Западный ветер

Посреди степи, свернувшись клубком и прикрыв голову щитом от жаркого ветра, лежал незнакомый Речник. Фрисс усмехнулся и окликнул его, а потом тронул за руку. Речник не шелохнулся, а на пальцах Фрисса осталась кровь — странно потемневшая кожа спящего потрескалась и сползала от малейшего прикосновения. Таких тёмных пятен на руках было много, и Фрисс, помянув тёмных богов, опустился рядом и с силой встряхнул Речника за плечи. Тот был ещё жив и невнятно застонал, но так и не очнулся, и Фриссгейн, поглядев на его обожжённые руки, подумал отстранённо — "лучше бы ему сейчас не просыпаться..."

Он пошарил в траве, нашёл и пристегнул к своей перевязи длинный меч незнакомца, отбросил в сторону бесполезный щит и попытался взвалить Речника на спину. Тот был довольно тяжёлым, но идти с такой ношей Фрисс мог бы, хоть и недолго. Только вот куда?

"Верно, это Эрвин Тайра — о нём говорил Астанен," — не слишком полезные мысли так и роились в голове. "Сунулся в Гиблые Земли, обжёгся, пошёл назад — и упал. Или лёг спать, а ночью лучи его доконали. Что делать-то?! Флоний нужен, а до Реки я с ним не дойду. Может, искать дальше этих клятых сарматов? Ему же флоний нужен, а не Река, и очень быстро..."

Мысли роились, а Фрисс деловито сооружал "кокон" для переноски тела из двух плащей и пары ремешков, и ему было не до Глаз Стен, так и скользивших любопытным взглядом по степи. Дуновение ветра, слишком горячее и медленное, коснулось его лица. Что-то было рядом, огромное и сильное, но бесплотное. Дозиметр снова издал тревожный писк. Фрисс замер и медленно положил плащ в траву. Рядом ходило что-то очень знакомое.

"Интересно..." — произнесло невидимое, и еле слышный звук отозвался в костях Речника неприятной дрожью и скользнул жаром по коже.

— Не уверен, — пробормотал Фрисс. Теперь он понял, с кем столкнулся посреди степи, и ему было жутко, хотя встреча обещала спасение.

"Слышишь меня?!" — бесплотное существо удивилось, и облако жара сомкнулось вокруг Речника теснее. Эрвин Тайра дёрнулся и закрыл голову рукой. "Слышишь? Ты тоже сармат?"

— Нет, — Фрисс покачал головой. — Но тебя я слышу. Ты станция? Аларкон — твой командир?

"Я станция. Я "Иджес", — жар пошёл по степи волнами, и голос существа стал радостным. — И здесь Аларкон. Меня ищешь?"

— Да! — Речник быстро поднялся на ноги и поднял с земли Эрвина, закинув его руки себе на плечи. — Мы не сарматы, но нам очень нужна помощь. Мой друг облучён...

"Ему больно," — заметило существо, рассматривая пришельцев, но оставаясь невидимым. "Больно и страшно. Вы тоже сарматы, и я здесь. Чем помочь?"

— Ты очень поможешь нам, если пустишь нас в... внутрь! — крикнул Фрисс, оглядываясь в поисках хоть каких-нибудь зданий. Где же эта станция?!

"Пущу, — согласился "Иджес", и тихий скрежет послышался откуда-то из-под земли. — Быстро?"

— Так быстро, как ты сможешь, — выдохнул Речник, прижимая к себе обмякшего Эрвина. В то же мгновение что-то загудело под его ногами, раздался громкий щелчок — и Фрисс понял, что падает. Лететь было недалеко, но мягко приземлиться с Эрвином на руках он не смог — и зашипел от боли, пытаясь скинуть с себя тело и подняться. Обожжённый Речник даже сейчас не пришёл в сознание и откатился в сторону мягко и безвольно, как куль с мукой. Что-то лязгнуло над головой, и дневной свет померк, сменившись зеленоватыми сумерками подземного коридора.

— Сата! — крикнул кто-то над ухом, послышались быстрые шаги, и Фрисс, еле успевший подняться с пола, встретился взглядом с потревоженным сарматом. Ещё двое вышли из-за поворота, направляя на Речника непонятное, но жутковатое оружие. Фрисс не успел ни показать пустые ладони, ни раскрыть рот, как один из сарматов нажал на кнопку.

Подумать Фрисс тоже ни о чём не успел. В тот же миг жар вокруг сгустился, и сармат выронил оружие, рукоять которого вдруг задымилась, и замер с ошарашенным видом.

"Это сарматы. Сарматы не убивают сарматов!" — сердитый возглас "Иджеса" предназначался не Речнику, но слышно было и ему, и даже свет в коридоре испуганно мигнул. Двое с оружием переглянулись и неохотно опустили руки, а тот, кто пытался выстрелить, потёр обожжённую ладонь и с недоумением взглянул на Речника.

— Мне жаль, что мы напугали вас так! — поспешно сказал Фрисс. — Мы не хотели ничего плохого. Я Фриссгейн Кегин, Речник с Великой Реки, мой друг облучился, и я ищу флоний. Помогите!

Сарматы снова переглянулись. Пришельцы очень не нравились им — это было очевидно.

— Командир разберётся, — хмуро сказал обожжённый, подбирая оружие и рассматривая рукоять.

Ещё несколько сарматов появились в коридоре — все в зелёных скафандрах, и все с оружием. Один из них, худой и очень высокий, подошёл к Речнику и смерил его холодным взглядом. Фрисс узнал его — это мог быть только Аларкон.

— Что вы тут забыли, знорки? Пытаетесь выдать себя за сарматов? — недобрые взгляды скользнули по скафандру Фрисса, и Речник поспешно отстегнул шлем.

— Приветствую, командир Аларкон, — Фрисс на миг склонил голову в знак уважения, сейчас он не хотел злить сарматов. — Я Фриссгейн, сын Гевелса Кегина — знаю, что ты был дружен с ним. Мой соратник, Эрвин Тайра, пострадал от излучения, и ему нужна помощь.

— Знорки! — обожжённый сармат давно приглядывался к лежащему без сознания Эрвину и сейчас сердито посмотрел на Фрисса. — Куда вы вечно лезете?!

— Допустим, — процедил Аларкон. — Мы тут при чём?

— Вы — благородный народ, а мы не лишены благодарности, — Фрисс не собирался отступать. — Если есть что-то, чем я мог бы наградить вас за помощь...

— Есть. Можешь. Убирайся вместе с этим полутрупом и... — прервав речь на полуслове, Аларкон стиснул голову руками и зажмурился. По стенам медленно потёк зелёный свет, и в коридоре на миг стало очень жарко. Сарматы отступили от стен, встревоженно переглядываясь. В этот раз Речник не слышал, что говорил "Иджес", но чувствовал, что станция недовольна.

— Да! — выкрикнул Аларкон. — Но где ты, "Иджес", увидел сарматов?! Это всего лишь знор...

Он снова замолчал и тихо зашипел, стиснув зубы.

— Хранитель, не надо так, — еле слышно попросил Фрисс.

— Аларкон! — сармат с обожжённой рукой шагнул к командиру, нервно потирая пострадавшую ладонь. — Знаешь, проще будет дать им флоний, и пусть проваливают в ядерный могильник!

— Аххха, — Аларкон успел прийти в себя и принять спокойный вид. Путники ему по-прежнему не нравились, но переспорить станцию ему не удалось, и перечить ей он не хотел.

— Как ты, интересно, это сделал... — задумчиво сказал он, бросил равнодушный взгляд на Эрвина и снова стал разглядывать Фрисса. — Рэйнер, с нервами у тебя всё-таки неладно. Хорошо, займись этим знорком. Остальным — вернуться к работе. А ты...

Речник встретился с ним взглядом. Глаза у Аларкона были странные — светло-розовые, как вода, подкрашенная кровью.

— Командир "Иджеса", я могу поговорить с тобой?

— Можешь, — кивнул Аларкон, пытаясь что-то вспомнить. — Странный знорк, похожий на сармата... Где-то я уже видел такое. Что за имя ты назвал, кроме своего?

Они прошли немного по коридору и остановились поодаль, чтобы не мешать Рэйнеру. Фрисс краем глаза присматривал за Эрвином. Тот беспокойно дёрнулся, когда флоний попал в его кровь. Сармат отвёл его руку в сторону и подложил под неё плащ, оброненный Фриссом. Речник мысленно утёр пот со лба и снова взглянул в глаза Аларкону.

— Гевелс Кегин был моим отцом. Вы вместе приходили в Замок нашего Короля. Я говорил с Халаном, другом сарматов, он тоже помнит тебя и жалеет, что не побывал на твоей станции, — сказал Речник и почувствовал, что "Иджес" тоже слушает его. — Ты помнишь Гевелса?

— Гевелс... — сармат задумался и чему-то усмехнулся. — Так он вернулся в обход "Иджеса"? Я его давно не видел. Помню, конечно. "Иджес" тоже помнит.

— Он не вернулся, — Фрисс склонил голову. — Не знаю, что с ним, но опасаюсь худшего. Сейчас я готовлюсь идти на Запад и искать его везде, где только можно. Аларкон, скажи, это правда, что ты знаешь безопасный путь?

Он кивнул туда, где — по его мнению — лежали Гиблые Земли. Сармат кивнул в ответ.

— Знаю. Меня выкинули из Ураниума без скафандра, мне ли не знать, как я пробирался по Гиблым Землям! Да, чистый путь есть, и мне повезло найти его.

— Тебя изгнали и отобрали защиту?! Это страшная жестокость, но зачем они так сделали? — спросил Речник, ошеломлённый и возмущённый. О сарматской столице и её правителях он уже слышал немало "хорошего", но таких деяний от них не ожидал.

Аларкон посмотрел на него с любопытством и снова усмехнулся.

— Ты в самом деле хочешь всё это услышать, Фриссгейн?

— Да, и помочь тебе, если это нужно и возможно, — утвердительно кивнул Речник. — Тебя изгнали, а "Иджес" не заступился? Как так?

— А! Тогда некому было за меня заступаться, потому что "Иджес" я нашёл как раз после этого. Мне, конечно, очень повезло — и тогда, и с этой станцией, — Аларкон похлопал по гладкой зелёной стене, украшенной серыми и чёрными зигзагами, выглядевшими немного мрачно. — Ей, по правде говоря, тоже повезло. Она могла бы ещё пять тысячелетий простоять с расплавленными альнкитами и без единого сар... Прости, "Иджес". Забылся.

Речник невольно вздрогнул, когда волна жара прокатилась по коридору. Аларкон покачал головой с самым удручённым видом. Где-то вдали взвыла и тут же замолкла сирена.

— М-да, не стоило вспоминать об этом при хранителе, — тихо сказал сармат, ни к кому не обращаясь. Фрисс кивнул и сам заговорил шёпотом.

— Тут была та же беда, что на станции "Идис"? — несмело спросил он. Глаза Аларкона изумлённо расширились.

— "Идис"? Я слышал, её недавно подняли. Ты знаешь её историю? — нетерпеливо спросил он.

— Я был там, когда её поднимали, — пояснил Фрисс. — Печально, что с "Иджесом" вышло так же... и хорошо, что ты нашёл его, он, наверное, тосковал все эти века. Хотел бы я услышать об этом поиске! Это настоящая легенда...

— Ну ладно, слушай, — пожал плечами Аларкон. — Гевелс тоже любил истории...

Они долго стояли в том коридоре, но Фрисс не следил за временем — он слушал, затаив дыхание, о долгом и опасном пути по сухим степям Аркасии, по туннелям, кишащим крысами, по выжженным Гиблым Землям в ореоле зелёного сияния — наугад, не разбирая дороги, о долгих скитаниях у кромки Леса и невероятной удаче — обнаруженных воротах "Иджеса". Чуть больше ста лет прошло с того дня, как Аларкон стал командиром найденной станции. Сарматы "Иджеса" погибли так же страшно, как рабочие "Идис" — станция была под землёй и собиралась подниматься, когда взорвались два альнкита, и облучение вкупе с эа-мутацией выкосили всё живое. Когда Аларкон пришёл сюда, хранитель даже не встречал его — он затаился среди реакторов и лежал без сил, и сарматы нескоро нашли его.

"Аларкон вернул сюда сарматов," — осторожно вмешался в разговор хранитель. "Тут снова есть жизнь. Холод никогда не вернётся..."

— Никогда, — согласился Аларкон. — Ну вот, Фриссгейн. Тебе не надоело слушать?

— Ничуть, и спасибо тебе за рассказ и за указание пути, — ответил Речник, бережно убирая в сумку записную книжку, в которой сармат начертил несложный план безопасной дороги. Теперь-то Фрисс пройдёт по Гиблым Землям! Такие путевые знаки он не спутает. Значит, сначала по остаткам рилкаровой полосы... и следить, чтобы западные звёзды — яркий Акарин и холодный Сирфат — оставались на одной линии.

— Было бы за что, — отмахнулся сармат. — Однако... Однако работа не ждёт, Фриссгейн. Меня уже третий раз зовут к щиту управления и скоро пойдут искать. Поболтать с тобой, конечно, было приятно...

— Менее всего хотел помешать вам, — вздохнул Фрисс, поправляя сумку на плече и оглядываясь туда, где лежал Эрвин. — Хорошо, что я нашёл твою станцию! Ты не против, если я загляну сюда ещё когда-нибудь?

— Заходи, когда хочешь. Хранитель тебя признаёт, путь на станцию тебе открыт, — пожал плечами Аларкон. — Вернётесь на Реку сами, или вам помочь?

— Если не сложно, помогите, — попросил Фрисс и подошёл к Эрвину. Молодой Речник мирно спал, его лицо уже не было искажено болью. Рэйнер сидел рядом и пытался отполировать рукоять оружия, которая слегка оплавилась.

— Я не хотел вредить сарматам, и жаль, что так получилось... что вы встревожились, а Рэйнер даже обжёгся, — сказал Фрисс и протянул командиру склянку с воинским бальзамом. — Возьмите, это хорошее лекарство. Если кто-то случайно поранится...

— То и пальцем не притронется к лишним мутагенам, — закончил за него фразу Рэйнер и поднялся на ноги. — Забирай своего друга. Жить он будет.

— Он прав, Фриссгейн, — кивнул Аларкон. — Оставь эту вещь себе. "Иджес" согласен переместить вас, куда ты укажешь. Я вот плохо помню Реку...

Фрисс думал, какой же способ перемещения применит "Иджес" — подземный транспорт, телепортацию, ещё что-то?.. Он снова поставил на ноги Эрвина — Речник не проснулся, но цепко повис на Речнике.

— Заходи как-нибудь, только без полутрупов, — неохотно сказал Рэйнер, глядя в сторону. — Флония на вас не напасёшься...

Речник крепко пожал руку Аларкона, пожалел, что не может так же попрощаться с Рэйнером, и шагнул в пятно зеленоватого пульсирующего сияния на полу.

— Да обойдут вашу станцию бедствия! — крикнул он сквозь яркий светящийся туман, тут же окруживший его. Аларкон что-то ответил с той стороны, но Фрисс его уже не слышал.

"Буду ждать," — дружелюбно буркнул хранитель, невидимой огненной змеёй обвивая Речника и тут же ускользая. Свет уже тускнел — далеко осталась станция "Иджес", близко шумели речные воды...

Глава 04. Вестник

Когда зелёное сияние погасло, и Фрисс открыл глаза, он увидел перед собой многоярусную громаду Храма Девяти Богов. Правда, она странно покачивалась и расплывалась, но это Фрисса не напугало. Зато его запоздало охватила дрожь от воспоминаний о выжженной равнине, чахлой искажённой растительности и расплавленной земле — и он поспешно зарылся лицом в густую траву, вдыхая запахи зелени и сырой земли. Рядом заворочался и привстал на локте Эрвин Тайра — он пока не очень понимал, где находится и откуда выбрался, а у Фрисса не было сил объясниться с ним.

Красно-рыжая броня и тёмно-синий скафандр заметны издалека — не успел ещё Эрвин собраться с мыслями, а Фрисс — побороть головокружение, как их нашли жрецы и осыпали вопросами. Они получили мало внятных ответов, но с Речниками всё было ясно и так. Эрвин Тайра даже не пытался встать — так и отправился в Храм на руках служителей. Туда же хотели отнести и Фрисса, но он воспротивился. Жрецы не потащили его насильно, предупредили только, что ночи ещё холодные, и спать в траве небезопасно. Речник остался лежать на берегу, рассматривая облака и не думая ни о чём.

— Тебя ждёт Астанен, — сказал четверть Акена спустя кто-то, чья тень упала на Фрисса. Речник не шевельнулся.

— Фриссгейн! Тебя не околдовали? Я говорю — Король Астанен ждёт тебя, а ты лежишь тут, как мешком прибитый! — пришелец не собирался отступать, а Фрисс наконец узнал этот голос и с досадой открыл глаза. Его нашёл Домейд Араск из Ордена Изумруда, а это значило, что пора уносить ноги, пока маг не завёл разговор о Запрещённых Богах.