А тут ещё неделю назад ему принесли дурную весть, еще две крепости пали, а Мизбарский Герцог переходит на сторону Хамонского Магистрата. Теперь нужно увеличивать численность войск. Фердинанд, получив тревожные новости, в срочном порядке разослал герцогам послания, объявив внеочередной военный совет.
На совет прибыли далеко не все герцоги, большая часть предпочли прислать своих представителей. Только герцоги из граничащих с Мизбарией земель сочли нужным явиться, опасаясь, что аппетиты вдохновленного победами врага могут возрасти. Этот факт несколько опечалил Императора, вопрос нужно решать быстро. Но в тоже время он решил не выказывать своего неудовольствия, рассудив, что в Империи дела идут и так идут плохо, поэтому не стоит портить отношения с кем-либо.
Помимо герцогов и их представителей, на совет явились высшие придворные сановники и Верховный Маг Тадеус, Верховный Жрец Кириус и Верховный Маршал Коннел. Первое слово Император предоставил маршалу, который, в отличие от всех остальных, мог наиболее полноценно доложить о ситуации. Когда Коннел закончил, слово взял Фердинанд.
— Вот такая ситуация сложилась на данный момент. И эта ситуация не может не беспокоить. Прежде чем вынести свои предложения, я хотел бы выслушать вас.
Первым взял слово все тот же Коннел.
— Я не стану долго мудрить. Конечно, на данный момент необходимо увеличить численность войск, каждое герцогство должно выделить людей, золото на их экипировку и содержание. Но это все бесполезно, если мы не начнем действовать умнее. В первую очередь мы должны разобраться, что за алхимию используют хамонцы, и самим освоить её. Нужно собрать алхимиков...
Тут же его перебил Верховный Маг.
— Вы с ума сошли? Вы что забыли, что в Антарии алхимия запрещена? И она не одобряется Орденом Света! Книга Мироздания ясно гласит, что алхимия есть порождение Проклятого.
— Сейчас война, и нужно думать о победе, а не читать книги! — настаивал Коннел.
— Вы забываетесь! Сейчас мы как никогда должны быть в ладу с Мирозданием! — вклинился Верховный Жрец Кириус.
— Вот именно. Я считаю, что нужно увеличивать численность войск, в особенности это касается боевых магов, которых Гильдия с удовольствием предоставит, — вторил ему Тадеус.
— Я был на поле битвы и видел, какой был толк от ваших боевых магов! — негодовал Коннел.
— Вы маршал и должны были предусмотреть это, так что не нужно сваливать свои недочеты на магов, — отмахнулся Тадеус.
— Ваше Высочество, а как считаете вы? Разве я не прав? — не унимался Коннел.
— Я должен подумать. Это все слишком важно, чтобы спешить с решениями, — отговорился Фердинанд.
— Ваше Величество, но война не терпит отлагательств, чем раньше мы начнем действовать, тем больше шансов одержать победу, — настаивал Коннел.
— Его Величество правы, нужно всем подумать, сейчас мы не примем решение, большинство герцогов отсутствует, мы, их представители, не можем принимать решение, — высказался граф Имий, представитель Герцога Фенайского. Остальные представители закивали.
— Что за бардак! Вы что забыли, решение тут принимает Император, а не герцоги! — искренне возмутился маршал.
— Коннел, барон Имий прав, нужно посоветоваться всем, — дипломатично высказался Фердинанд.
Коннел служил еще при Александре. Покойный Император предпочитал принимать решения в одиночку. Однако Фердинанд полагал, что лучшее решение может быть принято только совместно. Одна голова хорошо, а много лучше. Тем более, он искренне полагал, что сам едва ли хорошо разбирается в столь серьезном деле как война.
Далее все начали обсуждать предложенные варианты. Представители герцогов ничего не говорили, постоянно ссылаясь на своих господ, южные герцоги поддерживали предложение маршала Коннела. Верховный Казначей не поддерживал никакое мнение, а только призывал задуматься о более рациональном распределении золота.
Фердинанд, как человек, чтящий книгу Мироздания, был склонен прислушаться к Тадеусу и Кириусу. Но, так как мнения разделились, он решил объявить ещё один совет вечером, чтобы иметь возможность подумать.
Император, как всегда, первым делом решил поговорить с Мирандой. Он сомневался, что она сможет ему дать какой-то совет, но ему так хотелось выговориться, и получить поддержку от любимой супруги. Миранду он не застал, она ещё утром сообщила, что отправляется с благотворительными визитами в приюты для убогих, и до сих пор она не вернулась. Потому он отправился в свои покои, ему нужно принять решение, как действовать дальше.
В конце концов, он не может взвалить собственное бремя на хрупкие плечи супруги. Та и так занемогла в последнее время. Целитель даже запретил ей в ближайшие несколько месяцев исполнять супружеский долг. Фердинанд мог только восхищаться своей супругой, ведь та, несмотря на то, что ей нездоровится, все равно стремится заботиться о страждущих. А сегодня она впервые приобщила к этому благородному делу принца.
Император присел за письменный стол, и в который раз ощутил небывалую тоску. Последний военный совет оставил больше вопросов, и не дал никаких ответов. В итоге, он решил поговорить с Верховным Магом, чтобы обсудить наболевшие проблемы. Император распорядился, чтобы Тадеуса пригласили к нему. С Верховным Жрецом он успел посоветоваться ещё утром. Кириус настаивает на необходимости восстановления Инквизиции, а на это он, при всем уважении к Ордену Света, также пойти не может. Как не может пойти на то, чтобы заставить Эрику отправиться в Храм Мироздания.
Все дело в данных обещаниях, покойному Александру, собственной дочери, и даже самому Мирозданию. И вот теперь он буквально связан по рукам и ногам противоречащими друг другу клятвами. Сначала он поклялся перед Мирозданием, что отправит дочь в Храм, а в итоге он отправил Эрику туда, где даже Храма рядом нет. И самое главное, он поклялся уже дочери, что та будет жить в Клеонии, сколько пожелает. Фердинанд, вспоминая об этом, ощущал себя слабовольным идиотом, загнавшим в угол самого себя.
Также Кириуса все больше беспокоила деятельность Верховного Маршала, который, мало того, что не оказывал должное почтение Ордену Света, но и напрямую призывал начать осваивать алхимию, порождение самого Проклятого. Об этом Фердинанд и хотел поговорить с Верховным Магом.
Император понимал, так продолжаться не может. Верховный Маршал вносит смуту, уже многие герцоги поддерживают идеи относительно алхимии. Коннел, по сути, распространяет крамольные идеи. Кириус прямо предположил, что Верховный Маршал обратился к служению Проклятому, а это, при всех его заслугах, недопустимо. Но Император никак не мог решиться отстранить его. Он состоял на службе Империи Верховным Маршалом уже почти пятнадцать лет, именно он выиграл прошлую войну с хамонцами. Он брал Гелению и Таир. А теперь непонятно, как быть, неужели этот человек свернул с пути Света и обратился к Тьме?
Верховный Маг явился без промедления. Фердинанд не стал долго тянуть, и сразу же решил перейти к основному волнующему его вопросу.
— Тадеус, ты, должно быть, в курсе, что с Верховным Маршалом в последнее время творится что-то неладное. Меня это беспокоит.
— Ваше Величество, я обеспокоен не менее вашего. Коннел мог обратиться к служению Проклятому, — вознегодовал маг.
— Кириус тоже так утверждает, но у нас нет доказательств, — заметил Фердинанд.
— Разве его недвусмысленные предложения не доказательство? Он несет слово Проклятого. Ваше Высочество, пока не поздно, необходимо принять меры, — настаивал Верховный Маг.
— Пожалуй. Как бы там ни было, я должен лично поговорить с ним, — с сожалением произнес Фердинанд.
— Ваше Величество, надеюсь, мои предположения окажутся неверными. И ещё, если уж я тут,позвольте спросить, как живет принцесса?
— Хорошо, ей там нравится. Она скучает, — коротко ответил Император.
— Это хорошо, что ей нравится, — согласился Тадеус, и тут же спросил, — чем Её Высочество занимается?
— Она пишет, у нее новые увлечения.
— Новые увлечения, значит, — произнес Тадеус и заинтересованно прищурился.
— Вышивание, пение, которые раньше она игнорировала. Беатрис утверждает, растет истинная леди, — поведал Фердинанд, мысленно сожалея, что по его вине дочь сейчас не в столице.
Все-таки он недостаточно озаботился её безопасностью, и теперь она даже отправила посланных с ней гвардейцев.
— Я рад, что все прекрасно, — Тадеус улыбнулся, и вздохнул.
— Можешь идти. Жду тебя на совете, — рассеянно ответил Император, а сам задумался над тем, что происходит с Верховным Маршалом.
* * *
То, что принятие окончательного решения отложили, несколько огорчило Тадеуса. Он не видел смысла во всех этих переливаниях из пустого в порожнее. А тут ещё этот Коннел. Это был один из немногих случаев, когда было непонятно, какое решение примет Император. Обычно Фердинанд делал все, что скажет этот паршивый святоша Кириус. Верховный Маг и Жрец испытывали друг к другу взаимную неприязнь, но сегодня был тот редкий случай, когда их мнения совпали. Алхимия невыгодна не только Жрецу, но и ему лично.
Однако авторитет Верховного Маршала в глазах Императора слишком высок, чтобы его можно было просто подвинуть. Науськать против Коннела Миранду не получится. Маршал и сам не дурак. Знает, кого нужно окучивать. Успел заморочить голову Королеве, возомнившей, будто эта она принимает все решения.
"И вот почему Император именно сейчас не может прислушаться к святошам? Что за идиотское желание быть для всех хорошим?" — мысленно сокрушался Тадеус, направляясь в свои покои.
С Коннелом нужно что-то делать, нельзя допустить, чтобы этот человек оказывал влияние на Императора. Особенно если учесть его симпатию к алхимии. На самом деле, Верховный Маг сам не брезговал алхимией, в которой был неплохо искушен. Гильдия только на публике выступала против алхимии, на самом деле использую её достижения там, где бессильна магия. Но поддержать Коннела в его предложениях Тадеус не мог. Верховный Маг считал, во-первых, святая убежденность в необходимости Гильдии Магов не должна пошатнуться, а во-вторых, алхимия слишком опасная наука, чтобы позволить ей стать такой же распространенной, как арифметика. К тому же Тадеус все равно собрался затянуть войну на неопределенный срок. Точнее, на столько, сколько будет выгодно ему.
Именно поэтому Тадеус так настойчиво хотел избавиться от Коннела. Этот человек хорошо знает хамонцев, он вполне способен выиграть эту войну, если конечно, ему никто не станет мешать. Но магу скорая победа как раз не нужна. Пока все воюют, истощая свои ресурсы, у него будет возможность подготовить почву для реализации своих планов. За это время он выяснит недостающую информацию, найдет способ избавиться от довлеющего над ним Совета Гильдии, разберется с наследницей. Император окончательно утратит свой авторитет, люди обнищают, и тогда придет он, скажет свое слово, и станет для всех спасителем. И он добьется власти над Империей. Абсолютной власти — без всяких советов гильдии, императоров и герцогов.
Тадеус полагал, так будет справедливо. Он не понимал, почему маги, обладая таким могуществом, должны преклоняться перед выродившейся династией. Возможно, раньше это и было оправданно. В роду Сиолов сильный магический дар передавался только по мужской линии. Но с каждым поколением дар становился все слабее. Верховный Маг считал, это произошло по вине Ордена Света. Из-за того, что женщины маги были объявлены порождением Проклятого, наследники вынуждены были жениться на девушках лишенных дара. Это в итоге и начало приводить к ослаблению Сиолов. В результате Империей стал править чужой бездарный человек, а следующий правитель и вовсе может оказаться сумасшедшей кровожадной девицей. В том, что Эрика добровольно никому престол не отдаст, он был уверен. Вот только на Империю у него были свои планы.
Увы, пока это были только планы. А пока Коннел остается Верховным Маршалом, Тайный Совет периодичестки требует отчеты, а Эрика не перестает преподносить неприятные сюрпризы. Разумеется, Тадеус не мог просто отпустить наследницу в Небельхафт. Во-первых, он пока ещё несет за неё ответственность перед Советом Гильдии. А во-вторых, он должен знать, что происходит в жизни принцессы, хотя бы для того, чтобы оценить её опасность. По этим двум причинам он послал за ней двух шпионов, мага иллюзии Мискала и мага воздуха Ромена. У последнего была низшая степень магии, но зато выглядел он весьма непримечательно, шпионил отменно, и был сведущ в алхимии. И как оказалось, послал не зря.
По поводу безопасности принцессы он не переживал. Верховный Маг безоговорочно доверял талерманцу, чьи намерения уже успел проверить Мескал. Он всего-то опоил Виктора приготовленным Роменом алхимическим "зельем правды", под воздействием которого человек не только честно отвечает на все вопросы, но и в итоге ничего не помнит про эти моменты. Тадеус хотел это устроить ещё в Эрхабене, но подступиться к Виктору было невозможно, он был или рядом с Эрикой или куда-то исчезал, причем так ловко, что выследить его было невозможно. А в Небельхафте все оказалось достаточно просто. Талерманец не брезговал захаживать в местный трактир, бывал даже в борделе. Виктор оказался заинтересованным в жизни принцессы, что не могло не радовать. Ведь Тайный Совет пока не уничтожен.
Однако каждый новый отчет из Небельхафта поражал ещё больше, чем предыдущий. Тадеус, конечно, не думал, что Эрика будет там заниматься вышиванием и чтением сентиментальных книжек, но и такого он никак не ожидал. Ромену повезло устроиться в замок дровосеком, Мискал же преспокойно шпионил за Эрикой в замке и не только. Первое послание из Небельхафта повергло в шок. Наследница решила продать душу Проклятому.
Потом было ещё множество посланий, голуби прилетали едва ли не каждый день. Мискалу пришлось покрывать множество походов Эрики на кладбище. Одновременно Эрика заставила Виктора учить её воинскому искусству талерманцев. Итог всего этого действа шокировал Тадеуса. Эрика достала самого Повелителя Бездны. Проклятый прислал своего предвестника. Принцесса послала Повелителя Бездны, заперла его предвестника в темнице, сожгла Алтарь и отреклась от Мироздания. А наутро начали происходить немыслимые вещи.
Мискал умудрился попасться, хотя по идее он должен был оставаться невидимым. Тот выкрутился и потом сбежал, но в замок больше не сунулся, а в своем отчете клятвенно уверял, что на какой-то момент лишился дара. Тадеус вначале не верил, но когда то же самое на следующий день написал Ромен, он задумался. Что-то неладное с этой наследницей. Эти странные проблемы с магией... Раньше на неё просто магия не действовала, причем, он понятия не имел, почему, а теперь и вовсе какая-то ерунда происходит. Причем, началось все после ритуала отречения.
Верховный маг не собирался сидеть сложа руки. Он предпринял попытки разобраться, кто такая наследница. Разумеется, он уже успел сопоставить все более-менее известные факты. Вот только то, что он узнал, вызвало ещё больше вопросов. Не просто так талерманцы вырезали добрую часть Ольмики, да ещё и примерно за год до возвращения принцессы в Эрхабен. Не случайно вскоре после возвращения принцессы, Талерман был разгромлен, причем потери со стороны Империи были ошеломляющие. Стояла задача уничтожить врага любой ценой. Конечно, наследница могла быть не причем и все это совпадения. Вот только Тадеус успел уже выяснить, что принцесса на тот момент пребывала в резиденции Гильдии именно в Ольмике. Странная случайность, как и то, что возмездие Ордену было свершено только после её возвращения. Маг считал, если поворошить прошлое можно выяснить, зачем Эрика так нужна Совету Гильдии.
