Вокруг стоял поздний вечер, яркие звёзды обильно просвечивали через кроны деревьев. А ведь ещё минуту назад солнце стояло в зените... Я с ужасом посмотрел на Фею. Моя подруга кивнула и объяснила:

— Хорошо, что ты дальше не поехал и догадался вернуться. Тут у меня прошло семь часов, но это всё же пустяки, я боялась гораздо худшего расклада. Думала, что мне придётся прождать тебя долгие месяцы или даже годы. Ведь чем дальше ты удалялся, тем больше времени тебе требовалось на каждый шаг. Последний шаг вперёд твой жеребец делал около трёх часов. Следующий шаг занял бы у него уже полдня, следующий — несколько дней, и так далее. Со стороны казалось, что ты и твой конь замедляетесь, замедляетесь и уже почти застыли.

До меня только сейчас дошло, какой опасности я подвергся, не послушав слова подруги. Всё, больше в этом лесу ни шагу без одобрения волшебницы! Ленка же указала на построенный ею шалаш, едва дымящийся костерок и приготовленный на костре ужин.

— Сейчас уже темно, останемся на ночь тут. Воды правда я не нашла, но эта полянка безопасна вплоть до тех колючих кустов, справа-слева у нас тоже есть метров по двадцать нормальной территории. Главное мы знаем, что с трёх сторон никто не сможет к нам подойти, так как там непроходимые ловушки. А завтра придётся возвращаться по нашим же следам и искать другую дорогу. Я тут, пока ты влип в ловушку, проверила направление магических линий и составила примерную карту. Это действительно спираль, закрученная вокруг эпицентра вон в той стороне, — Ленка указала куда-то влево.

Ночь была яркой, звёзды и костёр освещали наш поздний ужин. Мы сидели и болтали о разном. Постепенно тема разговора перешла на девушку-друидку, которая никак не выходила у меня из головы. Уж больно вольготно она себя чувствовала в этом опасном месте, явно по-хозяйски. Я выдвинул идею, что она и есть тот неведомый Хозяин Болота, которого мы разыскиваем. А что, никто ведь не утверждал, что Хозяин Болота именно мужчина. Скорее даже наоборот, все показания говорили, что он может менять свой облик. Почему бы ему не превратиться в рыжую красавицу?

Ленка не стала сразу отвергать моё предположение, хотя и заметила в нём несоответствие. Девушка не знала ответ на наш вопрос и направила нас к другому, чего не случилось бы, если бы она и являлась самим Хозяином Болота.

— Хотя нужно сказать, что она весьма и весьма сильна в магии, — призналась Фея. — С такой лёгкостью создавать порталы и пользоваться ими могут только выпускники Академии Магии, да и то не всякие. Да и созданные вокруг нас магические преграды тоже примерно соответствуют четвёртому-шестому уровню заклинаний, которые доступны для магов, успешно окончивших минимум восемь курсов Академии Магии или другого подобного заведения. Но эта девушка слишком молода для адептки восьмого курса, да и что-то я не вижу вокруг магических школ. И ещё... — Фея понизала голос до шёпота, словно нас могли подслушивать. — Ты же знаешь, что я как Маг Разума способна видеть магические конструкции и предметы. Так вот, я при встрече бегло осмотрела нашу незнакомку. Она оказалась обвешана магическими амулетами и кольцами, как новогодняя ёлка игрушками. Эта друидка подготовилась к серьёзному бою с применением магии. У меня не хватило особо времени разбираться, но комплект защиты у неё был весьма специфическим: против Магии Земли, Магии Разума и Божественной магии.

— Она подбирала его конкретно против нас? — удивился я, хотя сама мысль о том, что наши умения оказались незаметно считанными, казалась безумной.

— Пузырь, очень похоже на то. Нас с тобой изучили, считали наши с тобой способности и нашли против них эффективное противоядие.

Над этим стоило серьёзно подумать. Где мы проявили себя? Ленка-то ясно, она атаковала хвостатую девчонку и этим выдала, что обладает Магией Разума. Но то, что я паладин, а не простой рыцарь, не мог знать никто. Да и Магию Земли Фея вроде давно не демонстрировала, с тех самых пор, как шла по болоту "аки посуху". Мы давно закончили ужин, но не спешили пока ложиться спать в шалаш и сидели у костра, где не так много было летающих насекомых.

И вдруг Фея пронзительно заверещала. Она смотрела куда-то мне за спину, и в округлившихся глазах моей подруги читался смертельный ужас. Я мгновенно развернулся и успел увидеть, как какая-то тень убегает в лес в сторону опасной временной ловушки. Через мгновение я уже вскочил и, выхватив из костра пламенеющую ветвь, швырнул её далеко в тёмный лес. Упавшая горящая ветвь озарила лишь чёрные древесные стволы. Я подошёл к испуганно шарахнувшемуся от меня жеребцу и достал двуручник. Меч привычно запылал в моих руках, ещё больше разгоняя ночную тьму. К тому же над Ленкой вспыхнул ослепительно-белый сгусток света — моя перепуганная подруга не пожалела энергии на магический светильник. Со всеми предосторожностями мы двинулись вперёд, однако никаких следов на месте появления странного ночного визитёра я не заметил.

— Кто это был? — спросил я у Феи, которая немного пришла в себя и уже хотя бы не стучала зубами от ужаса.

— Это был страшный зомби! — заявила Ленка. — Седой старик с путанными длинными волосами и белой болезненной кожей, покрытой трупными пятнами. Он вышел прямо из леса со стороны временной ловушки и подкрадывался к нам из темноты. Сперва я увидела свет костра, отразившийся от его зрачков, а затем разглядела его самого. Это — жертва, источенная временем в магической ловушке!

— Ерунда, Фея, быть такого не может! — постарался успокоить я подругу. — Ты же знаешь, хоть в этом мире божественная магия Мораны и не действует, но другие способности Паладина Смерти у меня сохранились. Я оживших мертвецов за сто шагов учую, так что могу тебя заверить, что тут не было никакого зомби!

— Нет был! Я весь день держу вокруг нас заклинание поиска жизни. И если бы тот старик был живым, я бы его непременно заметила! Пузырь, это точно мертвец! Он стоял вот прямо тут, а потом побежал в темноту леса, при этом словно растворяясь. Моя летающая фимиляр Виги тоже подтвердила, что зомби не убежал, а просто стал невидимкой. Пузырь, он прячется где-то тут!

Это было полнейшей ерундой. Зомби, способный становиться невидимкой... Я никогда не слышал про таких. В уме я быстро перебирал возможные варианты нежити. Призрак или тень? Нет, у этого имелось вполне материальное тело. Скелет, мумия или зомби? Но они не смогли бы исчезать. Какой-нибудь более экзотический вариант вроде гхола или упыря? Они вполне материальны, но могут скрыться под землю в случае опасности. Но это всё равно не объясняло, почему маленький Ленкин фимиляр посчитал, что монстр исчез. Вампир? Вот тут я задумался. Да, вампир мог исчезнуть и не был бы обнаружен заклинанием поиска жизни. Но, как и все варианты нежити, я бы его обнаружил. Уж кого-кого, а настолько сильную нежить как вампира я бы почувствовал сразу.

Так и не найдя какого-нибудь логического объяснения произошедшему, я вернулся к костру. Ленка тоже поспешила обратно к горящему пламени, при этом периодически настороженно посматривая в темноту леса и бормоча какие-то заклинания. Но больше никаких непрошенных гостей из леса не появлялось, и мы постепенно успокоились. От идеи попеременного дежурства мы после краткого спора отказались, так как половина ночи уже прошла, и обоим нужно было выспаться перед дорогой по болоту. Но прежде чем ложиться спать, Ленка окружила место нашего ночлега магическим барьером и целой россыпью ловушек.

* * *

Едва рано утром я выполз из шалаша, как тут же получил по лбу твёрдым тёмно-зелёным плодом размером с жёлудь. Сжав зубы, чтобы не заругаться вслух при детях, я посмотрел вверх. На ближайшем дереве, как я и предполагал, сидели хвостатая девчонка и её брат. На этот раз вместо голубого платьица на Нике были длинные до колен свободные зелёные шорты и такого же цвета безрукавка. В шортах имелась специальная прорезь для хвоста, и я рассмотрел наконец-таки во всех подробностях, как выглядят хвосты тайфлингов. До этого я однажды видел хвост у Каришки, но дело тогда происходило тёмной ночью возле замка барона Тимока Шоллани и было не до рассматривания анатомических особенностей тайфлингов. Хвост же у Ники в прошлый раз я видел лишь мельком, слишком быстро перемещалась девчонка. Сейчас же я разглядел примерно метровой длины голый крысиный хвост, заканчивающийся тёмной пушистой кисточкой, как у льва. У паренька хвоста видно не было, но длинные широкие штаны без труда могли его скрыть.

— С добрым утром! — прокричала девчонка мне с дерева. — Слишком медленно идёте. Два дня в дороге, а до сих пор не прошли даже половины пути до Хозяина Болота!

Из шалаша вылезла Фея, уже опрятная и собранная, сна в её глазах не было и в помине. Поглядев на малышню на дереве, Фея обратилась к девчонке:

— Привет, Ника! А твоя тётя-друид вчера разве не просила тебя проводить нас? Мы вчера весь вечер тебя ждали-ждали, думали ты нас проводишь...

Я удивлённо посмотрел на Ленку, она же едва заметно подмигнула мне одним глазом. Мол, смотри и учись, как нужно с детворой разговаривать! Конечно, нехорошо обманывать детей, но в данном случае я промолчал, так как без помощи Ники мы действительно могли ещё долгое время болтаться по этому зачарованному лесу.

— Нет, она не просила... — в голосе малышки послышались растерянность и сожаление, словно она действительно где-то набедокурила. — Мы с братом слишком поздно вчера домой вернулись, даже думали, что нам влетит за опоздание. Но там как раз папка вернулся после долгого отсутствия, и всем было не до нас. Наверное, тётя просто забыла. Но ничего страшного, мы прямо сейчас вас отведём до самого перехода через болото!

Дети наконец-то спустились с веток вниз, уже совершенно безбоязненно. Мы с Феей быстро сложили вещи в сумки и распределили поклажу. Пацан попросил меня взять его наверх в седло, и я с удовольствием согласился.

— О-го-го какой огромный меч! — восхитился паренёк при виде моего двуручника в ножнах. — А можно потрогать?

Я спокойно разрешил, так как видел, что силёнок у него не хватит даже вытащить клинок из ножен. Парень действительно подёргал несколько раз рукоять и успокоился, с заметным уважением посмотрев на мои мускулы. Ленка же посадила перед собой Нику, и мы поскакали по лесу, следуя указаниям хвостатой проводницы. Ника трещала без умолку, рассказывая нам то о каком-то большом соме у речной запруды, то о подаренных отцом сапожках, то о перевернувшейся несколько дней назад лодке с пьяными рыбаками и уплывшем у них улове.

Фея пыталась аккуратно подвести девочку к более интересным для нас темам вроде Хозяина Болота и принятых у него правилах поведения, но Ника совершенно не понимала намёков и болтала совершенно на другие темы. В отличие от сестры парень почти всё время молчал и лишь изредка поддакивал, когда Ника просила его подтвердить свои слова. Я даже не выяснил имени своего маленького спутника. Задавать такой прямой вопрос я постеснялся, так как дети вроде считали, что мы хорошо знакомы с их тётей и всё знаем про них. Наконец, Ника крикнула остановиться и указала нам на густые кусты:

— Вон там дорога начинается прямо через мелководье. Вам нужно будет идти строго от вешки к вешке. Там много всяких палок натыкано, но правильные из них только те, которые раздвоенные сверху. Идите прямо к следующей вешке, при этом никуда в сторону не сворачивайте. Вокруг будет такая трясина, что вытащить вас никто не успеет, если вдруг собьётесь с верного пути. Ну всё, пока! Мы с братом пока тут останемся. Маме нашей скажите, что мы к вечеру вернёмся, чтобы она не волновалась!

Детишки убежали в лес и вскоре скрылись среди деревьев. Мы же поехали по узкому проходу, причудливо петляющему среди пышных обвешанных дурно пахнущими ягодами кустов. Сбиться с пути тут оказалось невозможно, и вскоре мы миновали заросли и выехали на берег болота. И остановились, настолько уж фантастически нереальным было открывшееся перед нами зрелище.

Это был изумрудно-зелёный идеально ровный луг, на котором там и сям сквозь прорехи в траве блестели небольшие озёрца воды. Приглядевшись к необыкновенно гладкой зелёной поверхности, я сообразил, что это вовсе не трава, а густая и плотная мелкая ряска, плавающая на поверхности большого мелкого водоёма. О том, что водоём достаточно мелкий, можно было судить по бесчисленному количеству выпирающих над поверхностью островков, обильно покрытых тропической зеленью. На каждом островке, каким бы малюсеньким он ни был, обязательно произрастали густые тёмно-зелёные кусты и теснились бурые или желтоватые голые стволы каких-то раскрывающихся на большой высоте пальм. Сперва я поразился, насколько густо все эти многочисленные пальмы срослись вершинами, так как над всей поверхностью водоёма были сомкнувшиеся густые кроны. А потом меня осенило, что все эти сотни и тысячи "стволов" на самом деле — одеревеневшие свисающие сверху вниз корни одного-единственного гигантского растения, раскинувшегося на многие квадратные километры огромным зелёным облаком, зависшим на десятиметровой высоте на тысячах стволах-подпорках и покрывающим водоём полностью, образуя второе небо густо-зелёного цвета.

Это был необычный слоистый мир полутонов, в котором все краски оказывались словно смазанными парившей над тёплым водоёмом дымкой. Самым нижним уровнем шёл слой воды и изумрудно-зелёной ряски. На твёрдом берегу и по толстому зелёному слою ряски проворно шныряли тысячи мелких разноцветных крабиков, синхронно угрожающе поднимающих вверх клешни или ныряющих в воду при моём приближении. Выше находился слой воздушного пространства, густо прошитый воздушными корнями, многие из которых толщиной не уступали колоннам высотных зданий. Стаи похожих на небольших обезьян животных ловко перемещались по этим вертикальным стволам, воздух сотрясался от их пронзительных криков. Ещё выше располагался слой растительного царства, из которого то тут то там выпархивали длиннохвостые попугаи и крупные яркие птицы самых разных расцветок.

На первый взгляд картина была мирной, почти идиллической, но меня аж передёрнуло. Слишком хорошо я понял, сколько неупокоенной нежити скрывается под этим гладким изумрудно-зелёным ковром. Я поспешил поделиться важной информацией с Феей:

— Тут утонуло несколько сотен разных существ! Меня аж всего трясёт от близости такого количества нежити!

— Да и магии тут напичкано мало не покажется... — ответила Фея, рассматривая открывшуюся перед нами картину застывшим несфокусированным взглядом. — Однако девчонка-тайфлинг похоже не соврала... Безопасный проход действительно существует и идёт вон к той корявой палке с рогулькой наверху.

Мы спешились и осторожно пошли вперёд, ведя лошадей за узду. Уже на втором шаге мои ноги провалились сквозь травяной ковёр, до коленей погрузившись в тёплую воду. Однако дно оказалось твёрдым, и я продолжил путь, прощупывая почву на каждом шагу. До первой отметки оказалось с полсотни шагов, за пару минут мы с подругой прошли это расстояние и огляделись.