Волчица. Там, где дом

И вот теперь снова.

Ненавижу ждать, потому что в ожидании появляется время для сомнений. Ненавижу бездействовать. Ненавижу сомневаться, правильно ли поступаю. Ненавижу гадать, как и что может случиться. Не-на-ви-жу. Но это всё, что остаётся мне делать. Впрочем, я чувствую нарастающее волнение. Активизировалось чутьё. Значит, что-то скоро произойдёт. Знать бы что...

Диркан Кеол провёл в Саэри в общем три дня. Он вставал на рассвете и неизменно находился на полигоне всё время, пока шла тренировка. Десяток молодых оборотней, амбициозных, как вожак, жаждущих деятельности, таких же свободолюбивых, как я, каждый день проходили полосу препятствий не по одному разу. Только их тренировки отличались от моих: Ваэрд делал акцент на аккуратном прохождений препятствий и скорости, то вместе, то попеременно, заставляя делать тоже самое и в звериной ипостаси. Он не ведал жалости, жёстко контролируя процесс и наказывая тех, кто не справлялся или отказывался проходить препятствие по различным причинам, будь то усталость, вывих или даже перелом. Дорога с поля была одна: только если теряешь сознание. Остальные обязаны одолеть норматив.

Я чувствовала иногда на себе пристальный, будто оценивающий взгляд Кеола. И он мне не нравился. Простой взгляд вызывал неприятные мурашки. Если оборотень находился рядом, мне хотелось оказаться как можно дальше от него. Само его внимание вызывало отвращение. Когда же оборотень отбыл, я смогла вздохнуть с облегчением.

К сожалению или к счастью, но через неделю Дирк вернулся. Как выяснилось на месте, для того, чтобы лично натаскать кандидатов в помощники и определить фаворитов. Это понравилось мне куда меньше, чем его безмолвное присутствие на полигоне.

Теперь первую половину дня мы целиком посвящали тренировкам на полосе препятствий, а вторую — Кеолу. Далеко ходить для этого не пришлось — сгодилась та же площадка-полигон, которую хорошенько расчистили и ещё немного расширили. Тренировки с оборотнем из Тарокки оказались не лучше, чем под надзором Ваэрда, впрочем, последний частенько присутствовал, но теперь уже в качестве судьи, всячески "подбадривая" далеко не лестными эпитетами. Никто не был рад тому, как нас подгоняли, однако возразить никто не решался — себе дороже выйдет.

От Дирка мы уходили измученные и просто зверски вымотанные. Складывалось ощущение, что нас готовят не в следователи или городскую стражу, а, по меньшей мере, для войны, которая должна вот-вот состояться.

Кеол показывал такие приёмы, на какие у меня в жизни не хватило бы фантазии. И свою звериную ловкость и скорость использовал иначе, чем я себе представляла. С другой стороны, я росла и воспитывалась как человек без способностей оборотней, потому и возможности у меня были серьёзно ограничены по сравнению с моими вновь обретёнными родственниками. Это чувствовала я, когда пыталась хоть как-то задеть Дирка в парном бою, это видели другие кандидаты, когда у меня не получалось и половины из того, что могли они. В конце концов, все понимали, что я — слишком слабая и не видать мне места помощника тароккского оборотня. Даже Рем это знал, но всё равно старался приободрить.

После единственного боя с Дирком, который я провалила с треском, заработав вывих коленного сустава и множество болезненных ударов, в партнёры мне достался Ремир. К слову, Кеол составил пары после того, как провёл бой с каждым. Подозреваю, что таким образом он определял наши способности и потенциал. И теперь каждую тренировку мы начинали с того, что пытались достать Дирка, потом он рассказывал о наших ошибках, показывал слабые места при атаке (после этого оставались синяки в лучшем случае), и мы принимались отрабатывать удары и связки на партнёрах.

Мне было тяжелее всех не только в физическом плане: я впервые ощутила, что окружающие превосходят во всём, и осознание этого давило гораздо сильнее, чем раньше. Издевательские ухмылки родственничков, не являвшимися кандидатами в помощники Кеолу, свидетельствовали о том, что другие оборотни охотно делятся впечатлениями от тренировок. В особенности, о моих провалах. Это одновременно бесило и заставляло приложить больше усилий, чтобы держаться с ними на одном уровне. В конце концов, я стала лелеять в душе надежду однажды начистить надменные морды и показать, что, пусть не имею когтей и клыков, но могу очень больно кусаться.

Две недели сплошных издевательств над телом под руководством Кеола начали приносить свои плоды: мне удалось скрутить Ремира один раз, и получалось вполне достойно сносить и атаковать его. Это невероятно воодушевляло меня, радовало Рема, и очень не нравилось нашим родственничкам. Ваэрд только загадочно хмыкнул после триумфального "укладывания" братца на лопатки.

За это время Дирка я стала опасаться больше. Он взялся давать мне частные уроки, благодаря которым и случились сдвиги в противостоянии с оборотнями. Но меня очень серьёзно беспокоили его странные взгляды и то, что он будто принюхивался время от времени. Его прикосновения во время наших тренировок, вызывали ощущения, словно меня тщательно и осторожно изучают, стараясь сделать это незаметно. Вне тренировочных часов же мы сталкивались подозрительно часто, настолько, что это напоминало преследование.

Вскоре меня начало всё это нервировать. Встреч вне полигона я старалась избегать, но привело это только к тому, что я вздрагивала от каждого шороха и практически начала шарахаться куда-нибудь подальше, если слышала чьи-то шаги.

На моё счастье, пытка под именем Диркан Кеол закончилась раньше, чем я начала сходить с ума от его навязчивого внимания. Оборотень уехал через восемнадцать дней также неожиданно, как и приехал. Однако обрадовалась я слишком рано: в тот же день Ваэрд вызвал меня к себе в кабинет для разговора, перевернувшего все мои планы и практически уничтожившего мой мир.

— Сегодня, буквально перед своим отбытием, ко мне заходил Дирк. — Загадочно начал вожак клана и сделал театральную паузу.

Я выжидающе молчала. Не стану идти у него на поводу.

Не дождавшись от меня предполагаемой реакции, Ваэрд продолжил:

— Его зверь признал тебя парой. — Сообщил он с донельзя довольным лицом. — И через два дня я передам тебя в семейство Кеол, как спутницу жизни их главы.

Нет! Я не хочу этого! Почему меня не спросили об этом?! Почему меня поставили в известность, словно...

Внимательно приглядевшись к Ваэрду, я поняла, что всё действительно уже решено, а то, что меня известили — великая честь.

— Ты же понимаешь, что теперь я точно не останусь здесь! — в ярости прошипела я.

— Я прекрасно помню, какая ты неугомонная. — Прищурив жёлтые глаза, произнёс оборотень. — Поэтому сделаю всё для того, чтобы ты никуда не исчезла, пока не вернётся Кеол со своим семейством. Уж он-то займётся твоим воспитанием.

— Я вам не собачка, которую можно дрессировать из прихоти!

— Увы, Дирку в этом плане не очень повезло. — С притворным сожалением сказал оборотень, заставив вспомнить, чему успела научиться на тренировках с Кеолом. — Не советую этого делать, если не хочешь продолжения предыдущего раза. — Моментально среагировал Ваэрд, погрозив пальцем. — Впрочем, Дирк вернётся только через два дня, так что можем успеть вспомнить былое. — Провокационно подмигнул.

Как же сильно хотелось опробовать на нём приёмчики, которые получаются у меня лучше всего! Но я слишком хорошо знала Ваэрда, и была уверена — он ищет предлог, чтобы наказать, заставить замолчать и быть послушной. Поэтому, буквально собрав в кулак всю свою злость, удерживала себя от опрометчивого поступка.

— И что меня ждёт? — каждое слово приходилось выдавливать из себя.

— Станете парой, родишь ему наследничков. — Меланхолично ответил глава клана.

— А если я против? У меня ведь нет зверя, я не признаю Дирка своей парой, как это делаете вы. Заставите насильно спать с ним?

— Зачем же? — Ваэрд и бровью не повёл. — В идеале для зачатия оборотням достаточно одного раза. Но ты у нас несколько... проблемная, — он так старательно подобрал замену слову "дефектная", что смысл абсолютно не поменялся. Получился весьма болезненный укол. — Так что придётся потерпеть раз пять-шесть для начала, для закрепления результата так сказать. Потом пойдут волчата, и тебя на время оставят в покое. А там ты уже вряд ли захочешь куда-либо пропадать. — Ваэрд пристально посмотрел мне в глаза. То, что я в них увидела, мне совсем не понравилось. — Ты ведь не сможешь сбежать и бросить своих детей, как поступили с тобой родители?

— Это низко и подло, Эрд. — Хрипло ответила я, не в силах отвести глаза.

— Это жизнь, какая она есть, Ри. — Отрезал оборотень. — Или ты собираешься уговорить Дирка отказаться от прав на женщину, подходящую на роль матери его детей, только потому, что ты его не хочешь?

Знаю, что это невозможно. Такова реальность в жизни оборотней этого проклятого клана. О, как я мечтаю разрушить круг жестокого подчинения! Но, видимо, мне этого не дано судьбой.

Я не смогу поступить со своими детьми так же, как поступили со мной родители — бросить, заставить чувствовать себя ненужными и нелюбимыми. Однако это не значит, что я стану рожать от того, кто мне даже не нравится.

— Это большая удача, что Дирк выбрал тебя парой — нам необходимо укрепить хорошие отношения с оборотнями из рода Кеол. — Ворвался в мысленные метания задумчивый голос Ваэрда. — Благодаря вашему браку мы укрепим свои позиции в приграничье.

Браки среди оборотней совершаются обычно один раз и на всю жизнь — по взаимному признанию звериной части обоих. У них не существует разводов, только смерть одного может разрушить пару.

До самой смерти быть привязанной к Диркану, лежать с ним в одной постели... Фу! Не хочу. Ни брака, ни его самого. Даже желания не возникает, как только представлю его мысленно. И тем более не хочу рожать детей, которых не желаю. Дети должны быть результатом хотя бы симпатии, что уж говорить о любви.

— Со временем привыкнешь к нему. — Словно прочитав мои мысли, сказал Ваэрд. — Можешь идти к себе, но не заставляй меня сомневаться в твоём благоразумии. Будешь послушной девочкой, и не придётся терпеть компаньонов.

— Ты хотел сказать надсмотрщиков. — Поправила его, мрачнея. Вот ещё чего не хватало, так это чтобы за мной повсюду таскались оборотни, жаждущие напакостить ради разнообразия своих серых будней. Я же тогда и шагу лишнего сделать не смогу: заподозрят в чём-то, и сразу побегут докладывать Ваэрду. И проблем после этого не оберёшься.

— Называй их как хочешь, но если мне что-то не понравится в твоём поведении, я стану твоим личным кошмаром, и к возвращению Дирка ты будешь готова вешаться ему на шею, лишь бы покинуть замок.

Я не стала даже спорить — поверила на слово.

— Я могу идти? — спросила, всем видом показывая обречённую смиренность.

— Иди. — Разрешил желтоглазый вожак. — Свадьба через два дня. До этого времени сидишь у себя в комнатах. Тренировки ты больше не посещаешь. Если понадобишься за тобой пришлю Ремира. И, — когда я уже собиралась уходить, продолжил он, — если будешь хорошо себя вести, сможешь свободно передвигаться по замку в сопровождении своего обожаемого брата.

Я ничего не ответила, молча покинула его кабинет и побрела к себе.

Замуж за малознакомого мужика, да ещё оборотня! За кого он меня держит? За одну из своих клановых марионеток? Видимо, так.

Думай, Риата, думай! Всего два дня до приезда женишка с его семьёй. Меня однозначно не выпустят, не дадут даже помыслить о побеге. А прорываться силой не вариант — меня скрутят за один вдох. Так что же делать?..

Боги, помогите найти решение!

Глава 4

Законы выживания. Диркан Кеол

Оборотни из рода Кеол уже давно соперничают с волками из рода Сариан, пришедших когда-то с Сарианских степей. Наверное, дело в том, что по природе своей хищники не привыкли делиться территорией и её благами, которые считают своими.

Небольшая стая Кеол — пришлая. Их волки поселились в Тарокке почти два века назад, когда приграничная столица была затхлой деревушкой, а империи ещё не существовало. В те времена было множество княжеств, баронств, раздробленных миниатюрных государств, возглавляемых далеко не отпрысками королевских кровей — представителями наиболее знатных семейств, считавших, что если имеешь титул пусть даже самого захудалого и бедного остатка от графства, то можешь провозгласить себя едва ли не императором.

Но вскоре расколу пришёл конец, когда появился ещё никому не известный Антар Дорэйн, основатель правящей династии Дориантской империи. Он, путём интриг и сделок, сумел присоединить к своим владениям сначала самые маленькие "государства", а затем договорился о сотрудничестве с одним наиболее прозорливых "правителем". Таким образом Дорэйн превратился из мелкопоместного дворянина в благородного и достойного виконта, сразу же привлёкшего к себе внимание на политической арене.

Стремительное появление конкурента, никого не обрадовало, даже напугало. Начался период интриг, который длился долгое время.

Пока лидеры бодались на политической арене, их помощники и родственники делали всё, чтобы добиться поддержки от представителей нечеловеческих рас. Каждый новый союз склонял чаши весов то в одну, то в другую сторону. Новая война была не за горами. Один из сыновей Антара сумел заручиться поддержкой оборотней из рода Сариан. Война за объединение была выиграна, по сути, так и не начавшись: волки прослыли свирепыми и жестокими противниками.

Конфликт между оборотнями достиг апогея, когда волки из стаи Кеол крепко обосновались в Тарокке в отсутствие Сарианских волков. Клану пожаловали замок и прилегающие к нему земли, а заодно и дворянский титул. Однако переселиться в Саэри означало отдать Тарокку чужакам. В итоге начались открытые столкновения, заканчивавшиеся уже не синяками и ссадинами, а кровью и сломанными костями. Рано или поздно конфликт привёл бы к упадку и разрухе тогда ещё маленькой деревеньки. Глава стаи Кеол быстро сообразил, что их просто истребят — числом чужаки сильно уступали. В итоге был заключён договор, по которому пришлые оборотни остаются в Тарокке и полностью отвечают за неё, но обязаны сотрудничать с кланом, в особых ситуациях, даже подчиняться им.

Диркану Кеолу не нравились ни предыдущий, ни нынешний глава Сарианских оборотней. Слишком жёсткий и холодный взгляд был у Маркуса, ни тепла, ни живого интереса. Такой продаст не задумываясь. Впрочем, если вспомнить страшилку, которой пугали непослушных детишек, о том, что Маркус предпочёл избавиться от собственной дочери потому, что она оказалась позором для всего клана, то ничего удивительного в его поведении не было.

Дирк считал, что предыдущий глава Саэри получил по заслугам: нечего было жениться на той, кого зверь не признал своей парой. У оборотней жёсткие законы, но, благодаря им, выживание не ставилось под угрозу. Главный же закон гласил: звериная сущность должна признать пару, иначе потомство рождается слабым и, зачастую, больным. Маркус же проигнорировал голос зверя и выбрал себе спутницу из стаи Кеол, намереваясь укрепить хорошие отношения с ними. Закончилось всё плачевно: наследники получились слабыми, своё положение как вожака пошатнул, внутриклановые отношения значительно ухудшились. А уж когда его убили, клан и вовсе практически развалился.