Девушка выбросила из рукава клинок, захлестнула им правую руку орка. Я взял его за руку, пленник оскалился мне в лицо. Все зубы крупные, желтоватые, клыки лезут из-под губ.

— Р-р-р... — и прищёлкнул зубами.

— Очень смешно, — буркнул я по-русски, ощупывая его руку. Гладкая коричневая обтяжка протеза неприятно контрастирует с чернейшей кожей. Просвечивают искусственные мускулы и сухожилия. Пальцы длинные, сильные, с твёрдыми ногтями.

Ага, вот где...

Там, где у человека обычно щупают пульс, в этой искусственной руке аккумуляторный отсек. Нажав на край крышки, я достал батарейку — серо-зелёный полупрозрачный цилиндрик, шестигранный, похожий на огрызок карандаша. По протезу пробежала дрожь, пальцы конвульсивно сжались и расслабились.

Дальше.

На шее пленника на серебристой верёвочке висели две небольших металлических плашки. Я стащил, разглядел выбитые на них знаки.

— Фридрих Эрих Суорд? — сказал вслух, меряя орка взглядом. Ну такой типичный Фридрих!.. Как же я сам не догадался, что он Фридрих, да ещё и Эрих? Удивительно другое — что он не Адольф!

Фридрих таращился на меня не менее изумлённо, словно чёрное зеркало меня самого.

— Ты понимать язык? — спросил на языке равнинников требовательно с резким акцентом. Я старательно состроил на морде лица выражение "моя твоя не понимай". Особо трудиться не пришлось, я действительно ни фига "не понимай". Фридрих Эрих. Земной обычай — стальная пластинка с именем носящего её солдата. Написанным латиницей. И явная латынь, которой иногда щеголял один из чужаков... вот этот.

— Горе проклинавшим Сына Божия!.. — заголосил он, едва я стащил с него шлем. — Сгорят их глаза и отвалятся члены...

— Это я могу устроить, — ответил я, формируя клинок и угрожая в нужном месте. "Проповедник" поперхнулся и замолк, с ужасом скосив глаза.

— Горе противникам церкви... — неуверенно продолжил, явно настроившись побыть мучеником.

Я ему такого удовольствия не предоставил, коротко щёлкнув в шею. Папаша Мигель — так его звали за глаза чужаки, — дёрнулся и обмяк. Я вытряхнул его из доспехов.

Теперь заняться мёртвыми. Их трое — убитый Жасмин волшебник, мой шустрый и тот, которого задушило дерево, зачарованное Громом. Раздев тела, я покидал детали биокомбинезонов в прихваченные сумки. Третьего, который так и повис на дереве, было решено не трогать — деревянные объятия раздробили броню, раздавили тело и разможзили кости. Гром приказал, травы разошлись в стороны, корни дерева раздвинули землю, и труп уложили в открывшуюся могилу. Туда же отправился убитый мною, выстрел спёк замки бронекомба, страшно опалённая маска не вызывала желания посмотреть, как выглядит лицо под ней.

Мне и Нан пришлось повозиться, чтобы разоблачить пленников. Доспехи убрали в мешки, оружию тут же сбросили настройки и разделили. Пленники наблюдали с ужасом, с изумлением.

А я разглядывал их.

Все физически развиты, белые примерно одного "калибра". И, такое впечатление, все разных национальностей. О пройденных боях красноречиво говорят неровные аккуратные полоски шрамов. Орк самый большой, и шрамов на нём больше всех. На левом плече и боку — неровный след ожога. Видимо, повезло увернуться от огнешара... или от выстрела из мультигана.

За моей спиной снова шептались, и я понадеялся, что знаю, о чём.

Думаешь, получилось? — спросила Нан.

Может быть, — ответил я. — Хотя бы заставили задуматься. Ведь большинство твоих соплеменников представляло людей именно такими, какими они выглядели в биокомбах — зелёными бронированными чудовищами. А тут, оказывается, они похожи на людей!..

Странная процессия медленно двигалась через лес. Люди и орк в странном как будто бумажном белье, которое они носили под биокомбами. Эльфы в традиционных зелёных одеяниях, вооружённые их мультиганами и живыми клинками.

Люди, не привыкшие ходить босиком, ступали с опаской, спотыкались. Иногда им случалось застрять — и тогда зелёные плети растений, завязанные у каждого на шее, начинали колоться и щекотать хозяев. Несложный приём, позволяющий контролировать пленников, позаимствованный из какого-то фильма — только там он, понятно, был реализован технически, а не магически.

Да, и ещё про магию. Нан перепрыгнула через ствол упавшего дерева, я заметил, что взгляды людей устремились на неё — и тут же потеряли. Плащ Теней, обычное заклинание незаметности, производит жутковатый эффект, когда исполнено лишь наполовину. Пленникам кажется, что их сопровождают шорохи, порывы ветра, неверные отсветы на мокрых от дождя листьях...

Запугать. Даже зашугать. Внушить мысль о бесполезности сопротивления.

Стали сгущаться сумерки, дождик, моросивший весь день с небольшими перерывами, перешёл в постоянный несильный дождь, обычный для зимы.

Пора устраиваться на ночь.

Мы остановились. Пленники сбились в кучу, натыкаясь друг на друга. Они таращили глаза, я сообразил, что люди мало что видят в подступившей темноте. Сбросил Плащ Теней, сел в мокрую траву, сделал приглашающий жест. Пленники робко расселись на поляне. Гром рядом небрежно подпёр дерево. По другую сторону поляны стояли Дайрим, Валья и Жасмин. Йурас, Орла и Райо уселись в мох.

Пленники полностью видели лишь меня. Остальные — как силуэты, движения, недобро бликующие глаза.

— Ширак, — сказал я.

Брызнул свет. Он шёл неизвестно откуда, дробился в каплях дождя, просвечивал листья насквозь, окутывая поляну волшебным зелёным сиянием.

Пленники смотрели на меня, напряжённо переглядывались.

Я сел посреди поляны, протянул руки, направляя магию. Сотворённый из тени призрак встал в полный рост — копия одного из пленников. Иллюзия прошла через поляну и вышла из круга света. Поравнялась с кустом...

И ветви, извиваясь, охватили человека, подняли в воздух, рвали колючками, во все стороны брызгала призрачная кровь. Призрак подёргался, обмяк, повис безвольно. Он иссыхал на глазах, сквозь дырчатую ткань проглядывали рёбра, лицо превращалось в череп. Отвалилась и упала в траву нога — кости, обтянутые сухой серой кожей.

Я отпустил иллюзию, позволил ей истаять. Сотворил второго призрака. Он пошёл в другую сторону, когда вышел из круга света, на него спикировала огненная птица, выдохнула длинный язык пламени. Призрак мгновенно вспыхнул, побежал в лес, слепо натыкаясь на деревья. Упал, какое-то время бился, потом затих и медленно погас. Погасли следы его ударов о стволы деревьев.

Учитель, я такое не смогу сделать, — на Тихой речи испуганно сказала Орла, наша специалистка по огненным птицам.

Но они-то этого не знают, — резонно ответила Нан.

Третий сотворённый мной призрак, едва шагнув с поляны, просто и без затей утоп во мху.

Четвёртый отправился на четвёртую сторону света, и из тьмы протянулись когтистые лапы, сцапали.

Кажется, публика была впечатлена. Но я ещё не закончил.

Протянул руку, невежливо указывая пальцем на папашу Мигеля. Тот напрягся. Кашлянул. Я медленно согнул пальцы, словно сжимая чьё-то горло. Волшебник завертел головой, потёр горло. Всхрипнул. Захрипел.

— Довольно!.. — сказал орк. — Мы всё поняли!..

Я отпустил силу. Мигель осел, потирая горло под "галстуком". Я протянул руку во тьму, и мне передали трофейный рюкзак. Я швырнул "сидор" под ноги орку.

Фридрих сунулся в него и издал возглас удивления, достав пайки — совершенно безвкусные плитки концентратов. По моему кивку раздал каждому, неловко управляясь одной рукой. Люди стали есть.

Я отступил, снова накидывая на себя Плащ Теней — взгляды пленников "провалились", заметались, разыскивая внезапно пропавшего чужака, кто-то поперхнулся, его колотили по спине. Я шагнул в темноту, проходя словно сквозь невесомые вуали — поляна уже была окружена несколькими защитными заклинаниями. Сел под дерево, Нан достала из своего рюкзака холодную птицу.

Пленники на поляне угрюмо жевали, давились. Я вспомнил о воде, достал одну из их фляг, кинул из тьмы.

Люди чуть не бросились врассыпную, когда в кругу света упал округлый предмет. Кто-то не обуздал рефлексы и ничком грохнулся в лужу. Кто-то нервно засмеялся, узнав.

Фляга пошла по рукам, опустела, её наполнили из этой же лужи, потрясли, снова выпили, снова наполнили. Вода в таких флягах сама собой чистится, становится дистилированной.

— Фридрих... — сиплым голосом начал Мигель, к своему пайку он так и не притронулся. — Фридрих, что всё это значит?

— Я знаю не больше твоего, — ответил орк, выразительно зыркнув по сторонам.

— Почему они тебя признают? — не внял предупреждению Мигель.

— С чего ты взял?..

— Ты с ним в сговоре? Давно ли ты был на исповеди, Фрих-х-ха!.. — захрипел он, дёргая зелёную удавку.

Пленники отводили глаза, молча жевали. Я ещё немного поизображал Дарта Вейдера и отпустил силу, Мигель сел, кашляя и плюясь. Концентрат плюхнулся наземь. Орк торопливо выхватил еду из лужи, протянул, но тот лишь отмахнулся, буркнув что-то про грязный кусок из рук грязного орка. Грязный орк малость посерел ликом, мой имп засёк, что частота ударов сердца его подскочила в полтора раза, а кожа стала интенсивнее излучать тепло.

— Сейчас я на страже, — монотонно сказал, вытерев размякшую плитку об одежду и никак не проявив душившей его ярости. — "Собака" тоже моя. А ты и ты — вторая и третья стража.

Один из пленников согласно буркнул. Это был мужчина с диковатой бородкой, коренастый и сильный, звали его Чем. Второй, мальчишка по имени Марк, посмотрел на падре, то ли ожидая его одобрения, то ли недоумевая, отчего Мигелю не досталось стражи. Папаша отвернулся от Фридриха, кутаясь в свою одежду, покривил губы, но ничего не сказал.

Ночь прошла спокойно. Пошёл нудный мелкий надоедливый дождик. Дежурные люди и орк оглядывались, пытаясь увидеть своих неуловимых пленителей. Наши же стражи время от времени показывались им, творили фантомов — чтоб не расслаблялись. Мигель полночи продавал дрожжи, потом пододвинулся к остальным, спящим вповалку, накрылся какими-то лопухами, что загодя наломал орк, пригрелся и захрапел. Пару раз его затыкали бесцеремонным толчком.

Я перехватил немного сна, в основном приглядывал за пленниками, мысленно говорил с Нан или заходил на спутник, разглядывал Лес сверху.

Когда восток заалел, Дайрим встал и прошёлся вокруг поляны, потом и остальные сняли свои сторожевые заклинания.

К восходу дождь прекратился. Чисто умытый лес был полон капели, под ногами хлюпало, когда я шёл к пленникам, чтобы раздать завтрак. Взял и себе, отломил кусочек, с хрустом сжевал. Я и забыл, какая это гадость...

Остальные тоже пожелали попробовать.

— Точно, гадость, — Нан похрустела, с трудом сглотнула и торопливо запила.

— Если нелюди едят только это, тогда понятно, почему у них такой скверный характер... — пробормотала Жасмин, кривясь. По виду, да и по вкусу сухие пайки напоминали прессованные опилки.

Я приналёг на холодную дичь, выпил две чашки горького фарри, местного "чая".

Позавтракав, мы подняли пленников и двинулись дальше. Утренний сумрак сменился неверным светом зимнего дня. Через несколько часов мы вышли к неширокому ручью. Остановились, пообедали — и снова марш-бросок. Вечером снова закляли место ночёвки пленников.

Люди не затевали разговоров. Мигель дулся, орк короткими репликами говорил, что делать, Марк и Чем слушались его беспрекословно, хотя до этого явно относились пренебрежительно.

На рассвете мы разомкнули заклинания, наложенные вокруг поляны, позавтракали, покормили пленников и двинулись. Дайрим швырнул вверх волшебную птицу, "почтовое" заклинание, посвистывая крыльями, магическое послание устремилось к посёлку Хидон.

Глава третья. Клетка

Домой мы пришли к вечеру. Увидя деревья посёлка, падре Мигель впал в истерику, обличал, ругался и молился. Люди жались к орку, тоже поглядывая с ужасом на посёлок и его жителей.

Вэйри обступили чужаков. Просто стояли и смотрели — тёмные силуэты, сверкающие в свете прихваченных с собой фонарей глаза.

— Это наши пленники, — сообщил я, вскарабкавшись повыше, на толстую ветку черёмухоподобного кустарника. — Они вторглись в Лес, и мы убили трёх, а этих прихватили с собой.

Народ глухо зароптал. Меня знали, и я был достаточно популярен, хотя мало с кем общался. Может быть, и поэтому тоже — люди, а в данном случае и эльфы ценят тайну и интригующее поведение. Да ещё мои шрамы, заработанные в бою с нелюдями.

И Нан. Она взяла PR на себя, умная и общительная девушка умела к себе расположить, и отсвет оказываемой ей благосклонности падал на меня.

И Жасмин. Хидон верил своему Архимагу. Коли уж волшебница приютила эту странную парочку — прекрасную волшебницу и странного мага, чьё лицо покарябано огнём так, что он выглядит страшнее равнинника — так тому и быть.

— Возможно, мы убьём и их тоже, — холодно уронила Нан. — А возможно, используем как-то иначе. Вы можете видеть, что один из них — орк, представитель расы, что мы почитали сказкой...

Донеслись завывания Мигеля.

— Это обитель ужаса!.. — голосил он. — Древесные великаны, последыши нечестивой цивилизации, погрязшей в...

— А это — безумец, по которому слишком сильно ударил плен, — докончила Нан. — Эй, ты!.. Хватит голосить.

Падре не внял, и по знаку Жасмин к нему подкралась лиана и ткнулась в ногу. Он с воплем подскочил и упал ничком.

— Хватайте этого придурка, — велел я, — и несите...

Я завертел головой. Из толпы выбрались закадычные подружки, две одинаковые девушки и Орла, которая уже успела выложить близняшкам подробности эпического сражения. Два человека и орк восторженно уставились на них.

— Отец, — одна из близнецов поклонилась Дайриму. — Мы всё сделали, как было написано в твоём письме.

— Эм-м-м, хорошо, — промычал Дайрим, он явственно покраснел. Валья тоже покраснела. Жасмин смотрела бесстрасно. Дайрим не был отцом девочек, даже отчимом — всего лишь любовник матери. Но близнецы ясно давали понять, что желают упрочнения отношений.

— ...Тащите его сюда, — продолжил я. — Вы вольны ходить по посёлку и окрестностям, но если зайдёте слишком далеко...

Я вскинул руку, трое тут же закашлялись, стукнутый током падре Мигель зашевелился.

— Ошейники вас задушат, — докончил я.

Кнут был пущен в ход, теперь пряник. Нан шагнула вперёд, я телепатически подсказывал, и она на ломаном человеческом языке объяснила, что предоставленное им жилище — живое, а вот здесь, буквально за углом, можно найти плоды приживлённых на дерево-гигант растений, которые хотя выглядят довольно странно, всё же более съедобны и вкусны, чем пайки.

Фридрих, только сейчас её разглядевший — до того Нан была укрыта Плащом Теней — лишь кивал зачарованно, едва ли поняв хоть слово. Мальчишка Марк "бежал искушений", как выразился бы падре Мигель, смотрел себе под ноги, то краснел, то бледнел. Чем глядел бесстрастно... но точно так же спотыкался на ровном месте.