— Эй, мне кажется или вы за моему фамильяру больше соскучились чем по мне! — возмутился Потио.
— Мы просто с мужчинами не очень любим обниматься, — усмехнулся Малоун.
К этому моменту возле нас начали приземляться и остальные гости. Что удивительно каждого из них я так или иначе знал, кого-то больше, кого-то меньше.
— Эля! — обрадованно воскликнула миниатюрная ведьма с белыми волосами, когда заметила, что из дома выскочила ее пухленькая ученица. — Кажется ты похудела! Ты что, плохо кушаешь, недоедаешь?!
— Тц, я же просила не называть меня так, карга старая! — возмутилась Элеонора. — Апчхи!
— Характер не поменялся, а жаль, — хихикнула Цикс Стрункиариз. — Да и от проклятия моего все еще не избавилась. Чем ты только занималась все это время?
У меня в голове что-то щёлкнуло, и я вдруг вспомнил все те моменты, когда Нора вспоминала свою настанвницу. В некоторых случаях, вероятно, когда она называла Цикс именно "старой каргой", пухленькая ведьмочка вела себя как-то странно. Эффекты постоянно менялись и не слишком часто повторялись. Иногда она чихала как сейчас; иногда на ее лице появлялась мелкая красная сыпь; иногда она дергалась словно конечность судорогой скрутило, или еще что. Конечно же все мы замечали такие моменты, но так как Нора не часто говорила о Цикс, то наши смутные догадки так ими и остались, не оформившись в стройные или не очень версии.
Но теперь, когда Цикс упомянула проклятие... да нет. Ну не может же быть! Верно? Эта страшная ведьма, запертая в теле ребенка, наложила на свою ученицу проклятие? Серьезно? Уф, если это так, то нам очень повезло с Алисой! Да, иногда она может пугать, а иногда из нее слова не выбьешь, но во всем остальном она просто золото!
— Я выполняла важное задание на пользу двух, а то и более государств, пока ты, в это время, наверняка занималась... какими-то непотребствами!
— Эй! За все эти года пока я обучала такую неблагодарную ученицу, должна же у меня появится возможность хорошенько отдохнуть!?
— Модрон, сколько вы можете шуметь? — вмешалась в разговор еще одна хорошо знакомая мне гостья. — Уши вянут, честное слово!
— Салли, — слегка сузив глаза произнесла наша наставница, пристально рассматривая ведьму-соперницу.
— Алиса, — идеально скопировав тон собеседницы, ответила девушка в кожаном облегающем костюме.
Для полноты картины идеального поединка взглядов, не хватало только резкого порыва ветра и перекатиполя. У этих двоих явно есть какая-то любопытная история взаимного соперничества и неприязни, но они отказываються об этом говорить, да собственно я не сильно и настаивал на каких-то ответах. Главное в том, что на данный момент они вроде как достигли то ли перемирия, то ли вообще взаимопонимания. Словно в подтверждение моих слов девушки кивнули друг другу и момент напряженности что повис между ними испарился как роса на солнце.
Вполне очевидно, что они сумели наладить отношения после того случая, когда Салли пришла на помощь нашей троице учеников вместе с Потио, во время инцидента с имперскими шпионами. Алиса смогла перебороть свой характер и поговорила с Салли, хотя подробностей я не знаю.
Двумя последними гостями оказались ведьмы, которых я знал хуже. По сути я только раз с ними сталкивался и тогда, даже не имел возможности с ними пообщаться. Речь идет о двух, очень красивых, похожих на модели из глянцевых журналов для мужчин, девушках. Судя по тому как, они были похожи между собой, ведьмы явно являлись близкими родственниками, сестрами.
— Рады снова работать под твоим началом, Алиса Киттел, — произнесла одна из ведьм взяв на себя смелость говорить за сестру.
— Спасибо, что отозвались на мою просьбу, — кивнула бледная ведьма.
Количество ведьм в Туруле резко возросло, но главной среди нас, главной во всей этой миссии все еще являлась именно Алиса. Хотя та же Цикс по сути обладала равным ей рангом, и, вероятно, даже большим опытом. Надеюсь она не будет тянуть одеяло на себя. Я успел узнать ее ученицу, но все еще мало что знаю о самой Цикс. Об остальных переживать не стоит. Алиса позвала тех людей кому доверяет и с кем уже имела возможность работать ранее.
— Итак, время вводной лекции? — спросила лоли-ведьма, энергично хлопнув в ладоши.
— Сразу же после обеда, — кивнула Алиса, и предложила всем проходить внутрь дома.
После прибытия гостей имение, которое стало нашим временным домом и буквально зданием нового посольства, наполнилось новой активностью, и словно получило глоток новой жизни. Потио и, что странно, Цикс, служили такими вечными двигателями, вокруг которых вечно кипела жизнь. Салли и ведьмы из семейства Винд вели себя намного тише, но энергии двух других хватало чтобы компенсировать этот недостаток. Что Потио что Цикс за неимением лучшего описания обладали шилом в одном месте. С одной стороны, это несколько напрягало, с другой же, было приятно видеть знакомые союзные лица. А то в Туруле мы ведь, по большей части общались только с Эриком Вайсом да его учеником, со всеми остальными в основном контактировала Нетта, а мы едва парой фраз перекинулись. Получалось кое-какой недостаток в социальных взаимодействиях мы все же ощущали.
К сожалению радостную атмосферу нам умудрились испортить буквально уже к концу дня.
* * *
Король Геза отложил в сторону прочитанный документ. Совсем не по-королевски, устало опершись на столешницу рабочего стола, он растер свое лицо ладонями. Очередной день полный умственной работы. Финансовые документы, отчеты с разных регионов, донесения, письма и прочее-прочее. Он мог бы плюнуть на все это. Устроить разгрузочный день, отдохнуть, закатить пир, поразвлечься с той молоденькой служанкой, или просто выспаться. О да, выспаться звучит очень заманчиво.
К сожалению Геза, слишком ответственно относился к своему текущему статусу. Он никогда не думал, что станет королем, но этот ублюдок Шаламон, несмотря на любовь к прекрасному полу умудрился не оставить ни одного наследника. Ни сына, ни дочки, ни даже бастарда какого! Просто позор!
Но даже в такой ситуации Геза все еще не являлся первым в очереди на престол. Тем не менее, сугубо по его личному мнению, старшие родственники не совсем понимали, что такое вес короны Турула. Потому Геза, как только понял, что Шаламон слишком стар для того чтобы уже заиметь наследника, планомерно расчистил себе путь. Конечно он не трогал старого короля, легендарная птица Турул унесла его в загробный мир после вполне себе естественной кончины. Несмотря на свой прагматизм и любовь к государству, Геза не хотел становиться цареубийцей, да и, если честно, Шаламон был не таким уж и плохим королем.
Теперь, после почти четырех лет на престоле, Геза уже не был так рад своему решению взойти на него. Оказалось, что власть развращает людей, на которых новый король никогда бы не подумал. Он не был глуп и понимал, что нужно делегировать полномочия. Проблема в том, что даже его прошлые сподвижники и соратники, люди которым он когда-то безоговорочно доверял, оказались слишком жадными. Встав так близко к трону, получив столько власти с его рук, они начали меняться, им становилось все мало и мало. После третьей показательной казни, Геза понял, что проблема хороших кадров остра как никогда.
Самое забавное что он знал, видел, что люди способные сопротивляться власти существуют. Эрик Вайс — один из самых ярких тому примеров. Несмотря на довольно продолжительное время что он занимает должность придворного волшебника, чародея, казалось бы, не изменился ни на грамм. Он оставался честным, ответственным и добросердечным даже человеком. Нонсенс для клубка змей в чаше из-под яда что собою представляло дворянское общество и его королевский дворец. Впрочем, маги всегда сильно отличались от остальных людей. Турулу повезло что этот волшебник испытывал к своей родине такие патриотические чувства.
Геза понимал почему Шаламон так дорожил Эриком, и по тем же самым причинам и сам оберегал придворного волшебника от довольно частых нападок или скрытых интриг. Он не мог позволить, чтобы эти змеи сожрали такого хорошего, а главное полезного подданного.
Внезапный стук в дверь его рабочего кабинета, заставил Гезу вымученно простонать, и выпрямить спину.
— Входите, — произнес он, убирая руки со стола.
Деревянная резная дверь с позолотой открылась и внутрь проскользнул Андраш, один из его более-менее доверенных слуг.
— Ваша милость, — произнес мужчина, низко поклонившись. — Простите за беспокойство, но мне доложили, что вернулся отряд Симона.
— Уже? Так быстро? — переспросил король.
Геза не ожидал что разведчики которых он послал проверить тревожные слухи последнего месяца вернуться так быстро. Симон — один из его лучших следопытов, уверял что вылазка может затянуться надолго, так как незаметно прошмыгнуть под самым носом у ариасков было не так просто.
— Да, ваша милость. Он принес новости.
— Хорошо, если так, созови малый совет.
Андраш снова поклонился и прошмыгнул обратно из кабинета. Геза тяжело вздохнул. Ведьмы из не такого уж и далекого, но все же слишком экзотического как на взгляд простого турульца Залема, принесли дурные вести. Уже одно то что они сами ступили за землю королевства для многих его подданных было дурной вестью. Но Геза, находясь на такой высокой должности никак не мог позволить себе стать жертвой старых баек и плохого менталитета.
Он не слишком доверял информации ведьм не потому что не любил чужаков и не желал слушать их слова, и не потому что верил в неприступность Бюкк. Геза просто никак не мог понять почему Империя Доминион вдруг так резко нацелилась на его королевство. Это было попросту бессмысленно. С точки взгляда простой логики нужно приложить слишком много усилий, чтобы в результате получить просто... пшик! Если смотреть на ситуацию прямо, Турул — крайне бедное, маленькое королевство без каких-либо значительных природных или любых других ресурсов. Эта страна едва-едва могла сама себя прокормить. Да что там! Геза как никто другой знал, что как минимум половину продовольствия они вынуждены закупать у соседей. Когда-то республика Ханма являлась их главным торговым партнером, но теперь, когда Империя почти полностью завоевала ее, Турул вынужден посылать торговые корабли к более дальним соседям, что само по себе влияет на риски и цены конечного продукта!
Геза не мог понять, что такого бы получил Доминион если завоевал Турул! Их королевство даже в качестве плацдарма для войск служило бы крайне плохо! Разве что... они узнали об этом.
— Нет, — пробормотал себе в усы Геза. — Невозможно.
Он схватил небольшой колокольчик со своего стола и несколько раз позвонил в него. За то время пока он поднялся со своего стула, в кабинет вошло несколько служанок. Они помогли своему королю переодеться во что-то более подходящее для будущей встречи. Он бы предпочел встретиться с Симоном лицом к лицу, без посторонних, так сказать. К сожалению, несмотря на свое положение, даже будучи монархом, Геза был вынужден учитывать влияние и интересы своих подданных. В основном речь и богатых и влиятельных дворянах, конечно же. Мнение черни его интересовало в последнюю очередь. Потому в таком важном вопросе он был вынужден созвать малый совет.
Где-то через час, нужные люди, влиятельные герцоги и графы, занимающие должности придворных министров прибыли во дворец, и с удобством устроили в одном из меньших залов. По приглашению слуги последним в комнату вошел сам Симон. Относительно молодой следопыт все еще чувствовал себя не в своей тарелке, когда был вынужден находиться в одной комнате с такими влиятельными людьми, тем не менее он быстро взял себя в руки.
— Говори, что узнал, Симон, — повелел Геза, и парень склонил голову.
— Как прикажете, ваша милость, кха-кха.
От острых взглядов присутствующих не укрылось то что парень выглядел слишком бледным, словно по дороге он потерял некоторое количество своей крови и еще не успел восстановиться. Особенно острые носы даже уловили запахи целебных препаратов, припарок с снадобий что исходили от Симона.
— Мой отряд не смог перебраться через перевал, — прямо произнес Симон, и прежде чем кто-то успел возмутиться или иным образом отреагировать продолжил. — Но в этом и не было необходимости, как оказалось. Когда мы подобрались к Бюккам, один из моих людей заметил подозрительные многочисленные следы. Посчитав что это может быть важно, я отправил парочку подручных проверить куда они ведут.
— Продолжай, — хмуро бросил король.
— Мои люди не вернулись, — печально произнес Симон, покрепче сжав кулаки. — Вместо них к нам наведался отряд солдат Империи Доминус. Мы понесли потери, но сумели отступить.
В помещение поднялся шум. Присутствующие аристократы не смогли сдержаться и принялись ярко возмущаться, переговариваться между собой и открыто сомневаться в словах Симона.
— Скажи, следопыт, ты уверен, что столкнулся именно с солдатами Империи? — громко спросил Геза, тем самым заставив заткнуться всех остальных.
— Я уверен в том, что столкнулся с отрядом хорошо обученных людей в одеждах и цветах Империи, мало того, каждый из них имел при себе зачарованное снаряжение снаряжение, доспехи или оружие. Конечно, я не разбираюсь в магии, но не думаю, что бронзовый гладиус может с такой легкостью разрубить мой щит.
— Тебе удалось узнать что-то еще?
Геза хорошо знал Симона, не просто так ведь он послал именно его на такое ответственное задание. Он верил, что это еще не все.
— Конечно, ваша милость. Когда мы отступили и затаились, я убедился, что мои люди позаботились о своих ранах. После этого принял решение аккуратно проверить окрестности. В этот раз я действовал крайне аккуратно, или можно сказать мне повезло незамеченным пробраться сквозь сеть из имперцев что искали нас, неважно. Суть в том, что я сумел обнаружить их лагерь. Не знаю, как, но империя уже перебросила свои силы через Бюкк. Три легиона.
В этот раз поднялся намного более яростный и продолжительный шум. Геза не спешил вмешиваться и остужать пыл своих подчиненных. Он чувствовал словно кто-то только что нанес ему сильный удар под дых. Удар что выбивает землю из-под ног!
— И это еще не все, — хмуро произнес Симон, как только присутствующие чуточку успокоились. — Совсем рядом от легионов Империи расположился табор из по крайней мере сотни ариасков. Судя по тому, что они не сражались друг с другом...
— Они не могли договорится! — истерично воскликнул кто-то из министров. — Это невозможно!
— Но это так, — равнодушно ответил Симон, и у Гезы не было причин для того чтобы сомневаться в его словах.
Глава 34.
— Я просила лучников, а не мечников, — раздраженно произнесла Элеонора.
— И я привел пять десятков лучников, — невозмутимо ответил командир отряда.
— А эти двадцать пять десятков пехоты просто для красоты? — пухленькая ведьма резко взмахнула рукой в сторону обозначенных солдат.
Мой взгляд проследовал за движением ее руки. Возле нашего поместья собралась самая настоящая толпа почти три сотни турульских солдат. Пять десятков лучников, остальное — пехота вооруженная в основном короткими клинками, и круглыми щитами. Вроде как не такое большое число в глобальном плане вещей но на мой незамутненный взгляд довольно внушительная сила.
