1. "Черный Меч"

— Ты доверяешь ей, а она — доверяет ему. Давай посмотрим, что будет дальше, — тихо шепнул он Этьену. Он, медленно выдохнув, откинулся на спинку, признавая правоту полуэльфа.

Тем временем инквизитор сел, а Мари, наоборот, поднялась на ноги. Посмотрела на Этьена, взглядом попросив его тоже встать, и во внезапно наступившей тишине негромко, но отчетливо проговорила:

— Этьен де Каррадо, граф Нисселет. Хранитель Духа Предела и будущий Черный Властитель.

Глава 17

Второй спутник Аенгроста, база мирров.

Вольфганг Шварц-Кениг, глава "Ордена Свободы".

27 день керета, год 528 (летоисчисление местное)

Йон закончил доклад, и опустил голову, готовый услышать все, что думает о его неосторожности и безалаберности глава Ордена Свободы. Однако Вольфганг не торопился высказывать мирру претензии.

Человек откинулся на спинку кресла, достал из ящика стола коробку с сигаретами, закурил. Дым медленно поплыл по комнате, завиваясь причудливыми кольцами. Йон терпеть не мог запах сигарет, но сейчас терпел молча — прекрасно понимал, что не в его положении высказывать претензии.

— Итак, если опустить все лишние подробности и твои оправдания, картина складывается следующая, — наконец заговорил Шварц-Кёниг. — Нархгал, скорее всего, возжелал исследовать базу, и с этой целью покинул жилой отсек. Он взял с собой идентификационную карточку, благодаря которой нам известно, где именно он вышел на поверхность. Судя по следам на снегу вокруг выхода, он отошел на некоторое расстояние от базы, где провалился под снег, и, видимо, испугавшись, что его прогулка может окончиться плачевно, решил вернуться. Но у входа на базу его ждал некрупный — судя по размерам следов — дракон. Нархгал поговорил с этим драконом, после чего улетел на его спине — по своей воле, так как никаких следов сопротивления не обнаружено, а этот эльф — не из тех, кто сдался бы по доброй воле. Так?

— Да.

— Что из этого следует, по-твоему? — спросил Вольфганг, задумчиво изучая собеседника.

— Во-первых, я осмелюсь предположить, что неизвестный дракон — Лексана. По размерам она вполне подходит. Если так, то, скорее всего, она узнала в Нархгале того самого Черного Дракона, и просветила его относительно его истинной личности. А вот что было дальше, я не могу предполагать...

— Лексана наверняка унесла его на базу драконов-отступников, — поморщился человек. — Я обещал им, что никому не скажу о существовании этой базы, но раз уж они сами пошли первыми на нарушение наших договоренностей... Йон, я надеюсь, тебе не нужно повторять, что информация строго конфиденциальная? Так вот, на некотором расстоянии отсюда находится база драконов-отступников. Тех самых, которые не считают Предел воплощением абсолютного зла и которые остались верны Черному Дракону даже после гибели прежнего Черного Властителя. Я мало что знаю об этой древней истории, это произошло где-то, куда нам нет доступа, а Лексана не особо распространялась о тех временах. В общем, остальные драконы уже несколько раз с переменным успехом сражались с триадой Меч — Дух — Дракон, и всякий раз ухитрялись убить Хранителя до Слияния. В прошлый же раз они пошли дальше, и нанесли триаде очень серьезный удар, одним из последствий которого, скорее всего, является амнезия Нархгала. Кстати, теперь я абсолютно точно уверен в том, что он — тот самый Дракон. Так вот, на этой планете существует замаскированная база драконов, которые не согласны с законами их родичей и желают вернуть в мир величие Предела. Это они поделились с нами технологиями, позволяющими перемещаться в космосе, и это их бывшая база — ты же обратил внимание на высоту потолков и ширину дверных проемов? Они сделаны под драконьи размеры. Сейчас их база находится к северо-востоку отсюда, и Нархгал, скорее всего, там. К сожалению, я не смог связаться сейчас с Лексаной, поэтому...

Вольфганг, замолчал, прикуривая новую сигарету. И молчал еще несколько минут — по его напряженному лицу было видно, что он сейчас просчитывает десятки вариантов, один за другим отметая нежизнеспособные, невыгодные, неудобные, невыполнимые, и перебирает все оставшееся в поисках единственно верного.

— Поэтому мы с тобой сейчас возьмем снегоход, и отправимся на эту базу. Нам необходимо вернуть Нархгала или хотя бы переговорить с драконами раньше, чем эти осчастливленные возвращением Повелителя крылатые соблаговолят поделиться своей радостью еще и с базой. Вряд ли они способны объективно оценить плачевное на данный момент состояние их Повелителя, — закончил Шварц-Кёниг.

— Но... это очень рискованно! — запротестовал Йон. — У тебя есть точная информация о местонахождении их базы?

— Нет. Но я примерно знаю, где она. Около трехсот миль отсюда.

— Нам может не хватить горючего, если мы собьемся с пути!

— Возьмем запас в канистрах.

— Все равно! База наверняка хорошо замаскирована, и мы...

— Йон, это не обсуждается. Я понимаю, что мы рискуем, но поверь мне, если мы будем ждать их возвращения... все может закончиться так страшно, что мне даже думать об этом не хочется. Мы обязательно должны добраться до драконов и Нархгала раньше, чем они вернутся сюда. Если Лексана и остальные... Впрочем, ладно, тебе достаточно и того, что ты так узнал, — Вольфганг поднялся с кресла, и потушил сигарету в пепельнице. — Идем. Нам надо спешить.

— Я же говорил, — тоскливо пробормотал Йон, когда снегоход, в последний раз дернувшись, сердито кашлянул мотором, и затих. Стрелка показателя топлива замерла на нулевой отметке.

Вольфганг слегка пнул канистру — пусто.

— Ну что же, значит, дальше пойдем на лыжах. Тут не так уж далеко осталось, миль двадцать, наверное. Да и дорогу я теперь знаю почти точно — если память не изменяет, нам надо по дуге обогнуть вон тот лесок и там, за озером, и будет их база, — он поправил сползший на глаза капюшон и полез в багажный ящик за лыжами.

Мирр кивнул, и, матерясь в полголоса, запихал в рюкзаки все необходимое. Осторожно спустился на снег, тут же опускаясь на все четыре лапы, сделал несколько осторожных шагов, пробежался — прочный наст выдержал вес гибкого кошачьего тела.

— Вольф, я не буду брать лыжи. Наст прочный, мне так проще.

— Хорошо, — кивнул человек, прилаживая лыжные крепления. Сами лыжи были сделаны под широкую заднюю лапу мирра, а крепления — под человеческую ступню, но все равно было не очень удобно. Наконец, справившись с непослушной застежкой, Вольфганг выпрямился, несколько раз переступил, и, забросив за спину рюкзак, подобрал лыжные палки. — Все, идем. Как ты считаешь, лучше будет идти вдоль леса или по открытой равнине?

— На равнине достаточно сильный ветер, — Йон присмотрелся к темнеющему вдали лесу. — А на опушке есть риск подвергнуться нападению какой-нибудь местной живности. Я бы предложил не подходить к лесу слишком близко.

— Хорошо. Приблизимся к нему на полмили и пойдем на этом расстоянии.

Первые полчаса пути прошли в молчании. Йон продолжал иногда еле слышно ругаться сквозь зубы, Вольф посмеивался, но ничего не говорил. А мирр все тревожнее и тревожнее оглядывался по сторонам, борясь с нехорошим предчувствием.

Тем временем мороз крепчал, ветер усиливался, и холодный воздух нет-нет, да проникал под одежду. Йону было проще, его, по крайней мере, согревала еще и густая шерсть, способная выдержать достаточно низкие температуры, а вот Вольф понемногу начал замерзать. Даже скорость передвижения не помогала согреться.

Внезапно мирр резко остановился, припал на передние лапы, и принюхался. Хвост судорожно хлестал по бокам, единственное ухо плотно прижалось к голове, вертикальные зрачки сузились до едва заметных щелок.

— Здесь карениги, — коротко бросил он.

Вольфганг коротко выругался. Пожалуй, карениги были единственными существами, с которыми ему меньше всего хотелось встретиться на открытой заснеженной равнине.

Эти полуразумные существа обладали способностью передвигаться под снегом и, пользуясь этим, подкрадывались близко к добыче. Они вырывались из-под наста рядом с жертвами, ошеломляя неожиданностью нападения, набрасывались по двое-трое на каждого, и мгновенно разрывали на части острыми зубами и длинными ножевидными когтями. Карениги всегда охотились минимум по трое-четверо, а Вольфганг прекрасно понимал, что если этих тварей будет хотя бы четверо, то шансы выжить для него и Йона приближаются к нулю.

— Сколько? — коротко спросил он, доставая лазер.

— Кажется, пятеро. Но я не уверен точно...

В следующий миг снег вокруг словно бы взорвался изнутри. Проламывая наст и разбрасывая вокруг себя ледяные брызги, перед неудачливыми путешественниками возникли шесть невысоких существ, напоминающих чудовищную помесь змеи и человека.

Нижние половины каренигов были полностью змеиными — мощное, толстое туловище, покрытое прочной чешуей, и длинный хвост. Выше пояса чешуя становилась еще толще и прочнее, а по обеим сторонам тела росли четыре руки — по две с каждой стороны — с длинными когтями. Головогрудь покрывали могучие пластины, которые даже лазер пробивал не сразу.

Вольф не стал ждать, пока ближайшие к нему карениги бросятся сами. Он был готов к атаке, и лазерный луч пистолета в его руке разделил ближайшую тварь на две части раньше, чем нападавшие успели опомниться.

А через мгновение на него полетели сразу две голубовато-серебристые молнии. Человек дернулся, пытаясь уйти от атаки, и когти первого каренига разрезали воздух в дюйме от его лица, но второй сбил Шварц-Кёнига с ног, и повалил на снег. Из распахнутой пасти твари доносился ужасающий смрад, Вольфа замутило...

Резкая боль в плече и боках мгновенно привела его в чувство. Человек лежал на насте, придавленный тяжелым телом, снег под ним быстро окрашивался алым, а карениг уже занес другую руку для решающего удара, нацеленного в горло шустрой, но все же недостаточно быстрой жертвы.

Пальцы левой, здоровой руки даже сквозь перчатку ощущали холод рукояти пистолета. Вольф стиснул зубы, чтобы не застонать от боли — когти нижних рук каренига вонзились одна в бедро, другая — в бок.

И нажал на активатор.

Дикий вой каренига на сверхвысоких частотах оглушил человека мгновенно. Вольфгангу показалось, что в его голове взорвалась бомба, но он все же не выпустил из рук холодную рукоять пистолета, и не убрал пальца с кнопки активатора.

Карениг выл, дергался, пытаясь избежать дикой боли, пронзающей все тело, когти глубже проникали в тело человека, но Шварц-Кёниг уже почти ничего не чувствовал — он упрямо вел лазер выше, взрезая грудные пластины твари.

Через несколько секунд карениг в последний раз содрогнулся, и затих.

Превознемогая боль, Вольф кое-как спихнул с себя тяжелое тело, и отполз в сторону, оставляя за собой на снегу кровавый след. С трудом заставил себя поднять голову и оглядеться — где-то должны были быть еще четыре твари, и Йон...

Мирра не было видно. А вот один из каренигов присутствовал — правда, в исключительно дохлом виде. А вдаль, к лесу, тянулись цепочки следов — хаотично сплетенные отпечатки кошачьих лап Йона, и змеящиеся впадины от тел и хвостов каренигов. Судя по всему, мирр подранил противников насколько смог и увел их за собой к лесу, где спокойно мог отсидеться на дереве. Змееподобные твари, разозленные сопротивлением жертвы, забыли о второй части добычи и бросились в погоню. Единственное, что не понравилось Вольфгангу — это небольшие пятна крови вдоль следов кошачьих лап — Йон тоже был ранен. Но, судя по тому, что нигде в пределах видимости не было омерзительной картины пиршества каренигов, мирр успел в кратчайшие сроки домчаться до леса, где уж точно оказался вне пределов досягаемости тварей.

Шипя и ругаясь сквозь зубы, Вольф заставил себя встать на ноги, и попытался оценить масштаб полученных повреждений. Раненое плечо невыносимо болело, но ничто важное задето не было, рана на бедре мешала передвигаться, но тоже была не очень опасна. А вот разорванный бок...

Кровотечение Шварц-Кёниг остановил быстро, хватило той аптечки, которую взяли с собой. Но вот внутренние повреждения вызывали опасения. Он уже понимал, что в таком состоянии до базы драконов не дойдет в любом случае. Необходимо было вернуться к снегоходу — на катере остался малый медблок, который помог бы продержаться до прихода драконов — Вольф не сомневался, что его присутствие недолго останется незамеченным.

— Значит, до снегохода, — негромко сказал он себе, и огляделся в поисках лыжных палок.

Палки нашлись в нескольких футах от него... но спустя уже секунду человек понял, что толку от них не будет.

Левая лыжа была сломана в двух местах, и от нее остался только на удивление симметричный обломок около полутора футов в длину, с равноудаленными от крепления концами. Правая была преломлена посередине. Передвигаться на них было уже невозможно.

Отчаянно выругавшись, Вольфганг проверил заряд пистолета — лазер был почти полностью разряжен. Пять-шесть выстрелов, или несколько секунд непрерывного огня. Плюнув на безопасность — в любом случае, в таком состоянии глава "Ордена Свободы" не смог бы оказать достойного сопротивления — человек чуть повернулся, и полоснул лазерным лучом по задней части уцелевшей лыжи.

В результате вместо сломанных лыж у него на ногах оказались паршивые, но все же снегоступы, позволяющие хотя бы не проваливаться под наст. Конечно, о скорости передвижения пришлось забыть, но даже так у него были шансы все же добраться до катера... по крайней мере, он очень на это надеялся.

Последний раз окинув взглядом поле боя, Вольф с сожалением бросил слишком тяжелый для него сейчас рюкзак, и медленно, хромая на правую ногу, поковылял по следам, оставленным его и Йона лыжами по дороге сюда.

Спустя пятнадцать минут пути вновь поднялся утихнувший было ветер. Резкие порывы налетали внезапно, чуть не сбивая с ног, проникая под разорванную когтями каренига одежду, выдувая остатки тепла... Спустя еще минут двадцать Вольф перестал чувствовать ноги и руки, его охватила естественная слабость от кровопотери, в голове шумело, а перед глазами все плыло. Когда ветер сорвал капюшон, человек даже не смог поправить его замерзшими руками.

Резкие порывы трепали недлинные светлые волосы, выдували слезы из пронзительно синих глаз — но Вольфганг шел, упрямо наклонив голову, и не отводя взгляда от еле различимой под нанесенным ветром снегом лыжни.

Стиснув зубы и закусив губу, он шел, шатаясь под порывами ветра.

А потом повалил густой снег, за считанные минуты погребя под собой следы лыжни. Шварц-Кениг попытался различить за непроглядной снеговой завесой очертания снегохода, хотя бы темную точку на снегу — но безрезультатно.

Тогда он просто пошел вперед.

А через пять минут очередной порыв ветра ударил в спину, Вольф пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, переступил, неудачно поставил левую ногу — и неровный, заостренный спереди обломок лыжи проломил наст, тут же затрещавший под весом человека, Вольф взмахнул руками, все еще пытаясь удержаться...

...и провалился под наст, в мягкие, обманчиво теплые объятия снежного одеяла...