Лучшее из чудовищ

Он не стал спрашивать, где она собралась гулять посреди ночи. Исса такие вещи не предлагает просто так. Да и повела она его не к выходу, а к лестнице, ведущей наверх.

Они оказались на наблюдательной площадке, расположенной на крыше. Похоже, в городе имелась такая традиция — подобные площадки он уже видел на других улицах. Здесь был не просто ровный пол, а еще и три кресла, сплетенных из древесной коры. В одно села Исса, другое занял он сам.

Ночь выдалась ясная и теплая. Жизнь в Торем-вале, как ни странно, не замирала в такое время, на улицах хватало людей, работали многие лавки.

— Интересный город, — в очередной раз заметил Кирин.

— Весьма.

— Я теперь понимаю, почему тебе здесь так нравится. Где Саим?

— Отдыхает. Он-то днем не спал! Помогал Ракиму восстанавливать куклу. Зачем ему это — ума не приложу, но это его дело.

— Судя по сказанному, Ракима ты все же пощадила.

— Пришлось. Он нам еще пригодится.

Смерти чародею Кирин, несмотря на произошедшее, не желал, но и находиться рядом с ним не хотел. Чем скорее они вернутся в гостиницу, тем лучше!

— О чем ты хотела со мной поговорить?

— То есть, вариант, что мне приятно любоваться звездами в твоей компании, не рассматривается? — усмехнулась девушка.

— Увы, нет. Смотреть на звезды ты бы пошла без меня, да и то я сомневаюсь, что это тебя бы развлекло. Ты всегда отзываешь меня, чтобы сказать что-то.

— В данном случае, скорее, спросить. То, что ты пережил, — очень тяжелое испытание для человека. Я хочу убедится, что ты его прошел и не осталось ничего, что будет подтачивать тебя изнутри.

Кирин задумался. Сейчас еще слишком рано делать выводы, мало времени прошло! Он надеялся, что у него получится не переживать заново эти воспоминания, а отстраниться от них. Вроде как убедить себя, что он просто получил ранение и все.

Однако кое-что можно и выяснить...

— Мне кажется, я видел Торема.

— Кого?! Тебе, должно быть, почудилось! Учитывая то, через что ты прошел, это и неудивительно...

— Может, и почудилось. Но он говорил со мной.

Исса не спешила сдаваться:

— И что? Во сне люди тоже говорят с кем-то! Это не делает сны реальностью.

— Он сказал, что вы с ним были вместе. И что он тебя любил.

Исса поспешила отвести взгляд. Ее руки сжали подлокотники кресла с такой силой, что древесная кора треснула.

Кирин понимал, что вряд ли эта тема ей приятна, но не хотел отступать. Он и так слишком долго ждал ответов.

— Исса, мне нужно знать. Это важно и для меня.

— Для тебя-то с какой стороны?

— Потому что тебе я хочу доверять больше, чем остальным. Но, что бы я ни чувствовал, это сложно, пока ты о многом молчишь. Я понимаю, что ты обижена на мой клан. Но то, что сделали в прошлом, я исправить не могу. Меня тогда вообще не было! Мы с тобой и дальше пойдем вместе, поэтому, прошу, скажи.

Торем многое не упомянул, да и потом, Кирину нужно было услышать ее версию. Лишь бы она не решила снова отмолчаться!

Исса не спешила. Она рассматривала горящие над ними звезды так, словно только они ее и не интересовали. Не отрывая взгляда от неба, девушка спросила:

— Ты сказки любишь?

Опять тему меняет!

— В детстве любил. При чем здесь вообще это?

— Сказку тебе хочу рассказать. Про чудовище, которое вообразило, будто имеет право любить императора.

В ее голосе не прозвучало и тени веселья. Кирин готов был пойти напопятную и не мучить ее, но сдержался. Это слишком важно!

— Расскажи...

— Только все начинается не с чудовища, а с принца. Торема, в отличие от тебя, с детства готовили к роли императора. Вот только он не был готов с радостью принять это. Он понимал, что роль правителя навсегда лишит его возможности быть свободным. Какой бы выбор он ни делал, ему приходилось бы ориентироваться на интересы империи. Он не имел права даже на собственные чувства.

Конил прошел через то же самое, да и Сальтар, можно сказать, оказался на этом пути. Кирин никогда не думал об их судьбе так. Ему казалось, что это почетно — быть наследником. Они ведь не жаловались, да и он тоже!

— Торем оказался недостаточно смиренным, чтобы принять все, как полагалось. Ему хотелось попробовать и другую жизнь. Поэтому однажды он в сопровождении друзей из высшей знати, таких же заскучавших от традиций наследников, покинул город и страну. Он направился в Мертвые земли.

— Но зачем?! — не выдержал Кирин. Слишком уж это было противоестественно!

— Потому что на территории империи, где все его знали, он бы ничего не добился. Может, это и безумное решение... Скорее всего, безумное. Но Торему очень хотелось сыграть со смертью, доказать себе, что он чего-то стоит, что он может быть воином. Он не учел самого важного: нельзя судить о Мертвых землях по тому, что о них поют барды. Там все менее романтично и более... страшно, что ли. Войти туда гораздо проще, чем выйти. Спутники Торема очень быстро поплатились жизнью за свое любопытство. Ему пока удавалось выживать, но и он бы долго не протянул, если бы мы не встретились.

Кирин давно уже подозревал, что Исса связана с Мертвыми землями напрямую. Правда, поверить в это окончательно было сложно, ему всегда казалось, что это другой мир, далекий от привычной ему реальности.

— Ты жила там?

— Я родилась там. В Мертвых землях время идет по-другому, там до сих пор, скорее всего, есть чудовища, которые помнят ваши земли. Не у всех такая короткая жизнь, как у людей! Но я появилась на свет внутри клетки. Наш клан был немногочисленным, детенышей рождалось мало... О другом мире я слышала только из рассказов старших. Я привыкла к тому, что меня окружало, но это мне не нравилось. Мне стало скучно.

— Скучно?! На земле чудовищ тебе стало скучно?

— Я и сама чудовище, не забывай. Сильное. Поэтому страха у меня не было. Мне хотелось чего-то особенного, а чего — я и сама не знала. Время тянулось однообразно, один день сменялся другим. Я не понимала, ради чего живу. Мне нужна была хоть какая-то цель... Во время очередной охоты я и увидела Торема. Я знала, как выглядят люди, прекрасно знала...

— Откуда?

— Поверь мне, были возможности, — уклончиво ответила она. — Но я никогда не видела постороннего. Хотя Торем меня впечатлил не этим.

— А чем?

— Смелостью, что ли... И эмоциями. У чудовищ с этим тяжко. Не то что мы их не знаем, просто мы не ими живем, а инстинктами. Торем показался мне особенным созданием. Он знал, что умрет, но все равно не сдавался. И я поняла, что мне не хочется видеть его мертвым. Мне хочется и дальше наблюдать за ним, потому что это развеивало мою бесконечную скуку. В то время я даже отдаленно не напоминала человека, поэтому не спешила показываться ему на глаза.

— Почему? — изумился Кирин.

— Не знаю... Не хотела, чтобы он боялся меня. Я все время была рядом, скрывалась в темноте и среди растений. Я говорила с ним. Тогда у меня еще не было голоса в прямом смысле: морда чудовищ к этому не приспособлена. Но я могла передавать ему свои мысли точно так же, как своим сородичам. Как передаю тебе иногда. Торем сначала относился ко мне настороженно, но быстро привык. Он вообще очень смелый был! Я сказала, что помогу ему выбраться, и он поверил мне. Мы шли вместе, я защищала его, а он рассказывал мне о жизни вне Мертвых земель.

Да уж, император Торем был удивительным человеком... Идти вместе с чудовищем, не видеть его — и все равно доверять.

— Когда мы подошли к границе, пришла пора расставаться, — продолжила Исса. — А я уже не хотела этого! Я боялась скуки, которая лишь усилится, потому что я буду тосковать по нему. Он сказал, что тоже не хочет со мной расставаться. Для меня это стало последней каплей. Я велела ему ждать у границы, потому что я обязательно найду способ присоединиться к нему. Чудовищам очень тяжело покинуть Мертвые земли, а людям — нет, это ведь не их клетка. Я отправила его в безопасность, а сама пошла к Хозяйке.

— К кому?

— К Хозяйке, — терпеливо повторила девушка. — Это ведьма, которая управляет Мертвыми землями. Она всегда там жила... Она не контролирует чудовищ, просто следит за порядком, наблюдает, чтобы граница не разрушалась изнутри. Она очень странная! Я и раньше ходила к ней, именно она научила меня магии подчинения. Теперь же я буквально бежала к ее дому. Я знала, что только она даст мне возможность покинуть Мертвые земли. Поначалу она и слушать не хотела, но я умоляла ее — я в жизни никого ни о чем не просила, но тогда мне было все равно. Я объяснила, что и как. Наконец она согласилась помочь мне, сказала, что есть способ. Помнишь, я упоминала тебе, что покинуть Мертвые земли самостоятельно, без активной помощи извне, могут только очень сильные или очень слабые чудовища? Да и то если знают выход!

— Помню.

— Так было и со мной. Я относилась к очень сильным чудовищам. Но Хозяйка сказала, что этого недостаточно. Чтобы жить в мире людей, мне нужно человеческое тело. Ради своей свободы я должна была пожертвовать большей частью себя настоящей. Я была раз в десять больше человека! Но я навсегда теряла возможность вернуться, даже если я разочаруюсь в мире людей. Вместе с телом я лишалась и части своей силы, но не всего. Многое у меня оставалось.

Получается, сейчас она слабее, чем была раньше?! Кирину не хотелось и представлять, каким чудовищем она родилась!

— Ты приняла все это?

— Да. Я понимала, что клану я не нужна. Если я останусь, меня ожидает лишь бесконечная тоска, а это печальная участь... Поэтому я решилась. Я ведь даже не знала, ждет меня Торем или нет! Я прошла через ворота. Было сложно, но... я не пожалела. Потому что он дождался. Он встречал меня там, на границе, и я была рада, что не показалась ему на глаза с самого начала. Получилось так, что впервые он увидел меня уже человеком. Он забрал меня с собой, увез во дворец. Он знал, что я чудовище, но говорил, что для него это не имеет значения. Мы почти никогда не расставались, и я видела, что я важна для него. Мне больше не было скучно, никогда.

— При дворе тебя не любили.

— Не то слово! Ненавидели даже. Думали, что я как-то околдовала принца, что я рвусь к власти. Да плевать мне на власть! Очень надо! Наоборот, я видела, как сильно это бремя тяготит Торема. Я даже иногда устраивала для нас маленькие побеги, чтобы он хоть немного отдохнул. Правда, когда он стал императором, такая возможность исчезла, но я все равно поддерживала его. Понимаешь, люди сами так сильно ценят власть и деньги, что думают, будто это нужно всем. А мне — нет. Я любила его и наслаждалась этим, в Мертвых землях ничего подобного не было. Я даже не настаивала, чтобы он отказался от своей первой жены, меня все эти брачные законы не волновали. Мне было достаточно, что любит он меня. Это уже Торем хотел, чтобы я была рядом с ним императрицей.

— Но ты убила его жену...

— Да не убивала я ее, — оскалилась Исса. — Понимаешь? Не убивала! Она сама явилась ко мне, стала рыдать, умоляла расколдовать ее мужа. А когда речь о Тореме заходила, мне сложно было оставаться хладнокровной, я тоже вспылила. В какой-то момент она кинулась на меня, а я ее оттолкнула. Только и всего! Откуда я знала, что у нее череп такой хрупкий?! Она об стену расшиблась.

— Понятно... А Торем?

— Он был далеко не рад этому событию. Да я сама сожалела! Я не хотела, чтобы так вышло. Торем пытался поговорить со мной, но я оттолкнула его, мне тогда было сложно. А он уехал из Норита во дворец. Некоторое время я приходила в себя, потом отправилась за ним. Мне объявили, что он хочет меня убить и что я должна возвращаться обратно в Мертвые земли. Я не поверила. Конечно, у меня появились подозрения, что он на многое способен, что я его не так хорошо знаю... Но после всего, что между нами было, принять подобное решение... Я не могла. До последнего момента. А потом я уже в камне оказалась, тут мое право действовать и закончилось.

Она старалась казаться веселой — будто все, что было в прошлом, теперь не более чем воспоминание. У нее получалось неплохо. Но Кирин знал, что это всего лишь игра. Нельзя такое забыть. Простить тоже нельзя.

— Мне ты сказала, что пришла во дворец убить Торема. Почему?

— Потому что, во-первых, откровенничать с его потомком я не собиралась! А во-вторых, такое желание у меня за сто пятьдесят лет появлялось неоднократно. Он же предал меня!

— Ты еще упоминала, что он только свою жену любил...

— А разве не так? — Девушка устало прикрыла глаза рукой. — После ее смерти я и попала в немилость. Разве это ни на что не указывает? Он меня запер там, бросил совсем одну. Сто пятьдесят лет — это очень большой срок. Сомнительный подарок от единственного человека, которого любишь!

— Я и предположить не мог, что ты его любила, — покачал головой Кирин. — Ты всегда говорила о нем с ненавистью. Такое ощущение, что Торем и тот, кого ты любила, — два разных человека.

— А для меня так и было... так и есть. Потому что поверить в это оказалось проще, чем в то, что он столько лгал.

Кирин невольно вспомнил встречу среди сияния — и просьбу.

— Он не лгал. Он тебя очень любил.

— Да ну? То есть, в мире людей это считается подарком — обращать в камень? То-то я, наивное чудовище, ничего не поняла!

— Зря ты так. Он до последнего дня о тебе помнил. Он был не рад, что вы расстались.

— Тогда зачем он?...

— Ради страны.

Подвиг истинного императора. Кирин чувствовал, что он на такое не способен. Он уже доказал! Спасая ее и жертвуя собой, он лишил империю законного наследника. Зато она осталась жива!

— Бывают правильные вещи и те, которые ты хочешь делать, — тихо произнес он. — Торем считал, что поступил правильно. Но он пожалел об этом. А я не пожалею...

— О чем?

— Да так, ни о чем, это я уже заговариваюсь!

Рано ей еще знать. Хотя она, должно быть, и так догадалась... Но говорить точно рано!

— Ты хочешь меня убить? — он невольно вспомнил о клейме.

— Хотела, когда только увидела тебя. Ты на него потрясающе похож... Это не преимущество для тебя. Да я в принципе, хоть кого-то убить хотела! Тебе повезло, что ты был настолько измотан и разбит, что убивать тебя стало неинтересно. А потом... Я поняла, что если просто уничтожу тебя, то мне вновь станет скучно. Но если я помогаю тебе, тут уже появляется интрига.

— Ты рискуешь.

— И что? С риском интересней, чем без него. Я не возражаю.

Небо на дальнем горизонте стало светлеть. Кирин вдруг подумал, что когда-то, больше ста пятидесяти лет назад, она сидела здесь с его предком и смотрела на те же звезды. Или звезды меняются со временем?...

— Что будем делать теперь?

— То, что и делали: возвращать тебе страну и корону — не обязательно в этой последовательности. Я поговорила с магиком. Он пристыжен, раскаялся по самые уши и готов помогать нам. С его помощью я надеюсь привлечь на твою сторону побольше знати и колдунов. Проще говоря, мы задержимся в городе, пока у тебя не наберется достаточно союзников. А там уже будем решать.

— Та вещь, которую ты искала... Когда ты заберешь ее? Или ты уже забрала?