— Заметно не будет, — отозвался Некромант, откидывая крышку и прикасаясь ладонями к сероватой груде. — Встань у порога, Фрисс. Увидишь кого-нибудь — отступай в темноту. Я догоню тебя.
Под его пальцами зажглись неяркие зелёные искры. Повеяло холодом.
Речник стоял под навесом и пытался рассмотреть в ночной мгле башню второй солеварни, вдалеке, за цепочкой прудов. Что-то прошуршало сверху, над обрывом, Фрисс, вздрогнув, выглянул из-под крыши. Ему почудился чей-то испуганный взгляд, но тут же ощущение пропало.
— Нецис, — прошептал он, пятясь в темноту. — Меня кто-то видел.
— Иди к пещере, — обернулся Некромант. — Примут за вора — откупишься. Я иду следом.
Глаза чародея горели холодной зеленью, тусклые искры ещё стекали с его рук.
Фрисс успел перешагнуть зубастый барьер и сделать три шага к пролому в стене обрыва. Затем что-то взорвалось перед его лицом, опалив глаза необычайно яркой вспышкой, запястья отчётливо хрустнули, и Речник повалился навзничь, затылком в солёную воду. В глазах потемнело.
— Вставай! — кто-то с силой дёрнул его за волосы. Речник попытался вскочить, но не смог — только бессильно дёрнулся. Его руки от локтя до запястья стянуты были ремнями и заведены за спину — и что-то горячее обвивало их, иногда обжигая до боли. Ему показалось, что солнце уже взошло и светит прямо в глаза, но нет — над берегом, разгоняя ночную тьму, висел золотистый огненный шар. Воины в тёмно-зелёной броне стояли вокруг, направив на Речника короткие копья. За их спинами на краю пруда переминались с лапы на лапу огромные бескрылые птицы. Двое стражников сидели на них и рассматривали пленника. Рядом с одним из них в седле устроился йонгел в пёстрой накидке. Тонкие костяные шпильки торчали из его стянутых в узел волос.
— Это он! Зелёные глаза, шрамы на шее, — закивал южанин, толкая стражника в бок. — Этот чужестранец! Видишь? Что я говорил? Твоё счастье, что я верю своим глазам! Вы бы так и прохлопали опасных колдунов...
Слева от Речника что-то вспыхнуло, послышались сердитые возгласы. Двое Всадников Изумруда шли по берегу, волоча тяжёлое тело. Бросив его к обрыву, они шарахнулись в стороны и направили на него копья. Огненный шар спустился ниже, осветив бледное лицо Нециса. Некромант болезненно щурился, но встать даже не пытался. И руки его, и ноги были перетянуты ремнями, и от плеч до ступней по телу пролегли витки сияющей золотистой спирали. Под навесом с соляными коробами ещё возились "изумрудники", вполголоса поминая тёмных богов. Ещё два тела были подняты с земли и бережно отнесены в пещеру. Проходя мимо Некроманта, один из Всадников занёс над ним копьё, но другой с предостерегающим криком отвёл его руку.
— Тихо! — ещё один всадник на хищной птице подъехал поближе. Белый плащ укрывал его плечи. Воины расступились, пропуская его к пленникам.
— Что случилось? — спросил Фрисс, прислоняясь спиной к стене и глядя всаднику в лицо. Этот смуглый "изумрудник" — хел, судя по яркой, но несложной раскраске — одет был, как Всадник, а не Наблюдатель... и пока не научился вытягивать силы взглядом.
— Почему вы на нас напали? — спросил Речник. — Я всего-то взял немного соли...
— Молчи! — йонгел в белой накидке сверкнул глазами. — Мерзкий колдун, отравитель! Вы всё видели, воины Изумруда. Они заразили мою соль трупной гнилью! Что мне делать теперь с таким товаром?!
Он воздел руки к небу и чуть не упал в пруд. Стражник покосился на него и едва заметно поморщился.
— Некромант, — сказал предводитель отряда, спешиваясь в трёх шагах от Нециса. Его взгляд прикован был к неподвижному магу.
— Они прибыли вчера, с утренним кораблём, — негромко сказал второй стражник. — Их видели многие.
— Вы не спешили сообщать о них, — недобро посмотрел на него "изумрудник".
— Они вечно медлят, мешкают, еле шевелятся! — всплеснул руками йонгел в белой накидке. — Я вчера ещё, вечером, был у них. Эти колдуны глаз не сводили с моих прудов! Теперь тут всё отравлено. Уважаемый Азхар, воины Изумруда, вы же не оставите меня без помощи? Уберёте мёртвый яд?
— Тихо, — поднял руку предводитель "изумрудников". — Дахагаш ца Кевана, ты получил награду. Теперь не мешай нам.
— А моя соль?! — раненым Войксом взвыл южанин. — Уважаемый Азхар...
— Следы Квайи на коробах под тем навесом, — сказал один из воинов, подойдя к Азхару. — Больше мы ничего не нашли.
— Некромантия, — поморщился хел, с отвращением глядя на связанного мага. — Так я и знал. Вам, воины Вачокози, следовало бы смотреть, кто проходит сквозь ваши ворота...
— В твоей соли нет яда, Дахагаш ца Кевана, — негромко сказал Нецис, поворачиваясь на бок. — В ней нет даже куфиши. Убедись сам.
— А-ай! Воины Изумруда, он проклянёт меня! — йонгел скатился со спины птицы и спрятался за "изумрудниками". — Убейте колдуна! Он знает моё имя!
— Молчать! — крикнул Азхар, и птица отозвалась хриплым возгласом. — Я тоже знаю их имена. И если бы я их не знал, за все деньги Вачокози я не стал бы мотаться ночью по соляным прудам. Мы забираем эти короба.
— А-а-а?! — Дахагаш выглянул из-за спины воина, его глаза и рот округлились от возмущения.
— Получишь обратно через неделю, — буркнул "изумрудник". — Ступай!
— Хаэй! Мы ничего дурного не сделали, — сказал Речник, шевеля связанными руками. Он пытался тайком потереть путы о выступы известняка, но добился только дождя каменных крошек. Прочные ремешки...
Наверху, над обрывом, послышался шум, следом — отчаянный вопль огромного и очень напуганного кота. Всадник Изумруда, едва глядя под ноги, сбежал вниз по обрыву и вскинул копьё.
— Всадник Азхар, третий пришелец схвачен. Огромный свирепый кот с жёлтой шерстью и серыми глазами, в точности по описанному.
Фрисс посмотрел на его ноги. Поножи из толстой кожи были располосованы и еле держались на ремешках. Речник недобро ухмыльнулся.
— Он ранил троих, — сказал Всадник. — Убить?
— Оставить в живых. Охранять до нашего возвращения. Ступай, Всадник Фирайн, — кивнул Азхар и расплылся в широкой, но ничего хорошего не предвещающей улыбке. — Итак, несмотря на все препоны со стороны воинов Вачокози, я, Всадник Азхар, изловил опаснейших преступников и врагов Ордена...
— А?! — Дахагаш, о котором все забыли, снова вскинул руки к небу. — Боги, вы это слышали?! Он изловил! Да если бы я не пришёл в вашу башню и не вытащил вас силой к обрыву... А чем вы отплатили?! Бросили меня одного среди отравленных прудов и ядовитой соли, под проклятием мерзких чародеев! Боги, только на вас и надежда...
— Тому, кто сам себя проклял, боги не помогут, — тихо сказал, приподняв голову, Нецис и снова растянулся на каменной осыпи. Четыре копья коснулись его одежды, одно уткнулось под подбородок.
— Король Великой Реки обещал нам помощь и защиту, — сказал Речник и про себя проклял хрупкий известняк — путы никак не поддавались. — Орден дорого заплатит, если вы нас тронете.
Ещё четыре копья упёрлись в его грудь, острый наконечник коснулся горла.
— Король Реки рад будет узнать, что среди его воинов — предатель, — бесстрастно отозвался Азхар. — Я не знаю, Фриссгейн Водяной Стрелок, какой хитростью ты выманил у него священную Грамоту, но она тебя не спасёт.
Он подошёл к неподвижному Некроманту. Воины расступились, настороженно глядя на колдуна и ни на миг не отводя от него копья. В руке Азхара вспыхнула гроздь золотистых искр.
— Подойди, — кивнул он одному из воинов, вставших в отдалении. — Что у него на груди?
"Изумрудник" сел рядом с колдуном и дёрнул вверх подол его рубахи, обнажая живот и грудь. Чёрные линии татуировки — звезда с восемью извилистыми лучами — темнели на бледной коже. Воины, не сговариваясь, приглушённо охнули и подались назад.
— Стоять! — рявкнул Азхар. — Вы все видели этот знак?
— Это он, — прошептал один из Всадников, и лицо его посерело. — Нецис Изгнанный. Отойдите! Я убью его, пусть проклятие коснётся только меня!
— Не смей! — Азхар вскинул руку. — Глаз с них не спускайте! Наблюдатель Квези приказал доставить их к нему целыми и невредимыми. Тащите их наверх, и если они сбегут, проклятие Некроманта покажется вам благословением!
Двое "изумрудников" рывком подняли Фрисса над землёй, он дёрнулся, но был схвачен за ноги. Ремни обвили его щиколотки. Речника потащили к пещере. Из-за поворота в последний раз сверкнул жёлтый шар над притихшим побережьем, и вокруг сомкнулась темнота. Речник напряг руки, в бессчётный раз пытаясь разорвать путы. "Река моя Праматерь," — думал он, растерянно глядя в темноту. "Вот тебе и война с богом солнца..."
* * *
Полдень неумолимо приближался, и солнечные лучи зажигали неживым огнём острые грани древних башен, но на дне улиц-ущелий сумрак не рассеивался никогда. Там тонко посвистывал, проходя сквозь проломы окон, холодный ветер, и хлопья пепла смешивались с мелкой стеклянной пылью. Ничто живое о себе не напоминало, даже крысы, чуя неладное, забились в самые глубокие норы и с тревогой прислушивались к несмолкающему гулу и треску из-за серо-стальных стен сарматской станции.
Ничего живого, на первый взгляд, не было и там — только с резким треском складывались, втягиваясь друг в друга, ветви передающих мачт, с натужным воем сворачивались и прижимались к земле тёмно-синие купола над альнкитами, трепыхалось на неощутимом, но опасном солнечном ветру многослойное защитное поле. Живые были внизу — напряжённо следили за экранами в залах управления и ждали последнего сигнала.
— "Эджин" пошёл, — Хиу немигающим взглядом смотрел на щит управления.
— "Флан" пошёл, — Ангиран тронул рычажок. — Поле?
— Без изменений, — отозвался Гедимин.
Огни ещё сверкали на медленно втягивающихся мачтах, но быстро тускнели — альнкиты работали сейчас на самой малой мощности. "Идис" проверяла внешние коммуникации, и Гедимин краем глаза следил за боковыми экранами, но ничего тревожного там не видел. Станция была полностью готова к спуску, оставалось только дождаться...
— "Эджин" готов, — Хиу повернулся к Гедимину и поднял руку.
— "Флан" готов, — усмехнулся Ангиран, кивая на тонкую строку под экраном. — Пишет Гвеннон. Благодарит за опору.
Сарматы зашевелились, но усмешки быстро увяли. Боковой экран полыхнул красным, тихий вой пронёсся над затихшей станцией.
— Излучение растёт, — глаза Гедимина превратились в узкие чёрные щели. — С каждой секундой... Все три потока сейчас сходятся на нас.
— Поле?! — Хиу занёс руку над рычагами.
— Ночью надо было, ночью... — еле слышно простонал Ангиран, быстро нажимая кнопки передатчика.
Радужные плёнки над мачтами "Идис" вздулись пузырями и прогнулись внутрь, стремительно багровея. Белые сполохи обозначали места мгновенных разрывов. Сирена заполошно взвыла — и тут же смолкла, только что-то мелко затряслось где-то в глубине стен. Гедимин с хрустом вдавил в броню височные пластины — вся станция сейчас дрожала от ужаса, и несмолкающий мысленный вопль разрывал сармату череп.
— Держится, — тихо сказал Хиу, отходя от экрана. — Командир?
— Нестабильно, — отозвался Гедимин, осторожно касаясь щита. — Ждём стабилизации.
— Мощности не хватит, — вскинулся Ангиран, повернувшийся было к странно украшенным рычажкам. — Излучение всё ещё растёт!
— Скоро полдень, — кивнул Древний Сармат, глядя на полыхающий экран. — Как только пик будет пройден, щиты стабилизируются. Хиу, готовься к запуску.
— Не выйдет, — сверкнул глазами Ангиран. — Не выйдет! Командир, щиты уже еле держатся! Пиковое излучение их снесёт. Пока есть время, я настаиваю на запуске. Гедимин?
— Нет, — Древний медленно убрал руку с пульта. — Безоболочники не запускать, пока поле нестабильно. Иначе не удержим. Ждите пика. Что на восточном берегу?
— Спуск завершён, — тихо ответил сармат-связной. — Гвеннон пишет, что излучение очень быстро слабеет. Альгес подтверждает.
— Сами знаем, — буркнул Ангиран. — Оно всё теперь у нас. Командир!
— Са тацка, — бросил Древний Сармат, не оборачиваясь. Над щитом управления мигнул красный огонёк.
— Скачок интенсивности, — прошептал Гедимин, и глаза его против воли расширились. — Над третьим блоком... над седьмым... над тридцать первым...
— Снижение?! — Хиу рывком поднялся с места, оттеснил огромного сармата от экрана. — И тут же возрастание, как будто...
— Командир! — сармат в тёмно-синем скафандре влетел в зал, не дожидаясь, пока створки дверей полностью разойдутся. — Сигнал тревоги — Деркин, мачта седьмого блока!
— Сейчас, — Древний с хрустом содрал пластину с управляющих элементов "лучистого крыла". Зелёная вспышка разошлась по залу. Хиу и Ангиран переглянулись и молча склонились над щитом.
Гедимин вынырнул из дрожащего зеленоватого свечения на смотровой площадке под соплами нижнего уровня генераторов, шагнул к напряжённо гудящему устройству — и остановился. Генераторы были исправны.
— Деркин? — Древний повернулся к младшему сармату. Тот молча указал на небо.
Над прижавшимися к земле куполами, над рябящим защитным полем, в окружении мириадов пожирателей энергии над станцией метался огромный летающий объект. Груда неопознаваемых деталей, кое-как собранных вместе и снабжённых нелепыми крыльями, больше похожими на грудные плавники рыбы, ни по каким законам не должна была подняться в воздух — но, тем не менее, она летела и не собиралась падать. Синий огонь занимал большую часть пространства между пластинами металла и фрила, вокруг него клубилась белесая дымка. Странным летательным аппаратом никто не управлял — или, возможно, управляли с земли, если только сигнал с земли мог пробиться сквозь лучевой шторм над станцией. Нелепая конструкция то замирала над одним из блоков, растопырив крылья, то перелетала к другому, странно качая всем корпусом из стороны в сторону, и останавливалась там.
— Держится над альнкитами. Не могу сбить, — Деркин на миг опустил тяжёлый бластер и снова вскинул его, целясь в крыло. — Щит его не удержит.
— Какой странный механизм... — пробормотал Гедимин, рассматривая незнакомую конструкцию. Летать этому сооружению не полагалось, и ничего, похожего на двигатель, Древний у него не находил. Если только этот тёмно-синий шар...
— Командир, что это? Зноркский механизм? — Деркин вновь опустил бластер и оглянулся на Древнего. — Что он тут делает?!
Летающее устройство замерло над шестым блоком, над побелевшим участком защитного поля — верхний слой прорвался, два нижних вздулись и задрожали. Синий огонь сверкнул, выбрасывая из себя клубы белой дымки. Деркин поднял бластер.
— Стой, — Гедимин дотронулся до его плеча. Глаза Древнего вспыхнули жёлтым огнём.
— Что? — младший сармат дёрнулся всем телом.
— Оно пытается помочь, — медленно проговорил Гедимин, не сводя глаз с полыхающих куполов. Под растопыренными плавниками стальной рыбы прореха в щите сомкнулась, и зелёные сполохи на ней сменились серой рябью. Участок поля над шестым блоком стабилизировался.
— Этот аппарат поглощает излучение, — прошептал командир "Идис" и сделал шаг к ограждению. — Там фрагмент реакторного накопителя. Не знаю, откуда этот механизм тут взялся, но он пытается нам помочь.
