Перед глазами плавали яркие звездочки, воздух рвал грудь, но не приносил насыщения кислородом организму, руки-ноги дрожали, как желе. Мне было очень плохо, но я успел увидеть грязноватое помещение с длинным рядом кабинок, ощутил запах мочи и какой-то дезинфекции, затем благополучно потерял сознание.

Очнулся я довольно быстро. Прошло не более получаса, что и подтвердил один из группы жрецов, обступивших мое тело, лежащее на довольно мягкой койке.

— Выпейте это, — один из жрецов приподнял мою голову и поднес к губам кружку.

Укрепляющий раствор. Помню эту штуку. Не из самых противных зелий. Я выдохнул и залпом вытянул все до капли.

— Верховный, — довольно почтительно обратился ко мне другой жрец с властным лицом. Вероятно, преемник главного. — Лой нам все рассказал. И то, что вы прихватили с собой бывшего нашего собрата, дало нам возможность воочию убедиться в правоте его слов, — знали бы они как я хотел, измечтался прямо, прихватить с собой этого старого клеща. — Однако есть некий момент, который вы обязательно должны учесть. У вас и... у нас мало времени. Вскоре контрразведка обратится к нам с требованием выдать вас или, во всяком случае, помочь с поисками. Долго скрывать ваше присутствие в храме невозможно по... многим соображениям. И не из-за предательства братьев — все могли убедиться, чем это грозит. Дело сложнее — мы, с одной стороны, не можем не выполнить ваши приказы, с другой вынуждены проявлять лояльность по отношению к правительству нашей страны. Если ваши приказы войдут в противоречие — война храмов с армией императора неизбежна. Я должен был рассказать вам возможные варианты развития событий. Теперь вы должны принять осознанное решение. Пока выход нам представляется такой. Мы вас тайно вывозим из храма. Прячем у одного из хранителей. Наш мастер-целитель, который наскоро подлатал вас, займется вашим здоровьем и, после того как вы будете в силах, мы вас проводим до линии фронта. Это очень рискованно, но мы понимаем, что в плен особу вашего ранга сдавать ни в коем случае нельзя. Мы готовы сделать все, что в наших силах.

— Жертв не надо. Я знаю еще один выход, но без вашей помощи времени потребуется гораздо больше.

— В чем заключается выход?

— Я дам вам все данные для постройки стационарного портала. По окончании работ я уйду, но перед уходом передам полномочия по перемещению старшему вашего храма. Дальше уже сами будете развивать сеть порталов.

При слове порталы жрецы — все без исключения — не смогли сдержать восторженного вздоха. Столько лет, столетий, тысячелетие они упорно искали и пытались заново изобрести одну из главных тайн Храмов Силы, но ничего не получалось. К тому же реально не так уж много ресурсов они могли выделить на исследования, учитывая постоянную войну с бахрийским княжеством. Княжество, кстати, по той же причине не могло ничего сделать в этом направлении. Теперь порталы снова появятся у жрецов, что обязательно существенно поднимет их мобильность и позволит решить множество проблем.

Меня напоили свежесвареным бульоном, подложили под голову еще пару мягких подушек, выделили все необходимое для письма и работа пошла. Благо я столько раз ремонтировал старые порталы еще на Той стороне, что их схема, разбуди меня ночью, мгновенно проявится перед глазами, как на классной доске в школе. Не говоря уж о том, что динамический портал посложнее будет. Но сейчас не до улучшений — некогда объяснять новые принципы магического конструирования.

Блок магем сопряжения и поиска.

Блок магем управления энергией.

Блок магем проверки доступа и активации.

Блок магем хранителей признаков ауры — 8 шт. Только восемь человек могут давать разрешение на активацию портала. Первому дает разрешение Верховный Жрец, последующие — первый.

Листы с формулами и схемами летели на стол, их тут же подхватывали и передавали к месту установки портала, где несколько самых умелых магистров воплощали зарисовки и формулы в готовые, внедренные контуры и магемы.

Магемы буферных накопителей энергии — 32 штуки. Они способны принимать и держать порцию магической энергии, затем одномоментно сбрасывать. Причем заполнены энергией могут быть как все тридцать два, так и ни одного. Уймища комбинаций получается, учитывая еще и пространственное расположение накопителей — столько порталов в обозримое будущее не построить... а вот в необозримое, когда я дам команду жрецам частично снять секретность и предоставить возможность коммерческого использования... ну, тогда и будем думать. Кстати сказать, по методу Иохима достаточно будет просто указать сколько таких накопителей потребуется, и в момент активации столько же копий с образца и сформируется.

— Портал готов, — сообщил мне новый главный (имя я даже спрашивать не стал — не до этого). — Я б предложил еще немного отдохнуть господину Верховному, но уже десять минут, как у входа стоят представители контрразведки. Жрецы тянут время, однако, сами понимаете, бесконечно задерживать власти они не могут.

Меня подлечили и подкормили, но нервное напряжение и работа совсем подкосили. С трудом встав с постели, я прошел к новенькому порталу и положил ладонь на специальный круг. На соседний положил свою ладонь будущий главный хранитель. Я мысленно скомандовал: "Дать разрешение на активацию портала", — и с этого момента главный жрец храма может активировать портал сам и давать-отменять разрешение прочим жрецам.

Обычно сразу назначаются хранители портала (еще семь жрецов помимо главного) и, как правило, уже не меняются. В случае смерти или перехода в другой храм главный может дать разрешение кому-то другому, приказав заменить параметры выбывшего.

Для гоблинов теперь наступает новый этап в жизни храмов и большая работа — необходимо построить порталы во всех храмах, а мне после этого побывать там и дать доступ главному хранителю (не обязательно это будет главный жрец храма).

Пока что доступен гоблинам будет только один портал — в главный храм княжества. Куда я незамедлительно пройду. Ой пройду-у-у-у... если не рухну прямо возле близкой цели. Уже мало чего соображая я вогнал в девственно чистый список доступных порталов параметры главного храма, наскоро попрощался с присутствующими, активировал портал и шагнул.

Смутно, словно сквозь густой туман я увидел как уже в точке прибытия ко мне метнулись две размытые фигуры и затараторили очень знакомыми голосами. Другое дело, что их здесь ну никак не должно было быть.

— Ньор Гаррад, Верховный...

— Как мы рады, что вы наконец-то...

— Про нас не забыли...

— Вернулись...

— Вас так долго не было...

— Целую вечность...

— Две вечности...

— Коллега, если уж вы взялись использовать идиоматическое выражение в целях указания продолжительности времени, подразумевая под вечностью не неопределенно долгий срок, а конкретное столетие, так уж...

— Брог!! Хрыск!! Вы как здесь?

Его величество КонТай династии Миу, император гоблинов, работал в своем кабинете, дожидаясь доклада о результатах работы эмпатов-целителей, оперирующих в данный момент его дочь СаньКон. По уверениям старшего целителя, достопочтенного КванТаСу, здоровью его девочки более ничто не угрожает. Необходимо только кое-что подправить, кое-что добавить, напоить эликсирами и все будет в порядке. Первая операция была проведена жрецом довольно грубо, но вполне надежно. Во всяком случае, очень своевременно и жизнь ее высочеству спасла, а всякие спайки, швы и прочую мелочевку они быстро поправят. На то и эмпаты-целители.

В дверь заглянул секретарь императора, СайСийСю.

— Ваше величество, директор канцелярии охраны вашего величества, господин ФаньВыЛоу, просит срочной аудиенции.

— Что там еще? О состоянии ее высочества сведения поступали?

— Еще не поступали.

— Хорошо. Как поступят — немедленно доложи. Приглашай Фаня.

— Слушаюсь.

В кабинет зашел горбатенький, хромоногий гоблин. На его слегка вытянутом лице с необычайно большим носом застыла вечная сардоническая улыбка, которая ни в коей мере его не портила, а даже, наоборот, придавала всему его не очень, прямо скажем, приятному облику некий шарм и обаяние. К этому стоит добавить искрометный юмор, легкость речи, дар рассказчика... А какие комплименты он дарит женщинам! Улыбка, несколько слов и вот корявая корова уже улыбается, перестает с завистью смотреть на других женщин, которым Творец отпустил немножко больше красоты телесной, и полностью уверяется в том, что она ничуть не хуже... хотя бы на этот вечер.

В этом, вероятно, и заключался его успех у первых красавиц империи, зачастую даже не подозревавшим с каким опасным человеком они легкомысленно флиртуют. Впрочем, о том, что этот веселый горбун, совершенно не обращающий внимания на собственные недостатки и даже ненавязчиво заставляющий других забыть о них, является тем самым начальником той самой службы, упоминание о которой приводит в дрожь всех граждан империи без исключения. Ну разве что можно исключить императора и его единственную оставшаяся в живых после серии заговоров дочь.

Успех успехом, но грозный директор просто обожал свою супругу, которая родила ему четырех красавиц дочерей и двух очаровательных мальчишек — близняшек. Жена Фаня мало того, что была необыкновенно красивой гоблинкой, еще и умом отличалась незауряднейшим. Обычно считается, что умная женщина вертит супругом так, как хочет, ловко делая вид, будто всем командует как раз он. При этом не забывает похвалить за "просто умопомрачительно гениальные решения", которые он принимает во всех ситуациях их совместной жизни.

Директор Фань видел свою жену насквозь, но и та все прекрасно понимала. Постоянные игры двух больших умов вносили в их супружескую жизнь приятную остроту и азарт, не давая места скуке. По возможности директор даже спрашивал у жены совета в затруднительных ситуациях на службе. И жена всегда помогала, иногда рассматривая проблему под неожиданным углом.

— Что у тебя, Фань? Ты разобрался с предателями из контрразведки?

— Они не предатели, Кон, — директор, друг детства еще принца КонТая, имел право называть императора на "ты". — Операция по похищению генерала и взрыву моста была разработана и проведена на высшем уровне. Конечно, враг воспользовался дырами в охране станции и моста, но я бы не ответил, где охрана была поставлена лучше. Проще всего списать на предательство, но эта простота воистину хуже воровства. Предательства не было. Однако попытка скрыть свои промахи с помощью убийства воинов, которые совершенно точно ни в чем не были виноваты и пострадали, исполняя свой долг, достойна самого сурового наказания. Но я не об этом. С чиновниками мы уже фактически разобрались. Сейчас меня тревожит куда более странное происшествие, которое случилось пару часов назад.

Он замолчал, нервно выбивая замысловатую дробь пальцами по столу.

— Ты меня пугаешь. Что случилось?

— Не знаю даже как и сказать...

— Что-то с дочкой?! — занервничал и император.

— Что?! А не-е-ет... с дочкой не знаю. Оперируют еще. Наверное. В общем, если коротко, парень, что прибыл вместе с принцессой... исчез.

— Что значит исчез? Ваши забрали, что ли? Но я же приказал...

— Нет, Кон, наши здесь ни при чем. Он сам исчез. Прямо из палаты.

— Как так?! — оторопел император.

— Вот так. Взял и исчез. На глазах моих сотрудниц. Лучших, между прочим. Проверенных — перепроверенных. В каких только переделках они не побывали. Их верность не вызывает сомнений. Тем не менее, говорили они в присутствии мага и под клятвой. Давай-ка лучше все сначала расскажу. Я попросил главного жреца столичного храма — мы с ним довольно тесно сотрудничаем — поговорить со спутником принцессы. Выяснить, действительно он — жрец или нет? Если жрец, то из какого храма и что тогда делает в армии, когда ему самое место в храмовых лабораториях и мастерских? Так сказать, ковать оружие победы. Короче после вашего ухода из палаты он вместе с учеником остался. Вскоре вашу дочь увезли на операцию. Жрецы разговаривали тихо и о чем они там говорили, агенты не слышали. Впрочем, влезать в тайны храма им и не следовало. Я такой задачи не ставил. Через некоторое время спутник принцессы громко проклял главного жреца, назвавшись при этом — внимание(!) — Верховным Жрецом Храма Силы. Не знаю в чем смысл такого проклятия, но после него ученик, между прочим, младший жрец, явно впал в шоковое состояние. Затем младший и спутник вашей дочери о чем-то поговорили, и младший быстро ушел. Ничего особенного в этом охранницы не усмотрели. Примерно с полчаса ничего не происходило. Парень лежал, глядя в потолок, а оставшийся жрец неподвижно сидел в кресле. Наконец, парень встрепенулся и стал вставать с дальней от охранниц стороны постели. Те попытались уложить его обратно, для чего быстро пошли к кровати. В этот момент главный жрец вскочил с кресла и вцепился в рубашку спутника принцессы. Тот с заметным усилием протащил его за собой и они оба словно растворились в воздухе. Вот примерно так мне рассказали эту историю. Прости, если вышло не совсем литературно, но мне как-то не по себе и причесывать свою речь просто нет никаких сил. Конечно, мы несколько раз...

В кабинет заглянул секретарь.

— Простите, ваше величество, но вы просили немедленно сообщить...

— Да-да, Сай, ну что там?

— Все в порядке. Операция прошла успешно. Сейчас ее высочество перевозят в спальню.

— Спасибо, Сай. Это все?

— Да, ваше величество.

Секретарь вышел, и директор продолжил рассказ.

— Так, на чем я остановился? Да, вспомнил. Мы несколько раз допросили девушек, вытащили из них все до мельчайших подробностей. Они настаивают на своем рассказе. Маги говорят о возможности ввести девушек в трансовое состояние, когда видится не то, что есть на самом деле. Однако такое воздействие — дело не мгновенное. Если охранниц еще можно было бы ввести в заблуждение, то посты гвардейцев таким образом пройти незамеченными совершенно невозможно.

На минуту в кабинете грозовой тучей нависла тишина. Оба мужчины хмуро обдумывали ситуацию.

— М-да, — вздохнул император. — Если ТАК можно уйти, то, значит, также можно и прийти. Даже если я набью дворец гвардейцами — это мало поможет. Убийцы могут прийти куда угодно. Даже в сортир и застать врасплох кого угодно прямо на горшке. Грустно. Ты опросил жрецов? Меры противодействия есть какие-нибудь?

— Сразу же опросил. Они, якобы, ничего не знают о таком способе перемещения. Но явно что-то скрывают.

— М-да! Проклятый храм! Проклятые тайны жрецов! Свести бы их под корень!

— Тайны? Или жрецов? Ты же прекрасно понимаешь, Кон, свести под корень не проблема, но тогда наше техническое отставание от империи людей станет просто катастрофическим. В последнее время и так у бахрийцев появилось много нового мощного оружия. Мы висим на волоске...

— Фань! Не надо мне рассказывать то, что я и так прекрасно знаю. Тем более, если будут нападения, так явно не из наших храмов. Что делать-то?

— Делать? Прости, Кон, если я скажу то, что тебе не понравится, но... пора заключать мир с бахрийцами. Не хочется как-нибудь проснуться, а голова на туалетном столике. И даже это не главное. Скорее, последняя капля, переполнившая чашу. Ты же видишь — в последние годы мы качественно отстали от бахрийцев. Откуда взялся их прорыв в магическом конструировании, точно сказать не могу. Мало данных, да и те на уровне слухов и сплетен. Но факт есть факт. Даже те типы вооружения, основанные, как правило, на чистой механике и отчасти алхимии, где мы шли впереди, в настоящее время значительно уступают аналогичным у бахрийцев. Наши войска уже давно не наступают, а только обороняются. Пусть бодрые рапорта наших командующих не успокаивают тебя. У меня более точные данные. Кстати сказать, единственный командующий, который объективно и предельно честно информирует тебя о ситуации на фронте — это твоя же дочь, генерал СаньСо. Не она ли говорила, что ее последний план наступательной операции — единственная возможность даже не получить стратегическое преимущество над противником, а всего лишь стабилизировать ситуацию? Не допустить полного развала фронта? Всего лишь. И эта попытка, уже можно сказать со всей очевидностью, не удалась. Снабжение войск в результате диверсии на узловой и полного разрушения моста нарушено на неопределенный срок. Генерал ранена и только из-за нашей предусмотрительности не попала в плен. Бахрийцы явно не сомневались, что та представительная фигура, которая надувала щеки на вокзале, и есть настоящий генерал СаньСо. То есть дальнейшая война приведет к катастрофе. Я так считаю.