Я кивнул — более чем, а сзади него тут же начался возмущенный ропот. Часть его коллег была не согласна, с предубеждением посматривая на меня, другая же хранила молчание, явно предпочитая держать свое мнение при себе. Ко мне вдруг, нерешительно дернувшись, двинулась Айса, ну, что еще?
— Влад, — девушка остановилась в метре, не доходя до меня, — верни его живым.
— Ты понимаешь, что нас там ждет?
— Влад, — она умоляюще подняла глаза, — не дай ему погибнуть.
— Без него я не разберусь с их технологиями, сама ведь понимаешь, — я все еще не понимал ее.
— А потом, потом, приведи его назад, — и столько в ее голосе было мольбы, что меня словно переклинило, неужели это та самая Айса Руан?
— Если будет возможность, доставлю его в целости и сохранности, не волнуйся, — кивнул согласно, — но большего не обещаю.
— Хорошо, — она запнулась, — и еще, ты ошибался насчет меня, — и, развернувшись, направилась к остальным.
Я же не знал, что и думать, да и какая теперь была разница, впереди ждет довольно сложное путешествие, и за ректором еще придется приглядывать, как бы не учудил чего старик. Ведь может, вполне может, что как раз вписывается в логичную схему обезопасить остальных и попытаться справиться со мной в одиночку. Они наверняка уже проанализировали увиденное и сделали какие-то свои выводы, явно наметив возможные пути противодействия. Только вот горькими слезами прольются их потуги, я от сказанного не отступлюсь — обманут, умрут, найду всех и каждого.
И пока они собирали старика, шушукаясь в сторонке и собирая ему небольшую сумку, я устроился поодаль и не сводил с них глаз, не своих, естественно. Мои были закрыты, мне это все, почему-то, совсем не нравилось, какое-то нехорошее чувство жило внутри и все время грызло и грызло, предчувствие, что ли? Но что может случиться? Но ответа не было и это нервировало, эмоции почти полностью пришли в норму, так что рассуждать получалось вполне соответствующе человеческим меркам. Так что все, к чему пришел, так это к ужесточению контроля, быть более собранным и относиться к ректору как к врагу, только тогда не получу удар в спину, только так шансы остаться в живых останутся приемлемыми. Наконец, они закончили, милорд ректор теперь больше походил на какого-то профессора, все карманы топорщились, за плечами небольшой рюкзак, тоже набитый до отказа, в общем, собрали старика по полной.
— Готов, — он бросил на меня взгляд, и я, оттолкнувшись плетьми, буквально подлетел в воздух, в мгновение ока оказавшись рядом. Народ отшатнулся, нервно дернувшись, и лишь Айса осталась на месте, все так же расстроенная и несчастная. Блин, да мне-то какое дело?
— Готов, не дергайтесь, — и, подхватив его плетью, двинулся вперед. Предстояло расчистить путь, выбрав одну из нор и продолжать это делать и дальше, не думаю, что у моего напарника найдется более действенный способ. За милордом ректором же постоянно будет следовать Белый, в случае чего готовый выпотрошить его в единое мгновение, да и в мою сферу контроля старик тоже попадает. Так что, думаю, все обойдется, по крайней мере, для меня. Особо долго искать не пришлось и вскоре остановились перед прилично забитым трупами двухметровым, если не больше, проходом. Рой тут же рванул вперед, существенно искромсав содержимое туннеля, а плети быстренько повыкидывали наружу все останки. Черт, знал бы, хоть один бы да оставил, я же их еще и обрушил все, ладно, справимся. Затор удалось разобрать в течение минут десяти, и все это время за работой и мной лично пристально наблюдали цепкие, совсем не старческие глаза. Что, продумываешь возможные варианты? Зря, первым успею ударить именно я. Но ему об этом знать совершенно не нужно, пусть все идет так, как идет.
Покончив с расчисткой, опустил спутника на изгвазданный кровью и бурой слизью пол, шагнул вперед, бросив ректору:
— Двигаемся, — и пошел по уводящему в неизвестность туннелю.
Пахло, признаться, прескверно, так что пришлось подрегулировать фильтр у лица, сделав его сеточку чуть более плотной — стало лучше. За шедшего же сзади особо не волновался, тот уже приложил платок к лицу и всячески старался обходить мерзкое месиво, полностью укрывавшее наш дальнейший путь. И, насколько я видел, во всем этом дерьме придется шлепать еще метров семьдесят, Рой оказался слишком уж усердным. Ну, да это и хорошо, в принципе, по крайней мере мне было на комфорт глубоко наплевать — через пару шагов поднялся на плетях в воздух и далее решил передвигаться только так. Благо диаметр прохода вполне позволял это делать без каких-либо усилий.
— Как ты их достал здесь? — произнес вдруг сзади милорд ректор, — в других ведь норах также?
— Также, об остальном вам знать не обязательно.
Он замолк, перебираясь через очередной кусок мертвой плоти. Сюда плети уже не доставали, и пришлось послать Белого, буквально прочистившего весь этот тромб своей немаленькой тушей. Он просто вмантулился в него и пропер до конца, заставив вылететь пробкой, но убрать, все же, полностью все не смог. И старику приходилось с этим сейчас бороться, и если бы не ореол света, окружающий его, то он бы уже давно изгваздался во всей этой гадости полностью. Интересная, кстати, магия, бытовая, я так и не смог ей овладеть, с легкой завистью наблюдая, как другие щелкали ее как орехи, абсолютно без труда вызывая те или иные полезные эффекты. Тогда и решил, на хрен все, и углубился в то, к чему лежала душа.
— Зря, мы не враги, делить нам нечего, — произнес он, наконец, перебравшись через очередной небольшой завал.
— Если бы мы были врагами — вы бы все уже были мертвы, — бросил тихо, — просто доверие исчезло.
— И ведь запретил ей к тебе лезть, — с легкой досадой пробормотал ректор.
— Что, сами хотели?
— Было в планах, только по-другому, нам бы очень пригодилась твоя помощь, особенно в свете теперешней ситуации.
— Не думаю, что смогли бы меня заинтересовать.
— Ну, допустим, что тебе надо ты озвучил еще когда, и без нас бы сам не справился, согласись.
— Возможно, — было не особо приятно это осознавать.
— А далее нужно было бы просто договориться, — продолжил старик, — но ситуация повернулась не совсем тем боком, — он покряхтел.
— И чего бы вы захотели, если бы вышло по-вашему?
— Ну, у нас сейчас одна главная проблема — эти твари.
Я скривился:
— То есть мы все равно делаем то, что нужно вам.
— Не совсем так, понимания и доверия нет, а это может все осложнить.
— Не беспокойтесь, вас пускать в пекло не собираюсь, постоите в сторонке.
— Решил поберечь старика? — вот шельмец, еще и ухмыляется.
Далее некоторое время двигались в тишине. Под ногами уже почти не чавкало, а метров через пятнадцать пойдет ответвление и придется решать — куда? Но долго молчать спутник явно не мог, или же действительно хотел исправить ситуацию. Да только зря, слишком близка цель, что бы допустить шанс провала из-за банальной доверчивости.
— Ты в курсе, что мы ищем?
— Примерно, — сразу вспомнились разговоры в Корпусе, вторженцы использовали какие-то тотемы, влияющие на пространство, но как они выглядели, мне было неизвестно. Ладно, разберемся.
— Не поделишься?
— Лучше покажу, как увижу, или вы сами сообразите, если что-то упущу я.
— Ясно, примерно так я и думал.
— Скоро будет развилка, все ходы идут примерно в одном направлении. Вам что-нибудь известно об этой горе?
— Нет, — старик покачал головой, — это все эти прорыли, тут их вотчина, мы сюда не забирались никогда.
— И не пытались найти их гнездо?
— Вряд ли оно у них есть, скорее матки или что-то подобное.
— Царь Зверей, — осенило вдруг меня.
— Что? — переспросил он.
— У нас была информация, что когда этот враг терпит поражение, то выпускает нечто под названием "Царь Зверей", — ответил ему задумчиво, — и если у вас здесь те же вторженцы, тогда и это что-то вполне может быть и маткой или, как вы выразились чем-то подобным.
— Гм, может быть, кто-то же должен контролировать всех этих тварей, а им проще приказывать одной конкретной, главной, а уж та будет координировать всех остальных.
— Муравейник какой-то.
— Кстати да, хороший аналог, — пробормотал себе под нос старик, — тогда выходит, — он замолчал, уставившись мне в спину.
— Выходит, что вы опять-таки на коне, когда увидим этого монстра, придется прибить, — продолжил за него, — и от проблемы избавитесь, и от меня. А там и всю эту ораву перебьете по одному.
— Вот видишь, нам совсем не из-за чего враждовать, — он развел руками и тут же оскользнулся, начав стремительно заваливаться вбок. Плети выстрелили мгновенно и старик, спеленутый, словно младенец, был вновь приведен в вертикальное положение и отпущен.
— Спасибо, — оторопело произнес он, толком даже не успев понять, что произошло.
— Под ноги смотрите, не на прогулке, — буркнул в ответ, — куда пойдем?
Перед нами лежало четыре кривых туннеля, начинающих изгибаться уже через пару метров. Все шли примерно в одну и ту же сторону, так что особой разницы я не видел. Пусть сам выбирает.
— Тогда этот, — ректор кивнул на правый, — и шире и суше, как ни как.
Ах, да, это ж мне плевать, а ему на своих двоих топать, тогда да, все верно, правый больше подходит. И буквально через минут пятнадцать нас вывело к чьему-то гнездовью, пустому.
— Первый раз такое вижу, — шепотом произнес старик.
— Здесь никого нет, можете говорить свободно.
— Ну, да, не хочу просто лишний раз тебя провоцировать, еще решишь вдруг, что вместо опознавания боевое что-то готовлю.
— Вот и хорошо, поступайте так и впредь, и если здесь все, то предлагаю двигаться дальше.
И мы пошли, но милорд ректор явно чем-то был озадачен, очень уж ему приглянулась та изрытая ходами куча наваленного и будто спекшегося камня. Ну да мне было все равно, впереди начиналось нездоровое оживление и совсем скоро враг узнает о нас. И если где-то там действительно сидит так называемый "Царь Зверей", следует ждать немедленной реакции. А пока будем бить на упреждение.
Рой черной тучей вырвался из живота и тугой струей устремился в проход. Десять метров, восемь, пять, два, есть контакт — во все стороны брызнуло. Снующие в небольшом гроте твари прожирались буквально насквозь, становясь похожими на мельчайшее сито и начиная активно орошать пространство вокруг себя. Звуки агонии эхом пошли по отноркам и докатились до нас.
— Что это? — настороженно спросил следующий следом старик.
— Чищу нам путь.
Он кивнул, будто понимая, что увижу его движение, но, на самом же деле, милорд ректор явно был просто взволнован, интересно, с чего бы вдруг?
— Не тряситесь, сначала им придется добраться до меня, а через меня они уже не пройдут.
Он покряхтел:
— Очень вежливо говорить такое пожилому человеку.
— Мне вам соврать? Тогда тряситесь.
— Иногда просто поражаюсь, что в тебе Айса нашла, — бросил он с укором и меня прямо пробило. Чего?
— О чем это вы?
Он помолчал, но потом, все же, ответил:
— Не забивай себе голову, все с нее глаз не сводят, а тут ты, полностью ее игнорирующий, естественно девочку это задело. Вот и воспылала по юности, так что забудь, пройдет. Ты ведь не...
— Нет, — перебил его, — и ей тоже желательно нет, — а сам нахмурился, вот, черт, таки не показалось. Слишком странно она себя вела в последнее время. Даже когда просто мимо шли, выходит, я ослеп? Черт, да какая разница! Рой дожирал последнего гада, в конвульсиях громившего хвостом ближайшее гнездовье и распространяя в отнорках колоссальный шум. Прекрасно, теперь о нас узнают даже те, кто на другой стороне этого лабиринта. Ну, и по хрен, им же хуже, мысль закончилась ядовитой улыбкой, всех порешу к чертовой матери. Внутри стала вдруг просыпаться злость, холодная такая, неприятная. А мозг безуспешно пытался проанализировать и выявить причину, но тщетно. Сзади с довольно приличной скоростью стало вдруг ломиться нечто многоногое, очень быстро нас нагоняющее. Пришлось посылать на встречу Белого — глухой удар, что-то треснуло, истошно заскрежетало и лопнуло, тишина. Кошмар вернулся и занял прежнюю позицию, не спуская со старика взгляда.
— Гости? — стараясь не подать виду, что взволнован, спросил тот.
— Были, — кивнул я, — впереди еще один грот и опять разветвление.
— Чуть больше часа идем, — заметил спутник.
— Знать бы еще, куда.
— Ну, на крайний случай, эту проблему я смогу решить, главное, что бы ты не воспринял все превратно.
— А конкретнее?
— А конкретнее существует магия поиска, правда, в такой толще камня она будет не столь эффективна, как снаружи, тока воздуха почти нет.
— Какой цвет?
— Что?
— Цвет магоформы какой? — произнес по слогам.
— Ты их видишь? — оторопело переспросил милорд ректор, — но, как? Хотя, твои глаза, в них дело, да?
Я не ответил и старик продолжил:
— Если мне не изменяет память, то бледно розовый, кажется, — и добавил, — у вас там все такие?
— Пробуйте, — проигнорировал я его вопрос, — и без глупостей.
А когда спутник повел перед собой ладонью и словно толкнул воздух вперед, почти мгновенно образуя перед собой незамысловатую схемку, тут же оформившуюся в небольшое розовое облачко, чуть не присвистнул от удивления. Оно вдруг стало расти и увеличилось чуть ли не втрое, пульсируя и выбрасывая во все стороны небольшие протуберанцы. Такое себе явно понравившееся девчонкам чудо.
— Одно из самых красивых заклятий, — будто прочитав мои мысли, бросил спутник, — когда-то специально занимался по старой методике, такого успел насмотреться.
— Да уж, выглядит довольно, эксцентрично, — согласился я.
— Ты еще приворотные не видел.
— А есть и такие?
— Много чего есть, но тебе это не грозит.
— И почему же?
— Глаза. Эти чары из раздела внушения, а с тобой такое вряд ли пройдет, — пояснил старик.
— Кайси, если не ошибаюсь, имеет такую специализацию.
— Имеет, имеет, способная девочка, да только тебя не удалось охомутать, — и опять ухмыляется, — девки на тебе в последние время вообще помешались.
Я промолчал, да и что тут скажешь?
— А сам-то, как, там у тебя есть кто?
— Была, пока не погибла, — по жилам тут же плеснуло кипятком, зубы скрипнули.
— Извини, не знал.
— Проехали.
Дальше разговор не клеился, да и не хотел никто болтать. Старик думал о чем-то своем, явно не собираясь посвящать меня в свои мысли. А мне было все равно, тихая злость рвалась наружу и выливалась на начавшие попадаться гнездовья и бродящих вокруг тварей. Так и шли, каждый занятый своим делом, он, осторожно переставляя ноги и стараясь не упасть, и я, непонятно почему становящийся только злее с каждой минутой. Хотя почему непонятно? Перед глазами то и дело всплывала горящая фигурка, и тогда хотелось самому обернуться напалмом и сжечь всех этих тварей и их хозяев собственноручно. Суки. Придет время, и я до вас доберусь.
Скоро пришлось делать привал, милорд ректор вдруг заявил, что отдых и питание так же необходимы, как воздух, который здесь, кстати, совсем ему не нравится. Я покривился, но перечить не стал, старик действительно выглядел уставшим, пусть отдохнет немного. Но тот решил все сделать более основательно. Под моим неусыпным надзором развел из ничего костер, расстелил матрас, непонятно как поместившийся в его рюкзак, и стал раскладывать снедь. Ну, ни хрена же себе, у нас тут что, пикник намечается?
