Рефлекторно зажмурив глаза, я уже представляла, как девчушка падает в ледяную воду или вовсе ломает себе шею, распластавшись на льдине. А ее косички ложатся так, что образую трогательный контур нимба над светлой головкой.
Глупая это была затея! Надо было запретить детям идти на поводу у демона и играть в столь опасную игру!
Я решилась открыть правый глаз (сперва только один), когда поняла, что не слышу ни всплеска воды, ни хруста переломанных конечностей. Более того — не раздавалось даже стонов, визга и всеобщего плача.
Первым делом я осмотрела поверхность озера. Ни на одной из плавающих льдин Мери обнаружено не было. Только после этого я решилась открыть и левый глаз тоже и перевести взгляд в небо.
Увиденное поразило меня. Хвастаясь обеими руками за пояс, Мери отчаянно пыталась не выпасть из юбки. Потому как именно за эту деталь одежды ее держал Нефас. Девушка, согнувшись пополам, беспомощно болтала ногами. Очки решили выразить недовольство тем, как обращаются с их хозяйкой, демонстративно сползя с носа и гордо скрывшись в пучине. Демона, однако, удобства Сойер интересовали мало. В данную секунду он куда больше походил на похитителя невинных девиц, чем на их спасителя. Примерно так в книжках с картинками изображали злодеев, в своих когтистых лапах уносящих прочь прекрасных принцесс.
Но несмотря на столь бесцеремонное с собой обращение, Мери не возмущалась. Более того, мне послышалось, что Сойер демона благодарила. Я могу понять раз, могу понять даже три. Но без остановки, скороговоркой, пока тебя тащат, как ковер на чистку? Впрочем, я могла и неправильно расслышать. А вдруг она ему анекдоты рассказывает, например?
Норовившую улизнуть метлу студентки поймал Райдер. Он даже не видел, что в него что-то летит, но благодаря своим сумасшедшим рефлексам умудрился не просто уклониться, но и поймать злосчастное летательное устройство за самый край помела. А не обнаружив на нем наездницу, наверное, очень удивился. Обернулся Ульфрих примерно тогда же, когда я открыла глаза, а потому имел честь лицезреть уже описанную мною выше картину.
Нефас подлетел к оборотню и молча отобрал у того метлу, которую тут же всучил Мери, продолжавшей осыпать спасителя словами благодарности. На этом демон посчитал свой преподавательский (или какой там еще) долг законченным и отлетел в сторону, оставив Райдера помогать Сойер усесться как следует.
Вся эта сцена заняла по времени едва ли больше минуты. Зрители на берегу даже толком не успели ничего понять. И хотя во мне произошедшее поселило сомнения целесообразности продолжения матча, все участники высказали твердое желание играть. Даже Мери.
Ничего не поделаешь, пришлось подчиниться. Я ожидала, что Нефас опять легко завладеет снарядом и, отдав пас Ррадригару, третьим ударом легко отправит фаербол заканчивать свое короткое существование в водах озера. И сценарий действительно начал было повторяться.
Но кое-что все же изменилось. И говорю я сейчас не о зависшей в воздухе летающим (и одновременно неподвижным) истуканом Сойер (она и в предыдущие девятнадцать розыгрышей не стремилась бороться за право первого удара). Хотя не исключаю, что девочка пока еще не отошла от шока.
Гораздо больше поразил меня тот факт, что Райдер в этот раз не устремился первым к фаерболу. Он вообще не тронулся с места, замерев, будто заколдованный василиском (впрочем, не очень удачное сравнение, парализованные данным видом нежити субъекты левитировать не в состоянии). Вместо того чтобы сражаться с демоном за право нанести удар по огненному шару, как раньше, Ульфрих просто пристально следил за тем, как Диана и Илбрим безуспешно пытаются предугадать траекторию паса Эгерэ и осуществить перехват.
Нефас лишь ухмылялся. Поведение оборотня, на взгляд демона, означало только одно: парень сдался. А если так, то главный соперник самоустранился. Прочие игроки не представляют ровно никакой опасности ни его с Ррадом команде, ни итоговому результату. Можно поразвлекаться и малость их подразнить.
И нет, я не балуюсь Запретной магией, я просто предположила, что именно так Нефас и подумал. Могла ли я ошибиться? Легко! Нельзя исключать возможности, что в этот момент он вспоминал, какие смешные анекдоты ему травила Сойер две минуты назад... Но вы сами в это верите?
Само собой разумеется, первым до фаербола добрался Эгерэ. Взяв в ладонь пылающий шар, демон замер. Можете приписывать его кривую ухмылку эффекту от анекдотов, а можете, как и я, излишней самоуверенности.
Диана притормозила трость в нерешительности. Она пыталась вычислить, куда противник отдаст пас. Логика подсказывала, что направо — Ррадригару. Но приятели не ограничивали себя в передвижениях по воздуху. Они могли отправить снаряд в любое место площадки и спокойно к нему подлететь. Ведь они, в отличие от соперников, были способны взять фаербол непосредственно в руки. Тогда как Диана и компания могли лишь отбивать его палками. И осуществить пас с "биты" на "биту" — то еще искусство. Особенно, когда не имеешь представления, где у шара, не поддающегося гравитации, центр тяжести. А если этого центра и вовсе нет, то как высчитывать траекторию полета? Все эти вопросы естественным образом возникают во время первой в жизни игры. Но вот только давать на них ответы никто не собирался.
В конце концов Диана решила, что так или иначе стоит закрывать Ррадригара. В любом случае пас будет предназначаться ему. В крайнем случае всегда можно будет попытаться обогнать дракона в погоне за снарядом. Шансы на это ничтожны, но они все-таки есть.
Метла Фрэниара, утяжеленная весом двоих, на скорость рассчитывать не могла. Поэтому эльф занял позицию, противоположную той, что выбрала Диана, закрывая тем самым вторую половину поля. И только Райдер не шевелился. Он даже не наблюдал за перестроениями товарищей, не сводя тяжелого взгляда с Эгерэ.
С лица демона не сходила усмешка. Дождавшись, когда все дети разлетятся по местам, даже Мери притормозит свою метлу где-то за спиной у Ррада, Нефас сделал нечто совершенно неожиданное — он отдал пас Кэтрин! Он просто подкинул фаербол вверх, туда, где всю игру бесцельно слонялась магичка воды. От безделья она даже начала создавать из своей палки произведение искусства: выводила всевозможные узоры на обледенелой поверхности. Подобной щедрости со стороны своего товарища по команде девушка и сама не ожидала. В первые мгновения, когда горящая сфера возникла у нее перед носом, Кэт ужасно испугалась. Но визг ее был недолгим и не таким уж громким. Девчонка достаточно быстро взяла себя в руки, быстро сориентировавшись в ситуации. Поудобнее перехватив свою "биту", Лэндон нанесла удар. Судя по всему, она планировала отправить фаербол Ррадригару. Только вот полетел снаряд совершенно в противоположную сторону, и вместо того, чтобы спуститься вниз, к дракону, устремился еще выше в небеса.
К оказавшемуся совершенно свободным фаерболу метнулись все. Особенно азартно в погоню включилась Диана. Она не просто пыталась опередить конкурентов, нет. Она их подрезала! Эгерэ был даже шокирован наглостью девчонки, когда внезапно перегородила ему траекторию полета. Но замешательство его было недолгим. Нырнув под тростью наглой девицы, демон продолжил полет. Тогда Вест сосредоточила все сое внимание на Кэтрин. И, похоже, "заклятые подружки" увлеклись взаимными пиханиями локтями под дых куда больше, нежели собственно игрой.
Случилось так, что фаербол остановился всего в нескольких метрах от Мери. Причем Сойер находилась к нему ближе, чем Ррадригар, позицию за спиной которого девушка занимала. Но то, что золотой дракон летает намного быстрее, ни у кого сомнений не вызывало. И все же Мери решила рискнуть.
Девушка развернула метлу и устремилась к одинокому фаерболу. Оны слышала шелест крыльев своего преподавателя и буквально ощущала его дыхание у себя за спиной. И тут Сойер почудилось, будто на несколько секунд солнце скрылось за тучами. Это была тень дракона, решившего обогнать соперницу поверху. Мери вскинула голову и на мгновение залюбовалась красивой атлетичной фигурой мужчины ее мужчины. Но наша верная отличница тут затрясла головой, отгоняя неуместные мысли и возвращаясь к реальности.
Теперь становилось совершенно очевидным, что опередить Ррадригара не получится. И умница Сойер принимает неожиданное, но единственно правильное в такой ситуации решение. Если заполучить фаербол раньше соперника не получается, значит, надо сделать так, чтобы его не получил никто.
Мери остановила Ррадригара! Как провернуть подобный трюк в игре, в которой атака участников без снаряда строго запрещена? Если вы девушка, периодически страдающая от нелепых и неуклюжих падений, — легко!
Сойер резко развернула метлу, в результате чего она резко накренилась вбок, норовя в очередной раз сбросить свою временную хозяйку, как необъезженная кобыла наездника. И повалилась девушка как раз на дракона. Тот просто был вынужден вытянуть руки и поймать в них легкое девичье тело. Иначе равновесие рисковал потерять и сам Ррад. Все было инсценировано выше всяких похвал! Ни один судья не придерется. А поскольку судья я (лицо, что уж скрывать, заинтересованное), то могу вас уверить, нарушения правил зафиксировано не будет.
Все же Мери — гениальный стратег. Всего доля секунды на принятие решения, мгновение — на организацию, и в итоге — ситуация из проигрышной превращается в не такую уж безнадежную: Илбрим с Агнес добрались до фаербола раньше всех!
Но все мои комплименты в адрес студентки Сойер легитимны только в том случае, если ситуация действительно обстояла так, как представила ее я. А не очередное неуклюжее падение на ровном месте...
Фрэниар тем временем тормозил метлу непосредственно у огненного шара.
— Бей! — резко скомандовал он Агнес.
Сам эльф обе руки держал на древке летательного устройства, потому как его соседке постоянно казалось, что они начинают падать, стоило юноше разжать хотя бы одну ладонь.
Некромантка дрожала от страха и сжимала пальчики у основания палки так, что костяшки побелели. Фейрвуд была бы рада, если бы вообще к данному сгустку огненной магии не приближалась, но окрик Илбрима испугал. А потому блондинка послушно нанесла удар по фаерболу...
И тут же испуганно вскрикнула. Деревянная палка, служившая девушке в качестве биты, вспыхнула от одного прикосновения с магическим снарядом как спичка. Агнес резко разжала пальцы, и горящая палка упала вниз. Где, приземлившись на одну из льдин, благополучно потухла.
— Ты что творишь?! — набросилась на Фейрвуд только что подлетевшая Диана. — Ты почему не заморозила ее? Ты серьезно собиралась бить по фаерболу деревом?! Почему сразу не спичкой?!
Некромантка съежилась под гневным взором огневчики и спряталась за широкую спину Фрэниара.
— Не ругай ее, — неожиданно встал на сторону блондинки эльф.
Он говорил плавно, растянуто и как-то безэмоционально. То ли юноша хотел защитить Агнес, то ли успокаивал Вест, намекая, что есть дела куда более насущные, чем читать для некромантки лекции об огненной магии. Диана цыкнула, махнула рукой и полетела к Эгерэ, который воспользовался всеобщей шумихой и умыкнул оставшийся бесхозным фаербол.
Райдер наблюдал происходящее все там же: не сдвигаясь с начальной позиции. Теперь она находился гораздо ниже всех. Основное действие развивалось более чем в десяти метрах над головой оборотня. Ульфрих не предпринял никаких попыток прорваться к фаерболу ни тогда, когда его команда заполучила снаряд, ни тогда, когда она его лишилась. Он продолжал неподвижно смотреть со стороны.
Тем временем наверху Эгерэ решил, что розыгрыш затянулся. Доверив второе касание Рраду, демон красивым финальным ударом отправил снаряд лететь в озеро.
Однако фаербол не достиг воды. У самой ее кромки огненный шар встретил Ульфрих...
Пока снаряд летел вниз, оборотень преодолел те несколько метров, что отделяли его от места, где фаербол должен был приземлиться. Райдер воспользовался тем, что преодолеть снаряду пришлось немалое количество метров, и магические способности юноше помогли ему оказаться в нужное время и в нужном месте.
Ульфрих, находясь практически в вертикальном положении, отбил фаербол своей битой так сильно и так точно, что тот оказался прямо перед Дианой. Магичка резко протянула руку, собираясь взять огненный шар, как это делали демон и дракон до нее, но ахнула от неожиданности, вдруг ощути жар и резкую боль.
— Я и забыла, каково это, когда огонь жжется, — пролепетала Вест, облизывая пострадавшие подушечки пальцев.
— Не пытайтесь понять, юная леди, — грустно улыбнулся Ррадригар. — Это иное заклинание, не похожее на вашу огненную магию. Вы не знаете его формулы, а потому не сможете им управлять.
Сказанные драконом слова заинтересовали Диану. Девушка хотела приглядеться к фаерболу поближе, но Эгерэ помешал ей в этом. Демон вновь завладел снарядом.
— Мы слишком заболтались! — с этими словами Нефас отдал пас Кэтрин.
На этот раз водная магичка была готова и отправила фаербол обратно Эгерэ вполне приличным ударом. Демон попытался затушить огненный шар в дальнем углу озера. Непредсказуемо. Но фаербол летел слишком долго. Райдер вновь его отбил.
— Умно! — сдержанно похвалил Нефас, снижаясь к оборотню. — Но один в поле не воин. Вы не можете вечно собирать чужие шары. Кто-то должен и забивать.
Ульф на этот раз отправил огненный снаряд Мери. Но его перехватил Ррад.
— Инцендиум — командная игра, — продолжал Эгерэ. -Так покажите же мне, наконец, чего стоит ваша команда.
Пылающий взор Райдера встретился с насмешливым взглядом демона. В это мгновение к мужчинам опустился фаербол.
— Неф! — окликнул друга Ррадригар. Именно от дракона пришел этот пас.
И вдруг Ульфрих ударил по снаряду с такой силой, что лед на его бите растаял наполовину. И фаербол потух.
Да, Райдер специально утопил фаербол.
— Хм... Хочу напомнить, что вы должны нанести как минимум три удара, — хохотнул демон. — Так что, двадцать — ноль.
Райдер отбросил пострадавшую палку и начал разминать кулаки.
— Сто одно очко, — прошипел оборотень так тихо, что я едва услышала. А ведь они парили в воздухе совсем недалеко от меня.
Эгерэ вскинул бровь:
— Все еще беспокоитесь об этом? Ррад же уже пообещал: играем без ставок.
И демон собрался улетать. Тогда оборотень выпалил:
— Если мы наберем сто одно очко, вы уберетесь из академии!
Я ахнула, причем так громко, что привлекла внимание остальных членов команды. Они только сейчас заметили, что внизу, у воды, что-то происходит.
Эгерэ вновь спустился к Райдеру.
— Надо же, какой отчаянный юноша, — и снова его фирменная кривая ухмылочка. — А если сто одно очко набираем мы, то вы снимаетесь с турнира!
Оборотень с вызовом встретил взгляд демона.
— В таком случае я снимусь, — подтвердил юноша, интонационно выделив местоимение, и неожиданно добавил достаточно легкомысленно. — Но ведь вы не наберете.
Столь резкий переход от сдержанных угроз к шутливому тону сбил с толку не только меня. Нефас также нахмурился и задумался.
