение медленно зашевелилось, и Айвен отбросил в сторону все ненужные мысли, которые могли бы помешать действовать быстро и решительно. Резерва маны в его теле оставалось немного, но на то, что задумал Вен, этого должно было хватить.
Сердце молодого мага заколотилось с бешеной скоростью, ощущения окружающего мира замедлились, отсчет пошел на секунды. Подземный тоннель был единственным способом добраться до портала и помешать остроухим помочь своему послу. Айвен глубоко вдохнув, еле слышно прошептал инканто и ушел в землю.
Однако вовремя переместиться на экзаменационной арене это одно, а правильно сориентироваться в горячке боя — совершенно другое. Вен опоздал. К моменту, когда он появился рядом с порталом, бутон уже был раскрыт и из его недр выбрался целый отряд.
Времени на раздумья не было и, увидев среди остроухих трех друидов, молодой маг принял единственно верное решение в данной ситуации — привлечь внимание гвардейцев и маркиза к тому, что творится у них за спиной. Огненный шар взорвался с оглушительным грохотом, Айвен впервые применил это заклинание не с безопасного расстояния. Жар, крики, удар — все начало смешиваться в едином порыве. От взрывной волны Вена отбросило в сторону, что-то больно кольнуло в груди, мир вокруг поплыл.
С трудом приподнявшись, молодой маг попытался встать, но тщетно, на все тело навалилась предательская слабость. Лежа на траве ему на короткое время удалось сфокусировать взгляд, из груди торчало древко стрелы! Удивленно и отстраненно одновременно, как если бы это происходило не с ним, Айвен провел взглядом до самого оперенья, а затем в поле зрения появился маркиз, и все его внимание привлекло сотворенное им странное заклинание.
Лорд Таунт выпустил волну какого-то жуткого темно-серого ни то тумана, ни то марева, которое разлетевшись полукругом, оставило после себя лишь смерть и разложение. Не только все эльфы, попавшие в эту волну, попадали замертво в жуткой агонии, но и трава, и деревья засохли, превратившись в уродливые, гнилые, серые и безжизненные коряги.
